Ornithorhynchus anatinus

Symbol question.svg Ornitorrinco

Platypus.jpg
Ornitorrinco adulto en el Acuario de Sídney.
Estado de conservación
Casi amenazado (NT)
Casi amenazado (UICN)1
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Clase: Mammalia
Subclase: Prototheria
Infraclase: Australosphenida
Orden: Monotremata
Suborden: Platypoda
Familia: Ornithorhynchidae
Género: Ornithorhynchus
Especie: O. anatinus
(Shaw, 1799)2
Distribución
alt=Área de distribución (en rojo: nativo, en amarillo: introducido).[1] Sinonimia
Platypus anatinus Shaw, 1799 O. novaehollandiae Lacépède, 1800 O. paradoxus
Blumenbach, 1800 O. fuscus Péron, 1807 O. rufus Péron, 1807 O. crispus
Macgillivray, 1827 O. laevis Macgillivray, 1827 O. brevirostris Ogilby, 1832 O.
anatinus phoxinus Thomas, 1923 O. anatinus triton Thomas, 1923 Fuente: Australian
Faunal Directory[3]
Área de distribución (en rojo: nativo, en amarillo: introducido).1

Sinonimia[mostrar]
[editar datos en Wikidata]
El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es una especie de mamífero semiacuático
endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania. Es una de las cinco
especies —junto con las cuatro de equidna— que perviven en la actualidad del orden
de los monotremas, grupo que reúne a los únicos mamíferos actuales que ponen huevos
en lugar de dar a luz crías vivas. Es el único representante vivo de la familia
Ornithorhynchidae y del género Ornithorhynchus.

La inusual apariencia de este mamífero —ponedor de huevos, venenoso, con hocico en

forma de pico de pato, cola de castor y patas de nutria— desconcertó a los
naturalistas europeos cuando se lo encontraron por primera vez, llegando incluso a
ser considerado por algunos como una elaborada falsificación.4 Es uno de los pocos
mamíferos venenosos existentes; los machos tienen un espolón en las patas
posteriores que libera un veneno capaz de producir un dolor intenso a los humanos.
Sus características únicas lo convierten en un importante sujeto de estudio en el
campo de la biología evolutiva, así como en un símbolo reconocible e icónico de
Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos nacionales y aparece al
dorso de la moneda australiana de 20 céntimos. Es el emblema animal del estado de
Nueva Gales del Sur.

Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel, pero actualmente está
protegido en todo su ámbito de distribución. No se considera que se encuentre bajo
amenaza inmediata, a pesar de que los programas de reproducción en cautividad han
tenido un éxito bastante limitado, y de que es una especie vulnerable a los efectos
de la contaminación.1

Índice
1 Taxonomía y etimología
2 Morfología
2.1 Veneno
2.2 Electrolocalización
3 Ecología y comportamiento
3.1 Reproducción
4 Evolución
5 Estado de conservación
6 Referencias culturales
7 Véase también
8 Referencias
8.1 Bibliografía
8.2 Bibliografía complementaria
9 Enlaces externos
Taxonomía y etimología
Cuando el ornitorrinco fue descubierto por primera vez por los europeos en 1798, el
capitán John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales del Sur, envió un bosquejo y
la piel de un ejemplar a Gran Bretaña.5 A la vista de tan extraño animal, los
científicos británicos creyeron encontrarse ante un fraude.4 George Shaw, que en
1799 hizo la primera descripción del ornitorrinco en la revista Naturalist's
Miscellany, afirmó que era imposible no haber mostrado dudas sobre su autenticidad
y Robert Knox creyó que podría haber sido creado por algún taxidermista asiático.6
Se creía que alguien había cosido el pico de un pato al cuerpo de un animal
parecido a un castor. Shaw incluso utilizó unas tijeras para comprobar si había
suturas en la piel disecada.4

