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Diderot et le vocabulaire technique de l'art: Des premiers "Salons" aux "Essais sur la peinture"
Author(s): Florence Boulerie

Source: Diderot Studies, Vol. 30 (2007), pp. 89-111
Published by: Librairie Droz
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/40372892
Accessed: 05-04-2015 13:02 UTC
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DIDEROT
ET LE VOCABULAIRETECHNIQUE DE L'ART:
DES PREMIERS SALONSAUX ESSAIS
SUR LA PELNTURE
Pourdecrireun Salon a mongreet au votre,savez-vous, monami,ce

qu'il faudrait
avoir?Toutesles sortes de gout,un cceursensible a tousles
charmes, une ame susceptibled'une infinite
d'enthousiasmes differents,
unevarietede stylequi repondit a la varietedes pinceaux; pouvoiretre
grandou voluptueux avecDeshays,simpleet vraiavecChardin,delicat
avecVien,pathetiqueavecGreuze,produire touteslesillusionspossibles
avecVernet1.
Quand Diderot adresse ces mots a 1'ami Grimm en rite du Salon

de 1763, il aborde sa troisiemedescriptiondes expositionsbisannuelles
donneespar les membresde l'Academieroyalede peintureet de sculpture
dans les galeriesdu Louvre. A lire ces lignes,Ton pourraitcroireque
l'ecrivainse representsson travailde descriptiondes tableaux comme
un prodigieuxexercicelitteraire, exigeantdes qualitesde plume infinies,
requerant finesse d 'expression justessede sensibilitede sorteque le texte
et
se modele sur l'ceuvrepeintejusqu'a se confondreavec la toile. Mais il
s'agiraitde bien plus que d'un exercicede style: il est questionde gout,
de coeur.Pour Diderot,il s'agitd'ame. Transmettre l'image des tableaux
au lecteurlointainde la Correspondance pour qui le seul moyen
litteraire,
de connaitreles oeuvresest d 'entendrela descriptionqu'on lui envoie
de Paris, apparaitmoins comme une affairede rhetoriqueque comme
une affaired'emotion.II faudraitque l'auteursache sentiret fairesentir,
qu'il depasse la subjectivitedes attirancesparticuliereset des preferences
1. DenisDiderot,Salonde 1763,dans: Essaissurlapeinture.

Salonsde 1759,1761,1763,
JacquesChouilletetGitaMay(ed.),Paris,Hermann, 2007 [1984],vol.I, p. 181.Les
tireesdesquatrevolumes
references desSalonsparuschezHermannseront desormais
selonle modelesuivant:(SH, volume:page).
entreparentheses,
indiquees
9o FLORENCE BOULERIE
personnellespourembrasser touteslessubjectivities . En ouvrant leSalonde

1763, Diderotsemble bienloin de se soucier de juger les oeuvres autrement
que parleurqualiteemotive, sivariable d'unpeintre a l'autrequ'ilyaurait
quelque absurdite a reprocher a Greuze de n'etre pasvoluptueux, comme
a Chardinde n'etrepas pathetique. Concevoirla description du Salon
commeun epanouissement de la sensibilite - de la sensibilite de coeur,
quasiment -
du sentimentn'est-ce pas renoncer a toutcritere de jugement
?N'est-cepastenira l'ecarttoutemesure
transversal objective de la qualite
desoeuvres?
Pourtant,commel'a montrenotamment JacquesChouillet2,1763
est justementla date oil le Salon de Diderotprendsoin de detailler
les questionsd'executiondes oeuvres.L'ecrivains'estinformesur la
« maniere» de peindreet surle « faire» des artistes : il en faitparta son
lecteurtoutau longdes descriptions de l'exposition. De cetteattention
a la techniquenait un regardcritiqueplus affute:des lors,comme
Font mis en evidenceGita May3et Else Marie Bukdahl4,Diderot
cherchea retrouver sur les toiles certainesqualitesformelles.Les
aspectstechniquespermettraient au philosophefaisantmaintenant
metierde critiqued'artde distinguer l'oeuvreauthentique de la croute
ne meritant que le Pont Notre-Dame, oil Ton vendait les productions
des barbouilleursincapablesde rejoindreles banes de l'Academie.
L'ecrivainen viendraita apprecierla virtuositedes pinceaux: ses
jugementsseraientargumentes surl'examendu dessin,de la couleur
ou du clair-obscur. L'onestassezloin du vceuformule parDideroten
tetedu salon: l'ecriturene seraitpas une formede Tame,emanation
d'unesubjectivite expansive, maisle resultat d'uneapprocheobjective
de la matiereartistique.Y aurait-ilun decalageentreles souhaitsdu
Diderotecrivainet la realitedes Salons?Aurait-ilvoulu ecriresous
l'emprised'unesensibilite totale,et n'aurait-il pu que critiquer avecles
elements de la sciencedes arts?
de Diderot (1745-1763), Paris,

2. Jacques Chouillet, La Formationdes ideesesthetiques
ArmandColin,1973.
dart, Geneve,Droz, troisieme
3. Gita May,Diderotet Baudelairecritiques edition,
1973.
4. Else Marie Bukdahl,Diderotcritiquedart, Copenhague,Rosenkildeet Bagger,
1980,2 vol.
TECHNIQUEDE L'ART
DIDEROT ET LE VOCABULAIRE 91
Tous les lecteursdes Salonsne s'accordentpas a reconnaitre en Diderot

un critiquesavant dans la partie techniquedes arts. On lui conteste,
parfoisviolemment,la capacitea jugeren fonctionde criteresobjectifs5.
Diderot a ete accuse d'ignorertotalementles principestechniquesde
la peinture;on a faitde lui un litterateur dogmatiquequi ne devraitsa
de
reputation critique savant qu'a son aura d'encyclopediste, d'homme
de science,scrupuleuxdepositairedes secretsdes artset des metiers.Le
pointde vue esthostileet sans douteinjuste,car il suffit
d'ouvrirles Salons
pour y constaterla presencedu vocabulairetechniquede l'art. De plus,
si Diderot a souhaitedevelopperdans ses descriptionsune poetique du
sensible,il n'a pas negligela dimensionobjectivede la critique,allant
jusqu'a fixerles criteresformelsdevaluation de Tartdans les Essaissurla
peinturepubliesa la suitedu Salon de 1765. II n'estdone guerepossible
d'affirmer que Diderot a mepriseles aspects techniquesde la peinture:
nous nous demanderonsplutotquelle place ces derniersont prisedans
l'ecriturecritique.Quelle partles motsdes peintres,ceux des sculpteurs,
ont eue a l'inventionde la critiqued'art diderotienne ? Jusqu'ous'etend
la specialisationdu vocabulairetechnique,et done du savoirde l'auteur?
Jusqu'oul'ecrivaina-t-iladopte la perspectivetechniciennedes maitres
de Tart? Jusqu'ou,enfin,sontallees scs investigations dans le domainedu
savoir-fairedes artistes?
L'on ne serapas surprisde rencontrer des les premiersSalonsle lexique

du domaine de l'art,necessairepour rendre compted'une expositionde
peintures,sculptures,gravureset dessins. Nous ne pourronstoutefois
considerercomme vocabulaire technique les mots tableau, peinture,
sculpture,dessin,gravure,ni memele mot toile,employespar Diderotpour
designerles objetsdont il parle.L'on noteracependantl'absencedu mot
oeuvre,termegeneriqueque Ton utiliseraitaujourd'hui communement,
mais qui ne vientpas sous la plume de Diderot quand il commenteles
Salons: il ne l'utilisequ'une foisdans les Essaissur la peinture.En 1759,
1761 et 1763, les designationsdes objets decritsvarientpourtantpeu,
Diderot n'entrantgueredans le detail de la nomenclature : sur ce point,
Ferdinand
5. Voiren particulier «Les Salonsde Diderot», dans: Nouvelles
Brunetiere,
etudes
critiques,Paris,Hachette,1882,etVirgilTopazio,« Diderot'sLimitations
as
an ArtCritic», TheFrenchReview37 (1963),p. 3-11.
92 FLORENCE BOULERIE
les textesenvoyesa Grimmne donnentpas de representation precisede la

