De la edad antigua se puede rescatar que la base de su economía fue la agricultura y la esclavitud,

sin embargo hicieron aportes muy importantes como que los griegos discutieron ideas que podemos
reconocer como muy modernas y por esta razón nos parecerán muy familiares el cálculo
hedonístico, el valor subjetivo, la utilidad marginal decreciente, la eficiencia, la asignación de
recursos, la especialización y división del trabajo como la fuente de la eficiencia y productividad, la
función reguladora y redistribuidora del Estado, la discusión sobre el aporte del individualismo y las
funciones del dinero.

Los economistas preclásicos observaron y entendieron que la riqueza nacional estaba creciendo
mediante proceso de división del trabajo que daba lugar a intercambios entre productores y
consumidores y a una división social entre empresarios y trabajadores, con una serie de
intercambios cada vez más anónimos y monetizados, donde el lucro se volvió moralmente aceptable
porque hacía viable la formación de riqueza. Entendieron que la formación del mercado nacional
implicaba una particular función del Estado que se caracteriza por ser dual: a la vez que promueve
la formación del mercado interno y las exportaciones, regula las importaciones. Entendieron
también que el exceso de exportaciones podía generar inflación y viceversa. Por ultimo hay que
rescatar que sin los aportes de los fisiócratas Smith no hubiera podido desarrollar una compilación
tan rica en conocimiento histórico ni tampoco hubiera podido formular los métodos que llevaron a
la economía a convertirse en una ciencia social independiente.

El pensamiento económico clásico enfrentó cuatro temas de gran importancia como lo son el
desarrollo (la causa de la riqueza), la distribución del ingreso, la población y el comercio
internacional. Sus autores asumieron estos temas desde una óptica que favorece la libre empresa y
la libertad de comercio internacional. En el aspecto distributivo, todo el pensamiento económico
clásico está diseñado para favorecer al empresariado industrial inglés emergente frente a otros
intereses representados por el Estado, los terratenientes, la población trabajadora y los mercados
más allá de las fronteras. Se presentó como una teoría de la escasez en la que se privilegió la
concentración del ingreso como la única forma de disponer de los recursos necesarios para
aumentar la riqueza, en un contexto en el que la población crece más que la producción, condición
que agrava la escasez.