Su nombre común en inglés, Platypus, es un término latinizado derivado de las

palabras griegas πλατύς (platys, plano, ancho) y πους (pous, pie), «pie plano».7
Shaw se lo asignó como un nombre de género linneano cuando lo describió por primera
vez (siendo el nombre de la especie Platypus anatinus), pero pronto se descubrió
que ese nombre de género ya pertenecía a unos escarabajos de la madera (género
Platypus).8 En 1800 fue descrito de manera independiente como Ornithorhynchus
paradoxus por Johann Blumenbach, a partir de un ejemplar que le entregó Sir Joseph
Banks,9 y, siguiendo las reglas de prioridad de nomenclatura, posteriormente se le
reconoció oficialmente como Ornithorhynchus anatinus.8

El nombre científico se forma con Ornithorhynchus, que deriva de la palabra griega

ornithorhynkhos (ὄρνις, -ιθος, pájaro, y ῥύγχος, pico); y anatinus, que en latín
significa «semejante a un pato». El nombre común en español proviene también del
griego ornithorhynkhos.10

Morfología

Primer plano en el que se aprecia su distintivo hocico.

Por lo general es de un color marrón intenso en la espalda y los lados de la
cabeza, cuerpo y parte superior de las patas; la región ventral es de un color
rubio o gris sedoso.11 El cuerpo y la ancha cola plana están cubiertos con un
pelaje espeso que retiene una capa de aire aislante que mantiene al animal
caliente.48 La cola es similar a la del castor, pero a diferencia de éste, que la
emplea para propulsarse, el ornitorrinco solo la utiliza para maniobrar en el agua;
asimismo utiliza la cola como almacén de reservas de grasa, una adaptación que
también presentan animales como el diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii).12
Tiene patas palmeadas y un gran hocico ancho y plano, cubierto de una piel suave y
de aspecto similar a goma húmeda; estos rasgos son más parecidos a los encontrados
en un pato que a los encontrados en cualquier mamífero conocido. La membrana que
posee entre los dedos de las patas delanteras es mayor que la de las posteriores y
sobrepasa el extremo de los dedos para conseguir mayor superficie de empuje, ya que
es con las extremidades anteriores con las que se desplaza durante el buceo. Cuando
se desplaza por tierra pliega dicha membrana hacia atrás, dejando expuestas sus
fuertes uñas.8

A diferencia del pico de las aves, en el que las partes superior e inferior se
separan para revelar la boca, su hocico es un órgano sensorial con la boca en la
parte inferior. Los orificios nasales están situados en la superficie dorsal del
hocico, mientras que los ojos y las orejas se encuentran en un surco situado justo
detrás del hocico; este surco se cierra cuando el animal nada.8 Tiene
aproximadamente la mitad de receptores olfativos que la mayoría de los mamíferos,
sin embargo cuenta con la habilidad de oler bajo el agua, adaptación valiosa
durante su búsqueda subacuática de alimento. Los investigadores piensan que esta
habilidad puede haberse ganado cuando el linaje de los ornitorrincos experimentó
una expansión en los genes que codifican para cierto receptor de olor llamado
receptor vomeronasal.13 Se ha escuchado a ornitorrincos emitir un gruñido grave
cuando se los molesta, y en ejemplares en cautividad se han registrado varios tipos
de vocalizaciones.4

Dimensiones promedio814
Peso (kg) Longitud (cm)
Cuerpo Cola Hocico
Macho 1,0 - 2,4 45 - 60 10,5 - 15,3 5,8
Hembra 0,7 - 1,6 39 - 55 8,3 - 12,0 5,2
El peso varía considerablemente, entre 700 y 2400 g, y los machos son más grandes
que las hembras: los machos miden, en promedio, unos 50 cm mientras que las hembras
miden unos 43 cm.8 Hay diferencias significativas en el tamaño medio de una región
a otra. Estas diferencias no parecen seguir ninguna regla climática concreta y
podría deberse a otros factores ambientales como los predadores o la presencia de
humanos.15