diversite des ouvragesexposes.Composition serta evoquerbon nombrede
toileset,si Tontrouvequelquesportraits, quelquesbusteset des Marinesdes
1
1759 (SH, 99),: il faut attendre 1761pouravoirdespaysages(SH, 1: 144)
ou despastorales.(SH, 1: 128) La distinction peintured'histoire, tableaude
genre n'est pas utiliseedans les premiers Salons pour nommer les oeuvres:
ce sontles Essaisqui la fixentdans le langagedu critique(SH, 1: 63 sq.),
les comptes rendus des expositionsemployantles expressionsgrande
composition ou machinespour les tableauxd'histoire,petitstableauxpour
les scenesde genre.Le mot naturemorte,attestedes 1752 pour designer
les representations picturalesde fruits, animauxmortsou objetsinanimes,
n'apparaitpas. Le redacteur ne se met pas en peine de nommeravec
exactitudele typed'ceuvreexpose: il choisitle nom generique,l'outille
plussimpleet le plus disponible.Ainsi,composition ou morceaureviennent
constammentd'un paragraphea l'autre,a moins qu'un cas particulier
n'amene Diderot a suivrele vocabulaireque lui fournitle livretredige
par Cochin pour les visiteursdu Louvre.Deux petitstableauxde Halle,
faitspour etrevus Tun en regardde l'autre,sontappelespendants(SH, I :
94) ; quant aux portraitsde La Tour, ils sont designespar le motpastels
(SH, 1: 99) qui renvoiea la techniquede peinturea la craie utiliseepar
l'artiste.En dehorsde ce derniercas, il est fortrareque Diderotemploie
metonymiquement la technique pour nommerl'ouvrage. En 1761, il
detailleune toilede Bachelieren precisantqu'il s'agitd'un « grandtableau
en encaustiquequ'il a reduitet mis a l'huile» (SH, I: 147), mais l'oeuvre
ne devientpas pourautantunehuilede Bachelier.L'onne peutpas direque
l'auteurse comportedans les premiersSalonsen habituedes atelierset en
familierdes productionsartistiques.Si les termescouleur,dessin,expression
et ordonnance sontrecurrents, car indispensables pourevoquerles effets de
l'art,les motsrenvoyant aux realitesde la peintureou de la sculpturesont
peu frequents.Esquisse,ebauche,retouche, mais encore chevalet, palette,
pinceau,brosseet vernis,ou marbre,blocde terre,ciseau,ne se rencontrent
guereplus d'une foisau fildes troispremiersSalons.De l'atelier- le mot
atelierlui-memeetantfortpeu utilise-, seul le modeleestomnipresent du
Salon de 1759 aux Essaisde 1766. Bien entendu,les Essaissurla peinture,
davantageconsacresa expliciter le travailde l'artisteque les commentaires
des Salons,offrentun eventailpluslargedes objetsdes ateliers: la listepeut
DIDEROT ET LE VOCABULAIRE
TECHNIQUEDE L'ART 93
s'allongerde crayons(SH, I: 12), d'un ebauchoir, du blocde marbreou de

la terremolle.(SH, 1: 46) Toutefois,pas plus dans les Essaisque dans les
SalonsDiderotne cherchea se forgerune langue eruditede connaisseur.
Plutotque de voiren cela un critiqueencoreignoranta la plume un peu
facileet presqueparesseuse,nouspreferons envisagerle caractererecurrent
etcommundu vocabulairesous un anglepositif: en effet, Diderotpreserve
ainsi la communicationdes idees au lecteurnon specialistsdes arts et
recusetoutecloturehermetiquedu discours.
II semblebien que les Salons de Diderot ont degage la critiqued'art
du stylepedantesqueet abstraitverslequel elle penchait6.Sans negliger
la specificitede son objet, l'ecrivain a de toute evidence evite une
specialisationoutree,nuisiblea la comprehensiondes descriptions.S'il
utilisequelques verbesrarescomme strapasser, papilloterou pyramided
qui renvoient respectivement a des effets de dessin, de couleur et de
composition,l'auteurn'en multipliepas les occurrenceset s'arrangepour
que le sens particulierde ces termespuisse etrecomprisdans la phrase.
Ainsi,un personnagede Bacheliera l'air«contourne,convulse,strapasse»
(SH, 1: 147) : dans l'enumeration, le motprendune connotationpejorative
et Ton devinel'idee de difformite qui lui est attachee7.Quant a papilloter,
il prend egalementun sens negatifdans des phrasesqui l'expliquent:
«les fleurs[d'une robe] papillotentavec le fond» (SH, I: 90), ou bien
plus explicitement encore«les petiteslumierespartiellesdes sabres,des
casques, des fusilset des cuirassesheurteestroprudement,font,ce qu'on
appelle,papilloterle tout».(SH, 1: 163) Le motdesigneainsi le defautde
la dispositiondes couleurs,nuisiblea l'harmoniede la peinture:l'oeildu
spectateurne pouvantse fixersuraucun endroitde la toileet ne parvenant
plus a hierarchiser les objets,l'ensembleparaitconfus.Enfinpyramided
dans cettedescriptiond'un Greuzeou les figures«vonten ondoyantet en
pyramidant»(SH, I: 165), se comprendaisement:la figuregeometrique
qu'estla pyramideestappliqueea la toileou les personnagessontplacesles
uns par rapportaux autrescomme en suivantles lignesd'une pyramide.
Rien de veritablement obscurdans la manieredont Diderot emploieces
mots des peintres.La langue specialiseedu critiqued'art pourraitbien
6. Voir notamment les analysesde Gita May, Diderotet Baudelaire,op. cit.,en

le chapitre
particulier 5.
7. Le motstrapasse de Poussin;il serta designer
estvenud'ltalieparl'intermediaire
unepeinture negligeeou une estropiee.
figure
n'etrequ'unelanguecommunement partagee: non seulementles motsqui

de
permettent parler d'arten technicien ne releventpas d'un dictionnaire
esoterique,mais encoreils peuventetrecomprispar un simplerapport
d'analogie avec leur sens d 'usage courant.C'est le cas en particulierde
tous les adjectifsdont on se sertalors pour vanterle styledes artistes
comme moelleux,chaud,vigoureux, fort,ou bien le depreciercommesec,
raide,froid,faible. La frequencede ces mots dans les Salons ne brouille
pas la lisibilitedu texte,memepour un lecteurignorantquellesmanieres
de porterla couleursur la toile ou quelles faconsde dessinerles figures
ces adjectifsrecouvrent exactementaux yeuxd'un specialistsdu domaine.
La qualite savantedes termesutilisespar Diderot peut s'estompersans
viderle textede sens,les motspouvants'entendrecomme des jugements
plus personnelsque techniquessur les effetsproduitspar les toiles,sans
introduire de contresens majeur.D'ailleurs,Diderotlui-memeemploie-t-il
ce lexiqueavec toutela precisionde definitionqu'y mettentles traiteset
dictionnairesspecialisesde son epoque ? Les nombreusesoccurrencesde
ces adjectifsdes le Salon de 17598pourraientlaisserpenserque l'auteuren
maitrisedeja la valeurtechnique.D'autrestermes,reservesa la description
methodiqued'une compositioncommeplans, masses,groupesetfigures^,
ou a la designationdu stylecomme maniere, faireet touche™,contribuent
a etayerl'idee d'une approchesavantede l'artpar un ecrivainqui, s'il fait
ses premierspas de rapporteur des expositionsdu Louvre,avaittoutefois
une bonne connaissanceprealabledu vocabulaireadequat pour decrireet
jugerla peinture.Pourtant,au debut du Salon de 1765, Diderot faitcet
aveu a Grimm:
Si j'ai quelquesnotionsreflechiesde la peinture c'esta

et de la sculpture,
vous,monami,queje lesdois.[.. .] C'estla tachequevousm'avezproposee
qui a fixemesyeuxsurla toile,etqui m'afaittourner autourdu marbre.
[...] ces termesde l'art,unite,variete,contraste,
symetrie, ordonnance,
composition, caracteres, si
expression, familiers
dans ma bouche,sivagues
dansmonesprit, se sontcirconscrits
etfixes11.
8. Sec,raide, moelleux,
froid,vigoureux, large,sontutilisesdes 1759.
9. Plansetfigures
sontutilisesdes 1759,massesen 1761,groupes en 1763.
10. L'ontrouvemaniere etfairedes 1759,touche en 1761.
11. Diderot,Salonde 1765,dans: Salons,JeanSeznecetJeanAdhemar(ed.),Oxford,
ClarendonPress,1960,vol.II, p. 57.
TECHNIQUEDE L'ART
Faut-ilen deduirequ'entre1759 et 1765,Diderot parlaitsans savoir?Le

