Investigación y Saberes 2012

Investigación y Saberes, Vol. I No. 2 (2012): 37-43

Artículo científico

PRODUCTIVIDAD DE LÍPIDOS Y COMPOSICIÓN DE ÁCIDOS GRASOS DE CINCO ESPECIES DE

MICROALGAS

Yatalí Montero-Sánchez1, Araíz Gallo1, Liliana M. Gómez2, Inaudis Álvarez2, Leonor C. Sabina1, Yanet
Támbara3, Alberto Álvarez3, Marlén C. Alfonso1 y Luis R. Ramírez1

1Instituto
Cubano de Investigaciones de los Derivados de la Caña de Azúcar. (ICIDCA) Vía Blanca y Carr. Central No
804 CP 11000 C. Habana. Cuba. 2 Centro Nacional de Electromagnetismo Aplicado. (CNEA) Ave. Las Américas s/n CP
90900 Santiago de Cuba. 3Centro de Ingeniería Genética y Biotecnología. (CIGB) Ave 31 e/ 158 y 190 AP 6162.
Cubanacán. Playa. Cuba. yatali.montero@icinaz.minaz.cu, yanet.tambara@cigb.edu.cu

Enviado (11.04.2012) Aceptado (30.08.2012)

RESUMEN
Las aplicaciones productivas y comerciales de las microalgas son tan diversas como numerosas son las especies
que integran este grupo de organismos. Recientemente el empleo de las microalgas como fuente renovable de
energía ha sido objeto de interés de la comunidad científica internacional. Las microalgas como fuente renovable de
aceite para la producción de biodiesel ofrecen una alternativa para solucionar la futura crisis energética que
acontecerá como resultado del agotamiento de los combustibles fósiles. El primer paso en el desarrollo de la
tecnología para la producción de biodiesel de microalgas es sin dudas la selección de la especie adecuada. En el
presente trabajo se estudiaron cinco cepas de microalgas a las que se les determinó las productividades de biomasa
y lípidos totales, así como el perfil de ácidos grasos de sus aceites. Se seleccionó como mejor candidata la especie
Chlorella vulgaris por presentar las más altas productividades de biomasa (0.150 g L-1 día-1) y lípidos (42.49 mg L-1
día-1). El perfil lipídico de su aceite, compuesto en su mayoría por ácidos grasos de 16 y 18 átomos de carbono, es
adecuado para el proceso de producción de biodiesel.

Palabras clave: microalgas, ácidos grasos, biodiesel, vinazas.

ABSTRACT
Production and commercial applications of microalgae are as diverse as the numerous species which exits in this
group of organisms. Recently the use of microalgae as a renewable source of energy has been of interest to the
international scientific community. Microalgae as a renewable source of oil for biodiesel production offer an
alternative for solving future energy crisis will happen as a result of fossil fuel depletion. The first step in the
development of technology for the production of biodiesel from microalgae is undoubtedly the proper species
selection. In this paper we studied five strains of microalgae which were determined productivities of biomass and
total lipid and fatty acid profile of the oils. Was selected as the best candidate for the species Chlorella vulgaris has
higher biomass productivity (0.150 g L-1 day-1) and lipid (42.49 mg L-1 day-1). The lipid profile of the oil, consisting
mainly of fatty acids of 16 and 18 carbon atoms is suitable for biodiesel production process.

Keywords: algae, fatty acids, biodiesel, vinasse.

INTRODUCCIÓN
Es ampliamente reconocida en nuestros días la imposibilidad de mantener la dependencia mundial a los
combustibles fósiles como proveedores de energía; no solo debido a la rápida disminución de sus
reservas mundiales sino también por el nocivo efecto ambiental que estos producen.

Los biocombustibles se presentan como una tentadora opción a esta crisis energética-medioambiental
puesto que son obtenidos a partir de fuentes biológicas que tienen como ventajas que son renovables,

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biodegradables, producen menos emisiones y no contribuyen al incremento del dióxido de carbono en la
atmósfera 1.

La obtención de biodiesel a partir de aceites de origen vegetal posee algunos problemas asociados a la
necesidad de tierras, agua y gran cantidad de fuerza de trabajo para su siembra, cultivo y cosecha.
Aunque se han encontrado especies de plantas oleaginosas capaces de desarrollarse en tierras no aptas
para la producción de alimentos, siguen latentes los demás problemas mencionados.

