CHRISTI CALDWELL Traducere din limba engleza Larisa Din/Graal Soft ReCapitolul 1 SEESB2 Londra, Anglia Primavara, 1823 Draga Fezzimore, Doana Dundlebottom insista sd nu vorbim in timpul lectiilor de eticheta si bune maniere. Am incercat, Fezzie. Chiar am incer- cat. Dacd ma intrebi pe mine, se pune prea mult pret pe etichetd si bune maniere. Penny ani Urma momentul acela. Mantra. Sau litania. Sau dascaleala. Fiecare ti spunea cum cre- dea de cuviinta. Dar urma momentul acela, cci era ceva inevitabil atunci cand una dintre fetele Tidemore isi facea intrarea in societate. Domnisoara Penelope Tidemore ramase agezat pe canapeaua de culoare ivorie, cu mainile in poala, fara sa igi ia ochii de la cei doi. Mama ei, contesa vaduva de Sinclair, gi fratele ei, Jonathan, conte de Sinclair, nu isi ferira nici ei privirea. ~Penny... incepu Jonathan. -Penelope, se grabi ea sa-l corecteze, aruncdndu-i o privire taioasa. —Fie, Penelope, se corecta el. Odata cu debutul in societate, vin anumite asteptari... continua, cu o grimasa pe chip. Ei bine, da, macar el, tocmai el, o haimana adusa pe calea dreapta, vedea ironia in a-i tine surorii sale o lectie despre agteptarile sociale. —Asteptari, repeta Penelope, deja iritata. Parea mai degrabi o discutie pentru fetita de opt ani, nu pentru 0 femeie de optsprezece ani, aproape noudsprezece. Ce-i drept, dupaChristi Caldwell _—— moartea timpurie a tatalui lor, Jonathan ti fusese mai mult tata de- cat frate, ins aroganta lui o deranja teribil. Jonathan se lisa pigubas. —Mama? spuse el. Contesa vaduva de Sinclair isi drese glasul: ~Intr-adevar, dupa cum a incercat sa spuni fratele tau, in urma- toarea perioada se anunfa unele asteptari. Asteptari care nu fusesera onorate de nici unul dintre membrii familiei Tidemore... isi zise Penelope, cu maxilarul inclestat. Pana laea. ~Mi-am facut deja debutul in societate, le reaminti. In tot acest timp mersesera la teatru gi fusesera invitati de mai multe ori la cina, ins nimic mai mult. Nu participaserd la nici un bal. La nici o serata. La nici unul dintre evenimentele la care tanjeau si meargi domnigoarele abia intrate pe piata cAsatoriilor din Londra. Se hotarase s& dea uitarii barfele gi si dovedeasc& societatii cA scandalul nu avea sd pluteasc4 asupra familiei sale asemenea unui nor sumbru, La urma urmei, de ce n-ar fi putut gi ea sa aiba parte de dragoste... si sa fie in acelasi timp cuviincioasé si respectata? Ba si- gur cd putea. Intr-o lume in care femeile aveau atat de putin control asupra vietilor lor, reputatia ei cadea in propriile maini si mu avea de gand sa fi dea drumul din stransoare. Chiar daca surorile gi fratele mai mare se dovedisera a fi exemple deplorabile. ~Societatea nu o si se arate binevoitoare, zise Jonathan, iar aver- tismentul acela sincer o facu sa-si indrepte din nou privirea asu- pra lui. ~Poftim? Ei bine, nu se asteptase la o astfel de lectie. Fratele sau igi puse picior peste picior. ~Avand in vedere ca in familia noastra au fost...? Isi trecu o pal- ma peste obraz. ~Scandaluri? ii sugerd ea. Da, scandaluri, incuviinta el. Societatea nu o s& se arate bine- voitoare fata de tine. intr-adevar, o familie in care una dintre surorile ei fugise de acas cuun barbat, insd ajunsese sa se marite cu altul si in care fratele ei se insurase cu o guvernanta, in timp ce cealalta sora fusese nevoita sa se marite cu un vanator de zestre, dup un scandal public, barfele nu aveau cum si lipseasca. 8Onoarea unui talhar —_——— Mama lor interveni gi ea in discutie: —Tocmai din acest motiv este foarte important ca tu, Penny... ~Penelope. ~Sa-tiaduci aminte sd fii intru totul cuviincioasa, continua mama ei, fara sd tind cont de intreruperea lui Penelope. intotdeauna. Tat-o - mantra. — Barfitorii sunt mereu cu ochii pe noi. Ne pandesc orice gre geala, zise contesa cu vocea tremurand atat de tare de emotie, cA ai fizis cd vorbea despre planurile marete de batalie pentru a cuceri Continentul. Netezindu-gi cu palmele partea din fata a rochiei, Penelope conti- nua sd se uite cand la mama, cand la fratele ei. Sunt perfect constienta de asteptari. De asemenea, va asigur ci sunt foarte practica si rationala. Chiar daca visa la marea dragoste, o lady putea si fie gi practica. Se incrunta cdnd fi vazu pe cei doi schimband priviri sceptice. Penelope nu daduse mereu dovada de un comportament cuvi- incios. Prin urmare, o astfel de discutie serioasa intre ea, mama gi fratele ei nu era tocmai deplasata. Totugi, incapatanarea lor de a con- tinua sa o trateze ca pe fetita razgaiata de odinioara era deranjanta. —Nu mai sunt fetita aceea pe o stiti voi, zise ea pe un ton raspi- cat care nu facu altceva decat si sporeascd gi mai tare neincrederea familiei sale. Si oarecum pe buna dreptate. Copil fiind, le daduse mari batai de cap, fiind ,blestemul vietii mele de mama", dupa cum obisnuia sa ii spuna contesa. MA rog, unul dintre ele. Titlul de blestem ii fusese atribuit fiecareia dintre fiicele Tidemore in egala masura. —Nu am de gand sa starnesc nici un scandal. ~Tocmai asta incerc gi eu s4-ti spun, zise Jonathan cu franchetea aceea care il caracteriza atat de bine. igi isi ambele picioare pe podea. Oare spusese ceva clar? Penelope chiar nu-si amintea. — Mie mi-e team ca... —Noua ne-e team, interveni mama ei, hotarata s4 se arate solida- cu fiul, ne este team c: Penelope igi miji ochii, in timp ce Jonathan incerca si-gi giseascA cuvintele. ~Spiritul romantic, spuse el in cele din urma. »Spiritul meu romantic?“Christi Caldwell. —Nu esti pregatita pentru rautatea societatii, concluziona conte- sa pe acelasi ton calm pe care obignuia sé-i vorbeasc& atunci cand era micd ¢i igi julea genunchii. Pe scurt, o credeau o fetigcana prostuta si fara minte. —Asadar, continua mama ei, ag prefera sa nu incerci sa te implici de bunavoie in vreun scandal. ~ De ce-ar vrea cineva sa implice de bunavoie intr-un scandal? in- treba Penelope pe un ton sec. Mama clipi nedumerita. ~Intr-adevar, nu vad cine ar face una ca asta. Penny, nu vrem decat sé fii cu bagare de seamé, fi spuse Jona- than fara alte ocoliguri. Vrem si fii perfect constienta de faptul cA, in ciuda asteptarilor tale, intotdeauna vor exista persoane cArora nimic ny le-ar plicea mai mult decat si vada o lady compromisa, iar eu n-am sa permit s se intample aga ceva. Penelope facu ochii mari. —Vrei si spui ca din cauza asta am evitat si participam la eveni- mentele sociale? Obrajii mamei ei se imbujorara de rusine. Nu e vorba ca am evitat si participam la aceste evenimente, bolborosi Jonathan, foindu-se in scaun de parca tocmai ar fi fost pus la colt. Penelope incepu si numere pe degete. -In primul rand, am venit in Londra cu o luna intarziere dupa inceperea sezonului. —Era frig, sopti nesigura mama ei. —Apoi, a trebuit s4 astept si-mi fie gata garderoba, continua ea, migcandu-si degetul aratator. ~Ceea ce e perfect normal, interveni Jonathan, aranjandu-si lavaliera. ~Chiar vrei s8 spui cd e perfect normal si dureze o lun’ intreaga pentru ca o garderoba sa fie gata? ..Si ce garderoba, o monstruozita- te“, igi zise ea, dar hotari cd un motiv de nemultumire era deocam- data de ajuns. Fu randul lui Jonathan sa roseasca. Foarte bine. Asta merita. Sa-i fie rusine, Nemernicul! Dar Penelope nu se opriaici, ~Dupa debutul meu in societate, am mai fost la teatru. De doua ori. La cina oficiala de la de domnul si doamna Drake. La cina mai 10Onoarea unui talhar putin oficiala de la domnul si doamna Drake. La recitalul de la dom- nul si doamna Waxham. Dar niciodata la un bal. Cei doi mu se grabira s&-i raspunda. Ce ar mai fi fost de spus? Ce tradatori! ~Ti-ai uitat... jurnalul in salon. Cuvintele mamei o facurd si incremeneasca. Cu sigurant’, nu auzise bine, nu? ~Mi-ai citit jurnalul? intreba ea cu o voce tremuratoare. Umilinta $i gocul o coplesira. Toate gandurile ei intime, toate sperantele fuseserd citise de mama ei. Penelope isi ascunde mahnita chipul in palme. ~Cum ai putut face una ca asta? isi ratacise jurnalul acela atat de pretios cand ajunsesera in Lon- dra pentru festivititi. Intorsese casa cu susul in jos, gasindu-l in cele din urma in camera ei. Ca sa afle acum ca jurnalul acela blestemat fusese gasit, citit si dus in camera ei. isi puse mainile in poala gi le privi furioasa. Jonathan tugi. ~A citit doar primele doua pagini. Ea il sfredeli cu privirea. ~Sunt ~ erau- gndurile mele cele mai intime. Care au starnit mai multe temeri in noi in legaturd cu asteptari- le tale romantice legate de sezon. Penelope se cutremura. Se straduise atat de mult sa se transfor- me intr-o domnisoara respectabil8, s& dea uitarii obrézniciile de alta data. Dar in paginile acelui jurnal igi revarsase cele mai profunde sperante ¢i visuri, iar fratele sau ile aflase pe toate. Doar doud pagini ~ ar fi putut la fel de bine sa fi fost vorba de pa- gina 222 dupa tot ce scrisese acolo, isi zise ea, strangandu-si degetele in pantofi. —Asta e tot? rosti ea. Cei doi schimbara priviri cu subinteles. —Nu mai sunt un copil. Nu pot si... ,Nu-ti pierde cumpatul, Pene- lope’, igi zise ea. ,Nu le da apa la moara." Nu pot s4 nu apreciez pre- ocuparea voastra, dar nu e nevoie sa-mi tineti morala. Am de gand 84 fiu cuviincioasa gi politicoasa. Aga cA nu are nici un rost si ma tineti la distanta de baluri gi serate. Genul de evenimente la care tan- jea cu disperare sa participe. La urma urmei, cum altfel se asteptau 1~ Christi Caldwell- sa-gi gaseascA marea dragoste gi un sot respectabil? Nu sunt Poppy, zise ea, privindu-isfidatoare. Poppy fusese dintotdeauna cea mai neastamparata dintre cele pa- tru fice Tidemore. Se auzi un marait zgomotos de pe coridor, iar Penelope arunc& privirea spre intrare. Fara indoiala cd Poppy asculta pe la ugi. ~Stim prea bine cd nu esti Poppy, o asigurd mama sa, alegandu-se un alt marait indepartat. Isi impreuna mainile in poala gi ii arunca o privire ingrijorata lui Jonathan. Penelope deja se saturase de privirile gi gesturile lor secre- te. Chiar nu puteau si spund lucrurilor pe nume? Jonathan vorbi deodata de un ton neasteptat de solemn: Viner vom participa la balul ducelui i ducesei de Somerset. Tot aerul acela de lady zbura pe fereastra. Penelope tresari in scaun. Un bal. Gata cu evenimentele plictisitoare de la Almack si cu debutul ei simplu in societate. Entuziasmul o coplesi. Entuziasm pe care fratele siu se grabi sa-l tempereze. Penelope, nu vreau sa te vad ranita. Asa cum se intamplase cu Patrina si Prudence. Amintirea plutea inaer. Da, cele doua surori mai mari reusisera in cele din urma sa gi- seasca dragostea... insi drumul lor spre fericire fusese presarat cu amaraciuni. Penelope fusese martora la suferintele surorilor sale ct sa gtie ca nu gi le dorea si pentru ea. Din fericire, dintre fiicele familiei Tidemore, ea era cea rationala. -Am o judecata sinatoasi. Dupd cum am spus gi mai devreme, nu am nici cea mai mica intentie sa starnesc vreun scandal, N-am de gand sa fug in lume cu un ticalos gi nici n-am sa cad in capcana unui vanator de zestre. Altceva? Fratele si mama ei schimbara noi priviri complice. Jonathan ¢la- tina din cap. -Nu, nimic. Penelope se ridica increzatoare, iar faldurile rochiei de tafta ii fos- nird in jurul gleznelor. Apoi, cu un aer si cu o gratie de care mama ei nuar fi crezut-o in veci capabila, iesi semet din camera, inchise uga in urma ei si porni pe coridor. Starea de iritare se risipi, inlocuita de nerabdarea de a participa laacest bal. 12Onoarea unui tathar Aveau sa-i puna la indoiala judecata.Sa-i poarte de grija de parca ar fi un copil, pentru ca exact aga o vedeau. Dar ei nu-gi dédusera seama ca Penelope isi impusese s& se poarte cuviincios dupa scan- dalul prin care trecuse Patrina, sora ei cea mai mare. $i apoi dupa scandalul cu fratele ei. Culminand cu scandalul de anul trecut, in care fusese implicata Prudence, cealalta sora. La urma urmei, una e s& fii un copil vesel, vesnic pus pe sotii, si cu totul alta, s fii trezit din visare de realitatea care te inconjoara. Adevarul, adesea propovaduit de mama ei si confirmat de viata, era ca orice fapta are consecinte. Auzi o soapta aspra: —Cenaiba a fost asta? Penelope tipa. Poppy, sora ei de gaptesprezece ani, fluturand un ziar. -M-ai speriat, 0 certa Penelope, trecdnd pe lang ea $i conti- nuandu-sidrumul. Poppy porni pe urmele ei. ~,Eu nu sunt Poppy", exact aga ai zis cu aerul tau plictisit, bom- bani sora ei, facandu-si vant cu ziarul. ~Sunt practic gi rational’, ii rspunse Penelope, uitandu-se la sora ei cu coada ochiului. $i nu sunt deloc plictisitoare. —Nu obisnuiai sa fii plictisitoare. Ai devenit intre timp. Penelope o privi incruntata, dar nu avea de gand sa discute acest subiect cu Poppy — Poppy care inc4 hoinarea pe campuri in pantaloni siinota in lacuri. = Cand o si ai balul de debut in societate, o sa intelegi si tu nece- sitatea de a respecta eticheta. Sora ei pufni. — Daca tu chiar crezi cd o sa ma mérit cu unul care se asteapta si fiu practica gi rationala, spuse ea cu glas pifigaiat, imitandu-gi sora, inseamna cd esti mai putin inteligenta decat te crezi. Ajunsera in fata usii lui Penelope, iar sora ei apasa clanta si se strecura induntru. Penelope ofta, intra in camera gi inchise usa in urma ei. —Nu mi se pare corect sa participi la balul ducelui si ducesei de Somerset, zise Poppy, continuand sa fluture ziarul. Este cel mai interesant eveniment al sezonului. E considerat chiar evenimen- tul anului. Am citit in ziar cd o sa participe chiar i domnul Black, fratele ducesei, cunoscutul proprietar al unui tripou. Fiul nelegitim aparuincale, 13~ Christi Caldwell al ducelui de Wilkinson. {si cobori vocea si mai mult: Se zice ca a omorat niste oameni. Penelope simti fiori pe sira spinarii, dar incerca sa se linigteascd. -Nu fi prostutd. Sunt sigurd ci nu a omorat pe nimeni. =Poate, dar chiar este proprietarul unui tripou, o asigura Poppy. Poppy avea obiceiul si asculte pe la usi, aga cd probabil avusese timp sa afle detalii despre balul ducelui. De-abia atunci incepu si inteleaga. Oare cati ani petrecuse visand cu ochii deschisi s8 se strecoare in stabilimentele acelea pe care le frecventa fratele ei? -Un tripou? sopti ea, nereugind sa-si fina curiozitatea in frau. Penelope se imbujora. ,Ce-ti pasa tie de cluburi de tripouri? Doar esti o lady. Esti cuviincioasi..." fsi dadu parul pe spate. ~E fiu de duce, o corecta ea pe Poppy. ~Asa e, si are gi un titlu, dar refuza sa i se spuna Lord Chatham sau sa i te adresezi folosindu- titlul. Poppy se apropie de sora ei gi ii sopti la ureche: Se zice cd ar fi in stare sA omoare pe oricine fi zice alt- fel decat domaul B.... Stai, ce faci? strigi Poppy in timp ce Penelope fi smuci ziarul din mana. Aceasta ignora protestele surorii sale si arunca o privire peste articol, hotarata si parcurga doar detaliile relevante. Ar fi putut la fel de bine sa fie vorba despre un bal organizat intr-o carciuma si tot ar fi fost nerabdatoare sa participe. E adevarat, un bal lao carciu- ‘mA s-ar fi putut dovedi interesant din mai multe motive. Dar incercd si-gi alunge gandul acela din minte. ,Poate doar dacé as fi si eu genul de domnigoara de moravuri ugoare“ Ceea ce nu era. —Uite, zise Poppy, aplecindu-se peste umdrul ei, aratandu-i cu degetul spre mijlocul paginii. Promite sd fie evenimentul anului, iar tu vei participa, in vreme ce eu rman acasa, adauga pe tonul ei dra- matic, aruncandu-se pe salteaua din pene. In timp ce sora ei bombanea despre nenorocul de afi cea mai mica dintre surori, Penelope continua sa citeasca articolul: ~».. 