vocabulaireobligede la critiqued'art,bienpresentdans les Salonsde 1759,
1761et 1763,ne serait-ilqu'un leurre?
II seraitabsurdede supposerqu'en 1759,Diderotne sait rien.II est en
effetaise de montrer qu'il possede,pouraborderla peintureet la sculpture,
au moins la competencecommune aux gens cultivesde son epoque,
amateursd'art comme Grimmou d'Holbach qui se portenta l'occasion
acquereursd'ceuvres,curieuxde nouveauteset potentielscommanditaires
de programmesartistiquescomme les souverainseuropeensqui forment
le lectoratde la Correspondance litteraire. Pour cette elite culturelle,le
vocabulairetechniquede Tartpresentecet air de familiarite que mentionne
Dideroten tetedu Salon 1765. de Mais le philosophe a de touteevidence
des connaissancesplusetenduesque la moyennede ses destinataires, et plus
precisesque cellesde Grimm lui-meme: des 1759, l'ecrivain faiten sorte
de diffuser dans ses commentaires un vraisavoirtechniquesurla peinture,
chosequ'il ne pourraitfaire s'il etait ignorant, et qu'il ne feraitpas s'il etait
certainde la hautecompetencede ses lecteurs.Certesles Salonsemploient
bon nombrede termesde critiqued'arten faisantcommes'ilsdevaientetre
generalement bienentenduspar les destinataires du texte,ce qui temoigne
du niveaude la cultureartistique des elitesdu siecle,maisils prennent aussi
un soincroissanta definiravecprecisionle sensdes motstechniques.Cette
prisede consciencede la necessitede mieuxcernerle sensse remarquedes
1761.Tel substantif, utilisesansprecautionen 1759,s'accompagnedeuxans
plus tardde details.Ainsi,pour temoigner du deplaisirque lui ont cause
les Greuzeexposesen 1759,Diderotsignalerapidement que « le faireen est
roide».(SH, I: 101) Le motfaire,plusfrequent en 1761,devientegalement
plus problematique : tantot Diderot note «
que Bouchera un fairequi lui
appartient tellement, que dansquelquemorceaude peinturequ'onluidonnat
une figurea executer, on la lui restituerait sur-le-champ » (SH, I: 120-121),
tantotil accumuleles adjectifspouressayerd'expliciter le terme.Chardina
un « fairequi lui estpropre; un fairerudeetcommeheurte». (SH, 1: 143) Le
fairenestplusun mottransparent : l'auteurtourneautourdu motpourfaire
comprendre qu'il recouvre une realite visibledu tableau,lieea la personnalite
de l'artiste.Cependant,c'esten 1763 que la definitionse precise;le faire
devientle synonyme du technique11 et s'attacheparticulierement au travail
de la couleursurla toile:
12. II y a « un faire,un technique (SH, 1: 212)

a chaquepeintre».
propre
96 FLORENCEBOULERIE
de Casanove,de Chardinetde quelquesautres,

Ce fairede Loutherbourg,
tantanciensque modernes, estlonget penible.II fauta chaquecoupde
ou de pouce,que l'artiste
pinceauou plutotde brosse, de sa toile
s'eloigne
pourjugerde Peffet. De presl'ouvragene paraitqu'un tas informe de
couleursgrossierementappliquees.(SH, 1: 225)
Diderot a ainsi faitpasseren quelques annees le motfaire d'un emploi

abstraitet vague a une utilisationrenvoyant au gesteconcretde l'artiste.
du
L'explicitation terme ne se borne pas a la peinture;l'auteurla mene
egalementdu cotede la sculptureen vantantle meritedufairede Falconet.
La encore,le motrecouvrela realitedu travailde la matiere:
Le fairedu groupeentier[Pigmalionau pied de sa statuequi s'anime]est

admirable. C'estune matiereune,dontle statuairea tiretroissortesde
chairsdifferentes.Cellesde la statuene sontpointcelles ni
de l'enfant,
celles-cileschairsde Pigmalion. 1
(SH, : 250)
Point de brosseni de couleur,mais un art d'imprimerson gestedans

la pierrede manierea produireune varietede textures.Le faire, c'est
l'habiletemanuellede l'artiste.Cet exempledu motfaire nous montre
comment,entre1759 et 1763, Diderot a interrogel'evidenced'un mot
specialisecommunement employeparles elitescultiveespouren expliciter
le sens,non sous la formed'une definitionde dictionnaire, mais dans une
mise en contexteeclairante.Tout se passe comme si Diderot avait pris
consciencedu caractereimprecisde son lexiquede critiqued'artau furet
a mesurequ'il ecrivaitdes Salons.En introduisant de brevesdefinitionsdes
motset,des 1761,des digressionssurla pratiquede la peinture,l'ecrivain
faitpartagera son lecteurses propresprogresdans la connaissanceet leur
permetde beneficier, au second degre,de la frequentation des peintres.
A defaut« [de se promener]dans une galerieavec un artiste,et [de se
faire]expliqueret montrersur la toile l'exempledes mots techniques13 »,
le lecteursuivrales explicationsde Diderot: c'estlui qui donneraun sens
plus clairaux
13. Diderot,Pensees detacheessurla peinture,

dans: CEuvres Paul Verniere
esthetiques,
(ed.),Paris,Bordas,1988,p. 813. Les Penseesdetacheessontun ouvrageinacheve
probablement redigevers1776-1777,justeapresla publication, en 1775,de la
traduction francaisedu livrede ChristianLudwigHagedorn,Betrachtungen uber
dieMalerei(1762)dontellessontlargement inspirees.
(Hagedorn,Reflexionssurla
peinture,traduit
de l'allemandparM. Huber,Leipzig,GasparFritsch, 1775)
DIDEROT ET LE VOCABULAIRETECHNIQUE DE L'ART 97
notionsconfusesde contourscoulants,de bellescouleurslocales,de teintes

de touche
vierges, avec
franche,depinceaulibre,facile,hardi,moelleux\faits
amour,de ces laissesou negligences
heureusesH.
Ainsi les Salonsne se bornentpas a rapporter le contenudes expositions,

ils fontaussi oeuvrepedagogique,dispensantles lemonstantotsurle mode
tantotde faconplusformelle16.
de l'allusion15, Le critiqued'artexpliciteles
termestechniquestouten devoilantla pratiquedes artistes.Les Essaissur
lapeinturepeuventapparaitrecommele pointculminantde cettevolonte
pedagogiquede divulgation:ensuite,Diderot pretendraavoirepuise sa
matiere17, ou «vide [son] sac»18.Le vocabulairespecialise de Tart aura
done ete une composantenecessairedes Salons,s'imposantspontanement
commeun donneculturelincontournable, mais au lieu d'en fairele point
centrald'une ecrituresavante,eruditeou technicienne,par consequent
hermetique, Dideroten a fait1'elementmediateurd'une ecriturediffusant
en meme tempsl'actualiteartistiqueet le savoiresthetique.Butant de
maniereinattenduesur les motspour dire avec exactitudeet justesseles
effetsdes ceuvresplastiques,l'ecrivaina construitsa critiqued'artautour
de ce lexiqueparticulierdes artistes.
L'on a beaucoup dit que Diderot etaitun connaisseurdes arts avant

memede commencerla redactiondes Salonsparcequ'il avaitdirige,et en
grandepartieredige,YEncyclopedic ou dictionnaireraisonnedessciences,des
artsetdesmetiers, presde deuxcentstermesayantdesacceptions
qui contient
artistiquesprecises.II est incontestableque le philosophe,redacteurde
plus de la moitiedes articlesdes sept premiersvolumesdu dictionnaire,
a du fournirbon nombredes definitions du domainede la peinture,de la
sculpture et de Cependant,seul l'article« Composition» lui
l'architecture.
14. Penseesdetacheessurlapeinture,op. cit.,p. 813.