El cultivo de microalgas surge entonces como una alternativa ya que además de ser una fuente
renovable de aceites, se pueden desarrollar en aguas residuales con el doble beneficio de la
biorremediación 2-5. La industria alcoholera por ejemplo, genera como desecho una gran cantidad de
vinazas, a razón de 12 a 18 litros por litro de alcohol destilado, que a menudo provoca serios problemas
medioambientales por ser un residual muy agresivo. Aun así contiene una gran cantidad de nutrientes
que se pueden aprovechar para el cultivo de microalgas disminuyendo así su carga contaminante.

Entre las ventajas de las microalgas se encuentra que pueden crecer fotosintéticamente por lo que la
adición de una fuente de carbono al medio no es requerida para su crecimiento, convirtiéndose además
en grandes sumideros de CO2 6-8. El contenido de lípidos y ácidos grasos de las microalgas varía de
acuerdo con las condiciones de cultivo; en algunos casos, el contenido de lípidos puede incrementarse
por condiciones de no suministro de nitrógeno u otro factor de estrés 9, 10.

La obtención de ácidos grasos a partir de microalgas tiene como ventaja principal su gran productividad
por hectárea. Con respecto a los cultivos agrícolas, la productividad de las microalgas es 30 veces
superior al maíz o la soja 22. En cultivos cuyo contenido de ácidos grasos sea solo de un 30% de su peso
seco, su productividad con respecto al cultivo de la palma africana (la reina de las oleaginosas) llega a ser
unas 10 veces superior.

Una de las dificultades asociadas a la producción de ácidos grasos a partir del cultivo de microalgas es la
localización e identificación de las especies adecuadas. Se conocen más de 40.000 especies de microalgas,
de las cuales sólo se han explorado los usos potenciales de apenas unas decenas de las cuales no más de
10 son explotadas comercialmente a gran escala. Los trabajos de pesquisaje de nuevas especies son
lentos, complejos y costosos, especialmente para la localización de nuevas especies ricas en ácidos grasos.

Alrededor de 30 cepas de microalgas han sido estudiadas para elegir la mejor productora de lípidos, y
el género Nannochloropsis resultó ser uno de los mejores candidatos 11. Varios investigadores en cambio,
se han centrado en Chlorella sp. 12, 13, que parece ser una buena opción para la producción de biodiesel
puesto que aunque existen otras especies tan productivas como esta, posee una gran capacidad para
crecer a partir de un gran número de sustratos así como una gran adaptabilidad a disímiles condiciones
ambientales, otros factores a tener muy en cuenta a la hora de seleccionar una cepa como candidata para
la producción de biodiesel. En el presente trabajo se estudiaron seis cepas de microalgas con el fin de
determinar la mejor candidata para su cultivo como fuente de lípidos para la producción de biodiesel. Se
evalúo además la capacidad de esta cepa para crecer a partir de vinazas de destilería como una estrategia
futura para disminuir los costos de producción de la biomasa e implementar un sistema de tratamiento a
este residual tan agresivo.

METODOLOGÍA
Cepas de microalgas y condiciones de cultivo: Se estudiaron cinco cepas de microalgas del Banco de
Cepas del Laboratorio de Ecotoxicología del Centro Nacional de Electromagnetismo Aplicado. Las cepas
estudiadas fueron Dunaliella salina, Scenedesmus acuminatus, Haematococcus pluvialis y Chlorella
vulgaris, aisladas de ecosistemas cubanos y cultivadas en erlenmeyers con 150 mL de medio Bristol 14 y
una cepa de Nannochloris sp. Todos los cultivos se desarrollaron bajo iluminación continua a 3 500 lux
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con lámparas luz blanca de 40 W y agitación constante en zaranda. El crecimiento celular se determinó
mediante cámara de recuento hematológico Neubauer improved.

Separación de la biomasa: Los cultivos fueron colectados a los 10 días, al final de la fase de crecimiento
exponencial. La biomasa fue separada por centrifugación durante 20 min a 3 500 rpm y se determinó el
peso de la biomasa obtenida con un 86 % de humedad.

Determinación de lípidos totales: Se determinó el contenido de lípidos totales 15, sometiendo la muestra
a 85°C durante dos horas en la primera etapa de extracción con la mezcla cloroformo metanol.

