El período Cuaternario es una división de la escala temporal geológica que pertenece a

la Era Cenozoica; dentro de esta, el Cuaternario sigue al Neógeno. Se inició hace 2,59
millones de años y llega hasta la actualidad. Hasta el año 2009, se consideraba que el
Cuaternario comenzaba hace 1,81 millones de años, pero la Comisión Internacional de
Estratigrafía le añadió la edad y piso Gelasiense, adelantando por tanto su comienzo.234 El
Cuaternario se destina a cubrir el período reciente de ciclos de glaciaciones y, puesto que
algunos episodios de enfriamiento y glaciación caen en el Gelasiano, esto justifica su traslado
al Cuaternario.56
Fue durante el Cuaternario cuando apareció el Homo sapiens sobre la Tierra. A su vez, se
extinguieron grandes especies, tanto vegetales como animales, y fueron las aves y mamíferos
los vertebrados que dominaron la Tierra. En síntesis, hubo un gran predominio de
los mamíferos, una gran expansión del ser humano, y la presencia de una flora y una fauna
muy parecida a la actual, por lo que también se han apuntado las migraciones de grandes
mamíferos o el origen del hombre como posibles criterios. Por eso, a veces es denominada
etapa Antropozoica.
El término Cuaternario fue propuesto por el geólogo italiano Giovanni Arduino en 1759 para
datar los depósitos aluviales localizados en el valle del río Po, en el norte de Italia, ya que
proponía que los estratos geológicos de esta región podían ser divididos en cuatro
formaciones sucesivas. Posteriormente fue introducido en la geología francesa por Jules
Desnoyers en 1829, que lo aplicó a los sedimentos de la cuenca del Sena, Francia, que
parecían ser claramente más jóvenes que las rocas del periodo Terciario. Ocasionalmente se
ha usado el término Neozoico (del griego νέος, neos, ‘nuevo’7 y ζωϊκός, zoico,8 ‘animal’), hoy
en desuso.
El período Cuaternario sigue al Neógeno y se extiende hasta el presente: cubre el lapso de
tiempo de las glaciaciones clasificadas como Pleistoceno, e incluye el actual período
interglacial, el Holoceno. Esto sitúa el comienzo del Cuaternario en el inicio de la glaciación
del hemisferio norte, hace aproximadamente 2,6 millones de años. Antes de 2009, el
Pleistoceno se definía como desde hace 1,805 Ma hasta el presente, por lo que la definición
actual del Pleistoceno incluía una parte de lo que, antes de 2009, se definía como Plioceno.
Los estratígrafos del Cuaternario generalmente trabajaban con subdivisiones regionales.
Desde la década de 1970, la Comisión Internacional de Estratigrafía (International
Commission on Stratigraphy, ICS) intentó hacer una única escala de tiempo geológico basada
en los GSSP (Global Boundary Stratotype Section and Point o sección estratotipo y punto de
límite global), que pudieran ser utilizadas a nivel internacional. Las subdivisiones del
Cuaternario se definieron sobre la base de la bioestratigrafía en lugar de la paleoclimatología.
Esto condujo al problema de que la base de la propuesta del Pleistoceno era 1,805 Ma, mucho
después del inicio de las glaciaciones importantes del hemisferio norte. El ICS entonces
propuso abolir el uso del nombre Cuaternario, lo que pareció inaceptable a la Unión
Internacional para el Estudio del Cuaternario (International Union for Quaternary Research,
INQUA). En 2009, se decidió formalizar el Cuaternario como el período más reciente de la Era
Cenozoica con su base en 2,588 Ma, incluyendo la edad Gelasiano, anteriormente última
parte de la época Plioceno del período Neógeno.9
El Antropoceno se ha propuesto como una nueva división del Cuaternario, ya que señala el
impacto antrópico sobre el medio ambiente global a partir de la revolución industrial, o hace
unos 200 años.10 El Antropoceno no ha sido designado oficialmente por el ICS, sin embargo,
una subcomisión tiene el objetivo de completar una propuesta para la creación de
una época (la tercera del Cuaternario) o edad (una subdivisión del Holoceno) para el año
2016.11

Divisiones
Durante todo el Pleistoceno, así como en el Plioceno, existió un casquete polar en la Antártida.
Hay incertidumbre si la capa de hielo de Groenlandia se mantuvo durante todos los períodos
interglaciares. Durante las glaciaciones, los glaciares continentales llegaron al paralelo 40 en
algunas zonas. Los glaciares continentales cubrieron gran parte de Norteamérica, Europa y
Siberia. Durante el último máximo glaciar, hace 20 000 años, en Nortemérica el Manto
Laurentino cubría completamente Canadá, Groenlandia y el norte de Estados
Unidos. Alaska permaneció casi libre de hielos por las condiciones de sequedad. La superficie
cubierta por los hielos en esta zona se estima en 13-16 millones de km2, de hasta 4 km de
espesor y conteniendo unos 30 millones de km3, más que la Antártida en la actualidad. En
Eurasia, el Manto Finoscandinavo cubría el Norte de Europa, incluyendo las Islas
Británicas, Mar del Norte, Mar Báltico, Alemania, Polonia y Rusia hasta el Oeste de Siberia. El
centro y este de Siberia probablemente estaban libres de hielos debido a la falta de humedad.
La superficie cubierta por los hielos se estima en 6,7 millones de km2 de hasta km de espesor
y un volumen de hielo de unos 7 millones de km3, casi cuatro veces menos que en
Norteamérica.
En el Hemisferio Sur, el manto de hielo de la Antártida puede que no fuera muy diferente del
que existe en la actualidad. Fuera de estas zonas, las principales capas de hielo se formaron
en los Alpes y en el Himalaya. Los Andes se cubrieron de una capa de hielo al sur de la
Patagonia. Hubo glaciares en Nueva Zelanda y Tasmania. En África oriental y central, los
glaciares del Monte Kenia, Kilimanjaro y Ruwenzori eran mayores. Había glaciares en las
montañas de Etiopía y al oeste del Atlas. Se estima que, en el máximo glaciar, el 30% de la
superficie terrestre estaba cubierta por el hielo, unos 44,4 millones de km2, frente al 10% de la
actualidad, unos 14,9 millones de km2. Además, una capa de permafrost se extendía hacia el
sur desde el borde de la hoja glaciar, unos pocos cientos de kilómetros en Norteamérica y
varios cientos en Eurasia. La temperatura media anual en el