15. Par exempledans cetteexplicationde peindrelarge:«La largeurdu faireest
independante de l'etenduede la toileetde la grandeur
desobjets; reduiseztantqu'il
vousplairauneSainteFamillede Raphael,etvousn'endetruirez du
pointla largeur
faire.»(SH,I:98)
16. Commedanscettepagedu Salonde 1763ou Diderotfaituneleconsurla causedu
jaunissementdescouleurs.(SH, 1: 192)
ClarendonPress,1963,vol.Ill, p. 52.
ClarendonPress,1967,vol.IV, p. 66.
a ete formellement attribue;d'autresarticlessont signesde Landois19, de

Watelet20ou de Jaucourt21, auquel la tachede redacteur principal avait ete
abandonneea partirde 1759.Les autresarticles, nonsignes,restent anonymes.
\1Encyclopediene sauraitprouveraveccertitude la competencetechniquede
Diderotdans le domainedes arts,maiselleapparaitneanmoinscommeune
referenceobligee,voirecommeune tramesurlaquelles'ecrivent les Salons.
La critiqued'artde Diderotse fondesur un vocabulaireen grandepartie
fixepar un dictionnaire faisantla synthesedes traitesspecialisesdu temps,
reprenant en abregelesouvragesdes maitresqui theorisent surla peintureou
decriventles pratiquesdes arts.Cependant,il estavereque Diderotn'avait
pas que des connaissancesde deuxiememain,tireesdes seulesdefinitions
encyclopediques : la listedes ouvragessurles artsqu'il avaitempruntes a la
Bibliothequedu Roi des la findes annees 1740 est longue22.Entre1747et
1751,donebiendesanneesavantle premier Salon,Diderotavaitnotamment
deVinci23
lulestraites etde Dufresnoy24 surla peinture,ceuxdeJeanCousin25
et de CharlesLe Brun26surle dessinet l'expression, ceuxde Felibien27 et de
Piles28surlesvieset les ouvragesdes peintrescelebres,ou ceux de Freartde
Chambray29 surl'architecture. Ces lecturesontnourrila reflexion esthetique
du philosophe; elleslui ontegalementapporteune connaissancetechnique
de Tartqui sous-tendla redactiondes Salonset structure les Essaissur la
19. Paul Landoisdonnaune centained'articles dontbeaucoupsurla

a YEncyclopedie,
peintureet notamment la couleur;il ecrivitegalement une brevetragedie.Sa vie
estobscure,a peineeclaireeparuneLettre a Landois,ecriteparDideroten 1756et
publieeparGrimm.
20. Claude Watelet,1718-1786,ecrivainet dessinateur: auteurde treizearticlesde
YEncyclopediesurla peintureet la gravure, des romanset des
il ecrivitegalement
comedies.
21. Le chevalier
LouisdeJaucourt, 1704-1780, savanteterudit,consacraunepartiede
sa vie a YEncyclopedie.
22. VoirJacquesProust,« L'initiationartistiquede Diderot», GazettedesBeaux-arts55
(avril1960),p. 225-232.
23. Leonardde Vinci,Traite depeinture. L'ontrouveuneeditionfrancaise en 1651,une
nouvelleeditionaugmentee en 1716.
24. Charles-Alphonse Dufresnoy, L'Artdelapeinture,
traductionde Rogerde Piles,1668.
25. JeanCousin,peintre du seizieme auteurd'unArtdedessiner.
siecle(datesinconnues),
26. CharlesLe Brun,De VExpression despassions,1668.
27. AndreFelibien, Entretiens
surla vieetlesouvragesdesplusexcellents premiere
peintres,
editionen 1666-1688;nouvelleeditionaugmentee en 1706.
28. Rogerde Piles,Abrege ; 1699.De Pilesestegalement
de la viedespeintres l'auteur
d'un Coursdepeinture parprincipes, 1708.
29. RolandFreart de Chambray, Parallele antiqueavecla moderne,
de Varchitecture 1650.
Egalementlauteur d'unetraduction dePalladio:LesQuatrelivres
delarchitecture,
1650.
DIDEROT ET LE VOCABULAIRE
TECHNIQUEDE L'ART 99
peinture.En effet,si le textetheoriquequi prolongele Salon de 1765 est

diviseen chapitressur le dessin,la couleur,le clair-obscur, Texpression et
la composition,avec des supplementssur Tarchitecture30, c'estparce que
l'auteurs inspirede la rhetorique de la peinturerencontree dans les trakeset
restefideleaux cadresformels de la reflexion surl'art.Les « septmurailles31»
posees au dix-septieme siecle pour determiner la peinture conditionnent
encore la pensee esthetique:proportion,mouvement,couleur,lumiere,
perspective, pratiqueet formeinfluencent la representation mentaleque le
philosophepeut se fairedes arts,induisantchoixlexicauxet organisation
formellede la critique.Ainsi,l'ecriturede Diderotcritiqued'arts'elabore
sur une armaturedbrigineexogene.Autourdes mots conventionnels de
Tart,l'auteur organise son discours jusqu'a fixerune methode de travail
qui
s'appuie surles categoriestechniques issuesdes traitesspecialises:
Dans la description d'un tableau,j'indiqued'abordle sujet;je passe

au principalpersonnage, de la aux personnages subordonnes dans le
memegroupe;aux groupeslies avec le premier, me laissantconduire
par leurenchainement ; aux expressions, aux caracteres,
aux draperies,
au colons,a la distributiondes ombreset des lumieres, aux accessoires,
enfina 1'impressionde l'ensemble. Si je suisun autreordre,c'estque ma
descriptionestmal fake, ou le tableau malordonne32.
Composition,expression,dessin, couleur, clair-obscur,details et effet

general: dans ce fragment des Penseesdetachees, Diderotdevoilel'ossature
techniquede son commentaire critique.Selon les descriptions,
le squelette
seraplusou moinsvisible: il sembleradisparaitre derrierelesdebordements
enthousiasteset poetiquesdes Salonsde 1765ou 1767,il seraplusapparent
dans les Salonsles plus resserres comme celui de 1781,oil Diderot laisse
frequemment voirla structure systematique de sa critique.Alorslesphrases
reposent entierement sur les mots :
clefs
Biencompose; couleurpastropbellemaisaimable; vided'expression

; du
raidedansle dessin;un tasd'incorrection
danslesmains,lespiedsetles
bras; effets
malentendus etcontrela verite33.
30. Les chapitres

surl'architectureseraient a 1766.
posterieurs
Ses theories
31. L'ltalienLomazzoen esta l'origine. influencerent
le dix-septieme
siecle
francais.
32. Penseesdetacheessurla peinture,op. cit.,p. 790.
ClarendonPress,1967,vol.IV, p. 353.
ioo FLORENCEBOULERIE
Cette pratiquese remarquedeja dans les premiersSalons oil le critique

peut declarersans ambages «ni couleur ni composition,ni expression,
ni dessin» {Salon de 1759, SH, I: 99) ou encore « [m]emefaiblessede
composition,de couleur et de caracteres».{Salon de 1763, SH, I: 190)
Cettetrameestsouventplusvisiblequand la critiqueestnegative,Diderot
se contentant alorsd'enumererles defaillancesdu tableaupar rapportaux
termesqui fixentla norme.Entre 1759 et 1763, Ton ne peut toutefois
pas dire que l'ecrituredescriptiveconstruitesur des categoriesissuesdu
discoursacademiqueou du langagedes theoriciensde Tartse soitencore
stabilised.Pour en fairela base d'un vrai systemede redaction,Diderot
doitencoreapprofondir le vocabulairede la peinture.
Dans le Salon de 1759,le vocabulairenormatif de la critiqueestencore
utilisesansmethode.La couleurou lecolorisysontmentionnes aussisouvent
que la forme des l'exactitude
figures, du dessin ou le plisse des draperies,
mais la compositionest peu citee,moins encorel'expression ; quant a la
qualite de la lumiere,Diderot n'en parlepas plus de troisfois.L'eventail
des criterestechniquesdontdisposele critiqued'artest la, mais l'ecrivain
n'en use que de facondispersee,oubliantla plupartdu tempsd 'examiner
certainsdes aspectsfondamentaux de la peinture.Diderot travaillealors
par breves notations,juxtaposant des remarquessans veritableeffortde
style,n'evitantpas les repetitions superfluescommedans la premierepage
du Salon oil il ecrit:«C'est un portrait » puis, deux lignesplus loin, «Ce
portraita sept pieds et demi de hauteur», avant d'amorceraussitotune
phrasepar «ce portrait ». (SH, I: 90) Les jugementssemblents'enchainer
au filde la plume,sans recherchedans la presentation et sans beaucoup
de justifications objectives: l'ecrivainles emet au gre de sa memoire,aidee
du livretqui rappelleles titresdes tableauxet parfoisleurpresencedans
la galeriedu Louvre.«Jevois encoresurle livretune Fuitede la Viergeen
Egypte; personnene sauraitsans cela qu'elleestau Salon. » (SH, 1: 94) En
1759,Diderotne paraitpas avoirprisde notesen visitantImposition; au
momentd'ecrire,il fouilledans scs souvenirs,parfoisinutilement :
Jen'aipas de memoire d'avoirvu ni un SaintHippolitedansla prison,

ni un Dominenonsumdignus,ni uneLucrecepresentant le poignarda
Brutus,ni lesautrestableauxde Challe.(SH, 1: 97)
II en est de meme pour les tableaux qui ont retenuson attention:la

