Obiectul de studiu al criminologiei îl constituie criminalitatea ca fenomen social. Fapta
penală comisă, făptuitorul, victima și reacția socială împotriva criminalității. Noțiunea de crimă folosită în studiile de criminologie are o accepțiune mai larga și se referă la infracțiune în general și nu la noțiunea de crimă folosită în limbajul penal ce are un sens mai restrâns și face referire la infracțiunea contra vieții ori alte fapte mai grave. Obiectul criminologiei ca și analiză sintetică considerând drept corect și fundamental științific punctul de vedere “tradițional” cu privire la obiectul criminologiei, trebuie să arătăm că acumularea treptată de cunoștințe, pe măsura dezvoltării științifice, impune necesitatea unei permanente reconsiderări a conținutului și limitelor acestuia. Totodată este necesar ca tratarea acestei probleme să fie făcută în mod echilibrat și judicios astfel încât obiectul de studiu al criminologiei îi conferă identitatea și îi stabilește locul în sistemul științelor să nu fie extrapolat la alte domenii de cercetare, dar nici restrâns nejustificat. Având în vedere importantele acumulări științifice care au avut loc in domeniul criminologiei, precum și problematica majoră analizată de pe pozițiile teoretice ale acestei discipline, considerăm că obiectul de studiu al criminologiei include: criminalitatea ca fenomen social, infracțiunea, infractorul, victima și reacția socială împotriva criminalității. Criminalitatea ca fenomen social. Îmbrățișând opinia că obiectul sintetic al criminologiei îl reprezintă criminalitatea ca fenomen social, considerăm că, pentru a transforma această noțiune într-un concept operațional care să permită explicarea fenomenului studiat, este necesară adaptarea unui model sistemic de analiză. Astfel, ca orice fenomen social, criminalitatea reprezintă un sistem cu proprietăți si funcții proprii, distincte calitativ de cele ale elementelor componente. Prin aceasta, modelul nostru de analiză evită considerarea criminalității ca o totalitate a infracțiunilor săvârșite pe un anumit teritoriu, într-o perioadă de timp dată, poziție care subliniază doar latura calitativă a fenomenului studiat. Analiza operează, de asemenea, o distincție între criminalitatea reală, aparentă și legală. Criminalitatea reală este un concept cantitativ care presupune totalitatea faptelor penale săvârșite pe un anumit teritoriu, într-o anumita perioadă de timp determinată. Criminalitatea aparentă cuprinde totalitatea infracțiunilor semnalate sistemului justiției penale și înregistrate ca atare. Criminalitatea legală reprezintă totalitatea faptelor penale pentru care s-au pronunțat hotărâri de condamnare rămase definitive. Funcțiile criminologiei în cea mai mare parte a reprezentaților criminologiei tradiționale consideră că această are o funcție descriptivă și una explicativă. Promotorii tendințelor moderne care militează pentru o implicare mai mare în sfera politicii penale adaugă funcția predictivă (anticipativă) și funcția profilactică (preventivă) Funcția descriptivă. Studiul descriptiv al fenomenului criminalității în ansamblu, e o etapa importantă în cunoașterea obiectului de cercetare al criminologiei, a fost promovat de Școala cartografică (studiul statistic al stării și dinamicii criminalității). Conceptele operaționale de ordin descriptive utilizate de criminologie sunt: mediu, teren, personalitatea. Funcția explicativă. Explicarea naturii, a esenței, a cauzelor care determină și a condițiilor care favorizează fenomenul infracțional reprezintă scopul imediat al cercetării criminologice. De aici decurge importanța funcției explicative a criminologiei. Principalele concepte operaționale de ordin explicativ utilizate în criminologie sunt: cauza, condiția, efectul, factorul, mobilul, indicele. Pentru clarificarea conceptelor operaționale utilizate pentru explicarea fenomenului infracțional, adăugăm că în timp ce factorul criminogen este orice element obiectiv care intervine în producerea infracțiunii, indicele este un simptom care permite un diagnostic criminologic pus societății sau grupului studiat. Funcția predictivă. Pentru alcătuirea modelelor predictive, criminologia apelează la modele științifice din alte domenii ale cunoașterii, de la modelele matematice, pana la cele informatice și euristice. Conceptele operaționale de ordin predictiv utilizate cu o frecvență mai mare sunt: prezent, viitor, probabilitatea, similitudine, extrapolare, hazard, risc, prognoză. Funcția profilactică a criminologiei se materializează în sintetizarea rezultatelor privind etiologia criminalității, în înlănțuirea lor logică și transpunerea acestora într-un sistem coerent de măsuri de prevenire și combatere a fenomenului infracțional.