¶ 3-1091

Plainte mnésique
F. Mahieux-Laurent

Les plaintes mnésiques sont extrêmement fréquentes. Elles sont généralement considérées comme
reflétant un vieillissement normal, plus ou moins bien accepté. Elles peuvent, cependant, être la première
expression d’une démence ou d’un état dépressif atypique. L’un comme l’autre justifient un traitement et
une prise en charge adaptés. Elles doivent donc toujours être prises au sérieux. La première étape de
l’analyse diagnostique est un interrogatoire sur la nature de la plainte mnésique et son retentissement
dans la vie quotidienne. Ces deux points doivent être établis avec le patient, mais aussi, impérativement,
avec son entourage proche. Le retentissement doit être recherché dans les activités domestiques et de soin
personnel, mais aussi dans les occupations différenciées et de loisir. L’existence de troubles du
comportement est un élément important de l’anamnèse, à rechercher par l’interrogatoire s’il n’est pas
signalé spontanément. Un bilan cognitif rapide permet d’aider à différencier les patients souffrant déjà de
démence avérée, des sujets normaux et des patients ayant des troubles plus subtils qu’il vaudra mieux
adresser à une « consultation mémoire » pour un bilan plus approfondi.
© 2005 Elsevier SAS. Tous droits réservés.

Mots clés : Mémoire ; Plainte mnésique ; Démence ; Alzheimer

Plan ■ Données de la littérature

¶ Introduction
¶ Données de la littérature
¶ La plainte en pratique
Sémiologie de la plainte
Avis de l’entourage
¶ Quel bilan pratiquer ?
¶ Conclusion
■ Introduction [1]
La plainte mnésique est, apparemment, une plainte banale.
Elle peut être liée à une vision idéalisée du fonctionnement
normal de la mémoire, à des difficultés à accepter le processus
de vieillissement, mais aussi à une pathologie organique
chronique ou à un état dépressif. Surtout, elle est le mode le
plus courant d’expression clinique d’une démence débutante,
voire évoluée. Le diagnostic de démence n’est plus, aujourd’hui,
synonyme d’impuissance médicale. Cinq molécules différentes
ont démontré une efficacité clinique dans la maladie d’Alzhei-
mer. Même s’il n’est pas encore question de guérison, on n’a
pas le droit de priver les patients et leur famille d’un progrès
thérapeutique pouvant améliorer ou adoucir les symptômes
d’une maladie aussi grave. Avant de classer une plainte mnési-
que comme « c’est normal, c’est l’âge », il est indispensable de
procéder à une analyse sémiologique minimale.
1 L’interprétation des données de la littérature est grevée par un
difficile problème de définition. Selon les études, la plainte peut
1
être :
2 • ce qui pousse un patient à consulter (mais il y a un biais lié
2 à la disponibilité de l’offre des « consultations mémoire »,
2 différente selon la région où l’on se trouve) ;
2 • l’expression d’un désagrément exprimé au cours d’une
consultation pour un autre motif ;
3
• l’acquiescement à l’existence d’un déclin (par exemple à une
question comme « votre mémoire fonctionne-t-elle aussi bien
qu’avant ? »),
• ou un score élevé à un questionnaire de plainte.
Il existe de nombreux questionnaires différents (Mac Nair,
EDC, Zelinski, Zaritt, Gilewski, QUAM, etc.) qui se présentent en
général sous la forme d’une check-list de défaillances mnési-
ques, auxquelles il est demandé d’attribuer un score de fré-
quence (plus rarement d’intensité). Ils comportent presque tous
des questions genre-dépendantes (concernant des activités très
marquées socialement, masculines comme le bricolage ou
féminines comme la cuisine) aboutissant à un score total
différent chez les hommes et les femmes. Enfin, dans beaucoup
de ces instruments, les questions sur la mémoire sont mélangées
à des questions sur d’autres troubles, attentionnels, mais aussi
praxiques ou instrumentaux. Nombre d’entre eux n’ont été
validés que de façon rudimentaire, pour ne pas dire approxima-
tive. Certains questionnaires anglophones ont été traduits sous
deux ou trois formes différentes. Dans l’ensemble, les travaux
épidémiologiques conduits avec ces instruments ont conclu que
leur score global était beaucoup plus corrélé à des scores
d’échelles de dépression ou d’anxiété qu’aux performances des
patients à des tests objectifs de mémoire. Cela dit, l’étude
PAQUID a démontré que les sujets encore normaux, répondant