descriptionqu'il en tire manque souventd'exhaustivite,l'ecrivain ne
mentionnant que les elements qu'il a memorises.Or cettememoire est

imprecise, liee a l'effetgeneral d'une composition,rarement fixeeau
detaildes elements. La redactionen devientdecousue,peu rigoureuse
et presquedesinvolte, Diderotparaissant pluspressede donnersonavis
que de decrire lesoeuvres. Ainsi,le textede 1759rendsurtout comptedu
sentiment personnel de l'auteuret de son experiencede visiteur
du Salon.
La presence du locuteur, au travers d'unpronomy> qui s'affirmetoutau
de
long l'ouvrage, contribue a fairede ce premieressaide critiqued'artla
traced'unememoire individuelle et subjective.
Diderotne se souciepas
encorede transmettre et de partager une emotion,moinsencorede la
: il exposedesreactions
justifier personnelles dansunerelation complice
a un destinataire amical.En 1761,Tecrivain pretendne pas changerson
procede:
Voici, mon ami, les idees qui m'ontpasse par la tetea la vue des tableaux
[. . .] Je les jette sur le papiersans me soucierde les trierni de les ecrire.
(SH,I: 112)
Pourtant, que Grimmait diffuse sansles reecrire les pagesde 1759,et

que Diderot soit solliciteune seconde ont
fois, induit desmodifications
dans l'ecriturediderotienne. Cette fois,le critiqueapporteraplus
de soin a la description des oeuvreset esquisseraune demarcheplus
methodique.
Des 1761,levocabulaire critique estutilise
demaniere plussystematique
etlestoilessontdevoilees au moyendesdifferentes categories techniques
dontdisposeDiderot:la couleurest parfoisprecisee,Ton trouvedes
remarques sur la lumiere,des jugements plus frequents sur le dessin,
maissurtout de tresnombreux sur
developpements Texpression et surla
composition. L'auteurnousmontre «l'effroiet la curiosite» (SH, I: 135)
surle visaged'unefigure, «le regardmeprisant et feroce»(SH, I: 153)
d'unpersonnage; il estquestionde la distribution desfigures (SH, 1: 134,
136, 151,165), de la « bonne ordonnance» I: de
(SH, 168), l'impression
de vide(SH, I: 159)ou de « charivari ». (SH, I: 126) Parrapport au Salon
precedent, Teffort pourpermettre au lecteurde visualiser les tableaux est
remarquable: l'attention a la composition conduitl'ecrivaina dessiner
la sceneen situantles personnages, esquissant les groupeset les decors,
precisant les gesteset les actionsdes figures. Diderotprendle tempsde
montrer le momentchoisipar l'artiste;mieux,il le raconte, inscrivant
alors l'image dans un recit34.Cependant, cette facon de decrirea ses

limites,dans la mesureou elleentrainel'auteurfortloindes tableaux,dans
des narrationsqui remettent en questionl'image proposeepar l'artiste,
lui substituantd'autresformessous d'autresrepresentations. Si Diderot
dedaigne alors les peinturesdu Salon, il sembleque ce soit moins pour
des raisons strictement techniquesque pour des raisons narrativesou
dramatiques: 1'impactvisuelestsupplantepar la tensiondu recit,la forme
figeede la toilepar l'instantd'une histoire.Aussi la notionde composition
a-t-elletendancea se confondrechez Diderotavec celle d'idee55,la qualite
de la compositiondependantmoinsde la dispositiondes objetset figures
sur la toile que du choix d'un momentdans un recit.Au risque de ce
type de glissement,l'auteuraccorde une part importantede son texte
de 1761 a l'explorationdu criterede composition, qu'il reliefortement a
celui (^expression.Le deuxiemeSalon approfonditainsi deux categories
essentiellesdu jugementesthetiqueet Ton pourraitcroireque l'ecriture
de Diderot critiqued'art a trouveson chemin.Or, le troisiemeSalon ne
poursuitpas dans la memedirection.
L'etude de la compositionn'est pas absentedu Salon de 1763 ; elle
apparaitmemed'unetechnicite accrue,Diderotdeveloppantdesremarques
sur la liaison des parties(SH, I: 187), sur les personnagessecondaires
et principaux(SH, I: 188, 218), sur l'unite du tableau. (SH, I: 244)
Cependant,l'interetdu critiqueest tourneversun autreaspect formel
des oeuvres:la couleur.Les observationssur le traitement de la couleur
se multiplient, sous formede descriptionsdetailleesd'un tableau ou de
digressionstheoriques36. Du coup, le critiques'aventureaussi du cote du
clair-obscur, treslie a la couleur,et avance quelques reflexions.(SH, I :
227-229,242) Entrele premierSalon et celui de 1763,Ton constateainsi
que Diderotestpasse d'un saupoudragealeatoiredes categoriesde l'artau
filde la plumea une utilisationplussoutenue,maissans equilibre,le Salon
de 1761 s'enthousiasmant pour la composition,le suivantpour la couleur.
L'ecrivaintatonne; il sembleexperimenter les criteresfondamentauxet
testerle vocabulairetechniquede l'art. Comme nous l'avonsvu avec la
composition, Diderot n'estpas loin, parfois,de proposerdes definitions
destableauxde Pierre.(SH, 1: 121-126)

34. Voirparexemplela description
35. Voirparexemplelescommentaires surlestoilesde Halle. (SH, 1: 128-129)
36. Voiren particulier
SH, 1: 192,212-213,220, 225.
TECHNIQUEDE L'ART
: son ecriturede critiqued'artne repose

nouvellesdes categoriesartistiques
sans doutepas surune simpleadoptiondu lexiquedes artistes.
Notre objectifn'est pas ici de determinerles differences entre les
definitionsdiderotiennesde chaque criteretechnique et les normes
academiques du dix-huitiemesiecle. II est evident que le philosophe
a chargechaque notion d'un ideal esthetiquepropre37, mais nous nous
interrogeonsplutotsurla manieredont1'ecriturecritiquede Diderots'est
forgee autour du vocabulairespecialisede Tart,dans un mouvementqui
-
peutapparaitrecommeune adhesionimmediate l'ecrivainne cherchant
pas a inventerun langagenouveau,mais se servantdes motsfournispar
les gensdu metier- doubleeau fildes premieres anneesd'une curiositequi
a de la
a conduit l'approfondissement comprehension et de 1'utilisationde
certainescategories.Pourtant,il arrivea Diderotde prendrescs distances
par rapportau lexique impose par le genreque lui commande Grimm
pour la Correspondance litteraire-.
Permettez que je rompeun peu la monotoniede ces descriptions, et

l'ennuide ces motsparasites, heurte,empdte\vrai,natureUbiencolorie\
bieneclaire,chaudement que vousaveztant
fait,froid,dur,sec,moelleux,
entendus,[...] parquelqueecartqui nousdelasse38.
Au premiertiersdu Salon de 1765, alors meme que Diderot prouveune

maitrisedesormaisacquise du vocabulairespecifiquede Farten en faisant
un usage plus methodiquedans sa redaction,il prendsoudain ce recul,
delaissantl'eloge du «faire heurte» de Chardin qu'il vient d'entamer.
Les mots du metier,piliersfondateurs de la critiqued'art,semblenta ce
moment-lades intrusgenantle mouvementde Tecriturediderotienne :
l'ecrivainsouhaiteraitse libererd'un lexique contraignantqui oblige a
considerer lestableauxau travers d'un prismeetroit.L'agacementde Diderot
peutse percevoiren d'autresendroitsdes Salons:si le vocabulairel'ennuie,
c'estparcequ'il renvoieau discoursnormatif de l'Academieet qu'il entraine
un typede texterepetitif, peu creatif.Le vocabulairetechnique,c'esta la
- de le
foisl'impossibilitede jugerl'artautrement juger,par exemple,avec
-
l'elan de la subjectivite et l'impossibilitede deerire l'arten developpant
une poetique veritablementpersonnelle. paradoxede Diderot,c'estde
Le
ElseMarieBukdahl,Diderotcritique
37. Surce point,voiren particulier d'art
\op.cit.,
vol.I.
38. Salonde 1765,op.cit.,p. 115.
sen prendrea la suprematiedu techniqueau momentmemequ'il etablit

