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NPSH son las siglas formadas con las iniciales de la frase anglosajona: Net Positive
Suction Head. En castellano se traduce como altura neta positiva de aspiración y se
trata de la diferencia entre la presión del líquido en el eje del impulsor y la presión de
vapor del líquido a la temperatura de bombeo, o dicho de otra forma, es la presión
absoluta mínima que debe haber a la entrada de la bomba para evitar fenómenos de
cavitación, y representa una de las características más importantes para una bomba.
Si la bomba opera con una aspiración excesiva, la presión a la entrada puede disminuir
hasta llegar a alcanzar la tensión de vapor del agua. Se desprenderían entonces
burbujas de vapor que, cuando la presión se recupera, explotarían violentamente
ocasionando graves daños en los mecanismos de la bomba. El asunto de la presión
negativa que origina la formación de burbujas de vapor en el agua y la cavitación lo
traté en la entrada sobre las presiones negativas en tuberías.
La zona de la bomba con menor presión es la sección de entrada, la boca de aspiración,
justo antes de los álabes del impulsor o rodete. Una vez que el fluido llega a los álabes
empieza a aumentar su presión a medida que recorre el impulsor hasta el difusor de
salida. Es por ello que la erosión producida por la cavitación se localiza justo en el inicio
de los álabes, cuando se empieza a recuperar la presión y las burbujas de vapor
explotan.
Para que una bomba funcione sin cavitación debe de cumplirse la relación siguiente,
en la que se añade 0,5 metros de seguridad:
Si la instalación es en carga:
Entramos en la fórmula:
Es decir, cualquier bomba con un valor NPSHreq < 3,9 m, puede ser utilizada en esta
instalación (recordemos que hay que restar al NPSHdisp 0,5 metros por seguridad). La
selección la realizaremos del catálogo del fabricante.
Las características del bombeo con lámina libre de agua cambian si la bomba se sitúa a
una determinada altitud. La presión atmosférica se refiere normalmente a nivel del
mar (10,33 mca o 760 mm de columna de mercurio), sin embargo, a medida que
ascendemos, la presión atmosférica disminuye.
Para corregir el efecto de la altura que ejerce sobre la presión atmosférica puede
utilizarse la siguiente expresión:
Siguiendo con el ejemplo anterior supongamos que la bomba se sitúa a una altura
sobre el nivel de mar de 1.200 metros y el agua que se bombea se encuentre a 50ºC.
La tensión de vapor del agua a 50ºC es de 1,26 mca (véase la tabla 1).
Por otra parte como la bomba se sitúa a 1.200 metros de altitud, debemos de calcular
la presión atmosférica para esa altura. Aplicamos la fórmula que acabamos de ver:
Para este caso se deberá elegir una bomba con un valor de NPSHreq < 1,7 m.
En las curvas características de los diferentes modelos de bombas del catálogo de los
fabricantes encontraremos, entre otras, la curva del NPSHreq, tal y como se aprecia en
la figura 4. La curva del NPSH requerido depende del caudal bombeado: a medida que
aumenta éste, se incrementa la velocidad del fluido por la tubería y las pérdidas de
carga son mayores, es decir, sube el NPSHreq y disminuye el NPSHdisp favoreciendo
por tanto la aparición de la cavitación.
Fig. 4 Curva de NPSHreq. El valor del NPSH requerido se mide en metros (escala de la
izquierda) y depende del caudal bombeado (catálogo bombas IDEAL)