Mantiene una temperatura corporal de 31-32 °C, que contrasta con los 38 °C típicos
de los mamíferos placentarios.16 Las investigaciones sugieren que se trata de una
adaptación gradual a condiciones ambientales duras por parte del reducido número de
especies supervivientes de monotremas, y no de una característica histórica de los
mismos.1718

Las crías tienen molares tricúspides que pierden antes o justo después de dejar la
madriguera donde han nacido;1920 los adultos, en cambio, tienen en su lugar fuertes
placas queratinosas.8 Su mandíbula está configurada de manera diferente a la de
otros mamíferos y el músculo que la abre es diferente.8 Como en todos los mamíferos
verdaderos, los pequeños huesos que conducen el sonido al oído medio están
plenamente incorporados al cráneo, en lugar de estar en la mandíbula, como en los
cinodontes y otros sinápsidos premamíferos. Sin embargo, la abertura externa del
oído todavía permanece en la base de la mandíbula.8 El ornitorrinco tiene siete
vértebras cervicales, el número habitual en los mamíferos, sin embargo cuenta con
huesos adicionales en la cintura escapular, incluida una interclavícula, que no se
encuentra en otros mamíferos, y muestra algunos rasgos reptilianos en su
esqueleto.8 También tiene un andar semejante a los reptiles, con las patas situadas
en los lados del cuerpo, no debajo,8 y, para evitar posibles daños en la gran
membrana interdigital de sus patas delanteras, se desplaza apoyándose sobre los
nudillos.21

Veneno

El espolón calcáneo de las patas posteriores de los machos puede inyectar veneno.
Aunque tanto los machos como las hembras nacen con espolones en el tobillo, solo
los del macho liberan veneno,82223 compuesto principalmente por proteínas similares
a defensinas (DLP), tres de las cuales son únicas en el ornitorrinco.22 Las
defensinas son producidas por su sistema inmunitario. A pesar de que el veneno es
lo suficientemente potente como para matar animales pequeños, o incluso perros, no
es letal para los humanos, aunque tras una picadura pronto aparece un edema
alrededor de la herida que se extiende gradualmente por el miembro afectado y causa
un dolor tan intenso que ni siquiera puede ser calmado con morfina.2223 La
información obtenida de los estudios de caso y pruebas anecdóticas indica que el
dolor se transforma en una hiperalgesia de larga duración que persiste durante días
o incluso meses.24 El veneno se produce en las glándulas crurales del macho, unas
glándulas alveolares en forma de riñón conectadas al espolón calcáneo de ambas
patas posteriores a través de un conducto con paredes delgadas. Las hembras, al
igual que en los equidnas, nacen con púas rudimentarias que no se desarrollan y
caen antes de que lleguen a alcanzar un año de edad y carecen de glándulas crurales
funcionales.8

El veneno parece tener una función diferente a la del producido por especies no
mamíferas; sus efectos no suelen ser letales, pero son lo bastante potentes como
para debilitar seriamente a la víctima. Puesto que solo los machos producen veneno
y la producción aumenta durante la época de apareamiento, se teoriza que es
utilizado como arma ofensiva para hacer valer su dominio durante este período.22

Electrolocalización
Los monotremas son los únicos mamíferos de los que se sabe que tienen un sentido de
electrorrecepción; localizan sus presas, en parte, mediante la detección de campos
eléctricos generados por las contracciones musculares de estas. La
electrorrecepción del ornitorrinco es la más sensible de todos los monotremas.2526

Ilustración realizada por John Gould (1863).

