COBRE

El cobre es el metal industrial más antiguo de la tierra, después de los metales

preciosos oro y plata, según lo demuestran las escorias resultantes de la fusión de
cobre encontradas en Catal Huyuk (Anatolia) con una antigüedad de 7.000 años
antes de Cristo y uno de los Rollos del Mar Muerto era de cobre.

El cobre es un metal que favorece el desarrollo sostenible porque es duradero y

reciclable sin perder sus propiedades y el segundo metal más consumido detrás
del aluminio, su consumo mundial en el año 2000 fue de 20 millones de toneladas,
de las cuales el 25% procedían de chatarras.

Las principales cualidades del cobre para su utilización son las siguientes:
conductividad eléctrica 60%, resistencia a la corrosión 21%, transmisión de calor
11%, propiedades mecánicas (fácil fabricación, dúctil, maleable, elástico, no
magnético, no produce chispas, etc.) 7% y estética 1%.

El cobre y sus aleaciones se utilizan en todo tipo de cables eléctricos,

telecomunicaciones y electrónica; fontanería, calefacción, aire acondicionado y
refrigeración; producción y transmisión de energía eléctrica e iluminación;
transportes (automoción, ferrocarril, barcos y aviones); monedas, vainas y
cartuchos de cerraduras, y en sectores punta tales como el coche eléctrico,
células solares, chips para microinformática.

La distribución del consumo por áreas geográficas en el año 2000 fue la siguiente:
Europa Occidental 28%, América del Norte 21%, Asia (excluyendo Japón) 18%,
China 12%, Japón 9%, América del Sur 6%, Antigua Unión Soviética 4%, África y
Oceanía 2%
MINERÍA

El 90% de las reservas mundiales están concentradas en cinco áreas: la cuenca

de las Montañas Rocosas en Estados Unidos, la prolongación de la cadena en
Canadá, los Andes de Perú y Chile, Indonesia y Zambia en la cuenca centro/sur
de África.

Los principales países productores de concentrados de mineral de cobre son:

Chile 4,7 millones/año, Estados Unidos 1,3 millones/año e Indonesia 1,0
millones/año. Europa tiene poca importancia y España marginal.

El mineral de cobre se presenta en pórfidos, en el borde de las grandes cadenas montañosas.

En los pórfidos pueden distinguirse tres grandes zonas claramente diferenciadas:

1. Zona lixiviada u oxidada con una ley de cobre inferior al 0,5%.

2. Zona de sulfuros secundarios con leyes de cobre entre 1-5%.
3. Zona de sulfuros primarios con una ley del 1%.
METALURGIA

La metalurgia del cobre depende de que el mineral sean sulfuros, en cuyo caso se
utiliza la vía pirometalúrgica en la que se producen ánodos y cátodos, o que sean
óxidos, en cuyo caso se utiliza la vía hidrometalúrgica en la que se producen
directamente cátodos.

Pirometalurgia

El proceso de producción de cátodos vía pirometalúrgica es el siguiente:

Concentración del mineral  Fundición (Horno Fusión)  Convertidores Afino y

moldeo de ánodos)  Refinería (Electrorefinería)  Cátodo

El mineral de sulfuro de cobre en la mina tiene un contenido entre el 0,5-0,2% de

cobre, por lo que hay que concentrarlo en la mina, mediante flotación, para su
transporte y uso final en la fundición, obteniéndose un concentrado de cobre que
contiene entre 20 y 45% de cobre, los otros dos componentes principales son el
azufre y el hierro, además de otros metales entre los cuales se encuentran el oro y
la plata como positivos y el plomo, arsénico y mercurio como impurezas.

El concentrado de cobre se recibe en la Fundición, cuya primera etapa industrial

es el Horno de Fusión, donde se recupera el cobre, eliminando el azufre y el hierro
mediante oxidación en estado fundido a una temperatura entre 1200 y 1300 º C.

En el horno el azufre se convierte en gas SO2, mientras que el cobre y el hierro,

conjuntamente con sílice procedente de la arena que se introduce en el horno,
permanecen en estado líquido. En esta fase líquida el cobre, por su mayor
densidad, se deposita en la parte inferior y se extrae del horno formando parte de
un producto que se denomina mata de cobre, con un contenido del 62% de cobre,
mientras que la mezcla de hierro y sílice en forma de silicato permanece en la
parte superior del horno y se extrae en forma de escoria con un contenido del
0,8% de cobre, 45% de hierro y 30% de sílice.

La mata de cobre pasa a la sección de convertidores, para incrementar la riqueza

en cobre del producto, donde se le somete a una gran oxidación adicional en un
proceso discontinuo “batch”, consiguiendo un producto intermedio denominado
blister con un contenido en cobre del 99%, gases ricos en SO2 que se unen a los
gases anteriores del horno y escorias con un contenido del 6% de cobre.