1a eveniment va participa gi Ryker Black, viconte de Chatham, fratele ducesei de Somserset, fiul nelegitim al ducelui de Wilkinson si proprietarul unui club de jocuri de noroc." Penelope azvarli ziarul de scandal care ateriza cu un zgomot infundat pe noptiera. ~Fara indoiali ci mama se asteapta ca lumea sa fie mult prea in- teresata de fratele nelegitim al ducesei, ca si-si mai bata capul cu familia Tidemore, spuse Poppy, sprijinindu-se in coate. ~Cu siguranta, rispunse sec Penelope, inclestandu-¢i maxilarul. 14Onoarea unui tathar ~ Societatea avea sa descopere adevarul de necontestat, chiar daca familia sa nu era in stare sa-l vada. Crescuse si se transformase din- tr-o copilé neastampérata intr-o adevarata lady. Si in duda scepti- cismului fratelui su, era sigur c& avea si gaseasc un gentleman cumsecade care sa o aprecieze pentru cine era ea in realitate, in pofi- da barfelor si a reputatiei familiei sale. Nici nu mai conteaza, zise Poppy, intinzdndu-se pe burta, cu picioarele in aer. »Nu intra in jocul ei. Esti o lady acum." ~La ce te referi? o intreba Penelope. Ei bine, scandalul oricum te va prinde din urma. In fond, zise sora ei cu un suras viclean, suntem familia Tidemore. in timp ce Penelope cduta cu disperare stabilitatea unei vieti pre- vizibile, sora ei mai mica savura pe deplin reputatia scandaloasa pe care familia lor gi-o cagtigase. ~Ban-o sa fie nici un scandal, fi raspunse ea. Poppy sari repede in picioare. ~Ah, asa e, zise ea. Care e mantra familiei noastre? Fara scan- daluri, Fara s4 fugi cu iubitul si fara nunti in graba. Tu trebuie sa fii cuviincioas’. »Tot timpul.” Sora sa uitase tocmai acest detaliu esential. Penelo- pe isi dadu pe spate buclele negre ca abanosul. ~Te asigur c4 nu voi fi trata in nici un scandal. Poppy pufni intr-o maniera deloc eleganta. Da, indraznesc sa spun c4 nu e prima oara cand mi-e dat sa aud una ca asta, zise ea dandu-gi ochii peste cap. Am mai auzit-o si din partea altor trei surori gi frati Tidemore. Fluturand vesela din mana, Poppy tasni spre usa, o deschise larg, iegi gi o inchise cu zgomot. De indata ce sora ei plecd, Penelope inha¢ ziarul Times si se grabi s& veciteascé articolul. Cel dintai bal al ei, Asta daca nu lua in calcul seratele acelea anoste de la dubul Almack, cu limonada calda si nici macar un vals pen- tru domnii si doamnele prezente. Stia ci avea s4-gi aminteasca de momentul acela pentru tot restul vietii. $i in pofida scepticismului fratelui sau si a temerilor mamei sale, Penelope avea mari asteptari in privinta debutului ei in societate. 15Christi Caldwell Las din nou deoparte ziarul, isi lua jurnalul gi se duse la birou. Rasfoi printre pagini gi se agez pe scaunul ingust din lemn. Apucd pana, zambi si incepu sd serie. »Seara aceasta promite sa fie cea mai memorabila din viata mea..." Capitolul 2 SEES Draga Fezzimore, Astdzi am luat 0 gurd de coniac pentru prima $i ultima oard in viata mea, Nu inteleg de ce lui Jonathan ti place atat de mult. Baie- fii dstia sunt tare prostuti cand vine vorba de bauturi spirtoase. Penny 11 ani La un moment dat pe parcursul evolutiei lui Ryker Black de la copil al strazii la proprietarul nemilos al clubului ladul si Pacatul, cei din jurul lui descoperisera ca era mai bine sa nu il superi, s4 nu te pui rau cu el gis nu-ti bagi nasul in treburile lui. Niciodata. Regula aceasta era valabila pentru lorzii care igi risipeau averile cu jocurile de noroc si pentru ceilalti proprietari ai clubului care nici daca ar fi fost frati de sange nu s-ar fi dovedit atat de loiali. Ryker statea pe margine si cerceta cu privirea intreaga incapere. Filfizoni pedanti si lorzi plictisiti, imbracati in vesminte din matase viu colorate ticseau fiecare cotlon, de parca s-ar fi revarsat dintrun scrin prea plin, ~Spune-i sa faci bine sa-gi facd o programare inainte, zise el pe un ton jos. Hohotele aspre de rs si clinchetele ascutite ale monedelor um- pleau tripoul cu zgomotul lor aproape asurzitor. —Sora ta e aici si vrea sa te vada, iar tu vrei sé-i spun s&-si facd programare? il intreba cu voce gocat celalalt barbat. Ryker nu mai spuse nimic. Viata il invatase cA, daca nu voiai sa te trezesti prin ganturi, intr-o balta de sange, era mai bine s4 vorbesti 16Onoarea unui tafhar——— cu masura gi in soapta. Aruncd o privire spre cele trei scaune goale de la o masa de joc gi se incrunta. Totul trebuia sé fie perfect. —Nu pot s4-i spun Helenei una ca asta, zise Calum, incordandu-si maxilarul, Oi fi fratele tau mai mic, dar nu sunt lacheul tau afurisit, milord. Ryker simti sé i se ridica sangele la cap. Vorbele fratelui su atin- ser un punct sensibil. Dupa ce il salvase pe actualul duce de Somer- set de la moarte in Dials, Ryker fusese rasplitit pentru eforturile sale printr-un titlu din partea regelui. Un tithi care ti amuza copios pe fratii sai care nu ratau nici o ocazie ca s&- sicaneze pe tema asta. —Atunci spune-i orice-ti trece tie prin minte, ii zise el scurt, refuzand si mugte momeala. Nu igi putea permite s4 fie distras. Nu acum, Calum gi toti ceilalti o cocologisera intotdeauna pe Helena. ~Bsti un ticdlos fara suflet, fi spuse Calum. Ea e sora pe care chiar tu ai salvat-o de pe strada. Intr-adevar, el o salvase de copila, dar nu inainte ca viata pe strazi sa o marcheze pe vecie. In doar cAtiva ani ajunsese din contabila clu- bului, ducesa de Somerset. Ryker ranji cu amaraciune, cu gandul la ura si dispretul Helenei la adresa nobilimii, dupa ce o vazusera cu ochii lor pe mama fiind amanta unui duce. ~Ea singuré a ales viata asta. O viata printre cei din inalta socie- tate. lar nu noi avem ce cduta in lumea ei. Asadar, locul ei nu mai era aici, locul ei nu mai avea sé fie nicio- data aici. Calum il privi furios. Dadu sa spuna ceva, insa glasul lui fu acoperit de un zgomot asurzitor. Isi atintira cu totii privirile spre masa de ruleta, unde unul dintre clienti tocmai avusese parte de un casting insemnat gi era felicitat de un alt client. Ryker pufni. Daca era un luctu pe care orice proprietar de club il detesta mai mult decat orice era un client care se flea cu cAstigurile sale. ~Ba tu si te duci sé o dai afar, ii zise Calum, refuzdnd sé se lase pagubas. Dupi ce cd tu ai fost acela care ai eliberat-o din ghearele lui Diggory, acum ai de gand sa o pedepsesti pentru ca incearca si-gi vada de viata? tl intrebi el pe un ton acuzator. Diggory, raposatul proprietar al clubului rival, Grota Diavolului, fusese un nemernic care le facuse viata amara pe strazi, continuand 7— Christi Caldwell - s& se razboiasca si mai tarziu cu tripourile lor. Ryker o trimisese de acolo. Se infurie cand vazu privirea acuzatoare a lui Calum. —Diggory isi daduse seama cat de priceputa era Helena la contabilitate. Nu s-ar fi lsat pana n-ar fi omorat-o, stii asta, r- bufni el. in cele din urma, Diggory platise pretul suprem pentru laco- mia sa. —Stiu... sopti Calum. Cu toate astea, nu o invinovatesc cd a ales s-si caute fericirea in afara acestor ziduri. Helena s-ar fi putut intoarce la Iadul gi Pacatul. In schimb, fgi fu- rise o viata in inalta societate. Ryker isi indrepta umerii. -N-o s mai vorbesc nimic despre asta, incheie el. Face parte din familia noastra, riposta Calum gi igi indrepta privirea spre panoul de sticla despre care doar proprietarii stiau ca dadea spre sala de jocuri. [i esti dator. Acele cateva cuvinte creara o tensiune palpabila intre cei d C&ci intr-o lume in care nu se lisa niciodata manat de emotii, trairi sau orice fel de simtaminte care ar fi putut domoli, Ryker pretuise dintotdeauna legea strazii. Chiar dacd Helena alesese sa se alature inaltei societati, intr-un anumit moment al vietii sale facuse parte din familia celor care traisera pe strazii. Muncise cot la cot cu ei. Mai mult decat atat, atunci cand el, Calum, Adair, Niall si ceilalti mem- brii ai clanului se vazusera nevoifi sa invete s supravietuiasca noi- lor realitati, Helena excelase in situatii in care ei nu ar fi indrdznit niciodata sa se aventureze. Flerul ei pentru afaceri fusese factorul determinant in imperiul pe care il pusesera pe picioare. Ryker injura in sinea lui gi se indeparta. ~ Adair a poftit-o in biroul tau, striga Calum dupa el. Adair era cel care se ocupa de contabilitate dupa plecarea Helenei. Cand venea vorba despre cifre, intr-o zi buna, Adair nu se putea ma- sura cu Helena, intr-o zi proasta. Cu privirea atintita inainte, travers4 clubul; lorzi se grabird sa se fereasca din calea lui, facdndu-iloc sd treaca. Nu, Ryker nu aprecia si nici nu accepta intreruperi in programul su. Helena stia prea bine acest lucru. Toata lumea stia. Totugi, ceva 0 facuse s& vind pana ai Tesi din salonul de jocuri gi urca la etaj. Treptele din lemn scar- taira usor sub greutatea pasilor sai. data ajuns pe palier, o porni hotarat pe coridor, dar se opri brusc. Usa de la debara se deschise 18Onoarea unut talhar ~———~ larg, Ryker se grabi si-gi scoat cutitul din buzunar si didu cu pi- ciorul in us, cercetand cu privirea incperea intunecata. Nu vazu nimic. Asternuturile fusesera rupte si imprastiate peste tot. Lasa sa-i scape o injuratura, dupa care tranti usa gi isi vari cutitul ina- poi in buzunar. Inca o debara complet distrusa. ,Nenorocitii aia ai lui Killoran." Avand in vedere certurile constante care izbucneau in salonul de jocuri gi toate sticlele de bautura ratdcite gi alte rezerve , Kil- loran reusise s se infiltreze in club. Oare oamenii lui, atat de inse- tati de razbunare, reusisera sa isi faci prieteni si printre membrii inaltei societati, ca s4 ajunga pana la Helena? Ryker cizu pe gan- duri; stia prea bine cA nu avea cum sa o ajute odata ce iesea pe usa clubului. Ryker mari pasul si travers in graba coridorul. Un individ inalt gi masiv stitea in fata ugii de la biroul su. Cu mainile la spate, cumna- tul siu, ducele de Somerset, astepta. ~Black, il saluta ducele calm. Somerset facea parte dintr-o categorie de oameni pe care Ryker 0 disprefuia, insa adevarul era ci si el contribuise la salvarea Helenei, aga c&, fie si numai pentru asta, Ryker il respecta. ~Unde e sora mea? intreba el, facdnd un pas in fata. ~in biroul tau. Ryker trecu pe langé el si apisa clanta. Chiar dac devenise- ri rude, stia ci nu avea sa-l vada niciodata pe Somerset ca pe un frate. Intra in camera fara s8 mai spund altceva si inchise uga in urma lui. Helena sari imediat de pe scaunul pe care statea. , zise el, indreptandu-se spre bar ca sa fsi toarne un pa- har de whisky. Ce doresti? o intreba el, apropiindu-se de birou. ~Si eu ma bucur sa te vad, raspunse ea cu un zambet stramb, asezandu-se la loc. Ryker se ageza la biroul sau dezordonat din mahon gi nu ezita si treaca direct la subiect: —Oamenii lui Diggory? Helenei i se gterse imediat 2ambetul de pe chip. Nu, nu e vorba despre asta. Despre ei, se corect& ea. Ryker se relaxa putin, insa nu o scdpa din ochi. Sa-ti lagi gar- da jos insemna sa te agtepti la ce era mai rau, fie din partea celor 19— Christi Caldwell- pe care fi consideri ca fécAnd parte din familia ta, fie din partea ho- tilor de pe strazi. Calculata ca de obicei, Helena igi trecu palmele inmanugate peste partea din fata a fustei, atragandu-i atentia asupra noi sale tinute elegante — 0 rochie albastra din satin, impodobita cu margeluge din cristal, demna de o ducesa. Ryker ranji. Cu cata ugurinta lasase in urma vechea ei viata ca si igi asume o noua identitate printre cei din aristocratie. Ridicandu-si barbia, ea ii sustinu privirea. —Am nevoie de o favoare gi stiu cum functioneaza factorul surpriza. Carevasazica, din cauza asta alesese sa vind la ora asta tarzie. Ry- ker se lasa pe spate, strangandu-si paharul cu ambele maini. —Nu ag putea spune cd am fost primita cu bratele deschi: societate... Cu un obraz pe care avea o cicatrice de la o arsura veche, fiica ne- legitima a unui duce gi sora unui proprietar de tripou ~ oare chiar se agteptase la 0 primire calduroasa? ~Chiar asa? 0 intreba el. O mica parte din el, o particica demna de mila din sufletul sau - cu toate ca ar fi preferat s4 moara decat s4 recunoasca una ca asta ~ tresari cand auzi cd sora sa nu fusese intampinata cu bratele deschise de inalta societate. Cu toate astea, nu spuse nimic. Ar fi fost o gresea- 1a din partea lui sa dea dovada de slabiciune. Nici chiar fata de o sora care fi cerea 0 favoare. -Lumea are multe intrebari legate de familia noastra, continua ea dupa ce vazu cd el nu avea de gand sa spuna nimic. Ryker ridicd din sprancene. ~Si de cand dai tu doi bani pe ce se vorbeste pe seama noastra? intreba el. Altfel o educase el, Se simti coplesit de dezamagire. -Nu ma intereseaza ce spune lumea, raspunse ea sec. Daca era in stare s zambeasca dupa toate grozaviile prin care trecuse in viata, acum era momentul s-o faca. -Lumea e curioasé in privinta ta, ii explica ea. La urma urmei, esti fiul unui duce. —Eiu nelegitim, se grabi el si adauge, ridicdnd paharul in semn de salut. 