Nació el 8 de octubre de 1927 en Bahía Blanca,

Argentina.
Entró en la Universidad de Buenos Aires en 1945 para
estudiar química donde además de estudiar demostró ser
una persona metida en la política. Luego de su graduación en
1951 comenzó a trabajar con su mentor Andrés Stoppani.
En 1958 se
muda a Cambridge
para continuar con
su investigación de
un enzima llamada
fosfoglucomutasa.
 En el año 1961, Milstein regresó a Argentina en
donde se hizo el encargado del nuevo Departamento
de Biología Molecular en el Instituto Malbran. Era un
tiempo de reforma, con muchos otros científicos
regresando a Argentina junto con los Milstein, porque
el gobierno de Perón había sido decaído. Sin
embargo, muy pronto, el nuevo gobierno fue
derrocado por un golpe de estado. Esto puso en lugar
a otro gobierno derechista, uno que era hostil a
Milstein debido a que era un académico con un
nombre Judío, el cual en las mentes de autoridades
era un sospechoso de ser comunista. Entonces junto
con otros miles de científicos y académicos, Milstein
se fue de Argentina una vez mas para regresar a
Cambridge.
Milstein pudo regresar a Cambridge rápidamente debido a que su
amigo y colega Fred Sanger quien dirigió la división de química de
proteínas del Laboratorio de Investigación de Biología Molecular
(LMB). El enfoque de Milstein en el LMB era la formación de moléculas
de anticuerpos, trabajando en el mismo tema que lo había inspirado
cuando era niño. Para poder crear gran cantidad de anticuerpos para el
estudio se utilizó el llamado cáncer mieloma para que produzcan
proteínas Bence-Jonas que parecen tener la misma estructura como una
sección de las cadenas livianas de anticuerpos, eso soluciono el
problema de aislar anticuerpos. Esto se obtenía fácilmente de la orina y
sangre de los pacientes.
 Para crear anticuerpos fue
necesario utilizar las células
hibridomas, que eran la fusión de dos
diferentes tipos de células. Luego de
investigar con células paternas y
maternas y de ratas con ratones. Se
descubrió que el sistema inmune de
ratones reaccionaba fuertemente a
glóbulos rojos de ovejas (GRO), lo
que significa que ratones fácilmente
producen anticuerpos contra GRO.
Adicionalmente anticuerpos contra
GRO podían ser detectados
fácilmente en pruebas de
laboratorios utilizados
rutinariamente en la década de 1970.
Por estas razones, el equipo
seleccionó GRO para el antígeno
prueba. La meta era crear una
hibridoma linfocito-mieloma que
fabricaba anticuerpos contra GRO.
 En enero del año 1975, el proyecto tuvo éxito al crear
células de hibridomas que no solo producían
anticuerpos contra GRO pero también los producía en
cantidades grandes. Anticuerpos producidos de esta
manera se les llama anticuerpos monoclonales debido a
que reconocen una parte de un antígeno especifico
llamado epítopo. Esto es en contraste a anticuerpos
policlonales, los cuales son producidos naturalmente en
el sistema inmune cuando es estimulado por la
exposición a antígenos. En el caso de respuesta inmune
policlonal, los anticuerpos producidos varían en
términos de forma física y características para enlazar
antígenos. En contraste, anticuerpos monoclonales son
todos exactamente los mismos y reconocen la misma
molécula y la parte exacta de una molécula.
 Debido a la especificidad de anticuerpos monoclonales
y la gran cantidad de ellos que pueden ser fabricados con
una hibridoma, pueden ser utilizados como detectores en
medicina y biología. Por ende, durante la década de 1980 y
1990, revolucionaron el cuidado de salud, la industria
farmacéutica y la investigación biológica. Virtualmente
todas las pruebas para algo biológico, como una prueba
sanguínea para el VIH , hepatitis, influenza, entre otro.
dependen en algún tipo de anticuerpo monoclonal,
fabricado con las técnicas desarrolladas por Milstein y sus
colegas. Anticuerpos producidos de esta manera también
son utilizados para agentes infecciosos en el sector de salud
publica, para detección de defensas contra armas
biológicas y han sido estudiadas para ser utilizadas para la
detección de vida en Marte y en otros planetas. También son
utilizados mas y mas frecuentemente en terapias contra
enfermedades.
 En 1983, Milstein fue nombrado jefe y director de la División
de Química, Proteínas y Ácidos Nucleicos de la Universidad de
Cambridge. Por su trabajo en el desarrollo de anticuerpos
monoclonales obtuvo el Premio Nobel de Fisiología o
Medicina en 1984.
A pesar de que lo hubiera hecho enormemente rico, Milstein
no registró ninguna patente por su laureado descubrimiento,
pues pensaba que era propiedad intelectual de la humanidad y
como tal lo legó. De acuerdo a sus convicciones libertarias, su
trabajo carecía de interés económico y sólo poseía interés
científico.
Finalmente falleció el 24 de
marzo de 2002 en Cambridge,
Inglaterra, víctima de una afección
cardíaca, a los 74 años de edad.