Una historia evolutiva de libro de

texto es incorrecta
Durante 50 años, los investigadores han pensado que las polillas
desarrollaron orejas para detectar las llamadas ultrasónicas de los
murciélagos atacantes, pero un nuevo estudio muestra que las orejas
fueron lo primero.
ED YONG 3:00 PM ET

En su mayor parte, las polillas desarrollaron orejas mucho antes que los murciélagos desarrollaron la
ecolocalización. IAIN LAWRIE / GETTY IMAGES

La versión estándar del cuento, la que se cuenta en los libros de texto y

cientos de artículos científicos, es así. Hace millones de años, los murciélagos
desarrollaron una especie de sonar, permitiéndoles percibir el mundo
haciendo llamadas agudas y analizando los ecos de rebote. Esta habilidad,
conocida como ecolocalización, les permitió detectar y eliminar insectos
voladores, incluso en la oscuridad total. En respuesta, las polillas
desarrollaron repetidamente orejas ultrasónicas que podían detectar el sonar
de murciélago, dándoles tiempo para realizar maniobras evasivas. Comenzó
una carrera armamentista evolutiva.

Los científicos han estado estudiando esta antigua batalla durante 50 años,
pero han estado trabajando bajo un malentendido crítico durante todo ese
tiempo. Un equipo de investigadores dirigido por Akito Kawahara de la
Universidad de Florida ha demostrado que las orejas de las polillas casi
siempre evolucionaron antes del sonar de murciélago. Llegaron primero, por
al menos 28 millones de años. Su propósito original no está claro, pero
detectar murciélagos no lo era. "Creo que va a ser una bomba para el
campo", dice Kawahara.

"La mayoría de las presentaciones que he escrito en mis documentos son

incorrectas", agrega Jesse Barber de la Universidad Estatal de Boise, quien
ha estudiado murciélagos y polillas durante años, y participó en el nuevo
estudio.

Leer: el experimento salvaje que mostró la evolución en tiempo real

Aunque las polillas y las mariposas son familiares, populares y

extraordinariamente exitosas, hay más de 160,000 especies, los detalles de
su historia de origen han sido turbios. Los investigadores han tratado de
descifrar esos detalles comparando las características físicas de las polillas
vivas y fosilizadas. Pero es "extremadamente difícil estimar" qué tan rápido
evolucionan tales características, dice Adriana Briscoe de la Universidad de
California, Irvine, y este enfoque tiende a subestimar el momento de eventos
evolutivos importantes, como el origen de los oídos.

Para obtener mejores respuestas, Kawahara y su equipo pasaron años

viajando por los bosques nocturnos del mundo y atrayendo a las polillas con
lámparas ultravioleta. Al comparar los genes de 186 especies, crearon un
árbol genealógico que muestra cómo se relacionan los diferentes grupos y, de
manera crucial, cuándo ocurrieron los principales hitos en su historia
evolutiva.

Los parientes vivos más cercanos de las polillas y las mariposas son las
moscas caddis , insectos que pasan sus larvas en el agua antes de cambiar de
forma y salir al aire. Hace unos 300 millones de años, los insectos con un
estilo de vida similar abandonaron el agua para alimentarse de las primeras
plantas terrestres, como musgos, hepáticas y helechos. Las larvas vivían
dentro de las plantas, devorándolas desde adentro y eventualmente
emergiendo como adultos alados que volaban de hoja en hoja. Estas fueron
las primeras polillas.

Estas criaturas probablemente no habrían engendrado una dinastía de

160,000 especies sin dos innovaciones importantes. Primero, hace unos 241
millones de años, las mordazas de los adultos se transformaron en una pajita
enrollada: una trompa. Esto les permitió tomar el néctar de las plantas con
flores, que en ese momento eran relativamente recién llegadas, solo
comenzando su larga ascensión. En segundo lugar, algunas de las orugas
dejaron de minar el interior de las plantas y comenzaron a festejar en la
superficie, comiéndolas de afuera hacia adentro.

Con más espacio, crecieron cuerpos más grandes que medían en pulgadas en
lugar de milímetros. Las orugas más grandes podrían caminar para
encontrar hojas más nutritivas, otras plantas anfitrionas o lugares para
pupar con seguridad. Las orugas más grandes producían adultos más
grandes, que podían volar distancias más grandes en busca de alimento. Esto
probablemente cimentó su relación con las plantas con flores. "Polinizaron
las flores, las plantas se volvieron diversas y las polillas se volvieron diversas
en sincronía", dice Kawahara. Su árbol genealógico muestra que los dos
grupos irradian en sincronía: otra historia evolutiva clásica y una que,
afortunadamente, "parece ser correcta", dice.