Los electrorreceptores están situados en hileras rostrocaudales en la piel del
hocico, mientras que los mecanorreceptores (que detectan el tacto) están
distribuidos uniformemente por el hocico. La zona electrosensible de la corteza
cerebral se encuentra en el área somatosensorial táctil, y algunas células
corticales reciben estímulos tanto de los electrorreceptores como de los
mecanorreceptores, lo que sugiere una asociación estrecha entre los sentidos de
electrorrecepción y del tacto. Tanto los electrorreceptores como los
mecanorreceptores del hocico dominan el mapa somatotópico de su cerebro, del mismo
modo que las manos humanas dominan el mapa del homúnculo cortical de Penfield.2728

Puede determinar la dirección de una fuente eléctrica, posiblemente comparando

diferencias en la intensidad de la señal a lo largo de la capa de
electrorreceptores. Esto explicaría el movimiento característico de la cabeza del
animal de un lado a otro cuando sale a cazar. La convergencia cortical de los
estímulos electrosensoriales y táctiles sugieren la existencia de un mecanismo para
determinar la distancia de las presas que, cuando se mueven, emiten tanto señales
eléctricas como pulsos de presión mecánicos, lo que también permitiría calcular la
distancia a partir de la diferencia en el tiempo de llegada de las dos señales.25

El ornitorrinco no busca alimento mediante la vista o el olfato,29 cierra sus ojos,

oídos y nariz cuando se zambulle,30 y excava con el hocico en el fondo de
riachuelos. Los electrorreceptores de su hocico detectan los pequeños movimientos
de sus presas al distinguir los objetos animados de los inanimados en esta
situación en que los mecanorreceptores están constantemente estimulados.25 Las
presas generarían minúsculas corrientes eléctricas con sus contracciones musculares
que podrían ser detectados por sus sensibles electrorreceptores. Se ha demostrado
experimentalmente que el ornitorrinco reacciona ante un «camarón» artificial si se
hace pasar una corriente eléctrica débil a través de él.31

Ecología y comportamiento

Ornitorrinco en su medio natural.

Es un animal semiacuático y vive en pequeños riachuelos y ríos en un área
biogeográfica que cuenta con una amplia variedad de hábitats y climas, que va desde
las frías zonas montañosas de Tasmania y los Alpes Australianos hasta las selvas
tropicales de las costas de Queensland.11 No se tiene conocimiento de su
distribución en el interior australiano; se extinguió en Australia Meridional,
salvo una población introducida en la isla Canguro entre 1929 y 1946 que todavía
mantiene poblaciones activas,3233 y ya no habita en gran parte de la cuenca Murray-
Darling, posiblemente debido al declive de la calidad del agua provocado por la
tala de árboles y la irrigación a gran escala.34 A lo largo de los sistemas
fluviales costeros, su distribución es impredecible; parece estar ausente de
algunos ríos relativamente sanos, pero continúa viviendo en otros que están
bastante degradados (como el curso bajo del río Maribyrnong).35

Archivo:Ornithorhynchus anatinus -Sydney Aquarium, Sydney, Australia -swimming-

6a.ogv
Vídeo mostrando su comportamiento en el Acuario de Sídney. En cautiverio algunos
ejemplares han sobrevivido hasta los diecisiete años de edad.
En cautiverio algunos ejemplares han sobrevivido hasta los diecisiete años de edad
y han sido capturados ejemplares silvestres con una edad de once años. La tasa de
mortalidad de los adultos en estado salvaje parece ser baja.8 Entre sus predadores
naturales se encuentran las serpientes, la rata de agua australiana (Hydromys
chrysogaster), varanos, halcones, búhos y águilas. Las pequeñas poblaciones del
norte de Australia se deben posiblemente a la depredación de los cocodrilos.36 La
introducción del zorro rojo a mediados de los años 1800 para la caza deportiva y
como depredador para el conejo puede haber tenido cierto impacto en el número de
ornitorrincos en el continente.1537 Por regla general es un animal nocturno y
crepuscular, sin embargo hay individuos activos durante el día, particularmente
cuando el cielo está cubierto.3839 Suele habitar ríos elevados y las zonas
ribereñas, tanto por la disponibilidad de presas como de bancos de arena donde
excavar madrigueras para anidar y descansar.39 Un ejemplar puede abarcar un
territorio de un radio hasta de siete kilómetros y, en el caso de los machos, dicho
territorio solapa el de tres o cuatro hembras.40