Traité de Médecine Akos 1

3-1091 ¶ Plainte mnésique
positivement à la simple question « votre mémoire fonctionne-
t-elle moins bien qu’avant ? », avaient un risque de développer
une démence dans les années suivantes multiplié par 3 si le
bilan mnésique était normal et par 6 s’il était anormal. Les
personnes ayant une maladie débutante très légère sont donc
parfaitement conscientes du début du processus.
■ La plainte en pratique
Lorsqu’un patient ou sa famille émet une plainte mnésique,
il faut commencer par préciser la nature de la plainte, puis, et
c’est le temps essentiel, interroger l’entourage pour confirmer ou
infirmer le déficit et préciser l’existence de signes d’accompa-
gnement, orientant vers une démence, voire un type particulier
de démence.
Sémiologie de la plainte
Il existe grossièrement trois types de plaintes :
• les oublis caractérisés : oublis à mesure des petits (puis grands)
événements quotidiens ou familiaux ;
• les troubles d’allure attentionnelle « banale » : perte d’objets,
oublis intermittents de ce qui est dit, difficultés de rappel de
noms propres ;
• les plaintes manifestement disproportionnées : difficultés
d’apprentissage d’une langue étrangère, de l’informatique ou
d’une autre discipline radicalement nouvelle, voire de listes
sans signification.
Le premier type de plainte, qu’il émane du patient ou de sa
famille est un signe d’alerte fort. Il doit impérativement être pris
au sérieux et entraîner un bilan mnésique plus poussé. Le
deuxième type peut se révéler banal, mais aussi relever d’un état
dépressif ou être le fait d’une détérioration débutante, encore
bien compensée. Il justifie une anamnèse plus large. Le troi-
sième type doit être interprété selon la personnalité du patient.
S’il s’agit d’une détérioration nette de capacités antérieures bien
démontrées (patients de haut niveau culturel), il justifie
également un bilan. S’il s’inscrit dans le droit fil des performan-
ces habituelles du patient, il ne nécessite pas de bilan
complémentaire.
Dans tous les cas, la plainte du patient doit être complétée
par l’interrogatoire de l’entourage.
Avis de l’entourage
L’entourage (de préférence quelqu’un cohabitant avec le
patient ou qui est très régulièrement en contact avec lui) doit
être interrogé d’une part sur la réalité et le type des oublis, mais
aussi sur l’existence d’un déclin dans ses activités (signe-clé de
la démence dans toutes les listes de critères), activités élaborées
comme activités domestiques ou soins personnels de base, et
enfin sur l’existence de modifications comportementales.
L’avis de la famille sur les oublis se répartit, en général de la
même façon que pour le patient. On considère particulièrement
s’il existe un accord de fond entre les deux avis ou s’ils sont
discordants. Dans ce cas, c’est le pire qui doit être retenu ! En effet,
au tout début d’une maladie d’Alzheimer, les patients sont
conscients de leur trouble, mais le compensent, de sorte que
l’entourage ne s’en rend pas toujours compte. Au fur et à
mesure de l’évolution, la conscience des troubles diminue, alors
même que les troubles augmentent et que la famille les perçoit
de plus en plus clairement. L’existence de fluctuations marquées
des troubles d’un jour à l’autre ne veut pas forcément dire qu’il
s’agit d’une origine psychologique, mais peut être spécifique-
ment le fait de certaines maladies comme la démence à corps
de Lewy.
Une enquête correcte sur les activités du patient doit envisager :
• les activités de soins personnels : est-il aussi soigné qu’avant
ou est-il devenu plus négligé ? Prend-il seul ses médicaments
ou faut-il le lui rappeler ?
• les activités domestiques : pratique-t-il toujours les mêmes
activités au même niveau ? (cuisine élaborée, capacité à
2 Traité de Médecine Akos
recevoir à la maison, bricolage, jardinage, couture ou tricot,
mise en route de l’électroménager). Il faut se méfier des
conjoints qui prennent discrètement en charge la totalité des
