ART 2: GALLERY REPORT

CRYSTAL CAMDEN
HOUSEBREAKING BABY

Elizabeth Jackson
13 JULY 2018
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Introduction

My visit to the Spectrum Gallery in the Tower district exposed me to the work and 

medium of E. Z. Smith on the still­life photograph of an infant looking up to an adult hand 

holding a cattle prod. Specifically, the picture shows the naked infant seated on a cat litter 

appearing terrified by the cattle prod pointed at her. The image, taken in black­and­white, 

provides a background reminiscent of a room with a tiled floor. Notably, the cat litter lies on a 

mat placed on the floor while the child spreads the leg straight and the hands raised to the chest 

level. The composition fails to display the face of the adult holding the cattle prod to help in 

establishing the gender or appearance. However, the size of the hand compared to the child 

indicates the age associated with an adult. In essence, the photograph presents controversial 

aspects based on content and composition. When analyzed using the dominant theories of 

modernist criticisms as well as the postmodern theories and philosophical positions, the 

photograph reveals unsettling details. For example, through the psychoanaly03tic criticism, the 

picture provides a disturbing perspective regarding the encounter of the child and the ethical 
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conduct of the adult (Holt 87). Consequently, the criticism along post­structuralism indicates 

the ability to interpret the photograph into different meanings depending on the context (Lazzari 

and Dona 98). As such, the picture provides a myriad of viewpoints for analysis and 

understanding without focusing on the intentions of the producer. Therefore, this paper offers a 

critique of Smith’s photograph through the psychoanalytic criticism and post­structuralism 

using the content and composition.

Psychoanalytic Criticism

In principle, psychoanalytic criticism focuses on the effects of the composition on the 

viewers as well as the psyche of the producer demonstrated through the creative process (Lazzari

and Dona 98). For example, the photograph depicts the desperate still­life state of the child 

looking at the cattle prod held by the adult. The hand directs towards the face of the child while 

the edge of the cattle prod points at the mouth. As such, the medium depicts the attack on a child

in a helpless state. In fact, the straight legs of the child indicate the distress and unsettle situation 

the child faces. The aesthetic shows that the adult takes advantage of the child to intimidate and 

oppress. The raised face of the child indicates the sign of surrender associated with fear and lack 

of ability to fight back (Mack 345). The child looks intently at the adult to indicate the level of 

concentration in the events taking place. In fact, the posture of the hands at the chest level 

suggests the desire to run away despite the immobility due to weak muscles. The still­life 
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composition confines the viewer to sympathize with the child based on the helpless state and the

denied happiness by the adult. Essentially, the composition fails to demonstrate the ideal 

interaction between the children and adult whereby happiness and love should permeate. The 

photograph also fails to show the facial expression of the adult to identify the emotional 

accompaniment associated with approaching the child. Further, the picture fails to reveal the 

intention of the adult in pointing the cattle prod at the child (Holt 87). 

Post­Structuralism

Fundamentally, the post­structuralism critique focuses on deconstructing the systemic 

notions into open perspectives (Lazzari and Dona 99). It embraces the application of diverse 

aesthetics in identifying the component of the art as well as interpretation of meaning. For 

example, the subjecting the photograph to varied perspectives provides a myriad of 

interpretations and understanding. Viewing the child as a victim of intimidation from the adult 

offers a tender feeling and the desire to interrupt the oppression. Consequently, considering the 

still­life photograph as a playing session between the child and the adult provides an empathetic 

gesture. As such, the viewer adores the scene and acknowledges the efforts of the adult towards 

making the child happy. The composition of the two viewpoints demonstrate distinct 

perspectives in establishing the activities portrayed in the photograph. However, the picture fails

to provide the reliable details for accurate interpretation and understanding (Mack 345). For 
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example, the lack of the adult face denies the viewer an opportunity to identify the emotional 

aspects of the person holding the cattle prod. As such, the act of pointing the gadget at the child 

fails to offer a clue to the intention of the adult. Besides, the intent look on the face of the child 

entails flatness and indicates uncertainty of the gesture. The photograph fails to illustrate what 

the child sees on the face of the adult thereby leading to an unclear deduction. Moreover, the 

position of the hands at the chest level provide diverse perspectives including excitement and 

fright. For instance, the expression of the child by lifting the hands depicts a reaction to the 

gestures of the adult. As such, the photograph fails to provide the accurate meaning through the 

posture of the child.

Conclusion

Indeed, the dominant theories of modernist criticisms and the postmodern theories 

facilitate the process of art analysis as demonstrated in the case of Smith’s photograph. For 

example, the psychoanalytic criticism shows that the picture fails to portray the ideal interaction

between the children and adult whereby happiness and love should permeate. It also fails to 

reveal the intention of the adult in pointing the cattle prod at the child. Consequently, post­

structuralism critique demonstrates that the photograph fails to provide the reliable details for 

accurate interpretation and understanding. Perspective fails to illustrate what the child sees on 

the face of the adult thereby leading to the unclear deduction. The still­life photograph also fails 
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to provide the accurate meaning through the posture of the child. Therefore, the critique exposed 

the weak links in the photograph. 

Original Photo
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 Information from Spectrum Gallery                                                Public outrage article

Citations

Holt, David K. “Postmodernism: Anomaly in Art­Critical Theory.” Journal of Aesthetic 

Education, vol. 29, no. 1, 1995, pp. 85–93. JSTOR, JSTOR, 

www.jstor.org/stable/3333520. 

Lazzari, Margaret R, and Dona Schlesier. Exploring Art: A Global, Thematic Approach. Boston, 

MA: Wadsworth / Cengage Learning, 2012. Print.

Mack, Roxie Davis. “Modernist Art Criticism: Hegemony and Decline.” The Journal of 

Aesthetics and Art Criticism, vol. 52, no. 3, 1994, pp. 341–348. JSTOR, JSTOR, 

www.jstor.org/stable/431432.