sa methode de descriptiondes Salons en s'appuyantsur les categories
conventionnellesde Tart.Parfois,l'auteursemblehesiter,conscientde n'etre
ni du cote des artistes,ni tout a faitdu cote des ecrivains.Du coup, la
positionde critiqued'artestdifficilementtenable:
Les artistes
sonttellement auxbeautestechniques, qu'ilsnegligent toutes
cesimpertinences-la[touteslesincoherencesdesoeuvres]danslejugement
qu'ils portentd'une production. Faudra-t-ilque nous les imitions?et
pourvuque lesombres etleslumieressoientbienentendues, que le dessin
soitpur,que la couleursoitvraie,que lescaracteres
soientbeaux,serons-
? (SH, 1: 156)
noussatisfaits
Le respectdes normestechniquesne sauraitpour Diderot determiner la

qualited'une oeuvre ; le
pourtant, critique est soumis au type regard la
de sur
peintureque lui imposentles maitresde Tart.II apparaitcommeun simple
imitateur, d'autantplus mal a Taise qu'il ne serajamais a la hauteurdes
maitres: « Encoreune fois,je ne me connaispointen dessin; etc'esttoujours
le cote par lequel Fartistese defendcontrele litterateur. » (SH, I: 126)
Avec cela, Ton peut s'etonnerque Diderotn'aitpas cherchea s'emanciper
davantagedes regieset du lexiquequi leurestlie.Et apresavoirrepeteque le
dessindemeurerait toujoursune categorieesoteriqueau profane,pourquoi
commence-t-il lesEssaissurla peintureparl'examendu dessin? L'onpourrait
alorsavoir1'impression que l'ecrivainfaitallegeance,tentantde surmonter
seslacuneset de se hisserau niveaudes artistes, maisla relativedesinvolture
aveclaquelleDiderottraiteles categories de Tartdans les titresdes chapitres
signaleun desir de se demarquer. « Mes penseesbizarressurle dessin», « Mes
petitesideessurla couleur», «Tout ce que j'ai comprisde ma vie du clair-
obscur»,«Ce que toutle mondesaitsurl'expression, et quelque choseque
toutle mondene saitpas», «Paragraphesurla compositionoil j'espereque
j'en parlerai»,sont autantde clins d'oeilau lecteur,Diderot adoptantles
termesde l'arttouten se moquantde la normeacademiquequ'il refusede
traiterdans le genreserieux39. L'ecrivainsouritegalementde 1'incompetence
que lui supposentles academiciens,et lui oppose un regardplus personnel
sur les criterestechniquesde la peintureou de la sculpture.Ce faisant,
Diderotparvient-il pour autanta detourner, ou a depasser,le modelepour
accedera une meilleurecomprehension de l'art?
39. Ces titres releveraient

humoristiques d'unjeu surle genreromanesque.
davantage
En reprenant le vocabulairedes artistes, l'auteurdes Salonsa ete amene

a s'interrogersur le sens exactdes motset, par la, a approcherles secrets
de Tart.Si, en 1759,son regardse pose sur les toilessans necessairement
chercherlbriginede Pimpressionque lui procurentles oeuvres,Diderot
commencedes 1761 a se demanderd oil provientla magie de Tart.Ce
questionnement s'eveilleen particulier devantles tableauxde Chardinou
de Vernet.Alorsqu en 1759 quelquesremarquesrapidesfaitesen recourant
au lexique d'usage de la peinturepouvaientsuffire40, l'ecrivaindetaille
sa descriptionen 1761, insistantparticulierement sur le travailque les
peintres font sur la matiere : il evoque la « magie des couleurs», les « coups
de pinceau» esquissantmagistralement les idees de Chardin,vante son
habiletea composer,a dessineret a imiterla naturepar un faire« rudeet
commeheurte». (SH, 1: 143) En 1763,Diderotsembleavoiravancedans le
devoilement du mystere : la magiede Chardin,« ce sontdes couchesepaisses
de couleur,appliqueesles unes sur les autres,et dont 1effettranspirede
dessous en dessus». (SH, I: 220) L'utilisationdes categoriestechniques
pour parlerde Poeuvreconduita mettreau jour le savoir-faire artisanal
de Partiste,sa maniere de toucher la toile avec le pinceau, melangerles
de
couleurs,de traiterformes,lumiereet perspective. Les pages du Salon de
1763 sur Loutherbourg ou sur Vernet en temoignent.(SH, I: 223-226,
226-230) Pourtant,Investigationdu cote de la techniquedes peintresne
semblepas apportera Diderottouteslesreponsesqu'il attend: l'oeuvreparait
toujoursresistera Pexplication materielledu phenomeneesthetique, laissant
le critiquea l'extaseou Pemerveillement du spectateurdepourvu toutde
moyende comprehension de la magie artistique.Devant Vernet,Diderot
- -
oublie ou veutoublier qu'il est facea de la peinture,il est charmepar
«un beau pointde vue» (SH, I: 229), preuveque le peintre«a vole a la
natureson secret». (SH, I: 228) Le spectateurse met a croirea la verite
de la representation picturale,sans pluschercher a percerPillusion.Devant
Chardin,c'estle meme mouvement:«O Chardin,ce nest pas du blanc,
du rouge,du noirque tu broiessurta palette; c est la substancememedes
objets,c'estlair et la lumiere». (SH, I: 220) La matierede la peintureest
mentionnee, maispouretreniee,commesi la description precisedu travail
40. Chardin«peintd'unemaniere qui luiestpropre[...]. II a le faireaussilargedansses

que si ellesavaientdes coudees».(SH, I: 98) Vernet«travaille
petitesfigures, avec
unefacilite
incroyable», «on voittoutce qu'il luiplait».(SH, I: 99, 100)
techniquedu peintrene permettait finalement pas d en savoirplus sur la

veriteartistique. Savoirque l'artistemelangedes pates,des sues,des poudres
danscertainesproportions etaveccertainsgestesne donnepas la raisonde la
seductiond'uneoeuvre.Fascineparle pouvoirillusionniste d'un Chardinou
d'unVernet,Diderotsembletoutpresd'abandonner Implicationrationnelle
au profitd'une originedemiurgique.Quand l'oeuvred'art ressemblea s'y
meprendre a la nature,quand elle paraitmemela surpasser, elle estau-dela
des criteres academiques et du travail artisanalde l'atelier.
Toutefois, ce qui
a pu derouterDiderotet qui nous empechede simplifier son explicationde
Tart, e'est que la seduction n'operepas seulement quand loeuvreproduit
cetteillusionde nature.En effet,certainescompositionsde Bouchertout
a la foisattachentle spectateuret lbffusquent par leurfaussete:«Cest un
vice si agreable.C'est une extravagance si inimitableet si rare.II y a tant
d'imagination, de
d'effet, magie et de facilite!»{Salonde 1761,SH, I: 120),
declare-t-il au sujetd'une pastoraledontil sentbien«toutel'absurdite».Le
charmed'une toilene sauraits'expliquerpar les seuls criterestechniques,
non plusqu'il ne pourraitse reduirea la parfaiteimitationde la nature.Les
mouvements d'exaltationeprouvespar le visiteurdes Salons ne peuventse
resoudrea trouverleuroriginedans la materialite artisanalede l'art.Aux
de le
yeux Diderot, lexique de l'ateliern'ouvre que vers une comprehension
partiellede la peinture:aurait-ilpu pousser plus avant 1'investigation
technicienne de l'art?
L'encyclopedisteDiderot, le fils du coutelierde Langres, n'a pas
toutaccorde au regardtechnicienet pratiquesur l'art. La redactiondes
Salons l'a mene dans les ateliersdes peintreset des sculpteurs,il s'est
laisse guider par Chardin et Falconet, il a forgeune methodecritique
a partirdes normestechniquesdes artistes,mais il n'a pas arreteson
explicationde l'art a la divulgationdes gestesdu metier.Du cote du
technique,Diderot aurait pourtantpu aller plus loin que le discours
des maitres: au lieu d'aborderla materialitede l'oeuvreavec les outils
de l'initie,il auraitpu, a une epoque ou Ton etudie la couleur comme
une branchede la physique41, le faireavec les instruments de pensee du
savant.Pourtant,Diderot remarquebien que les ateliersdes artistesont
41. Voirles travauxde Newton(Opticks,1704; traduitpar Coste en 1722),dontles

conclusionsontetediscuteesen France,notammentavecYOptique descouleurs
du
pereCastel(1740),etudesurla decomposition
descouleurs.
TECHNIQUEDE L'ART
des airs de ressemblanceavec les cabinetsdes chimistes: on y trouvedes