20 inOnoarea unui tathar Simtise dintotdeauna cA existenta lui era prea putin importanta pentru barbatul care fi daduse viata. Cat de ugor ii fusese surorii sale 84 uite acea diferenta cruciala dintre ei. Helena trase adanc aer in piept si spuse dintr-o suflare: Mai umbli vorbe si pe seama sofului meu, lumea spune cd sun- teti certati. »Carevasazica, acesta e adevaratul motiv pentru care a venit aici, ducele de Somerset." Cand 0 gonise de la club, pentru propria ei si- gurantd, nu-gi imaginase niciodata ca avea sa-si lege destinul cu unul dintre arogantii aceia din nalta societate. —Ah, sopti Ryker, zambind cu amaraciune. —SA stii cd nu el m-a rugat sa vin sa vorbesc cu tine, se grabi ea sa adauge. Robert nu da doi bani pe ce spune lumea. Ducele puncta din nou in ochii lui Ryker. Helena se foi ugor in scaun gi igi intoarse palmele cu fata in sus. —Dar mie imi pasa. Imi iubesc sotul si aud numai lucruri ingrozi- toare despre el, zise ea dezgustata. Se spune cA sotul meu refuzd s& te primeasca in casa noastra. CA fi e rugine cu tine pentru ca esti un fiu nelegitim i c4 te-a alungat din viata noastra. De fapt, Ryker era cel care refuza sa aiba de-a face cu Somerset gi nu-] interesa s4 fie cumnatul nimanui. Ryker lua o gura de whisky gio studie pe Helena pe deasupra paharului. Ce vrei de fapt? intrebarea o faicu pe sora lui si-si stranga buzele. =O s8 organizez un bal. Un biestemat de bal! Cum putea indura frivolitatea noii sale vieti? Cat timp il ajutase si conduc tripoul, reusisera sa ii ajute pe multi cu bani si un loc de munca... Dar care era acum scopul ei in viata? —Vreau si-i invit pe Calum, pe Adair gi pe Niall, zise ea. $ipe tine. Ryker, vreau sa vii $i tu la bal. Ryker inlemni. Cu siguranta, nu auzise bine. De cum pomenise despre petrecerile ei neimportante, isi pierduse interesul. —Vreau sa vii gi tu la bal, repeta ea pe un ton insistent. Vreau s& dam dovada de... -Nu. de un front comun, continua ea, fara sa se lase intimidata. Vreau ca lumea sa vada cA suntem cu adevdrat o familie, cA eu si Robert suntem mandri de tine. 2iChristi Caldwell __—— 0 familie? Ryker spuse disprefuitor. Oare ea chiar credea cA el il considera pe ducele de Somerset ca parte din familia sa? Doar pentru ca ea se maritase cu individul? Da. Tu esti fratele meu, iar Robert este acum fratele tau. —Ba nu! rabufni el. Helena tresari, iar obraji ii devenira cadaverici. Ryker lua inca o gura de whisky si ridica dintr-o spranceana. ~SA nu indraznesti s4 vii aici nepoftita, s4 te instalezi in biro- ul meu gi si m& minti c& faci asta pentru mine, zise el cu raceala inglas. Facea asta pentru ea gi pentru sotul ei. Fara s se dea batuta, Helena fl lud cu binigorul. ~Ai dreptate, nu e doar vorba despre tine, zise ea. Ma gandesc la ce e mai bine pentru noi toti. Arunca o privire in jur, indrep- tandu-si atentia spre tabloul stramb care atarna deasupra biroului, singurul obiect decorativ care {i infrumuseta camera de lucru. Ry- ker, adevarul este cd tu nu ai incredere in nimeni. Sigur, poti sa-mi spui tu cat vrei cd ai incredere in fratii nostri, dar nu ai cu adevarat. Intotdeauna ne tii la distant, pundnd la indoiala bunele intent ale celor care ar fi in stare s4-si dea viata pentru tine, zise ea, arun- candu-i o privire cu subinteles. Intentiile mele sunt sincere. Nu te mint. Nu sunt capabilé de aga ceva. Dar nici n-am sA te implor sa vii la bal. Ryker fi raspunse din nou cu tacere. Tacerea era intotdeauna cea ‘mai sigura varianta. [i ingaduiau unei persoane si-si pund ordine in ganduri, precum gi ocazia de a studia gi de a-si evalua adversarul. Helena, care ramase cu privirea in pamént, fu prima care rupse tacerea: —Pur gi simplu te rog si sper sa intelegi c4 am nevoie sa fii acolo pentru... si pentru sotul meu. Ryker igi scoase nerabdator ceasul din buzunar. —Trebuie s ma intorc la treaba. , $i si stau de vorbi cu Niall des- pre spargerea de mai devreme.” Helena se ridica in picioare. —Desigur. Isi ridica sdculetul de jos, incepu sd cotrobaie in el, dupa care agez ceva pe masa. Ryker inlemni, uitandu-se lung la cuvintele de pe plicul acela gros. 22Onoarea unui tathar ~Azi e vineri, fi spuse ea. Considerd ca asta e 0 invitatie oficiala. Nu-ti cer s& raméi pe toata durata evenimentului, ci doar sA ni te alaturi pentru putin timp, continua ea, cercetandu-I cu privirea. Am s4-ti rman profund recunoscatoare. Ar fi putut si-i aminteasca de totii anii aceia pe care ii petrecuse lucrand la club, in care il ajutase si-gi construiascA imperiul... dar hotari s4 nu o faca. Ar fi fost o dovada de slabiciune. —Helena, zise el, ridic&nd privirea. —Ryker, raspunse ea, indreptandu-se tantos spre usa. De indata ce uga se inchise in urma ei, Ryker scdpa o injuratura. Cum de indraznea sa-i ceara sa iasa din singura lume pe care o cunos- tea ca sd intre in a ei? $i de ce? Doar ca sa ii fie de folos lui Somerset. Un sunet dezgustat {i scapa de pe buze. Cu toate c4 nu insistase si nici nu ii amintise de favorurile pe care le facuse ea pentru club, aces- tea pluteau in aer. Codul onoarei deprins pe strazi, unde trebuia sa-si tina cuvan- tul si sa-gi plateasca datoriile, era inradacinat in el din momentul in care fusese suficient de mare s4 mearga si invatase care fi era locul in Dials. Cineva batu la uga. ,Ce mai vor de la mine?" ~ Intra! latra el. Calum deschise usa, arunca o privire in camera, dupa care se intuneca la fata. —Aplecat deja? —Da, raspunse Ryker golindu-si paharul, savurand felul cum li- chidul il ardea pe gatlej. -S-a intamplat ceva cu Killoran? il intreba Calum. Killoran, secundul lui Diggory, care se ocupa acum de Grota Diavolului, inca nu facuse nici o migcare ca s razbune moartea lui Diggory. Dar Ryker stia prea bine ca avea sa o faca in curand. Agtepta cu nerabdare. $tia cum functionau lucrurile. -Vrei sd stii ce chestiunea urgentd a adus-o pana aici? Ryker ridica invitatia de pe birou si i-o arunca lui Calum. Acesta 0 deschise si incepu sd o citeasca incruntat. -Un bal? intrebé el sceptic, intinzandu-i invitatia. Ryker incepu sa rada si o arunc pe masa. ~Asta ti s-a parut fie atat de important incat s ma tii din trea- ba? zise el sfredelindu-l cu privirea. Ai grija, cred cA incepi si te ramolesti. 23Christi Caldwell- Narile lui Calum frematard. Fie cA era vorba de episoadele lui de furie necontrolata impotriva dusmanilor lor sau de grija sa continua pentru Helena, spre deosebire de Ryker, Calum fusese dintotdeauna vulnerabil in feluri cum Ryker nu fusese si nu avea si fie niciodata. —De ce vrea si mergi? il intreba Calum. ~Ca sA nu mai barfeasca lumea pe seama mea sia lui Somer- set, raspunse Ryker. Ce nu-ti convine? rabufni el, viznd privirea lui Calum. Fratele su ridicd nongalant din umeri. —Nu stiu, m-ag fi gandit ca dupa toate cate a facut Somerset pen- tru Helena, dupa ce s-a aruncat in fata glontului destinat ei, chiar ai simti un fel de recunostinta fata de el. ‘Urmi o tacere profunda, tensionata. La naiba! La naiba cu toti ducii, baronii si lorzii aceia nenorocit dar Ryker stia prea bine cA fratele sau avea dreptate. Somerset se ‘intorsese de bunavoie dupa Helena la St. Giles de indata ce aflase ci fusese rapita de Diggory. Nici nu mai conta cine il impugcase... conta doar cd fusese impuscat. —Spune-le cA accept invitatia, mormai el. $i intoarce-te la treaba. Am descoperit c4 cineva a dat spargere in camera de serviciu de la primul etaj. Ma duc chiar acum sa stau de vorba cu Niall. Calum lisa sa-i scape o injuratura gi se grabi sa se intoarcé in salon. Odata ramas singur, Ryker slobozi o serie de obscenitati. in toti anii acestia supravietuise mai multor lovituri de cutit, batai si im- puscaturi, prea multe pentru o viata de om. $i ar fi preferat de o mie de ori sa fie din nou intr-o astfel de situatie decat s4 fgi facd intrarea in inalta societate londoneza. inca furios pe sora sa, Ryker se apropie de fereastra gi se uitd la toti acei dandy colorat imbracati, adunati in jurul meselor de joc. Da, Ryker supravietuise vietii pe strazi, aga cd putea cu siguranta s4 su- pravietuiascA unei seri inconjurat de filfizoni far minte si de sotiile Jor la fel de fara minte. $i astfel avea s& scape de datoria morala pe care o avea fat de Helena gi Somerset, liber s4 isi continue existenta in care sigurul siu contact cu aristocratia il reprezentau acele cateva monede pe care le aruncau pe mesele de joc. 24———— Onoarea unui tafhar ——— Capitolul 3 SESEPD Draga Fezzimore, Iti spun sincer c& in tot timpul acesta in care am avut-o pe doamna Dundlebottom ca guvernanté, cel mai bine mi-am perfec- fionat arta de-a ma ascunde. Mai cd mi-ar parea riu pentru ea, dacé n-ar fio scorpie nesuferita. Penny, 1 ani Daca Penelope ar fi fost genul de fat care si dramatizeze peste masurd, ar fi putut spune ca balul ducelui si ducesei de Somerset a fost cea mai ingrozitoare seard din viata ei Dar ei nu-i plicea s4 dramatizeze. In schimb, sora ei, Poppy, nu se ferea sA 0 fac. E adevarat, seara aceea avea si ramAnd in istorie ca una dintre cele mai ingrozitoare din viata ei, lucru care se datora, intru catva, barfelor care ajunsesera la urechile ei... cateva dintre acestea fiind din cale afara de rautacioase. —Uite-o gi pe fata Tidemore... Penelope se opri lang o coloana alba si impresionanti in stil do- ric gi ofta. Viata ar fi trebuit s-o invete pana acum cd nu avea cum s4 scape de barfele de salon. Cu optimismul ei prostesc, sau cu spiritul ei romantic, dupa cum fi spunea Jonathan, se asteptase la ceva mai... mult de la primul ei bal. Totusi, in ciuda asteptarilor mamei sale, nici macar prezenta la bal a temutului proprietar de salon de jocuri de noroc nu reusise 58 le distraga atentia invitatilor de la tandra Tidemore. Penelope intelese in cele din urma cat fusese de naiva. Fusese singura sor Tidemore care chiar crezuse cd, respectand sfaturile mamei sale, avea sa scape de barfele inaltei societati. ~Probabil o sa se arunce intr-o cisatorie pripita... Penelope incerca s4 nu se lase afectata de toate goaptele rauta- cioase care ajungeau la urechile ei. ,O multime de barfe rautacioase. Ar trebui sa plec. Ar trebui s4 plec cu capul sus." Stranse din dinti. Dar asta ar insemna sé dea bir cu fugitii. Inalta societate avea multe 25~ Christi Caldwell~ de spus despre fetele Tidemore... dar nimeni nu ar fi indraznit sa le catalogheze drept lase. Este adevarat, tivul de dantela desfacut care atarna de faldurile rochiei era un alt motiv important care o impiedica s4 isi vada de drumul ei. —Deja cred ca o s-o vedem maritata in mai putin de... Dar nu mai auzi in cat timp avea sé se c4satoreascA pentru cd orchestra incepu din nou sa cnte. Penelope se uit lung spre carnetelul gol care fi atarna de talie. Da, s-ar fi parut cA singura modalitate prin care barfele acelea rauta- cioase aveau sa devina realitate ar fi fost daca anticipasera ca nu avea sa se casatoreasca in veci. Dupa o saptamana intreaga de participari la astfel de evenimente mondene, nu avusese nici un pretendent. Nici macar unul. Nici macar o privire piezis4. $i dup’ ce sora ei, Pru- dence, daduse peste un vanitor de zestre si gisise dragostea, Pene- lope ajunsese sa inteleaga cat de greu era chiar si sa faci un vanator de zestre sd te bage in seama. Nu ca si-ar fi dorit un astfel de barbat. Cu toata astea, nu ar fi refuzat sd valseze, Nici macar nu am vazut sé o fi invitat cineva si danseze toata seara... Penelope scrasni din dinti. Macar de data asta spuneau adevarul. Daca nu punea la socoteali dansurile cu fratele ei, bineinteles. ~Ba contele Sinclair a dansat cu ea, rispunse Domnisoara Rau- tacioasa 2. Raspuns care fu intémpinat de alte chicoteli. Penelope ofta din tot sufletul. intr-adevar, nici ea nu L-ar fi pus la socoteala pe fratele su. $i nici pe cumnatul sau, Christian, marchi- zul de St. Cyr cu care dansase mai devreme. ~ Singur motiv pentru care orice barbat care sA nu-i fie ruda s-ar sinchisi s4 danseze cu ea ar fi strict ca o favoare facuta fami- liei sale. Puria incepea sA pund stipanire pe ea. Oare singurul motiv pen- tru care doud domnigoare perfect dichisite, cu bucle aurii si chip de portelan igi duceau veacul prin preajma ei era doar din... rautate? ~Aici erail Auzi vocea surorii sale mai mari, Prudence, rasunand de la cativa pasi distanta gi se simti coplesita de ugurare. Pru se indrept spre ea hotarata ca un general. Cat de linistitor era sa ai alturi un prieten in izolarea in care te arunca inalta societate. 26Onoarea unui tafhar Pru se opri atat de brusc, incat faldurile rochi tos in jurul gleznelor, $i o studie indeaproape. De ce stai aici ascunsa? Din spatele coloanei, cele doud domnisoare rautacioase se retrase- rd numaidecat. Ca doar nu era la fel de amuzant sa ataci doua tinere deodata, nu-i aga? Un las te ataca cand esti singur si neajutorat. ~Stau pur gi simplu, mormai ea. Proaspat casatorita marchiza clatina din cap. -Nu inte, ~Stau pur si simplu aici, dar asta nu inseamna cé ma ascund. Mi-am agitat tivul, zise ea, facandu-i semn spre dantela care atarna la picioarele ei, $i totusi, la ce altceva s-ar fi putut agtepta din partea unei rochii absolut hidoase pe care pur si simplu fusesera atarnate cateva fa- sii care nu faceau altceva decat sa fi irite pielea. La drept vorbind, tivul nu era nici pe departe principalul motiv pentru care alesese sA ramand pe marginea ringului de dans, dar macar reprezenta o scuza plauzibila. Sora ei vegnic vesela scoase un tatait. ~Penny, nu cred cd... ~Penelope, o corecta ea. Din clipa in care isi propusese si devind o lady in adevaratul sens al cuvantului gi sa dea uitarii nazbatiile co- pilariei, hotarase s8 renunte la porecla aceea necuviincioasa. —Penny, cum te astepti sd te invite cineva la dans? De parca asta ar fi fost problema. Nimeni nu avea de gand sa o invite la dans. Cel putin nimeni nu o facuse pana acum. Dar nici voia ca sora ei s4 creada ca-si plange de mila sau, mai rau, sa nu se aleaga cu un ,Eu ti-am spus cum stau jucrurile in Londra, dar tu te-ai incapatanat sé crezi cd bunele mani- ere vor schimba situatia". Aga cA nu spuse altceva decat: —O si merg chiar acum sa-mi aranjez rochia. Prudence fi zambi aprobator si fi facu semn spre ringul de dans, acolo unde cumnatul ei statea de vorba cu un gentleman inalt, cu par blond. —Contele de Maxwell o sa te invite la dans, ii spuse ea cu entuzi- asm, iar Penelope stranse din dinti. i fognir zgomo- a7Christi Caldwell In timp ce Prudence voia doar sa se asigure cd cineva avea sa danseze cu sora ei, Penelope voia un barbat care sa igi doreascd sA danseze cu ea. ~Minunat, réspunse ea pe un ton plictisit pe care sora ei fie nu il sesiza, fie hotari si-1 ignore cu desavarsire. Contele de Maxwell era unul dintre cei mai ravniti burlaci... care acceptase si danseze cu ea ca sa-i facd o favoare cumnatului ei. ,Da, ce seara minunat&", se gandi ea cu amaraciune. —Oh, uite, Christian ne face semn si mergem la ei, fi spuse Pru- dence, luminandu-se la fata si incepand sa-i facd cu mana cu un. entuziasm gi cu o indrazneala care ar fi ingrozit-o pe mama lor. Penelope o privi invidioasa. —Deci, vrei si mai dansezi o data cu el? Penelope se abtinu s& nu ofteze gi fi zambi politicos. =O data a fost de ajuns. Cu toate ca gi-ar fi dorit sa danseze, orice femeie cu stima de sine ar fi refuzat un dans de mila in compania cumnatului sau. —Atunci hai sa dansezi cu Lord Maxwell, ii sugera ea, luand-o de man, iar remarca ei fu urmata de hohote infundate de ras din par- tea Domnigoarei Rautacioase 1 sia Domnisoarei Rautacioase 2. Se simti cuprins4 de panicd $i igi elibera degetele. Nu avea de gand si fie sirmana fata care nu avea incotro decat si accepte o falsa invitatie la dans din partea celui mai bun prieten