Celula fotoelectrică este alcătuită dintr-un tub de sticlă vidat sau conţinând un gaz inert

la presiune redusă care are în interior doi electrozi : catodul ( C ) format dintr-un strat
subţire de metal (Cs, Na, K) depus pe o porţiune din peretele tubului şi anodul (A).
format dintr-o reţea de inel sau bobiţă metalică. Sub acţiunea radiaţiilor electromagnetice
(vizibile) fotocatodul emite electroni care sunt dirijaţi spre anod datorită câmpului electric
produs de tensiunea dintre C şi A şi sunt captaţi de către acesta stabilindu-se un curent
electric, indicat de galvanometru „G”. Deci celula fotoelectrică transformă un semnal
luminos într-un semnal electric. Celulele fotoelectrice cu vid sunt mai puţin sensibile
(curentul fotoelectric se stabileşte la valori mai mari ale fluxului radiaţiilor
electromagnetice), dar sunt lipsite de inerţie (intensitatea curentului fotoelectric urmăreşte
prompt şi liniar variaţia fluxului luminos care cade pe catod);

O celulă solară este alcătuită din două sau mai multe straturi de material semiconductor,
cel mai întâlnit fiind siliciul. Aceste straturi au o grosime cuprinsă între 0,001 și 0,2 mm și
sunt dopate cu anumite elemente chimice pentru a forma joncțiuni „p” și „n”. Această
structură e similară cu a unei diode. Când stratul de siliciu este expus la lumină se va
produce o „agitație” a electronilor din material și va fi generat un curent electric.
Celulele, numite și celule fotovoltaice, au de obicei o suprafață foarte mică și curentul
generat de o singură celulă este mic dar combinații serie, paralel ale acestor celule pot
produce curenți suficient de mari pentru a putea fi utilizați în practică. Pentru aceasta,
celulele sunt încapsulate în panouri care le oferă rezistență mecanică și la intemperii.
Ca materie primă de bază siliciul este disponibil în cantități aproape nelimitate. Pot apărea
însă strangulări în aprovizionare datorate capacităților de producție insuficiente și din
cauza tehnologiei energofage.

Pe lângă materia primă o importanță mare prezintă tehnologia utilizată. Se deosebesc

diferite structuri și aranjamente în care se depun electrozii de acoperire transparenți a
căror rezistență nu este deloc neglijabilă.