Historia reciente[editar]

Después del descubrimiento de los rayos X, muchos científicos comenzaron a trabajar en la

radiación ionizante. Uno de ellos fue Henri Becquerel, quien investigó la relación
entre fosforescencia y el ennegrecido de placas fotográficas. Cuando Becquerel (trabajando
en Francia) descubrió esto, sin una fuente de energía externa el uranio generó rayos que
pudieron ennegrecer (o empañar) la placa fotográfica, así fue como se descubrió la
radiactividad. Marie Curie (trabajando en París) y su esposo Pierre Curie aislaron dos nuevos
elementos radiactivos a partir de una mena de uranio. Utilizaron métodos radiométricos para
identificar cual era la traza radiactiva después de cada separación química; separaron la mena
de uranio en cada uno de sus diferentes elementos químicos que eran conocidos en ese
entonces y midieron la radiactividad de cada fracción. Después realizaron un intento para
separar aún más estas fracciones radiactivas para aislar una fracción más pequeña con una
actividad específica alta (radiactividad dividida por masa). De esta forma
aislaron polonio y radio. Se notificó en 1901 que altas dosis de radiación podían causar daños
en humanos. Henri Becquerel cargaba una muestra de radio en su bolsillo y como resultado
sufrió una dosis altamente localizada que resultó el una quemadura por radiación,[6] este daño
generó una investigación en las propiedades biológicas de la radiación, las cuales resultaron
en el desarrollo de tratamientos médicos.
Ernest Rutherford, quien trabajaba en Canadá e Inglaterra, mostró que el decaimiento
radiactivo puede ser descrito con una ecuación simple (una derivada lineal de primer grado
ahora conocida como cinética de primer orden), implicando que dada una sustancia radiactiva
ésta tiene "vida media" característica (el tiempo que toma a cierta cantidad de radiactividad
presente disminuir su fuente a la mitad). También acuñó los términos alfa, beta y gamma,
convirtió nitrógeno en oxígeno y lo más importante es que supervisó a los estudiantes que
realizaron el experimento Geiger-Marsden (experimento de la placa de oro), el cual mostró
que el 'modelo del pudín con pasas' del átomo estaba erróneo. En el modelo del pudín con
pasas propuesto por J. J. Thomson en 1904 el átomo estaba compuesto por electrones
rodeados por una 'nube' de carga positiva para balancear la carga negativa de los electrones.
Para Rutherford el experimento de la placa de oro implicó que la carga positiva estaba
confinada en un núcleo muy pequeño, dando así lugar al modelo de Rutherford y
eventualmente al modelo de Bohr del átomo, en el cual el núcleo positivo está rodeado por los
electrones negativos.
En 1934 la hija de Marie Curie (Irène Joliot-Curie) y su esposo fueron los primeros en
crear radiactividad artificial: bombardearon boro con partículas alfa para generar el isótopo
escaso en neutrones nitrógeno-13; este isótopo emitía positrones.2 Además
bombardearon aluminio y magnesio con neutrones para hacer radioisótopos.