Obtención de los metil ésteres de los ácidos grasos: A 150 mg de aceite se le adicionaron 5 mL de
disolución de metóxido de sodio en metanol al 10% y se colocó en un tubo herméticamente sellado a 85°C
en termostato seco durante dos horas con agitación vigorosa ocasional. Se dejó enfriar a temperatura
ambiente y se le adicionó 5 mL de n-hexano y 5 mL de agua destilada y se agitó durante un minuto. Se
dejó reposar hasta la separación de las dos fases. Se extrajo una alícuota de 4 mL de la fase orgánica
(superior) hacia otro tubo de ensayo y se desechó el resto. Al segundo tubo de ensayo se le adicionó 5.0
mL de n-hexano y 5 mL de hidróxido de sodio en metanol 1 N, se selló y se agitó en zaranda durante un
minuto. Se dejó reposar hasta la separación de las fases y se extrajo una alícuota de 2 mL de la fase
orgánica (superior) hacia un vial y se secó en una centrifuga evaporadora al vacío para eliminar el
disolvente.

Cromatografía de gases: Los ésteres metílicos resuspendidos en 1 mL de n-hexano fueron analizados en

un cromatógrafo de gases Agilent Technologies 7 890 A equipado con detector de ionización de llama
(FID) una columna HP-5 30m x 0.32 mm, 0.25 mm de diámetro interno con un gradiente de temperatura
de 10°C min.-1 desde 135 hasta 255°C y 270°C por 3 min. Se empleó hidrógeno como gas portador
manteniendo un flujo de 1 mL min.-1 El volumen de inyección fue de 1 µl en modo Split 100:1. La
temperatura del inyector y del detector fue de 250°C.

RESULTADOS Y DISCUSIÓN
Determinación de la productividad de biomasa y lípidos de las microalgas de estudio

Teniendo en cuenta las productividades reportadas en la literatura por diferentes grupos de

investigación y su disponibilidad en el cepario del Laboratorio de Ecotoxicología del CNEA se seleccionó
un total de cinco cepas de microalgas, para determinar su contenido lipídico en nuestras condiciones de
cultivo y decidir cuál (o cuales) es adecuada para ser empleada como fuente de lípidos para la producción
de biodiesel. En la tabla I se relacionan las cinco cepas de microalgas seleccionadas para el presente
estudio así como su porcentaje de lípidos respecto a la biomasa y su productividad.

El porcentaje de lípidos en la biomasa de las cepas estudiadas osciló entre el 13 y el 51%, siendo el
mayor contenido lipídico el alcanzado por la microalga Nannochloris sp. y el más bajo de H. pluvialis.
Atendiendo al criterio de clasificación, que considera como microalgas oleaginosas a todas aquellas con la
capacidad de acumular lípidos por encima del 20% de su peso seco. Tres de las microalgas en estudio,
Nannochloris sp., Dunaliella salina y Chlorella vulgaris se presentan como posibles fuentes de lípidos para
la industria al presentar contenidos de lípidos en su estructura de 51, 29 y 28%, respectivamente, valores
que concuerdan con los referidos por Mata y colaboradores (2010) 16.

Sin embargo, la presencia de un elevado contenido de lípidos en la biomasa microalgal no siempre es

garantía para el empleo de una especie como fuente de lípidos. Aquellas especies con mayor por ciento
lipídico, a menudo son también de crecimiento lento. Tal es el caso de Botryococcus braunii que aunque
capaz de almacenar entre 50 y 75% de lípidos en base a su peso seco, su productividad es de tan solo 5
mgL-1d-1 16.
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TABLA I. Contenido de aceite y productividad de las microalgas seleccionadas para el estudio.
Productividad de Productividad de
Especie de microalga % de lípidos
lípidos (mgL-1d-1) biomasa (gL-1d-1)
Scenedesmus acuminatus 15.3 2.40 0.020
Nannochloris sp. 51.0 1.46 0.003
Dunaliella salina 29.2 5.42 0.020
Chlorella vulgaris 27.8 42.49 0.150
Haematococcus pluvialis 13.4 11.96 0.090

De manera general la productividad y el contenido de lípidos se encuentran inversamente relacionados,

un hecho que se explica gracias al elevado costo metabólico de la biosíntesis de lípidos. En el presente
trabajo aquellas especies capaces de acumular la mayor cantidad de lípidos fueron también las que
presentaron menores productividades de biomasa, confirmando que elevados contenidos lipídicos y altas
productividades de biomasa (la cualidad más deseada para la producción de biodiesel a partir de
microorganismos) son mutuamente excluyentes. Por tanto el mejor productor de lípidos será aquella
cepa que muestre la mejor combinación de productividad de biomasa y contenido lipídico.
Teniendo en cuenta las consideraciones anteriores, la candidata de elección para trabajos futuros con
vistas a su explotación como fuente de ácidos grasos para la producción de biodiesel, resultó ser la
microalga C. vulgaris. Esta especie además de presentar un elevado contenido lipídico en su estructura
presentó la mayor productividad de biomasa (0.15 gL -1d-1) y por consiguiente la mayor productividad de
lípidos (42 mgL-1d-1) del total de cepas estudiadas. Por otra parte, el cultivo de C. vulgaris cuenta con la
ventaja adicional de ser fácilmente adaptable a diferentes condiciones de cultivo y sustrato 17-20,
características deseables para cultivos a gran escala. Presenta, además, un corto ciclo de crecimiento por
lo que el tiempo de cultivo es mucho menor disminuyendo así el riesgo de contaminación con especies no
deseadas.

