SU.A, în momentul proclamării independenţei, erau predominant agricole şi cu o
populaţie relativ redusă. De-a lungul secolului al XlX-lea, ele cunosc însemnate frământări, determinate de cristalizarea statutului politic, întinderea teritorială şi căutarea unui model de dezvoltare economică. Urmare a unei rate a natalităţii extrem de ridicată, precum şi a valurilor de imigrări, populaţia SUA cunoaşte, într-un secol, un salt uriaş, de la 4 la 100 milioane, şi este o populaţie predominant tânără, ceea ce imprimă un dinamism deosebit vieţii economice. In plus, piaţa internă a SUA se caracterizează printr-o mare omogenitate, urmare a ceea ce sociologii numesc „creuzetul american”. Cu toate acestea, până în pragul secolului al XX-lea, economia SUA suferă de o cronică lipsă de braţe de muncă, motiv pentru care producţia, atât cea agricolă, cât şi cea industrială, are caracteristici proprii.
In dezvoltarea economică a SUA deosebim, în principal, două etape: prima, până la
războiul de secesiune, în care economia se dezvoltă în relativă dependenţă faţă de fosta metropolă, şi a doua, după acesta, când ea îşi găseşte propriul drum şi ritm de dezvoltare. În esenţă, dezvoltarea economică a SUA începe cu agricultura, domeniu în care fertilitatea excepţională a terenurilor virgine şi imensitatea spaţiului geografic sunt factori favorabili pentru cultura cerealelor şi creşterea animalelor, deşi cucerirea vestului se dovedeşte a fi o realitate extrem de aspră. Producţia agricolă reprezintă baza de materii prime pentru producţia alimentară, care în faza ei de început este concentrată în jurul oraşului Chicago. Concomitent, industria textilă cunoaşte şi ea dezvoltări semnificative, prin valorificarea bumbacului în zonele nordice. Prima „afacere în stil american” au constituit-o însă căile ferate, construcţia lor fiind o permanenţă a vieţii economice din SUA, începând din deceniul al treilea şi până la sfârşitul secolului al XIX-lea. Trebuinţele generate de construcţia de căi ferate impun dezvoltarea industriilor extractive, metalurgice şi constructoare de maşini, apariţia primelor societăţi pe acţiuni, iar ca urmare a gradului înalt de monopolizare, a primelor legi antitrust. Este semnificativ faptul că acţiunile societăţilor feroviare au fost primele înregistrate la Bursa din NewYork, iar valorile la care ele erau negociate depăşeau cu mult pe cele ale societăţilor industriale.
Descoperirea petrolului, la jumătatea secolului trecut, imprimă vieţii economice a
SUA un ritm şi direcţii proprii de dezvoltare. Coroborat cu victoria nordului industrial asupra sudului agricol, în urma războiului de secesiune, şi cu tactica protecţionistă promovată consecvent în a doua jumătate a secolului al-X-lea, procesul de industrializare în SUA se desfăşoară accelerat şi cu rezultate care îndreptăţesc şi consfinţesc poziţia lor de lider în ierarhia mondială la inceputul secolului al XX-lea. Expansiunea economică americană se face simţită pe piaţa mondială încă înainte de primul război mondial, prin activităţile unor mari societăţi ca Standard Oil, General Motors, Ford, United States Steel Co, General Electric, Dupont de Nemours ş.a.