El blister pasa al horno de afino donde incrementa su contenido en cobre hasta el

99,6% y posteriormente a la rueda de moldeo de ánodos, donde se da a los
ánodos la forma geométrica, semejante a una camiseta de mangas cortas
extendidas “T-shirt”, necesaria para su utilización en la Refinería.
Los gases de SO2 producidos en el horno y convertidores se recogen, se oxidan y
se convierten en ácido sulfúrico en una planta de doble absorción, mientras que
las escorias, después de tratarlas en un horno eléctrico para recuperar todo el
cobre que contienen, se enfrían y granulan para su posterior utilización como
material estéril.

Como regla general una Fundición que produzca 310.000 Tm/año de ánodos
consume 1.000.000 Tm/año de concentrado de cobre y como subproductos
produce 900.000 Tm/año de ácido sulfúrico y 300.000 Tm/año de escorias.

Europa produce el 15% del total mundial de ánodos de cobre siendo los líderes
europeos Norddeutsche Affinerie (Alemania), Atlantic Copper, S.A. (España) y
Boliden (Suecia). España produce el 25% de la producción europea, siendo los
únicos productores españoles Atlantic Copper, S.A. y Elmet, S.L.

Los ánodos pasan a la Refinería, que es la fase final del proceso de producción de
los cátodos con un contenido del 99,9% de cobre. El proceso utilizado es el
electrorefino de los ánodos, que consiste en disponer en celdas (balsas) los
ánodos que actúan como electrodo positivo, separados por una placa inerte que
actúa como electrodo negativo, sumergidos en una disolución de sulfato de cobre
denominada electrolito y utilizar una corriente eléctrica de bajo voltaje, que al ser
selectiva para el cobre disuelve los ánodos en el electrolito y los iones de cobre
resultante se depositan sobre la placa inerte obteniendo los cátodos que son unas
planchas de 1 m2 de superficie y un peso de 55 kg.

Hidrometalurgia

El proceso de producción de cátodos vía hidrometalúrgica más conocido por su

nomenclatura anglosajona Sx-Ew es el siguiente:

Mineral de cobre Lixiviación Extracción Electrólisis Cátodo

En esta vía se parte de mineral de cobre procedente de la mina o residuos

mineros, sin concentrar y se tritura a tamaños inferiores a 10 mm siendo
posteriormente transportado a los montones o tanques donde será tratado
posteriormente. La instalación suele estar anexa a la mina con objeto de ahorrar
costes y optimizar servicios. A continuación se lixivian (disuelven) los minerales de
cobre, óxidos o sulfuros secundarios, mediante el riego con una disolución acuosa
de ácido sulfúrico, obteniéndose una solución de sulfato de cobre con bajo
contenido de cobre. Este proceso es lento y complejo pues además de la
disolución del cobre, debe obtenerse una estabilidad enlas concentraciones del
licor.

La disolución de bajo contenido de cobre con otros metales e impurezas se trata

con un reactivo extractante orgánico, en un circuito cerrado y a contracorriente,
que extrae el cobre y permite obtener un electrolito con alto contenido de cobre y
limpio de todos los elementos indeseables. Actualmente se está investigando la
biolixiviación utilizando bacterias que capturen el cobre existente en la disolución
directamente.

La disolución con un alto contenido de cobre y limpia de impurezas pasa a las

celdas (balsas) de electrólisis, donde la energía eléctrica hace que los iones de
cobre presentes en la solución se depositen en los cátodos, de ahí su nombre de
electrodeposición, a diferencia del electrorefino, que se realiza al pasar de ánodos
de cobre a cátodos.

Cuál es el papel del cobre en la construcción de edificios de alto rendimiento?

El cobre se ha utilizado durante siglos como un material de construcción estéticamente

agradable.

Hoy en día, debido a su alta conductividad térmica y eléctrica, su capacidad para mejorar
tecnologías de construcción y su gran contribución al comportamiento medioambiental
general de un edificio, el papel del cobre se extiende mucho más allá de sus usos históricos
y se torna casi fundamental.

Este metal noble ofrece cualidades visualmente impresionantes junto con sus exclusivas
propiedades físicas y mecánicas. Esto asegura que arquitectos y propietarios no sólo
alcancen sus expectativas visuales sino también sean capaces de cumplir con sus objetivos
ambientales y de costos.

Aplicaciones del cobre en los edificios verdes

Muchos materiales de construcción que contienen cobre tienen un alto nivel de contenido
reciclado (a menudo superior al 80%). Aún más importante, estos productos son durables,
tienen largos ciclos de vida, son de bajo mantenimiento (requieren de simples reparaciones
o reemplazos) y son fácilmente reutilizables o reciclables.

El cobre se utiliza en los techos tradicionales y en los revestimientos de las paredes. Es el

metal mayormente utilizado para cableados y plomería ambiental. También suele ser el
material elegido en la construcción de baños, iluminación y accesorios decorativos. Sus
componentes garantizan un óptimo rendimiento de las nuevas tecnologías, incluyendo
motores HVAC de alta eficiencia, iluminación y sistemas eléctricos, e incluso en las células
fotovoltaicas de última generación.