El ornitorrinco es un nadador excelente y pasa gran parte del tiempo en el agua

buscando alimento. Cuando nada, puede distinguirse de otros mamíferos australianos
por la ausencia de orejas visibles.41 Una de sus características, única entre los
mamíferos, es que nada impulsándose en el agua batiendo alternativamente las patas
delanteras; aunque sus cuatro patas son palmeadas, las posteriores, que pliega
contra el cuerpo, no contribuyen al impulso sino que sirven para la dirección, en
combinación con la cola.42 Es una especie homeoterma que mantiene su temperatura
corporal en torno a 32 °C (inferior a la de la mayoría de mamíferos) incluso cuando
busca alimento durante horas en aguas por debajo de los 5 °C.8

Normalmente sus inmersiones duran unos 30 segundos.

Normalmente sus inmersiones duran unos 30 segundos; pueden durar más pero pocas
superan su límite aeróbico estimado de 40 segundos. Para recuperarse de sus
inmersiones pasa entre 10 y 20 segundos en la superficie del agua.4344 El
ornitorrinco es carnívoro; se alimenta de anélidos, larvas de insectos, camarones
de agua dulce y cangrejos de río que extrae del fondo fluvial escarbando con el
hocico o que caza mientras nada. Utiliza unos sacos maxilares para almacenar su
alimento junto con piedras de pequeño tamaño que le ayudan a triturarlo. Una vez
que los sacos están llenos, o cuando captura una presa de mayor tamaño, asciende a
la superficie para ingerir las capturas.41 Necesita comer aproximadamente un 20 %
de su peso cada día. Esto implica que tiene que pasar una media de 12 horas al día
buscando alimento.43 Cuando no se encuentra dentro del agua, se retira a una
pequeña y recta madriguera de reposo, de corte transversal oval, situada casi
siempre en la orilla un poco por encima del nivel del agua, y a menudo escondida
bajo una maraña protectora de raíces.41

Reproducción
Cuando los europeos descubrieron al ornitorrinco, los científicos estaban divididos
sobre la cuestión de si la hembra ponía huevos. Este hecho no fue confirmado hasta
1884, cuando W. H. Caldwell fue enviado a Australia, donde, después de una intensa
investigación ayudado por un equipo de 150 aborígenes, consiguió encontrar algunos
huevos.822 Consciente del elevado precio de enviar un telegrama al Reino Unido
basado en el coste por palabra, Caldwell envió un célebre y lacónico mensaje a
Londres: «Monotremes oviparous, ovum meroblastic» (Monotremas ovíparos, huevo
meroblástico).45 Es decir, los monotremas ponen huevos, y los huevos se asemejan a
los de los reptiles en el hecho que solo una parte del huevo se divide durante el
desarrollo.

La especie solo tiene un período de apareamiento; después de un complicado cortejo

que termina con la pareja nadando unida describiendo círculos lentamente, mientras
el macho sujeta con el pico la cola de la hembra,46 la copulación se produce entre
junio y octubre, con una cierta variación local a lo largo de su área de
distribución.36 La observación histórica, los estudios basados en el marcaje y la
recaptura, e investigaciones preliminares de genética de poblaciones indican la
posibilidad de que haya miembros permanentes y temporales en las poblaciones, y
sugieren un sistema de apareamiento poligínico.47 Se cree que las hembras se
vuelven sexualmente activas durante su segundo año de vida, y se ha confirmado que
animales de más de nueve años de edad todavía se aparean.47

Ejemplar saliendo de su madriguera.

