El concepto de vegetal

El término «vegetal» proviene de la división tradicional de la naturaleza que realizó

Aristóteles y que aún se usa en el lenguaje corriente. Así, se distinguían los animales —
que crecen, viven y sienten—, los vegetales —que crecen y viven— y los minerales —
que crecen, pero no viven ni sienten—. La idea de que tales divisiones pueden asociarse
a tres Reinos (mineral, vegetal y animal) fue propuesta por N. Lemery en 1675,6 y
popularizada por Carlos Linneo en el siglo XVIII.7 Por la aplicación de este concepto
Carlos Linneo incluyó a los corales en el reino vegetal (Vegetabilia). En la definición
clásica, entonces, se consideraba a los vegetales como carentes de órganos sensoriales,
para Aristóteles no poseen percepción, deseo ni movimiento,8 y Linneo resalta que «no
sienten».

A pesar de que con posterioridad a Linneo fueron propuestos reinos separados para los
hongos,9 los protozoarios,10 y las bacterias,11 la concepción del siglo XVII de que solo
existían dos reinos de organismos dominó la biología durante tres siglos. El
descubrimiento de los protozoarios en 1675, y de las bacterias en 1683, ambos
realizados por Leeuwenhoek,1213 comenzó a crear dudas sobre la solidez del sistema de
dos reinos. No obstante, solo se logró un acuerdo general entre los científicos acerca de
que el mundo viviente debería ser clasificado en al menos cinco reinos a partir de los
descubrimientos realizados por la microscopía electrónica en la segunda mitad del siglo
XX.141516 Tales hallazgos confirmaron que existían diferencias fundamentales entre las
bacterias y los eucariotas y, además, revelaron la tremenda diversidad ultraestructural de
los protistas. La aceptación generalizada de la necesidad de utilizar varios reinos para
incluir a todos los seres vivos también debe mucho a la síntesis sistemática de los
organismos inferiores de Herbert Copeland17 y a los influyentes trabajos sobre
sistemática de bacterias de Roger Y. Stanier1819 y Robert H. Whittaker.207

En el sistema de seis reinos, propuesto por Thomas Cavalier-Smith en 198321 y

modificado en 1998,7 los procariontes son tratados en un único reino (Bacteria) y los
eucariontes se dividen en cinco reinos: protozoarios (Protozoa), animales (Animalia),
hongos (Fungi), plantas (Plantae) y Chromista (algas cuyos cloroplastos contienen
clorofilas a y d, así como otros organismos sin clorofila relacionados con ellas). Estos
tres últimos Reinos son el clásico objeto de estudio de la botánica. De hecho, la
nomenclatura de los organismos pertenecientes a tales Reinos está sujeta a las reglas y
recomendaciones del Código Internacional de Nomenclatura Botánica22 las cuales son
publicadas por la Asociación Internacional para la Taxonomía de Plantas (conocida por
la sigla en inglés ‘IAPT’, acrónimo de International Association for Plant Taxonomy).23
No obstante, la definición precisa y, por ende, los grupos integrantes de Plantae, no han
logrado todavía consenso dentro de la comunidad científica, al menos hasta febrero de
2013. Así, algunos investigadores optan por una definición amplia de Plantas (Plantae
sensu lato, sinónimo de Archaeplastida) que comprende las plantas verdes, las algas
rojas y las glaucófitas.24 En contraste, otros botánicos consideran que Plantae debe
definirse de un modo más restringido (Plantae sensu stricto, sinónimo de Viridiplantae)
y, por lo tanto, solo debe incluir a las plantas terrestres y a las algas verdes.25

Es aparente, entonces, que en el lenguaje científico el término «vegetal» ha ido

perdiendo utilidad. En su concepción clásica designaba a un grupo que incluía a
cualquier organismo fotoautótrofo (además de los hongos) mientras que el Reino
Plantae en su circunscripción más amplia puede incluir desde las glaucófitas y las algas
rojas hasta las plantas verdes, los cuales son sólo una parte de todos los organismos
fotoautótrofos. En otras palabras, no existe relación alguna posible entre ambos
conceptos desde el punto de vista de la sistemática y debe rechazarse por inexacto el
empleo de «Reino Vegetal». Más aun, en la actualidad para los botánicos «el término
vegetal carece de significación científica precisa». 5

Vegetal, planta y Plantae

Fuera del ámbito científico, los términos «planta» y «vegetal» se usan frecuentemente
en conversaciones informales como sinónimos. Sin embargo se pueden encontrar las
siguientes diferencias:

El vocablo «planta» —con minúscula, término vulgar o artificial— se utiliza para

designar a las algas y plantas terrestres (musgos, antoceras y hepáticas, helechos,
gimnospermas y angiospermas) que estén “plantadas”, es decir, unidas a un sustrato que
puede incluso estar sumergido. Bajo esta premisa, a un alga unicelular nadadora no le
llamamos planta.3

«Vegetal», en cambio, es una denominación más amplia que incluye esencialmente a

los organismos fotoautótrofos, tanto eucariotas como procariotas. En otras palabras,
comprende a todos los organismos del párrafo anterior y, además, a las algas verde-
azuladas (cianobacterias). A veces, sin un criterio aparente, se incluye en esta
denominación a ciertos hongos basidiomicetes (setas y champiñones) y ascomicetes.

Como se ha descrito, en Botánica, se utiliza «Plantae» —«Plantas», con mayúscula, si

se castellaniza— para referirse al Reino de organismos que incluye, en un sentido
estricto o amplio, a todo un conjunto estrictamente monofilético de organismos
relacionados.

Según lo expuesto, entre Plantae por un lado y plantas o vegetales, por el otro, hay una
relación de pertenencia que no es biunívoca: el Reino Plantae engloba a las plantas y a
otros grupos adicionales, mientras que las plantas constituyen un subconjunto que se
refiere a los organismos fotoautótrofos que han tenido más éxito en adaptarse al medio
ambiente terrestre.3