Determinación de la composición de ácidos grasos de los lípidos de las microalgas de estudio

El contenido y perfil lipídicos de las microalgas son considerados como propios de la especie y no del
género, de manera tal que este parámetro varía notablemente entre las especies individuales de cada
grupo taxonómico 21. La figura 1 muestra los perfiles de ácidos grasos de las fracciones lipídicas de las
microalgas estudiadas. El porciento relativo de algunos ácidos grasos saturados e insaturados se
relaciona en la tabla II.

No todos los lípidos microalgales son satisfactorios para la producción de biodiesel. Sin embargo, los
apropiados para ello (ácidos grasos, libres y unidos covalentemente al glicerol y sus derivados) son
producidos con frecuencia y constituyen la mayor fracción de los lípidos totales, usualmente del 20% al
40% 22,23. Para la obtención de biodiesel de elevada calidad es necesario partir de ácidos grasos de cadena
larga 24. Las especies estudiadas presentaron ácidos grasos de 12 a 19 átomos de carbono, dentro de los
cuales fueron mayoritarios aquellos con cadenas carbonadas de 16 y 18 carbonos por lo que estos
extractos lipídicos son adecuados como materia prima para la producción de biodiesel.

Como se muestra en la tabla I, la fracción lipídica con un mayor porcentaje de insaturación le

corresponde a la microalga D. salina. Este resultado concuerda con lo observado por Garibay y
colaboradores quienes reportan el predominio de ácidos grasos polinsaturados en microalgas de
ecosistemas salinos mientras en los dulceacuícolas prevalecen los ácidos grasos saturados y mono-
insaturados 25. El incremento del número de insaturaciones de los ácidos grasos de partida provoca una
mayor inestabilidad del biodiesel por su tendencia a la oxidación 26 por lo que de acuerdo a nuestros
resultados, el aceite de D. salina no es recomendable para este tipo de producciones.

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Figura 1. Perfil de lípidos, por cromatografía gaseosa con detector de ionización de llama, de los ésteres metílicos
de ácidos grasos de los aceites de las cepas estudiadas. (1) Scenedesmus acuminatus (2) Nannochloris sp. (3)
Dunaliella salina (4) Chlorella vulgaris y (5) Haematococcus pluvialis.

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TABLA II. Contenido de ácidos grasos del aceite de las microalgas estudiadas.
Ácidos grasos Microalgas
(% relativo) S. acuminatus Nannochloris D. salina C. vulgaris H. pluvialis
C12:0 0.00 0.76 0.85 0.44 0.00
C14:0 0.00 2.45 0.38 0.27 0.00
C16:0 22.19 21.18 0.43 21.59 22.04
C18:0 0.37 0.00 0.00 0.52 14.02
C18:1 5.33 8.81 6.62 7.67 29.77
C18:2 56.89 0.00 0.00 21.94 23.40
C:19:0 0.69 2.77 0.94 0.17 0.45
saturados 23.25 27.15 2.59 22.98 36.51
insaturados 76.75 72.85 97.41 77.02 63.49

De las especies de microalgas estudiadas la mejor candidata para la producción de biodiesel resultó ser
C. vulgaris por la elevada productividad de lípidos que esta microalgas es capaz de alcanzar así como por
la adecuada naturaleza de los mismos. Teniendo en cuenta que aunque algunas especies de lípidos se
expresan de manera constitutiva, su acumulación a gran escala ocurre como respuesta a la existencia de
condiciones adversas para el crecimiento celular. Posteriores estudios del cultivo de esta microalga bajo
diferentes condiciones de estrés, deben hacerse para evaluar la posibilidad de potenciar la acumulación
de lípidos en su biomasa.

CONCLUSIONES
De las cinco especies estudiadas, la microalga Chlorella vulgaris fue la mejor fuente de ácidos grasos
para la producción de biodiesel en correspondencia con su elevado contenido lipídico y la adecuada
calidad de sus ácidos grasos, así como a su elevada productividad celular.

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