activités et minimisent la détérioration du patient. La
question est : a-t-il actuellement besoin d’une aide pour des
choses qu’il (elle) savait faire seul(e) auparavant ?
• les activités différenciées : le patient fait-il toujours sa
déclaration d’impôts ? ses factures ? joue-t-il toujours à ses
jeux de cartes préférés et au même niveau d’habileté ?
participe-t-il toujours aux mêmes activités associatives,
religieuses, semi-professionnelles, sociales, ou les a-t-il
diminuées, voire interrompues ? Dans de nombreux cas de
démence débutante, le patient ou son entourage allèguent
fatigue, vieillissement ou désintérêt pour expliquer un
désengagement. Ce qui compte, c’est d’obtenir la notion de
réduction des activités, quelle qu’en soit la cause.
Une dégradation de la qualité des soins personnels fait partie
des signes cardinaux de la démence. Un changement dans les
activités domestiques, s’il n’est pas secondaire à une maladie
chronique grave rendant la station debout pénible, doit être
considéré comme un signe d’appel en faveur d’une démence,
quelle qu’en soit la justification. L’existence d’un changement
spontané des habitudes de vie, d’un rétrécissement des champs
d’intérêts, d’un abandon d’activités ludiques ou sociales
auparavant prisées, sont des signes d’appel à ne pas négliger,
aussi bien dans l’optique d’une dépression que d’une démence
débutante.
Il est important, enfin, de rechercher des troubles du comporte-
ment. Ces troubles peuvent être apparemment minimes, comme
une irritabilité (le patient est devenu grincheux : « on ne peut
plus rien lui dire »), une hyperémotivité ou une labilité émo-
tionnelle (« il a toujours la larme à l’œil »), mais peuvent être
plus gênants comme une apathie (il n’a plus envie de rien, il
faut le tirer pour accepter une invitation ou sortir), une anxiété
injustifiée (soucis financiers disproportionnés, jalousie inhabi-
tuelle, difficultés à rester seul) ou une dépression, volontiers
résistante au traitement. Des troubles plus graves et inhabituels
comme des actes délictueux (vol dans un magasin) ou déplacés
(désinhibition en particulier sexuelle, plaisanteries hors du
contexte), des achats inadaptés répétés, un collectionnisme, une
alcoolisation récente, sont en faveur d’une démence frontotem-
porale, et peuvent n’être révélés qu’à l’interrogatoire. En effet,
certaines familles ont honte de ce comportement et ont ten-
dance à le cacher ou à ne pas s’en plaindre. Dans d’autres cas,
le trouble est minimisé (il est devenu « drôle ») jusqu’à ce qu’il
aboutisse à des conséquences financières, judiciaires ou sociales
graves.
On recherche, enfin, des antécédents évocateurs de maladie
neurologique incipiens : confusion postopératoire, fluctuations
inopinées de vigilance, moments (même brefs) d’incohérence,
chutes inexpliquées ou répétées (ces derniers éléments étant en
faveur de démence avec corps de Lewy).
■ Quel bilan pratiquer ?
Un examen général et neurologique soigneux est, bien sûr,
indispensable. On s’attache particulièrement à détecter des
signes parkinsoniens ou pyramidaux.
Si l’on a recueilli des arguments nets en faveur d’un syn-
drome démentiel (Tableau 1), celui-ci doit être confirmé et son
étiologie précisée par des examens neuropsychologique, neurolo-
gique et complémentaire, menés au mieux par un spécialiste
(neurologue, gériatre ou psychiatre), qui peut ensuite proposer
le traitement adapté.
Si l’interrogatoire recueille des éléments douteux, on peut
faire un bilan neuropsychologique rapide : mini mental state
(MMS), test des cinq mots, test de l’horloge, praxies (Tableau 2).
S’il est anormal, le syndrome démentiel paraît probable. S’il est
subnormal (en particulier en cas de haut niveau culturel), il est
préférable d’adresser le patient à une consultation mémoire, où
une équipe pluridisciplinaire peut prendre le temps de pratiquer
des examens précis et discriminants. C’est également le cas s’il
 Plainte mnésique ¶ 3-1091