Fuera de la temporada de apareamiento, el ornitorrinco vive en una sencilla
madriguera de tierra, con la entrada unos 30 cm por encima del nivel del agua.
Después del acoplamiento, la hembra construye una madriguera más profunda y
elaborada hasta de 20 metros de longitud, y la tapona a intervalos, quizás como
protección contra la subida del nivel del agua o contra depredadores, o como método
de regulación de la humedad y la temperatura.48 El macho no desarrolla ningún papel
en la cría de la descendencia, y se retira a su madriguera. La hembra recubre y
acolcha la tierra de la madriguera con hojas muertas y húmedas y llena el nido al
final del túnel con hojas muertas y cañas para realizar la cama, donde incubará sus
huevos. Arrastra este material al nido enroscándolo con su cola.4

Las hembras tienen un par de ovarios, pero solo el izquierdo es funcional.38 Ponen
entre uno y tres (generalmente dos) huevos pequeños y coriáceos (parecidos a los de
los reptiles), que miden unos 11 mm de diámetro y son un poco más redondeados que
los de las aves.49 Los huevos se desarrollan en el útero durante unos 28 días, con
solo unos 10 días de incubación externa (a diferencia de los huevos de gallina, que
pasan un día en el tracto y tres semanas en el exterior).38 Tras la puesta de estos
huevos pegajosos y de cáscara fina, la hembra se acurruca a su alrededor
sosteniéndolos contra su vientre con la cola.36 El período de incubación se divide
en tres partes. En la primera el embrión carece de órganos funcionales y se
mantiene gracias al saco de vitelo. El vitelo lo absorbe la cría en desarrollo.50
Durante la segunda se desarrollan los dedos, y en la última aparece el «diente de
huevo».3851

Los recién nacidos son vulnerables, ciegos y sin pelo, y son alimentados con la
leche de la madre. Aunque posee glándulas mamarias, carece de pezones; la leche se
libera a través de los poros de la piel. La hembra tiene unos surcos en el abdomen
que forman balsas de leche que permiten a las crías lamerla.436 Tras la eclosión,
las crías son amamantadas durante tres o cuatro meses. Durante la incubación y el
período de lactancia la madre inicialmente solo deja la madriguera por períodos
cortos para buscar alimento. Cuando lo hace, crea una serie de delgados tapones de
tierra a lo largo de la madriguera, posiblemente para proteger a las crías de los
depredadores; cuando empuja estos tapones durante el regreso, le absorben el agua
del pelaje, lo que permite que la madriguera permanezca seca.52 Transcurridas unas
cinco semanas, la madre empieza a pasar más tiempo separada de las crías y, cuando
tienen unos cuatro meses, abandonan la madriguera.36 Los ornitorrincos nacen con
dientes, pero se les caen a una edad muy temprana, dejando unas placas córneas con
las que muelen la comida.53

Evolución

Esqueleto de ornitorrinco.
El ornitorrinco y el resto de monotremados eran muy poco conocidos, y algunos de
los mitos del siglo XIX que se inventaron respecto a ellos (por ejemplo que eran
«inferiores» o casi reptilianos) todavía perduran.54 En 1947, William King Gregory
teorizó que los mamíferos placentarios y los marsupiales podrían haber divergido
antes y que una ramificación posterior dividió los monotremas y los marsupiales,
pero las investigaciones posteriores y los descubrimientos fósiles han demostrado
que la hipótesis era incorrecta.5455 De hecho, los monotremas modernos son los
supervivientes de una ramificación temprana del árbol de los mamíferos, y se cree
que una divergencia posterior condujo a los grupos de los marsupiales y los
placentarios.5456 El reloj molecular y la datación de fósiles apuntan a que la
separación de los ornitorrincos de los equidnas se produjo hace aproximadamente 19-
48 millones de años.57

