Consumul de vitamina A oferă oamenilor un nutrient important pentru vedere,
creștere, reproducere, proliferare celulară și integritatea sistemului imunitar. Deficitul de vitamina A poate determina disfuncționalități vizuale și poate reduce reacția imună, ceea ce poate duce la o severitate mai mare a infecțiilor respiratorii, a infecțiilor gastro-intestinale și a rujeolei. Vitamina A poate fi obținută din alimente, fie din produsele de origine animala (de exemplu, ouă și produse lactate), fie din carotenoide ca provitamine A, în principal β-caroten în produsele vegetale (de exemplu legume cu frunze verzi și fructe).
Deficitul de vitamina A clinic și subclinic este încă o problemă, afectând 250 de
milioane de elevi din întreaga lume. Pentru a preveni deficiența clinică a vitaminei A în țările în curs de dezvoltare, suplimentele sintetizate chimic de vitamină A au fost distribuite periodic populațiilor deficitare. Acest lucru sa dovedit a fi o strategie eficientă și în general sigură. Cu toate acestea, programele de suplimentare cu distribuție periodică în masă au fost dificil de susținut din cauza costurilor ridicate de distribuție. Recent, intervențiile pe bază de alimente pentru creșterea disponibilității alimentelor bogate în provitamină A și a consumului acestora au fost sugerate ca o alternativă realistă și durabilă pentru a depăși deficitul de vitamină A la nivel global.
Cu toate acestea, eficacitatea alimentelor bogate in carotenoide in prevenirea
deficientelor de vitamina A a fost pusa sub semnul intrebarii in mai multe studii recente, care au raportat un beneficiu nutritional putin sau deloc de vitamina A din consumul crescut de legume verde inchis sau galben.
În ultimii ani, oamenii de știință au introdus calea biosintetică de obtinere a
carotenilor ce contin provitamina A în alimentele de bază, cum ar fi orezul auriu obtinut prin inginerie genetică, care conține 1,6-35 μg β-caroten pe gram de orez uscat. Golden Rice, conține o genă fitogena sintetizata din daffodil (narcisa galbena), conține 1,6 μg carotenoizi (0,8 μg β-caroten) per gram de orez uscat . Golden Rice a fost transformat cu o secventa care conține o genă fitogen sintetizata din porumb și conține până la 35 μg p-caroten per gram de orez uscat. Deoarece echivalența vitaminei A a diferitelor alimente și suplimente variază de la 2 μg β-caroten la 1 μg retinol, forma dietară a vitaminei A, solubilă în grăsimi, antioxidantă, importantă în vedere și creșterea oaselor (când este furnizat ca supliment de β-caroten în ulei) la 27 μg β-caroten la 1 μg retinol (când este furnizat ca β- caroten), iar această echivalență este dependentă de matrice, este important să se determine echivalența vitaminei A a β-carotenului din orezul de aur. Aceste informații sunt esențiale pentru elaborarea unor strategii nutriționale bazate pe alimentație informată pentru regiunile care consumă orez din întreaga lume în care deficitul de vitamina A este cel mai intalnit.