This is the biggest mystery in the U.S.

economy
By Patrick Gillespie October 19, 2017: 12:02 PM ET

Who killed inflation?

It's the most puzzling problem in the U.S. economy today. Even Federal Reserve leaders are scratching
their heads.

Normally in a healthy economy, as unemployment goes down, workers earn more in their paychecks and
prices for goods go up -- ideally more than 2% annually.

But that's not happening, despite a very low, 4.2% unemployment rate. Since 2012, inflation has topped
2% only two times.

"We don't know what's going on with inflation," Stanley Fischer, who retired from his No. 2 post at the
Federal Reserve last week, told CNBC.

On Sunday, Fed Chair Janet Yellen said her "best guess" is that stubbornly low inflation won't persist
much longer. In September, she called it "more of a mystery" than anything else.

That kind of ambiguity from Fischer and Yellen is unusual.

"It's rare that the Federal Reserve admits it doesn't know what it doesn't know," says Joseph Brusuelas,
chief economist at RSM, an accounting firm. After the financial crisis, "we don't have a good grasp on the
causes of inflation."

Low inflation is a warning sign for something worse: Deflation, when prices and wages go down.

Too much inflation can be corrected. But too much deflation is very hard to fix. Just ask Japan: It's been
stuck for decades with stagnant prices and wages.

This isn't just some wonky talk either. Low inflation plays out in a very real way.

1. Customers start to believe that prices won't -- or shouldn't -- go up.

2. That makes it difficult for companies to justify raising prices.

3. If companies can't raise prices, it's hard to justify raising employees' wages.

4. Meager wage growth makes Americans more reluctant to spend their hard-earned cash.

5. The economy slows as consumer spending, which makes up the majority of U.S. economic growth,
flags.

Experts list a few reasons why low inflation might be persisting. But they readily admit it's just as
puzzling to them as it is to Yellen and other leaders.
Technology, globalization, low oil prices, a lack of job skills in demand, the decline of labor unions and
workers' productivity all contribute to low inflation to varying degrees.

New trends are adding to the mix too, experts say.

Despite all the talk of soaring health care premiums, prices for all types of healthcare -- medical devices,
hospital services, doctor visits -- have been going down since the Affordable Care Act, or Obamacare,
was passed.

However, some healthcare prices, like those for hospital services, were heading down before
Obamacare.

For years, employers had their pick of workers after the Great Recession because unemployment was so
high. They didn't need to offer higher wages.

Conversely, workers didn't have many job options during and soon after the Great Recession. They had
to take what they could get.

That overarching trend isn't true today -- workers have the upper hand now. But it's hard to change old
habits.

"Businesses might start to realize that they're losing out by not raising wages enough to hire," says Gus
Faucher, an economist at PNC Financial. "Workers are a little bit scarred by what happened by the
recession, so they're reluctant to ask for wage increases."

There was a flicker of hope in September: Wages rose 2.9%, the best increase all year and the third
consecutive month of gains. Wages rose by the same amount last December, which at the time was the
best since 2009.

But last December was also a cautionary tale. After wage growth hit 2.9%, it mysteriously drifted back
down for months.

October 19

NEW YORK
Ini adalah misteri terbesar di ekonomi A.S.

Oleh Patrick Gillespie 19 Oktober 2017: 12:02 ET

Siapa yang membunuh inflasi?

Ini adalah masalah yang paling membingungkan di ekonomi A.S. hari ini. Bahkan para pemimpin Federal
Reserve menggaruk kepala mereka.

Biasanya dalam ekonomi yang sehat, saat pengangguran turun, para pekerja memperoleh gaji dan harga
lebih tinggi - idealnya lebih dari 2% per tahun.

Tapi itu tidak terjadi, meski tingkat pengangguran 4,2% sangat rendah. Sejak 2012, inflasi telah mencapai
2% hanya dua kali.

"Kami tidak tahu apa yang terjadi dengan inflasi," Stanley Fischer, yang pensiun dari jabatan nomor 2 di
Federal Reserve pekan lalu, mengatakan kepada CNBC.