al cumnatului ei. Oricat de mult si-ar fi dorit ea sa danseze. Fusese suficient de umili- tor si danseze cu propriul frate. =Trebuie sé ma duc s&-mi aranjez rochia, fi reaminti ea surorii sale exuberante. Ah, desigur. Prudence ti arunca inca o privire sotului ei gi, pe deasupra capetelor invitatilor ducelui si ducesei, Pru si Christian isi zAmbird si igi fScura cu mana. Vin gi eu cu tine, fi zise Prudence, apu- cand-o de brat. Nu. Penelope se gribea si se desparta de sora ei, dar vazdnd privirea neclintita din ochii lui Pru, fi spuse primele cuvinte care fi venira in minte: Christian te agteapta. Pru se imbujora intr-o clipita, iar Penelope simti din nou o urma de invidie. Ar fi dat orice sa traiascd si ea 0 astfel de iubire. -Du-te, ii spuse Penelope, vaz4ndu-si sora inca ezitand. Ma in- torc repede. Satula de sovaiala acesteia, o apuca de umeri si o impin- se ugor in directia sotului ei. 28Onoarea unui talhar CAteva clipe mai tarziu, silueta mignoné a lui Prudence se pierdu printre invitati. Iar de indata ce sora ei se indeparta, Penelope auzi din nou soaptele acelea in spatele ei. Cine crezi tu ca ar accepta si se casdtoreasca... »Penelope Pippa Tidemore, abtine-te. Abtine-te..." Incerca din rasputeri s4 se concentreze pe mantra mamei sale: ,,Trebuie sa ai gri- ja s4 fii intotdeauna cuviincioasa. Intotdeauna’ —Am auzit c& sora ei mai mare era deja insarcinata cu individul acela cu care s-a maritat in secret... Patrina. In clipa in care le auzi pe cele doua facand referire la sora ei devotata gi iubitoare, Penelope simti ca i se umplu paharul. Era dispusa s4 indure orice comentarii rauvoitoare, dar nu avea de gand sa le permit sa o vorbeasca de riu pe vreuna dintre surorile ei. Fara s4-i pese c4, mai mult ca sigur aveau s& o barfeasca gi mai tare dupa orice fel de rabufnire, facu stanga imprejur i urca treptele spre creaturile acelea incredibil de frumoase care o priveau cu ochii mari. ~Inteleg cA sunteti curioase despre ce fel de barbat ar alege si se cAs&toreascA cu cineva ca mine, zise ea, studiindule din cap pana-n picioare cu o privire rece, dar va spun cu toat sinceritatea c& mi-e mila de sarmanii domni care vor ajunge sA se insoare cu doua femei atat de rautacioase gi barfitoare ca voi. Cele doua domnigoare o privira gocate gi, incantata de socul side groaza lor, Penelope le intoarse spatele gi se indeparta victorioasa. Oarecum. Pentru cA se impiedica de tivul rochiei. Penelope se inrosi de indat& auzindu-le pe cele doua izbucnind in ras in spatele ei, si igi blestema tivul care fi distruse iesirea spectaculoasa din scena. Simti in continuare privirile lor atintite asupra ei, aga cd incerca s4 mear- ga cat mai gratios pe marginea ringului de dans. De indaté ce iesi din sala de bal a ducelui de Somerset, iuti pasul. Nu aga se agteptase sa fie sezonul ei londonez. isi propusese sa fie cuviincioasa si politicoasa astfel incat, odaté ce inalta societate avea sd o cunoasca cu adevarat, toate scandalurile din trecut ale familie: Tidemore sa fie date uitarii. Urmand sa cunoasca un pretendent de- votat caruia s4 nu-i pese nici negru sub unghie de trecutul tumultuos al familiei sale. Sunt o proasti. O proasta. O proasta." Cuvintele i bubuiau in minte in acelasi ritm cu bataile iuti ale inimii. Penelope ajunse Ja ultima usa de la capatul coridorului si o deschise. 29Christi Caldwell Un val de aer rece o lovi si o asa cu rasuflarea taiata. $i totusi, era ceva aproape inviorator in aerul acela. Penelope trase usa in urma ei gi se n4pusti pe terasa de piatra. Clantanind din dinti, incepu sa igi frece bratele goale, incercdnd sa se incalzeasca. Trecusera deja doua luni de cand venise in Londra pentru sezon si ajunsese s4 deteste intreaga experienta. Ura faptul c4 nu avea cu cine sa danseze si privirile arogante. Ura cuvintele nedrepte care se spuneau despre familia ei, $i ura faptul ca le permisese acelor domnisoare sa o facd sa se dea in spectacol. In definitiv, nu conta ce ziceau despre familia ei. Penelope stia cd vorbele lor nedrepte nu erau altceva decat minciuni crude menite si alimenteze voracitatea inaltei societti. ‘Arunci o privire in jur, tremurand din toate incheieturile. Terasa italiana din piatra cu balustrade din fier forjat dadea intr-o gradina. La prima vedere, putea la fel de bine si fie pe un domeniu rural. To- tusi, aerul incarcat dovedea ca nu era aga. Penelope se apropie usor de o sfera armilara si incepu sa igi plimbe degetele pe ea. Incd din copilarie visase la Londra gi la ziua in care avea s3-gi fact debutul. La balurile la care avea sa participe. La serate. Se asteptase la ceva maret gi totusi... cat de sufocant era, de fapt, totul, igi zise ea, strangand cu putere partea cealalta a globului. -Unde sa ma duc? fi danganeau dintii de frig si trase incet aer in piept, umplandu-si plamanii cu aerul acela neobignuit de rece. Urmari cu degetul varful sdgetii pana ajunse la manunchiul de stele care se oglindea prin in- velisul de nori. Ce-ar fi daca... Din departare se auzi un zgomot slab, ca o impuscatura. Speriata, Penelope se impiedica de ornamentul pe care il admira. Marginea din dantela de la decolteu se agata in capatul sulitei. La naiba* Cu inima batandu-i din ce in ce mai tare, Penelope smulse mate- rialul din bucata de metal. Padddér. Apoi, cu o vitezé dobandita in toti anii aceia pe care {i petrecuse ascunzandu-se de guvernante, tas- ni spre treptele care dadeau in gradina. Panica o facu sa simta cum sangele ti invadeaza urechile, amorti- zAndu-i bataile rapide ale inimii. Poate cd se ingelase, poate ca nu auzise nici o impuscitura. Cineva inchise usa de la terasa, Penelope se aruncd in genunchi, tarandu-se in patru labe prin iarba vestejita din gradina ducelui 30—_——— . Onoarea unui tafhar~ de Somerset, murmurand in sinea ei cele mai urate injuraturi pe care le auzise de la fratele ei. Oare se putea ceva mai rau de atat? Da. Ar fi putut sd se tarasca prin pietris si sA nu se bucure de o retragere la fel de silentioasa. Penelope cercetA cu disperare imprejurimile. Zari o banca din fier forjat, dar se aventura in spatele uneia din piatra decorata cu niste forme spiralate sinuoase. Privirea i se opri asupra creaturilor gro- testi, inaripate, cu gurile lor din piatra deschise intr-un hohot de ras inghefat. Incepu si tremure din toate incheieturile si se furis4 sub banca masiva. Linigtea nesfargit se transforma intr-o liniste atat de totala in- cAt parcd nu se mai auzi nici vantul noptii, nici pasarile cerului. igi incorda maxilarul ca sa impiedice clintanitul dintilor sa fi dezvaluie ascunzatoarea. Dupa care zgomotul unor pasi usori sparse tacerea. Tar teama lui Penelope crestea cu fiecare clipa. ,O s4 ajung de ra- sul lumii. O sa ajung de rasul lumii, la fel ca fratele i surorile mele." Dumnezeule, de ce nu ramasese inauntru? De ce nu o insotise pe Prudence intr-o camera alaturata, la fel ca orice alta domnigoa- 14 cuviincioasa? »Pentru ca niciodata nu o sa ajungi sa fii o domnisoara engle- zoaicd. Oricat de mult ai incercat sA te schimbi ultimii patru ani, ai ramas aceeasi fata incorigibila care se ascundea sub biroul fra- telui ei Sau, in situatia de fata, sub banca din gradina ducelui si ducesei de Somerset. Iat-o acum, intinsA pe pamant ca o fetita neascultatoare care nu vrea sd fie gasita. Dovedind ca temerile mamei gi fratelui ei fusesera indreptatite. Penelope isi mugca buza de jos. DacA aveau si 0 gaseas- c& in grAdina, cu rochia distrusa, reputatia ei avea sd fie mai pata~ ta decat toate celelalte scandaluri ale familiei Tidemore la un loc. Ciuli urechile. Norii gasira cel mai nepotrivit moment ca sa se imprastie, astfel incat razele lunii c&zura pe pamant, iluminand albul rochiei sale gi dezvaluindu-i ascunzatoare improvizata. Cu rasuflarea taiata, se grabi s8-gi traga faldurile rochiei. Afuri- sita aia de dantela voluminoasa. Oare mama ei chiar isi imagina cA metrii intregi din materialul acela fara culoare aveau sa ascunda sau sd steargi cumva stigmatul familiei Tidemore? »Pleaca. Pleaca pur si simplu." 3LChristi Caldwell: in schimb, pasii se auzeau din ce in ce mai aproape. inghiti in sec. O pereche de cizme negru perfect lustruite se opri in fata ascunzi- torii sale. [si simti inima in gat. Apoi, strainul isi continua drumul in gradina. Se opri ling unul dintre felinarele care strajuiau poteca. Folosin- du-se de toate trucurile cu care obignuise si fi enerveze la culme pe mama gi pe fratele ei, se fort s ramana complet nemigcata. $i ince- pu sd astepte pana ce intrusul acela blestemat igi vedea de drum. Capitolul 4 SEEEDD Draga Fezzimore, Este asa 0 mare nedreptate ca femeile sunt obligate sd poarte Ryker se sufoca. [si simtea plamanii ca prinsi intr-o menghina. O briza fi mangaie chipul si se bucura de efectul racoros pe care il simi pe pielea umeda. Orice barbat are slabiciunile lui. Orice femeie pe ale ei. Sa te crezi de neinvins este, in sine, o slabiciune. in cazul lui Ryker, cheia supravietuirii fusese constientizarea propriilor temeri si depasirea lor. Din anii aceia pe care fi petrecuse croindu-si drum printre domnii si doamnele de pe strazile aglome- rate din Londra, prinsese o teama de multime. Era o teamé pe care Diggory i-o insuflase. Un sigur pas gresit i puteai si te trezesti cu un cutit la gat. O singura miscare gresita gi erai terminat. Era... privit... Stand pe poteca de pietris, Ryker cerceta cu privirea gradinile tacute ale surorii si cumnatului sau. $tia prea bine cd pericolul se ascundea la orice pas, iar locuinta somptuoasa a unui lord nu fa- cea exceptie. Continua sa cerceteze imprejurimile, insa era doar el sitacerea. 32Onoarea unui tathar Schita un zambet. Era de la sine inteles c4 toti ochii fuseserd atintifi asupra lui, din dlipa in care intrase in sala de bal a ducelui si ducesei de Somerset. La urma urmei, doar nu se intampla in fiecare zi ca fiul bastard al unui duce, un om nemilos crescut pe strazi, si isi facd aparitia in multimea aceea distinsd. Stia ca doamnele il priveau cu fascinatie, iar domnii cu team. Toate privirile acelea indiscrete il facusera sa fie incordat. Sa trezeasca atentia si curiozitatea asupra persoanei sale fusese o greseala fatala. Ryker clatina dezgustat din cap. La ce se asteptase Helena? Oare chiar credea ci daca era imbracat ca un gentleman, inalta societa- te va vedea dincolo de cicatricele de pe chipul lui, de ochii sai duri doar pentru ca fi curgea un strop de sange albastru prin venele lui de bastard? Nu, nu ar fi avut cum sa treacd peste adevarul existentei sale. La fel cum gi lui i-ar fi fost imposibil 4 treaca peste dispretul pe care il nutrea pentru oamenii aceia gi pentru tot ce reprezentau ei. Ei erau adevaratii bastarzi — cei care nu vedeau necazurile celor din jurul lor, cei care igi vedeau de vietile lor, manati de propriile interese materi- ale side pliceri. Chicoti, un sunet aspru, lipsit de bucurie. Tocmai natura aceea politicoasa a inaltei societati era motivul pentru care Ryker reusise s8-gi construiasca o viata in St. Giles. Clubul lui era dovada a ce era el cu adevarat gi o recunoastere a cine erau ei. Era o relatie perfect, sigura pe care avea si 0 aiba cu indivizii aceia. Oricand de mult ar fi dorit sora lui sa il faca s4 se amestece cu lumea buna, aga cum facuse ea. Da, acestia erau oamenii cu care sora lui voia sa isi impart via~ ta. De la astfel de indivizi nepasatori si insipizi se astepta ea si-gi primeasca aprobarea... pentru ea gi soful ei. In decursul unui an igi pierduse parti esentiale ale sufletului sau, isi zise el. In seara aceasta zarise sclipirea aceea hotarata din ochii surorii sale gi igi dduse re- pede seama cd avea asteptari mult mai mari de la el - voia mai mult decat simpla sa prezenta la balul acela blestemat. Ar fi preferat sa-si vanda sufletul noilor complici ai lui Diggory decat 4 se mai intoarcé in lumea aceea. Ryker tsi roti umerii si isi indoi bratele. Sacoul cambrat si bine croit ti limita miscarile, facandu-l o prada usoara pentru oricine. De cum igi sl&bi lavaliera care ameninta 8-1 sufoce, incepu s4 se simta 33Christi Caldwell - mai putin incordat. Se aventura gi mai adanc in interiorul gradinilor, privind in jur. Iarba. In timp ce el se luptase sA supravietuiascd furand gi uci- gand pe strazile pavate gi primejdioase, nobilimea se plimba prin Mayfair pe terenuri pline de frumusete si puritate. Igi scoase o tiga- 18 de foi din buzunar gi se indrepta spre unul dintre felinarele care luminau poteca, ca si gi-o aprinda. Trase lacom un fu. Auzi un clinchet slab si, dintr-o singura mig- care lina, isi scoase pumnalul din cizma. —Nu cred c4 Helena ar fi prea incdntata sd-i ranesti pe vreunul dintre oaspetii ei, Lord Chatham, rosti Calum taraganat in timp ce cobora treptele de la terass. Ryker nu schitd nici un gest la apropierea silentioasd a celuilalt barbat. Céndva unul dintre cei mai iscusiti hoti din Dials, Calum si migcarile sale iuti, girete si tdcute fi ajutasera 4 aiba buzunarele si burtile pline. —Ai grija, e periculos sa te strecori aga pe langa... -Black, n-am nevoie si-mi reamintesti regulile acelea pe care chiar noi le-am scris, raspunse el ranjind. Ryker isi puse pumnalul inapoi in cizma, dupa care scoase incd 0 tigaré de foi din jacheta pe care i-o intinse in tacere celuilalt barbat. Calum isi aprinse tigara de foi gi trase adanc din ea. ~Chiar crezi cd oamenii lui Killoran s-ar strecura in casa din Mayfair a unui duce? ‘Tonul sceptic dadea de infeles care era parerea lui Calum. Fratele lui avea instincte ascutite, dar chiar si aga nu prea si identifice semnele care indicau pericolul. —Am vazut usi descuiate gi deschise la apartamentele private, zise Ryker. Osii blocate la trasuri. Livrarile sunt ingreunate, continua el si trase din nou un fum din tigara de foi. Killoran este peste tot si, daca nu ma crezi, esti un prost. Un guier usor migca aerul gi isi smuci numaidecat capul. Ce-a fost asta? Vantul rece continua sa bata in gradina imprejmuita. ~Vantul, ce altceva? raspunse Calum, iar Ryker ii aruncd o privire fioroasa, Hai induntru. Tind sd cred ci Helena avea alte asteptari de Ja noi atunci cand ne-a invitat sa venim la bal. —Dar am venit, dup& cum am promis, zise Ryker cu glas egal. -N-au trecut nici doua ceasuri de cand am ajuns. Daca pleci acum, os se lase cu vorbe. ™Onoarea unui talhar ————- Afurisitul de Calum gi mania lui de a-i face intotdeauna pe plac Helenei! ,$tii prea bine cA nu fi-a cerut niciodata nimic... doar acum...