Tableau 1.
Tableau décisionnel de probabilité selon les données de l’interrogatoire.
Plainte patient Plainte famille Activités élaborées Activités usuelles
Faibles ou nulles Oubli à mesure Abandonnées Diminuées Démence très probable
Oubli, gêne mineure Oubli léger Diminuées ou abandonnées Maintien ou diminution légère Démence légère ou état dépressif
possibles
Oubli Troubles de l’attention Maintien ou diminution Normales Doute : un bilan est justifié
Oubli, troubles attentionnels Aucune Maintien Normales Selon personnalité antérieure

Tableau 2.
Bilan cognitif rapide.
Test des 5 mots Anormal si < 10
Faire lire à voix haute une liste de 5 mots, « quel est le poisson … le bâtiment
… la fleur … le véhicule … l’instrument de musique », faire un rappel immé-
diat en demandant la catégorie si besoin (« il manque le poisson »), puis un
rappel après 5 minutes

Mémoire rétrograde Anormal si :

– quelle est votre date de mariage ? – aucune date (même l’année seule) ;
– quels sont les prénoms et les âges de vos petits-enfants ? – un oubli pour un enfant vu régulièrement.

Jugement Anormal si quelqu’un de non averti ne pourrait pas lire effectivement cette
– Dessinez-moi un cadran d’horloge qui indique deux heures moins le quart. heure-là (éventuellement demander après un délai « quelle heure est-il à cette
horloge ? »).

Praxies Anormal si :
– Faire recopier un cube dans l’espace (avec toutes les lignes) – il n’y a pas de perspective ;
– Demander de reproduire des gestes (double anneau, papillon) – une erreur ou à l’envers.

Orientation temporelle Anormale si erreur année, saison, mois (jour et date : selon le contexte).

Langage spontané Anormal si :

– plus de un « truc » ou « machin » lors de l’entretien ;
– incompréhension d’une question simple.

y a une plainte vigoureuse du patient, affirmant une diminu-

tion de son niveau de fonctionnement, même s’il n’apparaît pas
de détérioration à l’interrogatoire de l’entourage, ou si le patient
vit seul.
D’une manière générale, toute plainte doit être prise au
sérieux. S’il n’existe pas de démence débutante, il peut s’agir
d’une dépression atypique, loin d’être rare chez les personnes
âgées, même en l’absence d’antécédent. Les pathologies organi-
ques chroniques comme l’insuffisance coronarienne, cardiaque
ou respiratoire peuvent parfaitement entraîner des troubles
cognitifs authentiques, plutôt à type de ralentissement. Dans ce
cas, on peut se donner le temps de traiter ou, au moins,
d’améliorer la pathologie avant d’aller plus loin au point de vue
mnésique.
■ Conclusion
Les démences sont des maladies fréquentes (plus de
800 000 patients en France), augmentant avec l’âge, et généra-
trices de handicap et de dépendance. Moins de la moitié sont
actuellement reconnues et traitées. Leur dépistage précoce pour
une meilleure prise en charge est un des défis médicaux de ce
début de siècle.
■ Référence
[1] Michel BF, Dérouesné C, Gély-Nargeot MC. De la plainte mnésique à
la maladie d’Alzheimer. Paris: Solal; 1997.

F. Mahieux-Laurent (florence.mahieux@cfx.ap-hop-paris.fr).
CEGAP, hôpital Charles Foix, 7, avenue de la République, 94200 Ivry-sur-Seine, France.

Disponibles sur www.emc-consulte.com

Arbres Iconographies Vidéos / Documents Information Informations Auto-
décisionnels supplémentaires Animations légaux au patient supplémentaires évaluations

Traité de Médecine Akos 3