El fósil más antiguo descubierto de ornitorrinco moderno data de hace unos 100 000
años, durante el período Pleistoceno. Los monotremas extintos (Teinolophos y
Steropodon) estaban estrechamente relacionados con el ornitorrinco moderno.55 Un
Steropodon fosilizado fue descubierto en Nueva Gales del Sur, consistente en un
maxilar inferior opalizado con tres dientes molares (mientras que el ornitorrinco
adulto moderno carece de dientes). Inicialmente se creyó que los molares eran
tribosfénicos, cosa que habría apoyado una variación de la teoría de Gregory, pero
investigaciones posteriores sugirieron que, a pesar de tener tres cúspides,
evolucionaron en un proceso separado.19 Se cree que el fósil tiene unos 110
millones de años de antigüedad, lo que significa que este animal parecido al
ornitorrinco vivía en el período Cretácico, lo que lo convierte en el fósil de
mamífero más antiguo descubierto en Australia. Monotrematum sudamericanum, otro
pariente extinto del ornitorrinco fue descubierto en Argentina, lo que indica que
los monotremas estaban presentes en el supercontinente de Gondwana cuando los
continentes de Sudamérica y Australia estaban unidos vía la Antártida.1958

Debido a la divergencia temprana de los mamíferos terios y el reducido número de

especies vivientes de monotremas, el ornitorrinco es un importante y frecuente
sujeto de estudio en el campo de la biología evolutiva. En 2004 investigadores de
la Universidad Nacional de Australia descubrieron que tiene diez cromosomas
sexuales, en contraste con los dos (XY) de la mayoría de los mamíferos (por
ejemplo, un macho siempre será XYXYXYXYXY).59 A pesar de que se les da la
designación XY de los mamíferos, los cromosomas sexuales del ornitorrinco son más
similares a los cromosomas sexuales ZZ/ZW de las aves. Su genoma también tiene
genes tanto reptilianos como mamiferoides asociados con la fertilización de los
huevos.60 Dado que carece del gen SRY que determina el sexo en los mamíferos,
todavía no se conoce el proceso de determinación del sexo del ornitorrinco.6162 El
8 de mayo del 2008 se publicó una versión preliminar de su secuencia genómica en la
revista Nature, que mostraba elementos tanto de reptiles como de mamíferos, así
como dos genes que anteriormente solo se habían descubierto en aves, anfibios y
peces. El estudio encontró que más del 80 % de sus genes son comunes a los
mamíferos de los que se han secuenciado los genes, y que el genoma del
ornitorrinco, como el animal en sí, es una amalgama de ancestros reptilianos y
características derivadas de los mamíferos.60

Estado de conservación
Excepto por su desaparición del estado de Australia Meridional, el ornitorrinco
ocupa la misma distribución general que antes de la colonización europea de
Australia. Sin embargo se han documentado cambios locales y la fragmentación de su
distribución debido a la modificación de su hábitat por parte de los humanos. Por
otro lado, su abundancia actual e histórica no es muy conocida y probablemente ha
sufrido un declive de sus poblaciones, a pesar de que todavía se lo considera común
en la mayor parte de su distribución actual.39 La especie fue intensamente cazada
por su piel hasta los primeros años del siglo XX y, a pesar de estar protegida en
toda Australia a partir de 1905,52 hasta 1950 todavía corría el peligro de ahogarse
en las redes de los pesqueros de interior.34 El ornitorrinco no parece correr un
peligro inmediato de extinción gracias a las medidas de conservación adoptadas,
pero podría verse afectado por la destrucción de su hábitat provocada por los
embalses, la irrigación y la contaminación y por las muertes por ahogamiento al
quedar atrapados en las redes y las trampas colocadas para la captura de peces y
crustáceos.1 Existen estrictas normas que impiden su exportación, por lo que
solamente se le puede encontrar, tanto en libertad como en cautividad, en
territorio australiano.63 La Unión Internacional para la Conservación de la
Naturaleza lo lista como especie casi amenazada en su Lista Roja,1 aunque algunos
investigadores consideran que debería ser clasificada como «potencialmente
vulnerable» debido a su dependencia de ambientes acuáticos amenazados por las
sequías, el cambio climático y la degradación a causa de las actividades humanas.64