“ mormai el, Se prea poate cd incepuse sa se inmoaie. —Nu dau socoteali nimanui. ~Ti-e teama de multime? Auzind intrebarea, Ryker arunca un ochi in jur, apoi se uita la Calum cu o privire letald care reusi sa ii dea fiori chiar si acestui bax- atul calit pe strazi. Nu se cddea s& atragi atentia asupra slabiciuni- lor unui om. Slabiciunile te distrugeau, iar secretele pe care Ryker le purta in sufiet, cunoscute doar de Calum si de fratii sai, nu trebuiau niciodata rostite cu voce tare. Niciodata. ~ Imi pare rau, zise Calum, scrumand peste balustrada. Ryker igi plimba tigara printre degete, se dezbracd de haina aceea blestemata si o azvarli pe banca. Relatia dintre el gi Calum se sudase pe strazi, dar chiar gi aga Ryker nu-si deschidea sufletul in fata nima- nui. Invatase de mult ce e primejdia... cat de fragila era viata si, prin urmare, nu se arata niciodat vulnerabil deschizandu-si sufletul in fata cuiva — a fratilor sau a surorii lui —, a oricui. Trase un fum lung din tigara de foi si il expira incet. -Spune-i cd mA intorc imediat, zise el, un raspuns care spunea multe. Lumea stia c& Ryker Black nu dadea nimanui socoteala. ~Sa nu-ti uiti haina. O sa-i bagi in sperieti pe toti fando: pe femeiustile de aici, ti spuse Calum, 2ambind cu jumatate de gura de propria gluma. Cadi doar astfel de mici detalii le-ar fi putut scandaliza pe crea~ turile acelea slabe si arogante; pe barbatii dati cu parfumuri florale si cu parul pomadat gi pe doamnele cu rochii umflate gi diamante stralucitoare. Cum ar reactiona ei daca s-ar fi trezit fata-n fata cu un barbat cu un cutit infipt in spate? Calum trase un ultim fum gi las mucul s& cada pe pardoseala din piatra. O stinse sub talpa cizmei gi se intoarse in sala de bal. Ryker il urméri cateva clipe cu privirea, dupa care isi indrep- tA atentia spre seara aceea tarzie de primavara. Stelele scaparau si straluceau pe cer. Inainte sa fi intalneasca pe Calum, pe Adair si pe Niall, pe cand era doar un biietag care se strecura prin intunericul din Seven Dials, furand portofele din buzunarele domnilor negtiu- tori, din cand in c4nd ridica privirea spre stele. In momentele acelea c4nd nu avea pe nimeni care sa-i fie tata, prieten sau mentor, decat 35,Christi Caldwell pe Diggory, isi imagina ca stelele acelea fi erau prietene si vegheau asupra lui. Inlemni. De ce naiba ii treceau astfel de ganduri prin minte? Acele momente de slabiciune din primii lui ani de viata - cand era un copil speriat, la mila tuturor - erau amintiri pe care incercase din raspu- teri sa le ingroape, sa le dea uitirii. Cuun sunet dezgustat, Ryker isi termina tigara de foi gio arunca. O calcd in picioare si cobori treptele si-si ia haina. Nu recunoscuse niciodata fata de Calum, nici macar fata de el insusi, insd fratele sau avea dreptate. Ca si-si ajute sora $i pe sotul acesteia, Ryker acceptase si participe la bal. Chiar daca aglomeratia din sala de bal amenintase si-l sufoce, indurase chinuri mai mari decat 0 camer ticsita de oa- meni insipizi. Se apropie de banca din piatra $i isi ingfacd haina aceea ingro- zitoare pe care alesese si o imbrace la acest eveniment blestemat. Dadu s8 o imbrace, dar inghet&. Sub razele stralucitoare ale luni z4rio mand iesind de sub banca. Oamenii lui Killoran erau peste tot. Scoase un mormait si numaidecat arunca haina, se apleca gi il trase pe nemernic de sub banc’. isi dadu repede seama ca intrusul era de fapt... o femeie. Una foarte tanara. La prima vedere, oricine ar fi jurat ci domnigoara ace- ea cu bucle intunecate, obraji palizi si rochie alba era o biata fata nevinovata. Dar Ryker stia cd oamenii lui Diggory se de; personaje... si se astepta ca ai lui Killoran sa faca la fel. Tanara nu area periculoasa, dar viata il invatase c4 tofi oamenii erau capabili de lucruri ingrozitoare. —Cine esti? marai el, apucand-o de umerii slabuti gi delicati. O scutur ugor, iar fata scoase un strigat de teama. Straina aceea cu solduri inguste si fara sani, care parea mai de- graba un flacau decat o domnigoara il privi cu ochi mari. Groaza se revarsa din adancurile lor de safir. Se pregati de lacrimi si ruga. -Dé-mi drumul, nenorocitule! Vocea ei cultivata il prin surprindere. ~Te-am intrebat ceva, rosti el pe un ton aspru, fara s4 fi dea drumul. Daca fata facea ochii mai mari, aveau si-i dispar sub par. 36,Onoarea unui tahar _—— ~lar eu ti-am zis s&-mi dai drumul, scragni ea, iar el igi ingus- cAci atitudinea ei obraznicé nu corespundea cu imaginea de domnigsoara. Ryker isi apasa fruntea de a ei. —E ultima oara cand te mai intreb. Cine egti? Fata inghiti in sec. Se citea teama in ochii ei prea expresivi. fi umezi buza de jos prea plina, atragandu-i atentia spre carnea fra- geda. In viata lui isi facuse un obicei din a evita sirutul unei femei. Puteai la fel de bine sa ai parte de pasiune si de dorint arzatoare $i fara un act atat de intim precum un sarut. Avusese dintotdeauna o abordare detagata, pragmatica atunci cand venea vorba de sex... acolo unde buzele doritoare ale unei femei aveau un sigur scop. Holbandu-se aceasta printesa zvelta, il coplesi un val neagteptat de dorinta. Domnigoara il trase un puma in stomac, cu o forta surprinzatoa- re, iar el gemu. Ea igi dadu mana in spate pregatindu-se de o noua lo- vitura. Cu o migcare mai potrivita pentru o tarfa din Dials, igi ridicd genunchiul. Ryker i-l prinse, iar ea icni, —Nu ar trebui si faci asta, gopti el, fortand-o s8 stea locului, iar fata scoase un tipat cand el fi prinse incheieturile subtiri intr-o mana. Cu cealaltd facu o perchezitie rapida, dar metodica, verificindu-i ro- chia voluminoasé ca s se asigure cd nu ascundea vreo arma. Zari din nou groaza in ochii ei albastri. »Nimic." Ceea ce insemna ca nu era altceva decat o biata fata fara nimic in cap care se furigase in casa gazdelor. Cu o injuratura, Ryker ti didu drumul la méini, chiar cand se auzi un zgomot de pasi. Aman- doi isi ridicara privirile. Cinci perechi de ochi se holbau, cu grade diferite de uimire, furie siincantare. Helena gi sotul ei se apropiara de balustrada, insotiti de o femeie mai in varsta pe care nu o cunostea. Ryker citi dezamagire pe chipul tinerei ducese. In clipa aceea Ryker isi indrepta din nou atentia spre fata din bra- tele sale; se uita la rochia ei sfasiata, la imbratisarea lor, la haina lui data uitarii. Dintr-odata observa o privire mortala atintita asupra sa de un gentleman brunet pe care il recunoscu de la club. Contele de Sinclair. —Black, pentru numele lui Dumnezeu, ia mana de pe soré-mea. La naiba! 37Christi Caldwell. La naiba, o incurcase. {ntinsa pe pamant, sub imbrtisarea lui Ryker Black, sub privirile furioase ale lui Lord Chatham, ale mamei sale, ale fratelui si cumna- tei... gi ale lui Lady Jersey, care mustacea incantata, Penelope simti cum un val de panic ameninta sa puna stapanire pe ea. »Nu. Nu. Nu. Nu." Penelope isi mugca tare buza de jos, pana simti gustul metalic al sangelui. -Dé-mi drumul, il implora ea, smucindu-se din stransoarea tica- losului care inca o tinea. in mod surprinzator, el facu intocmai. Se trase deoparte si se chinui sa se ridice in picioare. —Penny, mérai fratele ei, gonind pe scari. Pagii i se poticnira uitandu-se de la rochia ei rupta la domnul Black care nu purta haina. | se citea setea de singe in cdut&tura intu- necata pe care i-o arunca bestiei inalte, cu par negru si cicatrice care st8tea in spatele ei. =Te provoc la duel. Juliet, sotia lui Jonathan, scoase un tipat. Penny isi indrepta ime- diat privirea spre cumnata sa, iar groaza de pe trasaturile ei de obicei zAmbitoare o sperie. »Dumnezeule, e numai vina mea." Urmara si alte tipete cand Jonathan se napusti asupra domnului Black. ~Opreste-te! il implora Penelope. Intr-o agitatie de nedescris, Penelope se vari intre cei doi barbati, impiedicandu-] pe Jonathan sé-l atace pe celalalt. Un barbat care era cu peste treizeci de centimetri mai inalt decat Penelope, care avea un metru gaizeci, si mai inalt si decat Jonathan, care avea aproape un metru nouazeci. Un strain care o pusese fara mila gi fara efort la pa- mént avea sa-1 doboare pe Jonathan dintr-o singura lovitura. ~Te rog, il implora ea, straduindu-se si-si potriveasci pasii cu ai Jui in timp ce el incerca s8 0 dea la o parte. Nu e ceea ce pare. -Nu e ceea ce pare, Penny? Vrei s4-mi spui ca ticdlosul asta nua pus mana pe tine? -Nu m-a fortat sa fac nimic. Urma un nou val de icnete socate. Lui Penelope parc ii luara foc obrajii. —Nu cd eu Las fi provocat in vreun fel, se grabi ea sA adauge, ga- sindu-gi cu greu cuvintele. 38Onoarea unui talhar Fratele ei racni ca un salbatic $i facu un pas in fata. Penelope se impiedica in faldurile rochiei, lovindu-se de un zid solid ~ in cazul acesta, de pieptul dur al domnului Blake. —Opreste-te! ti porunci ea, desficandu-si bratele. Aruncé o privire spre strainul nemilos din spatele ei, barbatul despre care umblau fel de fel de vorbe prin salile de bal si despre care vuiau toate ziarele de scandal. Un barbat pe chipul cdruia nu reusi sa citeasca absolut nimic. Simti un fior de gheata pe gira spinarii. Era o bestie. O bestie rece, lipsita de sentimente si de emotii. Cred ca... cred ca pur si simplu stateau de vorba, presupuse in mod eronat Lady Jersey. Jonathan marai si facu inca un pas spre Black. in cele din urma, Juliet fu cea care opri atacul iminent. fl prinse pe soful ei de brat si ii facu semn spre spectatorii care urmareau sce- na de pe terasa, Chiar gi in intunericul noptii, ochii lui Lady Jersey straluceau de fericire. Ducesa igi asuma rolul de gazda gi o lua pe Lady Jersey de brat, scotand-o de pe terasa. Penelope mu avea sa afle niciodata ce ii soptise la ureche astfel incat s reugeasca s4 puna ca- pat acelei scene umilitoare. Dar ii rimase profund recunoscatoare. Linistea se asternu peste gradina, dupa care suspinele indurerate ale mamei sale fi sfasiara sufletul lui Penelope. Acum intelegea gi ea cum se simfisera Patrina si Prudence. Puse fata-n fata cu un moment atat de trist, coplesitor si umilitor. Le judecase prea aspru, iar acum se afla si ea in aceeasi situatie. Simti un gol in stomac. ,Cred c-o sa mi se faca rau..." -Ce ai de spus in apdrarea ta? zise Jonathan, scotandu-si manugile. Chipul strainului ar fi putut fi cioplit din granit dupa lipsa de emotie care se vedea pe el. ~Sindlair, ti-ag sugera sa te ingrijesti ca domnigoara sa ajunga aca- sé in siguranta, dupa care te agtept in biroul meu sa stim de vorba. Penelope incerca cu greu sa-gi revind din socul initial si isi in- drepta imediat privirea spre ducele de Somerset, care se alaturase la dreapta cumnatului su. Cand venise? Teama care pusese stapanire pe ea o impiedicase sa-1 audi apropiindu-se. —Dar nu s-a intamplat nimic, spuse ea spasita, uitandu-se ruga- toare spre cei trei barbati. Mai mult ca sigur ca, in astfel de situatii, era permis sa contrazici un duce. : —Si atunci ce s-a intamplat cu rochia ta? 39Christi Caldwell Simti privirea usturatoare a fratelui sdu asupra ei si sari ca arsd, incerc4nd in van sa se acopere. Dantela aceea blestemata! -V-am spus deja, nu e cea ce pare. Jonathan aruncé o privire in spatele ei. ~Siatunci de gentlemanul nu poarta haina? Nu-mi spune, zise el, ironic. Nue ceea ce pare. Penelope deschise gura, dar cuvintele refuzara sa iasa. E drept, nu parea deloc ceva nevinovat. Absolut deloc. Se preconiza un scandal de proportia celui al surorii sale - poate chiar mai grav... ,Nu pot si cred cd se intampla una ca asta." Dar se intamplase deja. ~lar tu nu mai ai nimic de spus in apararea ta? intreba Jonathan, facand un nou pas amenintator spre el. Cred cA ar fi mai interesant sa aflim de ce era domnisoara neinsotita in gradina, rosti acesta pe un ton rece. La naiba, mai avea si dreptate. El avea tot dreptul sa iasa in gradi- na surorii lui, spre deosebire de ea, un simplu oaspete. O mand o lua cu blandete de brat, iar Penelope igi intoarse capul. Juliet se uitd la ea cu o asemenea tandrete, incat o podidira lacrimile. —Hai, fi zise cumnata ei pe un ton prietenos, ghidand-o spre tera- sa. Excelenta Sa are dreptate. O si ne ducem acasi gi o sa-i lasam pe domni sa-gi continue discutia. Adevarul plutea in aer, Chiar daca nu era altceva decat o greseala gio neintelegere dureroasa, Penelope stia prea bine cA nu avea cum sa repare nimic. Penelope ii arunca o privire disperata acelui strain cu chip neclin- tit, imbracat in camaga aceea de un alb imaculat gi cu lavaliera des- facuta la gat. —Spune-le adevarul, il implora ea. Spune-le ca nu s-a intamplat nimic. Nimic in afara de faptul cd o aruncase la pamant gi ca o cerce- tase cu o atingere atat de intima incat ii trezise fiori in tot corpul. Frustrarea ei lua noi proportii cand vazu ci nu spuse nici un cuvant. Penelope isi indrepta din nou rugile catre Jonathan. —Pur si simplu s-a intamplat sa iesim amAndboi in gradina. ~Penelope, ii sopti Juliet, iar asta 0 facu sa taca. Oh, Dumnezeule, barfele! Nu avea incotro, trebuia sa plece. in- cuviintand nervoasa din cap, Penelope isi indrepta umerii si o las 40————— Onoarea unui talhar pe cumnata sa si o conduc afaré din grédina compromiterii ei. Cu fiecare pas care o indeparta de cei trei barbati, simti privirile lor arztoare indreptate asupra ei. Aruncd o privire peste umar. Domnul Black igi miji ochii, cercetand-o printre gene, dar nu ina- inte de a sesiza licdrul de antipatie din ochii aceia albastri, aproape negri. ,Cum poate fi cineva atat de lipsit de simfaminte?