« chauxmetalliques» {Salonde 1763, SH, 1: 192),des « sels» qui s'abiment
sous «l'acide de l'air» (SH, I: 192), on y suspecteeventuellementune
« detonationou plutot une deflagrationde cuivre par le nitre». (SH,
1: 195) Les metamorphosesde la matieresur la toile pourraientainsi
s'expliquerpar des reactionschimiques,mais Diderot se bornea ce type
d'allusion. Les Essais sur la peinturedeveloppentpeut-etredavantage
l'hypothese scientifique: quand Pauteur s'interrogesur l'etonnante
varietedes coloristesparmi les peintres,il avance une reponserelevant
non pas du domaine de la chimie, mais du domaine de la medecine.
L'etat de l'ceil,la « dispositionde l'organe» (SH, I: 19), seraitla source
des differencesde tons entre les peintres,et entre les peintreset la
nature: «Si [l'artiste]est icteriqueet qu'il voie tout jaune, comment
s'empechera-t-il de jetersur sa compositionle memevoile jaune que son
organe vicie jette sur les objets de la nature» (SH, I: 20)? L'idee est
de bon sens; la demonstrationscientifiquen'est qu'ebauchee. Dans le
chapitredes Essaisreserveau clair-obscur,Diderot procedea un examen
de la lumierequi se rapprochedavantaged'une demarchesavante.Les
termesde quantite,de distribution graduee,de corpslumineux(SH, I :
26) participenta l'effetscientifique d'un discoursqui detaillele parcours
de la lumieredans les differents plans qui s'interposententrel'ceil et
l'objet. (SH, 1: 30) Ailleurs,une these sur la confusiondes couleurs a
Thorizons'appuie sur l'experiencedu globe colore dont les couleurs se
melentet s'estompentquand on le faittournera grandevitesse.(SH, I :
28) Plus loin, expliquantles refletscoloresjetes par les ombres,Diderot
evoque les « molecules» que la lumieredetachedes corpset porteen elle
(SH, 1: 32), faisantecho aux theoriescorpusculairesde la lumieredont
l'optique du dix-huitiemesiecle n'estpas encoreparvenuea se defaire42.
Les incursionsversla sciencerestentdone allusives.Diderot n'estpas alle
au-dela des motsde l'atelieret des explicationstechniquesde la pratique
des peintrespour chercherla raisondes phenomeneschez les chimistes,
les physiciensou les medecins: a la plume du savant,il a preferecelle de
rhomme d'emotions.
42. PourDescartes,la lumiereetaitformee

de globulesagitesde mouvements.Newton
etaitpartid'unetheorie de
corpusculaire la lumierepuisavaitformule
Fhypothese
de la refrangibilite desdifFerents
specifique ; cependant,
rayons l'ombrerestait
pour
luidansle modelecorpusculaire.
La demarchede Diderotcritiqued'artauraitpu etreau coursdespremiers

Salonscelled'une investigation progressive du cotedes sourcesmaterielles,
chimiques,physiquesou physiologiques,de l'emotionartistique.Or, si
Ton peut constaterune evolutionentreles reactionsspontaneesd'une
sensibilitefortement subjectiveen 1759 et les explicationsplus nourrieset
plus techniciennes de 1763,l'auteurne s'estfinalement guereaventureplus
loin dans la definition techniqueet savantede Tart.L'onpourraitsitueren
1765-1766, date de la redactiondes Essaissur la peinture,le momentou
son interetpour les causes materiellesde la seductionpicturaleest a son
apogee. En memetempsqu'il ecritles Essais,il truffe en effetle Salon de
1765, non sans quelque clin d'oeilmalicieux,de remarquessur le travail
des ateliers,la formationdes artistes,sur la techniquede la sculpture
et celle de la gravure.Le compterendude Diderot se termineainsi par
plusieurspages d'un petittraitede gravurede la plume de l'auteur.Ce
developpement, l'ecrivainle justifieen ces termes:
Laissez-moidire,monami.C'esta l'aidede ces petitsdetailstechniques

quevous saurezpourquoitelleestampe vousplait,telleautrevousdeplait,
etpourquoivotreoeilse recreeiciets'afflige
la43.
En 1765,la partiela plustechniquede Tart- ici,le travaildu burinetde l'acide

determinant la repartition de la lumiereentreles pointsde la taille- estbien
designeecommela cause de 1'efFet d'une imagesurle spectateur. Pourtant,
des 1767,le critiques en detourne, laissantpercevoir un certaindepitdansles
premieres pagesdu Salon: «lesregiesde Tart,sesprincipes etleursapplications,
resterontbornes44». Dans la suitedu texte,l'auteuropposea plusieurs reprises
letechniqueetle poetique,le savoir-faire etl'ideal: La Tourestun « machiniste
merveilleux», «il a le geniedu technique »45,mais«ce nestpas de la poesie,ce
nestque de la peinture46». Le pastelliste estune sorted'ingenieur habileque
Diderotcomparea Vaucanson: maitrisant parfaitement toutesles partiesde
son art,il nest cependantpas un createur. La lecturetechniquedes oeuvres
estunedeception : «Jugerons-nous de l'artcommela multitude ? En jugerons-
nous comme d'un metier,comme d'un talentpurementmecanique47 ?»
Diderotsuggereconstamment uneautrereponse:
43. Salonde 1765,op.cit.yp. 229.

44. Salonde 1767,op.cit.,p. 52.
45. Ibid.,p. 169.
46. Ibid.,p. 168.
47. Ibid, p. 117.
TECHNIQUEDE L'ART
En unmot,la peinture est-elle

l'artde parler
auxyeuxseulement ?ou celui
au coeureta l'esprit,
de s'adresser de charmer l'un,d'emouvoir
l'autre,
par
desyeux.O monami,la platechoseque desversbienfaits! la
l'entremise
platechoseque de la musiquebienfaite! la platechosequ'unmorceaude
peinturebienfait,bienpeint48!
le philosopherevienta ses premieresconvictions,

Avec le Salon de 1767<>
avanceesnotammentdans le Salonde 1761 sous la formede ces digressions
ou l'auteurcompose des tableauximaginairesqui valent mieux que la
«pauvreted'idees» des peintres49;l'ideal prime sur le technique,une
grandeidee vautmieuxqu'un excellentsavoir-faire : « II y a entrele merite
du faireet le meritede 1'ideal la differencede ce qui attacheles yeuxet
de ce qui attacheTame50.)) Or ce qui attache l'ame, Diderot ne saurait
le communiquerau lecteurpar 1'intermediatedu lexique techniqueni
le juger par le moyendes criteresacademiques.Le jugementesthetique
ne repose pas tout entiersur la physiquedu sensible,il faitintervenir
une dimensionmorale. ComprendreTart,ce n'est done pas seulement
connaitreles motsdu metier,la geometriedes formeset Tinteractiondes
couleurs,e'estaussiprendrela mesurede ces sentiments de bon,de bienet
de juste qui participenta l'emotionesthetiquesans etrefixesde maniere
patentedans aucun aspectdes formesmaterielles.
«La plus bellepenseene peutplairea l'espritsi l'oreilleest blessee.De

la, la necessitedu dessinet de la couleur51
», notaitDiderotdans les Pensees
detachees, poursuivantdans le fragment suivanten ces termes:
de la nature,il y a le techniqueet le moral.Le

Dans touteimitation
jugementdu moralappartient a tous les hommesde gout; celui du
technique qu'auxartistes52.
n'appartient
Tout au long des Salons, le philosophes'est interrogesur la possibility

et la necessited'adopterle point de vue des gens de l'art; il a ete tente
par l'eruditiontechnique et s'est laisse guider par les artistes,faisant
48. Id.
49. VoirparexempleSH, 1: 124-126.
50. Salonde 1767,op.cit.y p. 236.
51. Pensees
detachees, op. cit.,p. 765. La premiere
phraseestcalqueesurdeuxversde
Boileau: «[...] la plusnoblepensee/ Ne peutplairea Fespritquand l'oreilleest
blessee».(Artpoetique, v. 111-112)
52. Penseesdetachees,op. cit.,p. 765.
no FLORENCEBOULERIE
confiancea leur pratiquepour le menerd'une connaissance livresque,