Volando alto en el poder de las flores, las polillas prosperaron, pero

principalmente de noche. Pero hace unos 98 millones de años, algunos de
ellos se activaron durante el día y dieron lugar a las mariposas, un grupo que
Barber describe irónicamente como "un grupo diurno de polillas sin interés".
Aquí nuevamente, los murciélagos han sido implicados. En 1999, Jayne
Yack, de la Universidad de Carleton, propuso que los murciélagos
ecolocadores eran una amenaza tal que algunas polillas escaparon huyendo
de la noche por completo, cambiando a las horas del día. "La mariposa, en
efecto, fue" inventada "por el murciélago", escribió.

Leer: este es un experimento realmente pésimo sobre la evolución

¿O fue? La evolución de los murciélagos está llena de sus propias

controversias, pero varios estudios, que representan tanto los fósiles como la
evidencia genética, coinciden aproximadamente en que los murciélagos
surgieron hace 55 millones a 65 millones de años, y desarrollaron la sonda
hace unos 50 millones de años. Y el nuevo estudio de Kawahara, en el que
participó Yack, muestra que las mariposas emergieron mucho antes que eso.

Kawahara cree que el origen de las mariposas está vinculado a las plantas y a
las abejas. Las abejas evolucionaron poco antes que las mariposas, hace 100
millones a 125 millones de años. Su apariencia podría haber impulsado la
evolución de los colores brillantes y la floración diurna en las flores, rasgos
que las polillas llegaron a explotar. ¿Entonces las abejas inventaron
mariposas? "Creo que sí", dice Kawahara. “Creo que las abejas son una parte
muy importante de la historia. Tuvieron una interacción muy estrecha con
las plantas con flores, y las mariposas saltaron sobre eso y se beneficiaron de
ello. No tiene nada que ver con los murciélagos ".

Tampoco las orejas. El nuevo árbol genealógico de Kawahara muestra que

las polillas desarrollaron órganos auditivos en nueve ocasiones distintas. La
mayoría de estos eventos ocurrieron hace 78 millones a 92 millones de años,
mucho antes de que los murciélagos desarrollaran el sonar hace 50 millones
de años. Como siempre, hay excepciones: algunos grupos, incluidas las
polillas de halcón y las mariposas hedílidas nocturnas, desarrollaron orejas
más tarde ( en sus bocas y alas, respectivamente) y pueden haberlo hecho en
respuesta al sonar de murciélagos. Pero la gran mayoría de las polillas
espigadas, alrededor del 96 por ciento de ellas, según la estimación de
Kawahara, no lo hicieron.

"Es desconcertante", dice Yack. “Todos esos oídos, hasta donde sabemos,
están sintonizados para el ultrasonido y, por lo tanto, probablemente
respondan a los murciélagos. Entonces, si eran sensibles a los ultrasonidos
antes de los murciélagos, ¿qué estaban escuchando? ”Se pueden encontrar
pistas en lugares libres de murciélagos como el Ártico o varias islas. Allí, los
oídos de las polillas generalmente están sintonizados a frecuencias más bajas
que cubren sonidos naturales como el susurro de los depredadores o el
aleteo de las alas. "Parece probable que los oídos evolucionaron por esa
razón: para examinar el mundo", dice Barber.

Cuando los murciélagos ecolocalizadores llegaron a ese mundo, las polillas

transformaron sus oídos existentes en detectores de sonar especializados, al
cambiar su rango hacia frecuencias más altas. Algunos crecieron en tamaño,
volviéndose demasiado grandes para que los murciélagos pequeños los
abordaran. Otros, como las polillas del tigre , desarrollaron la capacidad de
producir sus propios clics ultrasónicos para atascar el sonar de los
murciélagos. Sin embargo, otros, como las impresionantes polillas lunares ,
extendieron sus alas en colas elaboradas que desconciertan el sonar del
murciélago: las colas giran cuando las polillas vuelan, produciendo ecos
ilusorios que confunden a los murciélagos atacantes. En palabras de Donald
Griffin, quien descubrió por primera vez la ecolocalización de los
murciélagos, el duelo entre murciélagos y polillas sigue siendo un " pozo
mágico "."De" descubrimientos sorprendentes y significativos ". Y quizás lo
más sorprendente hasta ahora es que la historia estándar de oídos y sonar no
es correcta.

Si las polillas con orejas decentes ya existían cuando los murciélagos salieron
al aire por primera vez, ¿es posible que los murciélagos hayan evolucionado
la ecolocalización para capturar mejor a las presas que ya podrían
escucharlos venir? El sonar de murciélago no impulsó la evolución de las
orejas de la polilla, pero ¿podría haber sido al revés? "No estamos seguros, y
los murciélagos se alimentan de muchos insectos", dice Kawahara. "Pero
comen mucho las polillas , así que hay una buena posibilidad de que eso sea
cierto".

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