* Nu era nici urma de cdldura in acel om. Parca ar fi fost cioplit din piatra, trasatu- tile lui aspre ascutite, nasul stramb. Continua sa o urmareasc4 pana cand ducele de Somerset spuse ceva care paru sa fi atraga atentia. ‘Urcara in liniste treptele care fuseserd calea spre ruina ei si intra~ ra in regedinta fastuoasa a ducelui si ducesei. Se impiedica in tivul agatat, ins Juliet o prinse la timp. Pielea fi ardea de rusine din var- ful degetelor de la picioare pana in crestet. Odata ce intra in casa, Penelope igi duse mainile la piept, incercand sa se acopere. ~Imi pare rau, sopti ea, in timp ce continuar sd inainteze in t&- cere pe coridor. Nu avea cum sd intre in sala de bal. Aveau sa fie priviri nemiloase gi gugoteli si mai nemiloase... Oare cum de reusisera surorile ei si treacd prin aga ceva? -O sa fie bine, ii zise incet Juliet, si era atat de mult regret in vorbele ei cA minciuna iesi la suprafata. ‘Nu avea cum si fie bine. Si chiar daci femeia aceasta fi fusese candva guvernanta gi o invatase atat de multe lucruri, o alinase, in momentul acesta nu putea sa faca sa fie bine pentru Penelope. Ni- meni nu putea. Ajunsesera la capatul coridorului, cand ducesa de Somerset le iegi in cale, obligandu-le sa se opreasca. Penelope simti un nod in stomac gise pregati sa aiba parte de batjocura gazdei sal Femeia ii oferi un zmbet bland. Expresia calda infricogatoare care ii marcau obrajii palizi. ~Da-mi voie sa va arat alt drum spre trasura. Am condus-o deja pe contesa de Sinclair afara din sala de bal. Penelope se simti coplesita de recunostinta. -Multumim, spuse Juliet pentru amandoud. Foarte amabil din partea dumneavoastra. Penelope auzi cuvintele cumnatei sale ca prin vis, in timp ce ini- ma fi batea cu putere. Pana sa ajunga la trasurd, fara indoiala cd intreaga Londra avea s& afle povestea umilintei ei. Scoase un mic geamat gi se clatind indulci semnele 41Christi Caldwell - pepicioare. Juliet ii sprijini silueta firava, iar ducesa se grabi s-o apu- ce de un brat. Devenise si ea una dintre creaturile acelea demne de mila. La~ crimile fi incetosara vederea gi clipi si le indeparteze. Fara sorti de izbanda in timp ce ducesa igi continua drumul alaturi de ele pe coridorul lung, un ras nervos aparu in pieptul ei, croindu-si drum spre gat. Intr-o singura sear reugise sa igi ruineze reputatia in cateva minute. Celelalte doua femei schimbard priviri ingrijorate. Dupa un drum care pirea ci nu se mai termind, coridorul dadu in cele din urma in holul cel mare de la intrare, scaldat in lumina luménitilor. Juliet ti multumi din nou ducesei din partea amandu- rora, in timp ce Penelope arunc o privire panicata in jur, remarcand marmura italiana alba si rochia ei alba si urata. Atat de mult alb. Culoarea inocentei si a puritatii. O culoare pe care nu mai avea si o imbrace niciodata de indata ce toate barfele acelea urmau si o ajunga din urma. Lady Penelope? Clipind frenetic, Penelope ridi maiestuoasa a ducesei. ~Excelenta Voastra? Cum de mai reusea si spund ceva cnd in- treaga ei lume se prabusea? —Fratele meu... multa lume se teme de el. »Multa lume?“ Nu, femeia voia s& zica, desigur, ,toata lumea’. Ce om normal la minte nu ar fi inlemnit in fata acelui barbat cu pumni de otel si ochi duri? ~Dar el chiar este un om bun, zise ea incet. Vreau sa stii asta. »De ce vrea sa stiu asta? Pentru c sunt ruinati... gi pentru ca fa- milia mea va avea anumite asteptari.” Isteria ameninta s-o facd sa-gi piarda mintile, dar reugi si incuviinteze din cap, mandra cA izbutise s& reactioneze in vreun fel ~Contele a decis sa imprumute trasura noastra in urma acestei... intalniri. Intalnire. O intalnire la care era posibil sa se discute despre un posibil duel la rasaritul soarelui, o intalnire presdrata cu amenintari si acuzatii. Gemu din nou. Cealalta femeie ezita o clip, de parc ar fi vrut s& mai spund ceva. »Te rog, lasi-ma sa plec. 42 privirea spre silueta inalta,~———— Onoarea unui talhar- Ducesa le facu semn spre doi lachei, gi acestia le adusera peleri- nele, Cand catifeaua ii fu pusd pe umeri, ea se cuibari in material, incercand sa se incalzeasca. isi auzi dintii dantanindu-i in gura si igi inclest maxilarul ca s4 nu se vada cat era de ingrozita. O clipa mai tarziu, servitorul in livrea se grabi sa ii deschida usa, iar Penelope parasi locul acela in care igi gasise ruina. Ryker supraviefuise unor lupte de strada mai periculoase decat intalnirea din biroul ducelui de Somerset. Se aseza intentionat cu spatele la perete, cu bratele incrucigate. Neinduplecat. inca de la frageda varsta de zece ani invatase si nu igi arate spatele nici unui barbat, femeie sau copil. Cicatricea aceea oribila de la umar era cea mai buna amintire. Si nuera nici o urma de indoiali... fratele acela protector, dar nu- suficient-de-atent, care se uita urat la el dorea sa-l vada mort. Fara sa dipeasca, Ryker ii sustinu ticut privirea. Dar desi poate c4 domnul il voia mort, nu avea sd se abati de la regulile inaltei societati. Langa bar, Somerset umplu cateva pahare cu coniac. Clinchetul sticlei lovind paharul de cristal si lichidul turnat in pahare erau sin- gurele sunete in tacerea aceea incordata. [i intinse contelui o bautu- ra. Lord Sinclair o accepta rigid. Somerset se indrept si spre Ryker cu un alt pahar cu coniac. El ignori oferta. Nu avea de gand sa intre in jocul lor. Poate c4 primise un titlu nobiliar din partea regelui pentru eroismul de care daduse dovada cand ii salvase viata ducelui de Somerset, ins Ryker nu era sinici nu avea si fie niciodata cu adevarat un lord. Cumnatul sau ii las4 paharul pe misuta din apropiere. —Sinclair, sunt sigur cd Lord Chatham poate s ne ofere o explica- tie plauzibila pentru incidentul din gridina. Somerset era nebun daca isi imagina ca un frate ar fi fost gata sa accepte orice fel de explicatie. —De ce erai cu mainile pe sora mea? rabufni contele. In orice alt context, Ryker i-ar fi spus s8 se duca naibii, eventual Lar fi si indrumat in directia aceea. Insa stia cd risca sA iasa vorbe si nu voia sa puna in pericol reputatia clubului sau. Sinclair, stii unde am gasit-o pe sora ta? rosti el, intr-o goapta cade catifea. Acesta ezita, dupa care clatina din cap. 43Christi Caldwell -Sub o banca. in lumea mea, cine sta la panda are ceva de ascuns. Ametita aceea de sora a lui si-o facuse cu mana ei cand alesese s& se ascunda in gridina ducelui. ~Black, haina ta era aruncata la pamant, zise Sinclair, aproape trantind paharul pe masa. Acesta ridicd din umeri. =Mi-era cald, raspunse Ryker. ~E un frig de crapa pietrele. Avea intotdeauna grija s4 nu lase sa se vada ca ura sa fie incon- jurat de un grup mare de oameni. fi arunca un ranjet rautacios si fi spuse: ~Te asigur c4 dintre toate femeile din Londra, sora ta este ultima persoana cu care mi-ag da intalnire intr-o gradina. Contele inlemni gi il privi cu ura. Tagni spre el, ins Somerset se grabi sa ii desparta. TLapuca pe Sindair de umeri gi il atentiona pe Ryker din priviri. —Dar trebuie si ne gandim la reputatia domnigoarei. Chatham este viconte, prin urmare... Cumnatul sau se intoarse catre conte. »Chatham.” Cat de al naibii de ciudat i se parea sé-i auda pe altii folosind un alt nume cand vorbeau despre el decat cel pe care si-l alesese in urma cu treizeci de ani. Ryker se simtea mai degraba spec- tator decat participant la scena aceea ciudata. Observa un schimb de priviri intre cei doi. ~Sunt sigur ca o sd facd ceea ce trebuie, ii spuse Somerset conte- lui, incercand sil linigteasca. SA facd ceea ce trebuie?" Ryker inlemni cand intelese ce planuri se ficeau pe seama lui. Cumnatul sau era nebun de legat. Doar nu se astepta ca un hot de rand, devenit proprietar de club de jocuri de noroc sa se lege la cap cu o domnisoarA aiurita, nu? ~Ai frin stare sa treci peste originea mea ca sora ta si pund mana pe un tithi nobiliar? intreba dispretuitor. Momeala avu efectul scontat. —Black— Lord Chatham, pot sd te asigur c4 nu am nici o asteptare din partea ta, mardi el. Prefer s-o dau pe sora mea pe mana diavolului decat sa o stiu cu unul ca tine. Da, contele Sinclair cunostea prea bine situatia - o haimana cu- leasa de pe strada nu avea ce cduta langa o domnigsoara englezoaica 44Onoarea unui talhar inocenta. Ryker alesese de mult sa nu-i mai pese de ce credea lumea buna despre el. Simti privirea cumnatului sau atintita asupra sa. ~Avand in vedere declaratia contelui, nu mai avem nimic altceva de discutat. Acestea fiind spuse, faicu stanga imprejur gi iesi din biroul acela sufocant, nerabdator sa dea uitarii lumea aceasta gi sd se intoarca in confortul clubului sau. Capitolul 5 SEPP Drag Fezzimore, Guvernanta noastra a cazut in diegratie. Poti sd-ti imaginezi un scandal mai mare? Penny 13 ani Dupa cum preconizase in jurnalul ei, balul gizduit de ducele si ducesa de Somerset se dovedi cel mai remarcabil eveniment din viata lui Penelope. Dar din cele mai neplacute motive. Ingrozita, ramasese cu privirea atintita in tavan, asteptand s& se crape de ziua si si vada cat de cumplita era situatia. Totugi, nici cele mai negre ganduri nu o pregitisera pentru cuvintele tiparite pe prima pagina a ziarelor. Le scandale de la Saison, titrau toate stirile de scandal. Penelope, care isi jurase cA avea sa se transforme fntr-o domni- goara onorabila, se trezise peste noapte prinsa intr-un scandal rusi- nos gi tragind din nou cu urechea pe la usi. Bubuitul infricosator al unui tunet zdruncina din temelii casa, facdnd-o sa tresara. Stand pe podea, in fata usii de la biroul fratelui sau, cu picioarele stranse la piept, odihnindu-si barbia pe genunchi, Penelope incerca sd nu rateze nici un cuvant de dincolo de panoul acela din lemn. Jonathan, este compromisé, o auzi pe mama ei spunand pentru a saptea oar de cand asculta ea gi de fiecare data cu aceeasi durere 45Christi Caldwell ~ si jale tn glas. Numele ei a aparut in toate ziarele. Chiar pe prima pagina. Sunt compromisa. Nu Prudence. Nu Patrina. Ci eu." O alta perdea lacrimi ii incetosa ochii, care apoi curser in jos pe obraji. isi trecu o mand furioasa peste semnele acelea inutile de du- rere si disperare. —Este complet compromisa. —Doar nu te astepti ca eu sa. Penelope igi ciuli urechile ca sa auda la ce se agtepta sau nu Jona- than. Mai important, o facea s& inteleaga ce facuse mama ei. Ins un alt bubuit teribil ii indbusi cuvintele. -Ce alta solutie ar mai putea avea decat s4 se marite cu el? Sa se mizite cu el? ~Este proprietarul unui dub de jocuri de noroc, rasund glasul bubuitor al lui Jonathan, urmat incercarile mamei lor de a-l face sa vorbeasca mai incet. Penelope isi las bratele si-i cad pe lang corp gi isi indrepta pri- virea spre partea cealalta a coridorului. Sa se mérite cu... domnul Black? Cine altcineva ar mai fi acceptat Sa se casatoreasca cu ea acum? Cu o fata care fusese gasita intinsa pe jos, cu rochia sfasiat&, cu un barbat aproape dezbracat. Lacrimile incepurd din nou sa ii curga giroaie pe obraji. ~Este fiu de duce gi, in plus de asta, viconte. Trebuie s8 recunose ca as fi preferat sa o stiu cAsatorita cu fiul legitim al unui duce. Alta- data, Penelope gi-ar fi dat ochii peste cap auzind astfel de pretentii arogante. Cum de nu i-ai cerut siio ia de sotie? Trebuie sa se insoare cu ea, insista mama lor. Sa se insoare cu ea? Penelope igi simti gura uscat&. Oare mama ei chiar innebunise de tot? Urmd o tacere apasatoare, iar Penelope se apropie ¢i mai tare cu urechea de perete, incercand sa afle raspunsul fratelui sau, -N-am s-o oblig pe sora mea sa se marite cu un proprietar de tri- pou... doar de gura lumii, rosti fratele sau pe un ton hotarat. Coridorul se lumina brusc, iar la cateva secunde se auzi gi tunetul acela asurzitor. Penelope se simti recunoscatoare cA Jonathan era genul de frate devotat care ar fi preferat de o mie de ori s& tina el piept mamei lor si inaltei societati ca si-gi protejeze familia. ~ $i i-am mai spus sa... Penelope igi lipi urechea de uga. 46Onoarea unui talhar ~ Ce i-ai spus? rabufni mama lor. Jonathan, vorbim despre un viconte. Penelope clatina din cap. Cum ar fi aratat viata ei alaturi de dom- nul Black? Un barbat capabil sa o pipaie gi sa o ia la intrebari cu sigu- ran nu era genul de gentleman la care visa o lady. Penny, ti-ai pierdut dreptul de a visa." Jonathan, ce alta solutie vezi tu? il intreba mama, de parca ar fi citit gandurile fiicei sale. Este... ru... ruinata, gopti ea printre suspine. —Poate sa stea acasa. —Pentru totdeauna? —Nu mi intereseazA dac4 rAmAne fata batrana. Locul ei e alaturi de familia sa. Penelope ridica din sprancene. isi iubea casa parinteasca, igi iu- bea familia, ins scenariul prezentat de fratele su nu corespundea cu ce-gi dorea ea de la viata. Ce femeie normala si-ar fi dorit sa rama- nd fata batrana, vesnic la mila rudelor sale? ~$i ce os se aleag de Poppy? insista mama lor. Trebuie sA ne gandim gila ea. Poppy. Dumnezeule! Poppy. Din egoism, nu-gi ingaduise s4 se gandeascé la toate consecintele episodului din gradina ducesei. Pene- lope inchise ochii, indurerata. Comportamentul ei nechibzuit o condamnase pe Poppy de la un vitor deja incert Ia unul cu adeva- rat compromis. Lumea aproape cA uitase de fuga Patrinei gi de c&- satoria ei pripita cu un alt barbat, si acum... asta...? Penelope nu facuse decat sA reaminteasca inaltei societati scandalurile familiei Tidemore, Nu se putea repara nimic. Nu atat timp cat ramanea ne- maritata. $i nu doar atat, ci nemaritata cu domnul Black. Stomacul reaction ¢i incerca sa scape de senzatia de greata din gat. ~Ai fi in stare s-o sacrifici pe Penny de dragul lui Poppy? il auzi ea spunand, iar il clipa aceea isi iubi si mai mult fratele pentru tonul lui revoltat. Doar ca... cineva trebuia s4 se gandeasca gi la Poppy. Auzi pasi pe coridor si inalta capul. Fara indoialé, Juliet sau Pru- dence veneau sa se alature discutiei despre soarta nesigura a lui Penelope. Ridicandu-se in picioare, Penelope se napusti in salonul de vizavi de biroul fratelui ei. Un ciocdnit intrerupse discutia, pe care acum nu o mai auzea, dintre Jonathan si mama lor. 47Christi Caldwell ~Milord, tocmai a sosit ducesa de Somerset, zise Strathmore. Penelope simti ca inima i-o ia inima la goana gi il vazu prin usa intredeschisa pe fratele sau goptindu-i ceva majordomului. Incercd sd desluseasc spusele lui. Strathmore se rasuci pe calcaie si porni in directia opusa. Mintea fi vuia. Ducesa era aici. Ce treaba avea cu ei? Oare venise si le cear& socoteala pentru scandalul pe care Penelope il starnise la balul ei? La urma urmei, chiar ar fi putut si o acuze ci umblase fara noima prin casa ei, igi zise strangandu-si in mod involuntar degete de la picioare. Cateva clipe la tarziu, Strathmore se intoarse, poftind-o pe ducesa inalta, cu aer maiestuos, in biroul lui Jonathan. Avand un metru gi optzeci si o cicatrice mare pe obraz, tanara duces era o frumusete atipicd. Femeia se opri si aruncé o privire in jur. Cu inima bubuindu-i in piept, Penelope facu un pas in spate gi agtepta ca Strathmore sa fi anunte sosirea gi s plece Dupa cateva clipe, iesi din nou pe coridor, ghemuindu-se din now Inga usa biroului lui Jonathan. Doar ca, in timp ce-si ciulea urechile, igi didu seama de un lucru. Ascultand pe la ugi, permitandu-le mamei si fratelui sau sa discute cu o persoand strain despre viitorul ei nu facea altceva decat si le dea dreptate cand spuneau ca nu era decat o copila. Ce alta dovada mai graitoare decat discutia de mai devreme dintre fratele si mama lor? Faptul ca asculta pe la usi dovedea inc o data cA cei din jur nuo vedeau ca pe o femeie. Penelope trase adanc aer in piept , apasa clanta si intra. Trei perechi de ochi se atintira asupra ei. —Penny. Jonathan se ridica imediat in picioare. Tocmai stateam de vorba cu ducesa de Somerset. Rictusul gi privirea lui neinduplecata ti dadura de inteles ci Pene- lope nu era bine-venita la discutie. Dar ea alese si facd o reverenta in fata ducesei. —Excelenta, spuse ea. ‘Tanara femeie o privi cu atata cAldura, incat lacrimile ii ince- togara din nou ochii. Temandu-se s4 nu pard o biata fata trista si plangacioasa, Penelope clipi de cateva ori. Te rog si-mi spui Helena. ‘Zari expresia socata de pe chipul contesei véduve, iar in momen- tul acela