Tipos de contaminantes del agua

• Microorganismos patógenos: son los diferentes tipos de microorganismos (bacterias, virus,

protozoos y otros organismos microscópicos) que transmiten enfermedades como el cólera, tifus,
gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los países en vías de desarrollo las enfermedades
producidas por estos patógenos son uno de los motivos más importantes de muerte prematura,
sobre todo de niños. Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos
orgánicos que producen las personas infectadas. Por esto, un buen índice para medir la salubridad
de las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el número de bacterias coliformes
presentes en el agua. La OMS (Organización Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para
beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.

• Desechos orgánicos: son el conjunto de residuos orgánicos producidos por los seres
humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por
bacterias aeróbicas, es decir en procesos con consumo de oxígeno. Cuando este tipo de desechos
se encuentran en exceso, la proliferación de bacterias agota el oxígeno, y ya no pueden vivir en esta
agua peces y otros seres vivos que necesitan oxígeno. Buenos índices para medir la contaminación
por desechos orgánicos son la cantidad de oxígeno disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda
biológica de oxígeno).

• Sustancias químicas inorgánicas: en este grupo están incluidos ácidos, sales y metales
tóxicos como el mercurio y el plomo. Si están en cantidades altas pueden causar graves daños a los
seres vivos, disminuir los rendimientos agrícolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con
el agua.

• Nutrientes vegetales inorgánicos: Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las
plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el
crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofización de las aguas.
Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se
agota el oxígeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua con mal
olor e inutilizable.

• Compuestos inorgánicos: Muchas moléculas inorgánicas como petróleo, gasolina, plásticos,

plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos
períodos de tiempo, al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares
complejas difíciles de degradar por los microorganismos.

• Sedimentos y materiales suspendidos: Muchas partículas desprendidas del suelo y

arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en suspensión en las aguas, son, en
términos de masa total, la mayor fuente de contaminación del agua. La turbidez que provocan en el
agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen
sitios de alimentación o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, ríos y
puertos.

•Sustancias radiactivas: Hay isotopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a
veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas tróficas, alcanzando concentraciones
considerablemente más altas en algunos tejidos vivos que las que tenían en el agua.

•Contaminación térmica: El agua caliente liberada por centrales de energía o procesos industriales
eleva, en ocasiones, la temperatura de ríos o embalses con lo que disminuye su capacidad de
contener oxígeno y afecta a la vida de los organismos

Origen del agua contaminada

a) Origen natural
La contaminación natural consiste en la presencia de determinadas sustancias en el agua sin que
intervenga la acción humana, estas sustancias pueden tener procedencias muy diversas: partículas
sólidas y gases atmosféricos arrastrados por las gotas de lluvia y aguas del deshielo; pólenes,
esporas, hojas secas y otros residuos vegetales, y excrementos de peces y aves acuáticas. Todos
estos residuos naturales sufren una serie de procesos químicos y biológicos que forman parte de la
capacidad autodepuradora del agua y en su mayoría son eliminados. Normalmente estas emisiones
escapan al control humano y su importancia se registra a nivel global mayoritariamente.

Por ejemplo; el mercurio que se encuentra naturalmente en la corteza de la Tierra y en los océanos
genera contaminación de forma natural de estos. Algo similar pasa con los hidrocarburos y con
muchos otros productos. Normalmente las fuentes de contaminación natural son muy dispersas y
no provocan concentraciones altas de polución, excepto en algunos lugares muy concretos.

b) Origen antropogénico:
Las fuentes de contaminación antrópica que afectan a la calidad del agua suelen categorizarse en
dos tipos: puntuales y no puntuales.

 Fuentes de contaminación puntuales: son aquellas caracterizadas por descargas únicas o

discretas, en las que los contaminantes se vuelcan desde una única área geográfica aislada o
confinada.
 Entre estas se pueden mencionar:

 descargas de efluentes domésticos

 descargas de efluentes industriales
 operaciones con residuos peligrosos
 drenaje en minas
 derrames y descargas accidentales.
 Fuentes de contaminación no puntuales: involucran fuentes de contaminación difusas y
comprenden actividades que abarcan grandes áreas, pudiendo causar la contaminación general
del agua subterránea.
 Se pueden clasificar según la procedencia:

 agricultura y ganadería
 drenaje urbana
 explotación del suelo
 rellenos sanitarios

Origen doméstico

Contienen sustancias procedentes de la actividad humana (alimentos, deyecciones, basuras,

productos de limpieza, jabones, etc.). Una de las características de un agua residual urbana es
su biodegradabilidad, la posibilidad de depuración mediante tratamientos biológicos, siempre
que pueda darse una alimentación equilibrada de las bacterias en nitrógeno y fósforo

Origen agrícola – ganadero

Son el resultado del riego y de otras labores como las actividades de limpieza ganadera, que
pueden aportar al agua grandes cantidades de estiércol y orines, es decir, mucha materia
orgánica, nutrientes y microorganismos. Quizá uno de los mayores problemas que origina la
agricultura sea la contaminación difusa, siendo la más importante la provocada por nitratos.

ORIGEN PLUVIAL

Al llover, el agua arrastra toda la suciedad que encuentra a su paso, presentándose más turbia
que la que se deriva del consumo doméstico. En las ciudades esta agua arrastra aceites, materia
orgánica y diferentes contaminantes de la atmósfera, en el campo arrastran pesticidas, abonos,
etc. En la industria las aguas pluviales arrastran las sustancias que se han caído sobre el terreno,
un gran problema si son sustancias tóxicas. Además, si existe acumulación de residuos en zonas
no preparadas para ello, los lixiviados de los residuos serán arrastrados
ORIGEN EN LA NAVEGACIÓN.

Las zonas más contaminadas en mar abierto, corresponden a las rutas de navegación,
principalmente de barcos petroleros. En 1985 se vertieron al mar unas 3 200 000 toneladas de
hidrocarburos. Los océanos fueron considerados, hasta hace algunas décadas un gigantesco
depósito de desechos. Esta situación produce playas insalubres y un aumento de algas. Con un
efecto similar al de la eutrofización de las aguas continentales. Los efectos en el ambiente
marino: la destrucción de corales, en mares tropicales, como en los daños a la salud de los seres
humanos
Origen industrial
Los procesos industriales generan una gran variedad de aguas residuales, que pueden
tener orígenes muy distintos, en función de los usos más frecuentes a los que se destine:
• Producción de energía por vaporización, en centrales clásicas o nucleares.
• Transporte de calorías para condensación de vapor, refrigeración de fluidos de
aparatos.
• Transporte de materias primas o de desechos como en la industria
conservera, carbón en los lavaderos, fibras en papeleras, etc.
• Fabricación de productos en papeleras, industrias textiles y alimentarías.
• Transporte de iones en galvanoplastia.
• Aclarado de piezas o lavado de productos en tratamientos de superficies,
semiconductores, industrias agrícolas, etc.
• Lavado de gases utilizado en la industria metalúrgica y en las industrias
químicas.
• Preparación de baños en electroforesis, aceites solubles
Medio de transporte de sustancias y calor en lavado y enjuague, en las transformaciones
químicas, como disolvente y subproducto de procesos físicos de filtración o destilación.
elementos propios de cada actividad industrial: tóxicos, iones metálicos, productos
químicos, hidrocarburos, detergentes, pesticidas.