Ilustración de un ornitorrinco en un libro para niños publicado en Alemania en

1798.
Los ornitorrincos padecen generalmente de pocas enfermedades en estado salvaje; sin
embargo en Tasmania existe una gran preocupación sobre el potencial impacto de una
enfermedad causada por el hongo Mucor amphibiorum. La enfermedad (denominada
«mucormicosis») solo afecta a los ornitorrincos de Tasmania, y no ha sido observada
en el resto del continente australiano. Los animales afectados pueden desarrollar
desagradables lesiones cutáneas o úlceras en varias partes del cuerpo, como la
espalda, la cola y las patas. La mucormicosis puede matarlos; la muerte viene
provocada por infecciones secundarias y porque queda afectada la capacidad del
animal para mantener su temperatura corporal y su eficiencia a la hora de buscar
alimento. La Sección de Conservación de la Biodiversidad del Departamento de
Industrias Primarias y Agua está colaborando con varios departamentos
gubernamentales e investigadores de dos universidades australianas para determinar
el impacto de la enfermedad sobre los ornitorrincos de Tasmania, así como el
mecanismo de transmisión y la difusión de la enfermedad.65

La mayor parte del mundo conoció al ornitorrinco en 1939 cuando la National

Geographic Magazine publicó un artículo sobre este sorprendente animal y los
esfuerzos llevados a cabo para su estudio y cría en cautividad. Se trataba de una
tarea difícil, y desde entonces solo se ha conseguido criar con éxito unos pocos
ejemplares. La figura más destacada de estos esfuerzos fue David Fleay, que puso en
marcha un «ornitorrincuario» simulando un riachuelo dentro de un tanque en el
Healesville Sanctuary en Victoria, donde consiguió el primer nacimiento con éxito
de un ornitorrinco en cautividad en 1943. En 1972 encontró una cría muerta de unos
cincuenta días de edad, que presumiblemente había nacido en cautividad, en su
parque faunístico de Burleigh Heads en la Costa de Oro de Queensland.66 Healesville
volvió a tener éxito en 1998 y de nuevo en 1999 con un tanque con un riachuelo
similar al montado en los años 1940. El zoo de Taronga de Sídney consiguió el
nacimiento de gemelos en 2003,67 y hubo un nuevo nacimiento con éxito en 2006.68

Referencias culturales
Dadas las singulares características del ornitorrinco, a veces se ha dicho, a modo
de broma, que es una prueba de que Dios tiene sentido del humor (por ejemplo, al
inicio de la película Dogma). Como símbolo de lo extraño se ha utilizado para
algunas reflexiones filosóficas, como por ejemplo las de Umberto Eco en su obra
Kant y el ornitorrinco (1997) o las de Thomas Cathcart en Platón y un ornitorrinco
entran en un bar... La filosofía explicada con humor (2008).
Aparece a menudo como personaje de programas infantiles de televisión, como el
popular «Perry el Ornitorrinco» en el programa Phineas y Ferb de Disney Channel, o
«la familia Ornitorrinco» de Mister Rogers' Neighborhood, y es protagonista de
poemas infantiles de autores como el australiano Banjo Paterson o de la española
Gloria Fuertes.6970 También ha aparecido en algunos temas musicales, como Platypus
(I Hate You) de Green Day o Platypus de Mr. Bungle.

Su peculiar apariencia ha hecho que aparezca en muchos medios, especialmente en su

Australia natal. Se ha usado en varias ocasiones como mascota: «Syd» el
ornitorrinco fue una de las tres mascotas elegidas para los Juegos Olímpicos de
Sídney 2000, junto con un equidna y una cucaburra,71 «Expo Oz» lo fue en la
Exposición Mundial de 1988 celebrada en Brisbane,72 y el ornitorrinco «Hexley» es
la mascota del sistema operativo Darwin, de Apple, uno de los principales
componentes en los que se basan Mac OS X e iPhone OS.73

Es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.7475 Desde la introducción
del sistema decimal en las monedas de Australia en 1966, la imagen decorada en
relieve de un ornitorrinco figura en el reverso de la moneda de 20 céntimos.

Véase también
Fauna de Australia
Anexo:Cladograma Prototheria
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