Penelope ii ramase profund recunoscatoare maiestuoa- sei lor musafire pentru ca reugise sa ii distraga atentia mamei sale 48.Onoarea unui talhar ~ de Ja rusinosul scandal. Penelope nu isi putu lua ochii de la ducesa aceea impunatoare, o femeie care igi petrecuse mare parte din viata intr-un club de jocuri de noroc, unul dintre locurile acelea pe care Penelope si-ar fi dorit atat de mult sa le descopere in copilarie, ins& renuntase la astfel de ganduri din clipa in care igi propusese sa devi- nd o femeie manierata si cuviincioasa. Vechile ei sperante se trezira la viata. Apoi, ducesa facu un alt gest care o induioga si mai tare pe Pene- lope; ii intinse mana i fi facu semn sd se alature discutiei. Jonathan stranse din dinti, dar nu mai spuse nimic, iar Penelope se ageza langa ducesa. - Am venit sa stam putin de vorba despre fratele meu, spuse du- cesa, fara alte ocoliguri. Ryker... Black, ad&ug’ ea, de parcé ar fi fost vreun alt Ryker. Ce nume scurt, dur - care i se potrivea perfect barbatului aceluia care o apucase in bratele sale cu o seara fnainte. Penelope simti fiori pe sira spinarii. - Am vorbit deja cu domnul Black... cu Lord Chatham, adauga Jo- nathan cu o grimasa, si l-am asigurat ca nu are nici o obligatie fata de sora mea. Nu am de gand si o las pe Penelope sa se marite doar in urma unei simple neintelegeri. Simti privirea Helenei indreptata asupra ei. —Dar tu, Lady Penelope, ce parere ai? Daca fratele meu s-ar arata interesat... ai accepta s4 te curteze? —Excelenta? intreba ea surprinsa. Abia apoi intelese cuvintele ducesei. In timp ce toi cei de jur luau decizii in numele sau gi era lasata complet pe dinafara cand se vorbea despre viitorul ei, femeie aceasta intrase in casa fratelui ei si il provo- case pe Jonathan, adresandu-i intrebarea direct lui Penelope. Cu ce fel de curaj se ndscuse Lady Helena incat era atat de sfidatoare? Oare era ceva ce posedau toate ducesele? Penelope 0 invidie. Mama ei se foi pe scaun gi se uita la ea cu ochi rugatori, ignoran- du-l cu desavarsire pe fiul sau vizibil deranjat. Penelope se uit la ducesa si spuse: ~Indraznesc sd cred cd nici macar nu exista aceasta optiune avand in vedere ci domnul Black nu a venit 4 vorbeasca despre asta. La urma urmei, ce rost avea sd discute cu femeia aceasta? intr-un fel foarte prietenos, deloc tipic pentru o ducesa, Excelen- ta Safi zambi cu caldura. 49Christi Caldwell ~ ~Singurul motiv pentru care am venit aici este ca sa va povestesc ce fel de om e fratele meu, zise ea, fard si-si fereasca privivea. A in- trat in posesia titlului nobiliar pentru un act de curaj. Deveni curioasa. Primul sentiment adevarat, dincolo de disperare sirusine. Curiozitate. Citea atat de rar ziarele de scandal, astfel c& nu stia cum igi cdstigase acesta titlul. Ce fel de act de curaj? ~Chiar aga? se fortd ea sa intrebe. Ducesa incuviinta. ~Este gi foarte bogat. Pentru prima oara de cand scandalul acesta se abatuse asupra fa- miliei lor noaptea trecuta, zari o urma de entuziasm pe chipul ma- mei sale la auzul acestor detalii. Genul detalii despre un gentleman care contau prea putin pentru Penelope. ~Ins4 nu lucrurile acestea il fac pe fratele meu sa fie cine este. E un barbat de onoare, puternic gi curajos. Cei care nuil cunosc cu ade- varat nu au cum sd vada bunatatea din sufletul lui, zise ea, aruncind o privire incruntata spre ziarele de scandal imprastiate pe masa. StrAnse din buze. Nu e bine sa crezi tot ce citesti prin ziare. Ziarele nu au fost deloc corecte in ce au scris despre Ryker. Spun c4 a omorat oameni...?" ~Cred ca stim cu totii cat de critica gi neiertatoare poate fi inalta societate, spuse ducesa pe un ton trist si solemn, iar Penelope simti cA vorbele ei rezonara adanc in ea. E adevarat, citise atatea minciuni in ziare despre propria sa fami- lie gi despre femeia din fata ei, incat poate ci exagerasera gi in cazul lui Lord Chatham. ~Ai dreptate, Excelenta, sopti Penelope. Societatea noastra nu este cunoscuta pentru marinimia sa. —Ducesa, apreciez c& ati venit s4 stm de vorba, intrerupse Jo- nathan legatura care se crea intre ele. $i mulfumesc pentru cuvinte- le frumoase la adresa domnului... lordului Chatham, dar, dup3 cum i-am explicat gi lui aseara, ei doi provin din lumi diferite, nu au nimic in comun, astfel incat sunt sigur cA nu s-ar potrivi. Un ton definitiv se simtea in cuvintele lui. Cuvinte care dadeau impresia cd Jonathan o cunostea mai bine pe Penelope decat se cu- nogtea ea. Penelope igi stranse mainile in poala. Ducesa o privi pe Penelope cu o sclipire ciudata in ochii ei verzi. De parca ar fi asteptat ceva din partea ei. ,Ce vrea de la mine?“ —Inteleg, spuse ea incet gi se ridica in picioare. 50Onoarea unui tathar Membrii familiei Tidemore se grabira si se ridice gi ei, iar conte- sa viduva o conduse spre iesire. Penelope o zari soptindu-i ceva la ureche mamei sale, care incuviinta cu o migcare scurta din cap. Apoi ducesa de Somerset isi lua ramas-bun. De indata ce se inchise uga in urma ei, Jonathan spuse: —Penny, te rog sd pleci, trebuie sa stau de vorb4 cu mama. Jata-i din nou, luand decizii in numele ei. Despre mine, zise ea. Despre viitorul meu. ~in urma comportamentului tau de seara trecuta. Vorbele acelea acuzatoare o trasnira ca un fulger, incurajate la unison si de picaturile de ploaie care se izbeau in ferestrele de cristal. isi stranse pumnii pe langa corp. Jonathan avea dreptate. Acest nou scandal era numai din vina ei. Si oricat ar fi vrut sA se impotriveas- ca gi sd refuze sa plece din camera asemenea unei copila obraznice, se vazu din nou nevoitd si se retragd inainte de a izbucni in plans, stiind c& asta nu ar fi facut altceva decat sa ii convinga si mai tare de lipsa ei de maturitate. Ridica privirea gi se indrepta spre us, incercand sa-si pastreze cea din urma farama de demnitate rimasa. De indata ce usa se inchise in urma ei, dezbaterea dintre mama si fiu se reaprinse. Penny. Soapta o facu sa tresard si s4-si mute privirea de la usa spre ne- astémparata aceea mica, vegnic surdzAtoare care igi facuse aparitia. Poppy. Domnul Credincios, cAinele ei, potaia aceea jalnicA, statea langa ea, ca de obicei. In ciuda celor saptesprezece ani si a entuzias- mului debordant, Poppy o privi cu o urma de teama in ochi. Aceasta Poppy al carei spirit efervescent ar fi meritat orice gentleman de- sav4rgit. Fata fi intinse mana, intr-un get atat de frumos, care ar fi trebuit sd vind, mai degrabé, din partea surorii mai mari. Muscandu-si buza de jos ca 4 nu-i tremure, Penelope ignora oferta. Poppy se apropie gi mai mult, iar Penelope, lag cum era ea, is} cuibari degetele amortite in palma ei, lsand-o pe Poppy so duca departe de birou - biroul acela in care se puneau la cale soarta si viitorul lor. Suspina ugor, iar Poppy o stranse de mana. Accept din egoism sprijinul surorii sale, un sprijin pe care stia cA nu il merita, cAutand AlChristi Caldwell __—— alinare in darul ei. Niciodata nu o apreciase cu adevarat pe Poppy. Nu aga cum ar fi trebuit, Urea treptele spre dormitorul lui Penelope, insotite de Domnul Credincios care le urma devotat. De indata ce intrara in camer’, Poppy inchise usa in urma lor si spuse: -Nu. Penelope igi inghiti lacrimile gi se indrepta spre biroul ei, prabu- gindu-se in fotoliul confortabil. —Nu am spus nimic, zise ea oftand. Se simtea secatuitd de cuvinte. Rasfoi usor paginile jurnalului su; gandurile acelea incurajatoare pe care le scrisese pe paginile ace- lea o priveau parca batjocoritor. -Nici nu trebuie si spui ceva, ii raspunse Poppy. Bineinteles c4 nu o sa te casdtoresti cu el doar pentru ci aga vrea mama, mai zise ea. Si poti s4 fii sigur cA n-o si te cdsdtoresti cu el, de dragul meu. O sa-mi gasesc gi eu intr-o bund zi un sot bun, gi sa le ia naiba pe toate barfitoarele acelea. Doar ca nimeni nu va mai dori vreodata si se cAs&toreascd cu Poppy. Sora ei era prea naiva ca sa constientizeze acest lucru. La fel ca Penelope. TrAnti jurnalul pe birou si isi sterse lacrimile de pe obraji. -Toate ziarele zic cA a omorat o multime de oameni, zise Poppy intr-o soapta de-abia auzita, trimitandu-i fiori pe gira spinarii. O multime? Penelope se cutremur si se facu mica, venindu-i in minte fel de fel de cuvinte pe care pe citise despre domnul Black. Era oare posibil ca un fiu de duce si fie un.., criminal? ~Te-am intrebat ceva... \Vanataile usoare cu care se trezise pe brate fi aduserd aminte de comportamentul lui nemilos si ii multumi lui Dumnezeu ca, fn intu- nericul de azi-noapte, fratele sau nu le observase, pentru ca altmin- teri nimic nu Lar fi oprit s4 il provoace la duel. lar acum, contele de Sinclair nu ar mai fi existat, daca ar fi fost s& se intample una ca asta. Nu avea nici cea mai mica urmé de indoiala. -Vorbim totugi de un viconte, ofta ea. Termin cu astal fi zise Poppy pe un ton neobisnuit de ostil, iar Domnul Credincios chelalai ugor gi se cuibari la picioarele stapa- nei sale. 52Onoarea unui tafhar ————. Fiind atat de apropiate ca varstd, isi dezvoltasera o abilitate ex- traordinara de a-si citi gindurile una celeilalte. Cu toate acestea, Penelope o intreba: —Cuce? —Nu mai face pe printesa medievala care se sacrificd in numele regatului sau. in ciuda tuturor temerilor si angoaselor sale, Penelope nu se putu abtine sé nu z4mbeasca. Da, Poppy fusese dintotdeauna o ro- mantica. fi zambi cu si mai multa dragoste. $i ea, la randul ei, avea s&-si facd debutul in societate peste un an, insd toate sperantele sale aveau sa fie naruite - la fel cum i se intamplase si lui Penelope. Pru fusese cAstigata la un pariu de actualul sau sot. Sinclair se casatorise cu guvernanta surorilor sale. Patrina fugise in secret cu un barbat, dar se maritase cu un alt barbat cAteva luni mai tarziu. La ce soarta se mai putea astepta o femeie care fusese prinsa tavalindu-se printre tufele de trandafiri cu un barbat cu o reputatie indoielnica? ~Imi pare tare, tare rau, sopti Poppy, luand-o din nou de mana. Ti-a... facut ceva? Penelope ridica privirea si ii vazu furia arzatoare din ochi si stiu cA daca i-ar fi spus cA da, sora ei s-ar fi transformat intr-un razboinic insetat de razbunare, gata si-si doboare inamicul. Tocmai din acest motiv Penelope stia cA sora sa merita orice sactificiu. In dlipa aceea regret toate datile in care se ciondanise cu Poppy ar fi dat orice s fi fost sora mai mare vesnic rabdatoare gi incuraja- toare, si nu cea care nu se daduse niciodata in laturi de la a-gi necaji sora mai mica. Se uita spre mainile lor impreunate si clatina usor din cap. »Cine esti...? Cine te-a trimis aici...2" =A crezut cA sunt... altcineva, raspunse ea, simtind din nou fiori pe gira spinarii, Ce fel de barbat era domnul Black daca se astepta ca dugmanii sai s4 ia forma unor tinere domnigoare in rochii albe din dantela? Prin ce trecuse pnd atunci ca si se justifice o astfel de neincredere? —Atunci e exact cum ai spus tu, o neintelegere. Chiar daca Poppy nu fi spunea nimic nou, Penelope incuviinti to- tusi din cap. Domnul Credincios chelalai din nou. Ce caine destept, pana gi el isi dadea seama ca Penelope le nenorocise vietile. Sora ei mai mica il mangaie ugor pe cap, iar cainele se linigti de indata. 53Christi Caldwell. ~ In orice caz, n-am sa te las sa te cAsdtoresti cu cineva dintr-o simpla neintelegere. Mai ales cu un criminal. Penelope igi mugca buza. Daca nu ar fi fost ea insusi intr-o situa- tie atat de jenanta si daca nu i-ar fi fost att de recunoscatoarea lui Poppy pentru sprijinul ei, ar fi certat-o pentru cd alesese si foloseas- ca acel cuvant. Mai ales avand in vedere soarta ei deja pecetluita. soarta pe care mama sa deja o intrezarise, in timp ce fratele gi sora ei nu faceau altceva decat sa o nege. —Sunt destul de obosita, ii zise pe un ton bland. Ag vrea s4 ma. odihnesc putin. Ceea ce nu era complet neadevarat. Nu inchisese un ochi toat4 noaptea. Cum ar fi putut sa o faca? —Desigur, raspunse Poppy ezitand. Esti sigura ca nu vrei sa ramén cu tine? Macar pana adormi? Penelope se ridica si igi imbratisa sora. Fata se impotrivi putin, dupa care se cuibari la pieptul lui Penelope. —O sa fie bine, o asigura Poppy, eliberandu-se din stransoarea ei. Ai si vezi cA o sa gasesc un barbat bun gi iubitor, care adora cAi- nif, gi nimic din toate astea n-o s conteze pentru el, zise, ranjindu-i cum numai ea stia s4 o facd. Serios, toata lumea stie ca orice barbat care are un caine e un om Joial care nu da doi bani pe scandaluri de familie. Cuvintele ar fi trebuit sa o linisteasca. In schimb, la fel de bine sora ar fi putut sa-i infiga pumnalul vinovatiei in piept. -Multumesc, sopti ea. De indat ce Poppy si Domnul Credincios iesira din camera, Pene- lope ramase nemigcata, holbandu-se la uga inchisa. Ce stia in momentul de fata? $tia cd jos, in birou, fratele si mama continuau sa discute despre viitorul ei. Ce mai stia? $tia cd ea era cea care igi aruncase familia intr-un nou scandal de proportii. $i mai stia c& doar ea putea s4 rezolve situatia. Penelope stranse din dinti. Trebuia sa-si asume consecintele, caci acestea aveau sa o afecteze gi pe Poppy. Se duse la dulap, des- chise uga gi isi insfaca pelerina. Tremurand din toate incheieturile, Penelope igi aruncé vesmantul din catifea pe umeri gi igi trase glu- ga pe cap. Apoi se grabi si-gi ia sdculetul de pe birou gi se indrepta spre us. 54Onoarea unui tafhar — La primele ore ale diminetii, in club era de obicei liniste. In dimineata aceasta era de-a dreptul pustiu. Ryker ramase la marginea salii, cu bratele incrucisate la piept, cercetand din priviri toate mesele, majoritatea goale. Clientii rasfi- rati care pe unde apuca faceau parte din clasa cea mai de jos a inaltei societati, care deja igi pierdusera toti banii jucand la dubul lui Ryker. $i mai erau negustorii si pungasii care obisnuiau s-gi piarda zilele si pela mesele oamenilor lui Killoran. ‘Un tunet puternic zgudui clubul Ladul gi Pacatul. -Cam linigte in dimineata asta, ii zise Niall, strecurandu-se langa el. Ryker nu spuse nimic. ~De obicei e plin cand ploua, mai spuse Niall. Niall era responsabil cu paza in sala de jocuri dar, fiind inconjurati de un numar atat de mic de clienti, acesta avea acum timp suficient s4 se intinda la vorba. -E inca devreme, mormai Ryker, si cu toate cd incerca s se folo- seasca de aceasta explicatie, se simti intru catva nelinistit. Invatase de mult sa se increada in cel de-al gaselea simt. =Stim cu totii de ce n-a venit nimeni pand la ora asta, zise Adair, alaturandu-se si el grupului. Ryker pufni, fara s4-si ia ochii de la cei cAtiva clienti de la mese. Unii barbati care, de regula, se fereau de el, se holbau sfidatori, fard sa se fereascd si susoteasci astfel incat si fie auziti. Observa cu coada ochiului