cultureacquise dans les dictionnaireset les bibliotheques,a un savoir
pratiquede connaisseur.Pourtant,tout en admettantTimportancedu
savoir-fairedes artisteseten lui reconnaissantsa partdans la reussited'une
ceuvre,Diderot se refuseraa une approcheuniquementtechniciennede
la peinture,trop partiellea ses yeux. D'ailleurs, quand il paraitglisser
son jugementcritiquedans les categoriestraditionnelles de l'Academie,
il prend en fait sts distances: ses avis sur le dessin, la couleur ou la
composition,exposesdans les Essaissurla peinture,sontclairementanti-
academiques53.Delivrez-vousdu modele, cessez de copier d'insipides
professeurs,allez apprendredans la rue, observez la nature, et vous
serezde vraispeintres:telleest la lecon qu'il lance aux jeunes artistes54.
L'abondance des regiesetouffel'invention;la multiplicationdes criteres
devaluation techniquefaitoublierla qualite moraledes oeuvres.Ainsi,
toutau long des Salons,le jugementdu philosophesembletirailleentre
le techniqueet le moral: si elle se structureautourdu lexiquedes artistes
et des cadres de lecturedonnes par les specialistesde Tart,au point de
definirune demarchedescriptivetype,la critiquede Diderotrejetteaussi
la perspectivetechnicienneparcequ'insuffisante pour percerles mysteres
de la creationartistique.L'ecrivainpreferealorsrenoncerau vocabulaire
de Tartconsacrepar 1'usage pour parlerde peinturecomme on raconte
une belle actionou commeon detailleun sentimentdelicat.Le poetique
l'emportesur le technique,trop normatifpour permettrereellementa
rhomme de lettresde transmettre a son lecteurl'emotion vivantedes
Salons. En 1766, avec les Essais sur la peinture,Ton peut affirmer que
Diderot n'estpas incompetentdu cote du technique,mais il semblequ'il
soitarrivealorsaux limitesdes possibilitesde comprendrel'artpar cette
voie. En 1767,puis en 1769,l'ecrivainchercheradone davantagedu cote
de l'ideal.
Pourtant,une chose encorenous interroge:les Salons de 1771, 1775
et 1781 ne temoignentguerede cetteorientationmoraleou ideale de la
critiqued'art diderotienne.Parfois,Ton peut avoir l'impressionque ce
n'estplus meme Diderot qui parle; il paraitavoirdelegue sa voix a un
53. Pourune etudedetailleedu caractere

anti-academiquedes positionsde Diderot,
sansparadoxedeDiderot,Paris,Gallimard,1950.
voirYvonBelaval,UEsthetique
SH, 1: 15-16.
54. Voiren particulier
TECHNIQUEDE L'ART
DIDEROT ET LE VOCABULAIRE m
autre55.Le philosopheaurait-ilrenoncea touteexplicationde Tart,qu'elle

soittechniqueou morale? Ou bienfaut-ilcomprendre qu'il n'eprouveplus
le besoinde revenira une questionqu'il estimedesormaisreglee? Toujours
est-ilque la critiqued'artde Diderotn'a pas connu une evolutionlineaire:
penchantversle devoilementdes secretsmaterielsdu metierde peintre,
de sculpteurou de graveurjusqu'en 1765, elle prend en 1767 un elan
versla partieideale de Tart.Pourtant,cet enthousiasmene dure pas et le
dernierSalon, en 1781,offre,en general,un regardfroidement technique
sur l'exposition.La descriptiony enchainele vocabulairespecialisesans
s'arreterbeaucoup sur la dimensionsensibleet ideale. Ce qui resteau
critiqued'art,au bout de vingtans de metieret quand la passions'eteint,
c'estcetteconnaissancedufairedes artistes.Aussi Diderot n'aura-t-il pas
reussia se debarrasserde ce « technique» qui l'a fascineet par lequel il a
peut-etre cru,un temps,accederau mystere de l'art,mais qui se serarevele
incapabled'ouvrirentierement les portesde l'emotion.Dans la critique
d'art diderotienne,le lexique des peintresaura done ete toura tourune
evidenceet une enigme,une solutionet une illusion,un poids et peut-
etre,en dernierressort, un secourspourl'ecrivainlas d' interrogations sans
reponseet de desirsesthetiquesinsatisfaits.
FlorenceBoulerie
Universite
de Bordeaux(France)
55. En 1771eten 1775,lesjugements semblentempruntes a d'autres

visiteurs
desSalons.
En 1775,la plupartdescritiquessontd'ailleursattributes,sousla formedialoguee
que prendle Salon,au jeunepeintre
Saint-Quentin, refuse parl'Academie.

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Diderot et le vocabulaire technique de l'art: Des premiers "Salons" aux "Essais sur la peinture"

Author(s): Florence Boulerie

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Pourdecrireun Salon a mongreet au votre,savez-vous, monami,ce

Quand Diderot adresse ces mots a 1'ami Grimm en rite du Salon

1. DenisDiderot,Salonde 1763,dans: Essaissurlapeinture.

personnellespourembrasser touteslessubjectivities . En ouvrant leSalonde

de Diderot (1745-1763), Paris,

Tous les lecteursdes Salonsne s'accordentpas a reconnaitre en Diderot

L'on ne serapas surprisde rencontrer des les premiersSalonsle lexique

les textesenvoyesa Grimmne donnentpas de representation precisede la

s'allongerde crayons(SH, I: 12), d'un ebauchoir, du blocde marbreou de

6. Voir notamment les analysesde Gita May, Diderotet Baudelaire,op. cit.,en

n'etrequ'unelanguecommunement partagee: non seulementles motsqui

Si j'ai quelquesnotionsreflechiesde la peinture c'esta

Faut-ilen deduirequ'entre1759 et 1765,Diderot parlaitsans savoir?Le

12. II y a « un faire,un technique (SH, 1: 212)

de Casanove,de Chardinetde quelquesautres,

Diderot a ainsi faitpasseren quelques annees le motfaire d'un emploi

Le fairedu groupeentier[Pigmalionau pied de sa statuequi s'anime]est

Point de brosseni de couleur,mais un art d'imprimerson gestedans

13. Diderot,Pensees detacheessurla peinture,

notionsconfusesde contourscoulants,de bellescouleurslocales,de teintes

Ainsi les Salonsne se bornentpas a rapporter le contenudes expositions,

L'on a beaucoup dit que Diderot etaitun connaisseurdes arts avant

14. Penseesdetacheessurlapeinture,op. cit.,p. 813.

a ete formellement attribue;d'autresarticlessont signesde Landois19, de

19. Paul Landoisdonnaune centained'articles dontbeaucoupsurla

peinture.En effet,si le textetheoriquequi prolongele Salon de 1765 est

Dans la description d'un tableau,j'indiqued'abordle sujet;je passe

Composition,expression,dessin, couleur, clair-obscur,details et effet

Biencompose; couleurpastropbellemaisaimable; vided'expression

30. Les chapitres

Cette pratiquese remarquedeja dans les premiersSalons oil le critique

Jen'aipas de memoire d'avoirvu ni un SaintHippolitedansla prison,

II en est de meme pour les tableaux qui ont retenuson attention:la

mentionnant que les elements qu'il a memorises.Or cettememoire est

Pourtant, que Grimmait diffuse sansles reecrire les pagesde 1759,et

alors l'image dans un recit34.Cependant, cette facon de decrirea ses

destableauxde Pierre.(SH, 1: 121-126)

: son ecriturede critiqued'artne repose

Permettez que je rompeun peu la monotoniede ces descriptions, et

Au premiertiersdu Salon de 1765, alors meme que Diderot prouveune

sen prendrea la suprematiedu techniqueau momentmemequ'il etablit

Le respectdes normestechniquesne sauraitpour Diderot determiner la

39. Ces titres releveraient

En reprenant le vocabulairedes artistes, l'auteurdes Salonsa ete amene

40. Chardin«peintd'unemaniere qui luiestpropre[...]. II a le faireaussilargedansses

techniquedu peintrene permettait finalement pas d en savoirplus sur la

41. Voirles travauxde Newton(Opticks,1704; traduitpar Coste en 1722),dontles

des airs de ressemblanceavec les cabinetsdes chimistes: on y trouvedes

42. PourDescartes,la lumiereetaitformee

La demarchede Diderotcritiqued'artauraitpu etreau coursdespremiers

Laissez-moidire,monami.C'esta l'aidede ces petitsdetailstechniques

En 1765,la partiela plustechniquede Tart- ici,le travaildu burinetde l'acide

43. Salonde 1765,op.cit.yp. 229.

En unmot,la peinture est-elle

le philosopherevienta ses premieresconvictions,

«La plus bellepenseene peutplairea l'espritsi l'oreilleest blessee.De

de la nature,il y a le techniqueet le moral.Le

Tout au long des Salons, le philosophes'est interrogesur la possibility

confiancea leur pratiquepour le menerd'une connaissance livresque,

53. Pourune etudedetailleedu caractere