Pada hari Minggu, Ketua Fed Janet Yellen mengatakan bahwa "tebakan terbaiknya" adalah bahwa inflasi
yang rendah hati tidak akan bertahan lama. Pada bulan September, dia menyebutnya "lebih dari sebuah
misteri" dari pada hal lainnya.

Ambiguitas semacam itu dari Fischer dan Yellen tidak biasa.

"Sangat jarang bahwa Federal Reserve mengakui bahwa hal itu tidak tahu apa yang tidak diketahui," kata
Joseph Brusuelas, kepala ekonom di RSM, sebuah firma akuntan. Setelah krisis keuangan, "kita tidak
memiliki pemahaman yang baik tentang penyebab inflasi."

Inflasi rendah adalah tanda peringatan akan hal yang buruk: Deflasi, ketika harga dan upah turun.
Terlalu banyak inflasi bisa diperbaiki. Tapi terlalu banyak deflasi yang sangat sulit diperbaiki. Tanya saja
Jepang: Sudah macet selama puluhan tahun dengan harga dan upah stagnan.

Ini juga bukan sekadar omong kosong. Inflasi rendah berjalan dengan sangat nyata.
1. Pelanggan mulai percaya bahwa harga tidak akan - atau tidak boleh - naik.
2. Hal itu menyulitkan perusahaan untuk membenarkan kenaikan harga.
3. Jika perusahaan tidak dapat menaikkan harga, sulit untuk membenarkan kenaikan gaji karyawan.
4. Pertumbuhan upah yang sedikit membuat orang Amerika lebih enggan untuk menghabiskan uang
mereka dengan susah payah.
5. Perekonomian melambat seiring belanja konsumen, yang merupakan mayoritas pertumbuhan
ekonomi A.S., bendera.

Pakar daftar beberapa alasan mengapa inflasi rendah mungkin bertahan. Tapi mereka dengan mudah
mengakui bahwa hal itu sama membingungkannya bagi mereka seperti pada Yellen dan pemimpin
lainnya.

Teknologi, globalisasi, rendahnya harga minyak, kurangnya keterampilan kerja dalam permintaan,
penurunan serikat pekerja dan produktivitas pekerja berkontribusi terhadap inflasi rendah dalam
berbagai tingkat.
Tren baru juga menambah campuran, kata para ahli.

Terlepas dari semua pembicaraan tentang premi perawatan kesehatan yang melonjak, harga untuk
semua jenis layanan kesehatan - perangkat medis, layanan rumah sakit, kunjungan dokter - telah turun
sejak Affordable Care Act, atau Obamacare, disahkan.

Namun, beberapa harga perawatan kesehatan, seperti untuk layanan rumah sakit, mengarah ke bawah
sebelum Obamacare.

Selama bertahun-tahun, majikan memilih pekerja setelah resesi besar karena tingkat pengangguran
sangat tinggi. Mereka tidak perlu menawarkan upah lebih tinggi.

Sebaliknya, pekerja tidak memiliki banyak pilihan pekerjaan selama dan segera setelah resesi besar.
Mereka harus mengambil apa yang bisa mereka dapatkan.

Tren menyeluruh itu tidak berlaku sekarang - para pekerja berada di atas angin sekarang. Tapi sulit untuk
mengubah kebiasaan lama.

"Bisnis mungkin mulai menyadari bahwa mereka kalah karena tidak menaikkan gaji cukup banyak untuk
disewa," kata Gus Faucher, seorang ekonom di PNC Financial. "Pekerja sedikit terluka oleh apa yang
terjadi akibat resesi, jadi mereka enggan meminta kenaikan upah."

Ada secercah harapan pada bulan September: Upah naik 2,9%, kenaikan terbaik sepanjang tahun dan
bulan ketiga berturut-turut kenaikan. Upah naik dengan jumlah yang sama Desember lalu, yang pada
saat itu merupakan yang terbaik sejak 2009.

Tapi Desember lalu juga menjadi peringatan. Setelah pertumbuhan upah mencapai 2,9%, secara
misterius melayang turun selama berbulan-bulan.

19 Oktober
NEW YORK