un barbat vizibil scarbit care se uita dezaprobator la el, dupa care ii intoarse spatele. —Au citit ziarele, zise Adair, iar Ryker se intoarse cu fata spre el. Despre ce s-o intamplat azi-noapte, continua el osciland intre accen- tul educat gi accentul cockney. Ryker se incrunta fara ca macar sa-gi dea seama. —$tii prea bine c& nu ma intereseaza ce scrie in ziare, ii rispunse el. Se uitd la el cu coada ochiului, ins Adair ramase cu privirea atin- titd asupra meselor de joc. Se mai relax putin. il zari pe Calum la ruleta gi il observa apucindw-l de brat pe un dandy imbracat colorat. Strigitele furioase ale omului umplura sala aproape pustie, iar Niall se duse numaidecat spre ei. Ryker se incor- da vazand disputa. Niall il escorta pe tanarul dandy spre iesirea din dub. Cu un geamit, Ryker parasi incaperea. Calum o porni dupa el, prinzindw-l repede din urma. 55Christi Caldwell: La naiba, mai era gi duminica, Deschise larg usa de la birou gi dadu buzna inauntru, cu Calum pe urmele sale. ~SAnu te aud, il avertiza Ryker, scotand din bar o sticla de whisky siun pahar. il umplu pand sus. Sa nu indraznesti sa zici ceva. Ar fi fost gata sa-l bata mar daca acesta ar fi indraznit sa-i faca morala, s4 rad sau s& spund ceva neplacut. Da, Ryker avea chef sa se ja la bataie cu cineva. Ceea ce il faicu si se gandeasca la contele de Sinclair sila intalnirea pe care o avusesera in biroul lui Somerset. $i ei erau la fel de furiogi gi gata sa sara la bataie, doar ca astfel de domni respectabili nu erau genul care si-si dea jos manusile de un alb imaculat ca sa rigte s& le sangereze pumnii. Ryker las s4-i scape o injuratura si dédu pa- harul pe gat. Se stramba putin, insa savura lichidul arzator. [si mai turnd unul. —Sunt sigur ca ti se pare o situatie de-a dreptul amuzanta. Hai sa te aud cd spui da, ca s8-ti pot trage un gut in fund.” —Chiar crezi ca mi se pare amuzant ca n-a venit nimeni la dub in dimineata asta? ii raspunse Calum. Nu, nu mise pare deloc amuzant sa vad clubul pustiu. -Nu e pustiu, mormai Ryker. ~Ba da, fi zise Calum pe un ton grav care il infurie si mai tare. $i e din cauza a ceea ce s-a scris in ziare. Lua cateva ziare de pe masa de langa usa sii le intinse. Le-ai citit? Ryker clatina din cap, mutandu-si privirea de la ziarele acelea blestemate. ~Toate ziarele scriu ci Ryker Black este genul de barbat care isi face de cap cu fiicele si surorile lor gi le ruineaz’. Nobililor li se su- gereaz si evite clubul nostru. Ryker incepu sa injure gi lovi cu pumnul in perete. Petrecuse ulti- mii zece ani din viata construind acest imperiu si totul se prabusise intr-o singura noapte - din cauza unei femei. Nu ar fi trebuit sa-ti faci de cap cu o astfel de femeie, il mustra fratele sau de parca i-ar fi fost profesor. Nu se cuvine. Pentru numele lui Dumnezey, esti viconte, fie cA vrei sau nu si-ti accepti titlul, ii spuse el nervos. —Nu mi-am facut de cap cu ea, rébufni Ryker. Faldurile ridicol de voluminoase ale rochiei ei albe nu facusera altceva decat sa fi sublinieze si mai tare lipsa formelor; era mai de- graba o fata, decat o femeie. 56Onoarea unui talhar ~——— Calum ii facu din now semmn spre ziar. ~Astia spun ca ti-ai facut de cap cu ea gi asta e tot ce conteaza pentru clientii nostri. —Dar tu unde ai disparut aseara? il intreba el. Daca ai fi ramas afara cu mine cand s-a declansat tot scandalul asta ai fi vazut cu ochii ce s-a intamplat. Fratele su se inrosi. -Nu vorbim despre mine aici. E vorba despre club. Daca te casa- toresti cu cineva din inalta societate, s-ar putea ca asta sd reprezinte un avantaj. O sa cagtigam mai multa credibilitate. Ryker ii smulse ziarul din mana giil arunca pe podea. ~Ti-ai pierdut mintile. ~Da, de-aia nue nimeni in sala de jocuri, continua Calum, facand un pas spre el. Macar de ti-ai fi facut de cap cu ea. Ce-ai discutat cu contele? in orice alta situatie ar fi sarit la gatul fratelui séu pentru ca indraznise sa ii puna vorbele la indoiala. Dar de data asta era alt- ceva. Gregeala din seara precedenta pusese in pericol reputatia clubului. —I-am explicat ca iesisem pe terasa s4 fumez si c4 am gasit-o pe domnisoara ascunsa sub o banca. In cadrul intalnirii aceleia tensionate dintre Ryker, cumnatul sau gi contele de Sinclair, el, cel care nu dadea socoteala nimanui, le explicase cum de ajunsese sd o atinga pe sora cea inocenta a conte- lui si cd asta fusese tot. Singurul motiv pentru care se sinchisise s facd una ca asta era pentru cd avea gi el o sora. De-a lungul anilor, Ryker impusese reguli stricte privind cine avea voie s vorbeasca cu Helena, si nici un barbat nu indraznise sd o atinga cat timp fusese in grija lui. Daca ar fi indraznit cineva, Ryker nici macar nu s-ar fi mai fi deranjat cu formalitati si cu intrebari rastite, aga cum facuse Sinclair, ci i-ar fi scos matele respectivului netrebnic. —Lai explicat de ce te-au gasit peste ea? Ryker incuviinta din cap. ~$i atunci, ce le-ai explicat? Indoiala din glasul lui Calum il ingheta pe Ryker. Dumnezeule... Oare Calum chiar credea ca. Doar nu crezi c am fugit in grddina s4-mi fac de cap cu o virgi- na in rochie alba? O rochie atat de urata, incat ar fi trebuit arsa, nu imbracata de vreo femeie. 57Christi Caldwell - Fratele sau scoase un sunet evaziv. —Am crezut c& era trimisa de Killoran, ii zise el, de-a dreptul infuriat. Calum incremeni, Dupi care incepu sa rada in hohote. -Vrei sa spui ca tu chiar ai crezut ca...? $i, chiar daca declarase ca situatia nu i se parea deloc amuzanta, de data asta Calum continua si radi cu pofta. Dumnezeule, ce te-a facut s4 crezi ci era omul lui Killoran? Rochia eleganta? Tenul perfect? Ryker se incrunta in timp ce umerii lui Calum continuara sa se zguduie de ras. Sau oare glasul ei rafinat? Sunt sigur cd Killoran se infiltreaza ugor in casa unui duce. Sau poate ca. ~Gata, mormai Ryker. Calum igi gterse lacrimile de ras gi se apropie de bar ca sa-si toar- ne un pahar, ~Si la ce concluzie ati ajuns? ii aruncd o privire curioasa. La ce fel de concluzie se astepta el sa fi ajuns cei trei? Calum se uité la el de parca i-ar mai fi crescut un cap. ~Reputatia ei este compromisa, zise el, umplandu-si din nou pa- harul cu whisky. Ce incerca s8-i spuna? —Ce nu intelegi? N-ai incotro decat sd te cdsatoresti cu ea, fi spuse Calum fara alte menajamente. Macar de dragul clubului. Ryker crezu ca nu aude bine. $i mai mult ca sigur ca frate- le su igi pierduse mintile daca isi imagina ca avea s& facé una caasta. ~$i ce crezi c-o sa zicd lumea daca un bastard din Dials, care con- duce un tripou, hotaraste sa se insoare cu sora delicata si simandi- coasa a unui conte? ii zise el, ridicand din sprancene. Chiar daca la asta s-ar fi asteptat familia fetei din partea lui - cu toate ca fratele ei nu fi impusese nimic — ultimul lucru pe care si Lar fi dorit, ultimul lucru de care avea nevoie ar fi fost s4 se insoare cu o domnisoara rasfatata din inalta societate, Nu, nu avea de gand si-gi lege destinul de nici o femeie, chiar daca gi-ar fi dorit. Pen- tru cd asta ar insemna sa o puna gi pe ea in pericol. Esti fiul unui duce... si, dupa cum am spus-o $i mai devreme, viconte. 58Onoarea unui talhar Ceasul ticaia fara oprire, de parca ar fi vrut sa accentueze cuvin- tele pragmatice ale lui Calum. Ryker ii arunca o privire ucigatoare. Poate cA printre venele lui curgea si sangele ducelui de Wilkinson, dar nimic altceva nu-l lega de omul acela. Calum ii sustinu privirea. Se cunoscuserd la varsta de cinci ani $i crescusera impreuna ca s& ajunga lorzii neinduratori ai strazii care erau astazi, aga cd nimeni nu stia mai bine decat fratele sau de ce era in stare. Agadar, Calum fu psimul care isi muta privirea. —Nici nu mai conteaza, ii spuse Ryker. Ce-1intereseaza pe el daca reputatia acestei domnisoare alintate care nu are altceva mai bun de facut decat sa se furigeze prin casa gazdei a fost sau nu compromisa? E numai e vina ei. Calum se uita lung la el, cu o expresie incruntata. ~Stiam eu cA ai inima de piatra, dar chiar refuz sa cred c4 poti ra- mane atat de nepasAtor in fata durerii unei tinere domnigoare careia i-ai distrus reputatia gi soarta. De fapt, chiar avea inima de piatra. Cei din inalta societate il dispretuisera dintotdeauna. $i acum Calum, contele de Sinclair, cumnatul acestuia si toti cei din jur pareau sa creadé cd era responsa- bilitatea lui sa se ingrijeasca de reputatia fetei. -Nimeni n-o sd se mai cdsatoreasca acum cu ea, insista Calum. ~Si? 4] intreba el, luand o noua gura de whisky. Intr-o lume in care stia prea bine ce insemna sa rabzi de foame zile intregi si sa fii pedepsit cu o vergea de metal pe spinare ~ chiar se astepta sai se faca mila de fata aceasta care si-o facuse cu mana ei? ~Ea vine dintr-o alta lume, continua fratele sau. Dar asta e lumea ei. O lume in care oamenii sunt la fel de neiertatori. E ca si cumi-ai fi infipt cutitul in spate pe strazile din St. Giles. Cuvintele dure, dar oneste ale lui Calum trezira fn el un senti- ment straniu in strafundul sufletului lui. Erau genul de cuvinte pe care putea sa le inteleaga. Se intoarse cu spatele la el si cu fata la perete. Cunostea prea bine codul de onoare al strizii. Era inradacinat in el. Dar nu se oprise niciodata s& se gandeasca la codul de onoare al lumii acesteia din care el nu fa- cea parte. Dar iata-] acum silit sa intre in lumea aceea ciudata doar pentru ci se aratase dispus sa le faca pe plac surorii gi cumnatului sau... insa pentru domnisoara aceea implicatiile erau mult mai se- rioase. Penelope. Sau Philippa. Sau cum naiba o chema-o. Dracia 59Christi Caldwell — naibiil Nici macar nu gtia cum o chema pe fata asta care fi ruinase intregul imperiu. Ryker dadu paharul de whisky pe gat. ~E 0 adevarata lady, zise el, uitandu-se fix in ochii fratelui sau. Ea apartinea si mai putin lumii lui decat apartinea el lumii ei, Asa cum lui i-ar fi fost imposibil sa se transforme intr-un dandy cu lava- liera, ea, o tanara lady care abia terminase gcoala, nu ar fi suportat nicicand sa renunte la viata ei cuviincioasa. -Oricum, nici nu conteaza. Sinclair e la fel de entuziasmat ca mine de ideea unei casatorii. ~Dar ea ce vrea? -Domnigoarele ca ea nu ajung si se marite cu bastarzi din Dials, ii raspunse Ryker ranjind. ~Lai cerut mana? ‘Tacerea lui Ryker fu singurul raspuns la intrebarea absurda a lui Calum. Dupa care fratele sau incdpatanat arunca ultima lovitura. Toate ziarele au scris despre ea, despre voi. Sunt sigur ca Kil- loran deja stie despre cine este vorba. Ticditul ceasului fi insoti in momentele acelea tensionate, iar Ryker stranse din dinti, stiind prea bine cA fratele sau avea dreptate, Cineva batu la ug, intrerupand tacerea. ~Intra, porunci el. Niall deschise larg usa. ~Ce cauti aici? se rasti Ryker, bucuros cé avea pe cine si-si verse nervii. Avand in vedere atmosfera incordata din club, chiar i se paru- se o idee bund sa plece din sala de jocuri? -Oswyn a gisit pe cineva strecurandu-se pe aleea care di spre usa de intrare a servitorilor. Killoran. Ryker igi indrepta umerii. Niall se rasuci, dupa care impinse ugor pe cineva in fata. ~Zice ca vrea sa vorbeasca cu tine, ii explica el, in timp ce 0 silu- eta mignon, infagurata intr-o pelerina lung se ivi in pragul usii, imprdstiind apa peste tot. Fata igi dadu gluga uda pe spate, iar Ryker tresari. Buclele acelea negre. Obrajii palizi. Doi ochi albagtri in care zari o determinare ne- buni, dar si teama. 60Onoarea unui talhar -Mi-milord... imi datorati o discutie. Incercarea de a-si pastra stapanirea de sine fu zdarnicita de acel tremur ugor. Ryker miji ochii, Fir-ar sa fie! Capitolul 6 RESEPD Dragd Fezzimore, Mama mi-a interzis s@ ma mai capa in ulmul din fata feres- trei mele. Totusi, nu mi-a zis nimic despre stejarul din fata came- rei lui Poppy. Ceea ce e chiar mai bine. In definitiv, stejarul este mai fnalt. Penny 10 ani Cine ar fi crezut ca ticaitul unui ceas ar fi putut sa fie atat de 2go- motos? Mai ales intr-o incapere in care mai erau nu unul, nu doi, ci trei strdini cu infatigare inspaimantatoare. Poate cA tofi trei erau nigte criminal. «Ele un criminal..." fi venira in minte cuvintele lui Poppy si i se puse un nod in gat. Da, fara indoiala c4 Ryker Black, cu privirea lui dura, necrutatoare, avea fat de criminal. Haina neagra ii imbraca mugchii incordati, ducand-o cu gindul la un derbedeu de pe strada. isi cobori privirea spre coapsele lui. Trunchiuri de stejar. Picioare le lui erau groase gi puternice ca doua trunchiuri de stejar. Cu obraj dogorindu.i, ridica privirea. De ce i se paru dintr-odata o idee mai buna sa se concentreze pe povestea asta cu criminalul, decat si se mai gandeasca la fluturii din stomac? »Gandeste-te la curcubeie gi la un camp de flori. La dantela alba.” Nu, mai bine nu la dantela alba, pentru ca asta o ducea cu gandul la mama ei, la seara trecura, la reputatia ei ruinata, La adevaratul mo- tiv pentru care venise aici 61Christi Caldwell- Mai bine aga decat s reflecteze asupra reactiei trupului ei si asupra vorbelor lui Poppy la adresa barbatului pe care il avea in fata ochilor. wEl e un criminal...“ Incerca si-gi scoaté din minte cuvintele surorii sale, incer- cand sa se canalizeze pe putinele, dar graitoarele informatii pe care ile impartasise ducesa de Somerset. Primise un titlu pentru un act de curgj... Penelope se uita lung la necunoscutii aceia fiorosi; erau im- bracati surprinzator de elegant pentru felul grosolan in care se exprimau. ~Stie cineva ci e aici? Soapta letalé a domnului Black o facu sa se sufoce de groaza, pu- nand sub semnul intrebarii motivul nobil pentru care venise aici. Bestia aceea fioroasa care o tarase dupa el in club clatina din cap. —Nu mai era nimeni cu ea. Domnul Black 0 cerceta din priviri, — Esti sigur? Penelope se chinui sa inghita. Oh, Dumnezeule! Poate ca fusese nesabuita sa dea atat de mult credit vorbelor surorii lui. ~Ai de gand si ma omori? rabufni ea. Trei perechi de ochi se afintira asupra ei. I se uscd gura de fri Dintre toate ndzbatiile pe care le pusese la cale de-a lungul anilor - piienjeni plasati strategic in dulapul guvernantei, tivul degirat la rochiile mamei sale, plimbarea prin gradina ducesei de Somerset - aceasta era de departe cea mai grava. »Nu e un criminal... Nu e un criminal... Este fiu de duce. $i vi- conte. Si proprietarul unuia dintre cele mai rau famate tripouri din oras." Domnul Black le facu semn din priviri celorlalti doi barbati sa iasa din birou, Acestia se supusera. Ceasul continua si ticaie, iar ei i se facu $i mai fricd. Arunca o privire innebunita spre coridor. ~Ei bine? Penelope tipa si isi rsuci capul dintr-o parte in alta. La un moment dat, domnul Black se apropiase de ea, si fi desp: eau doar cAtiva pasi, Lumina lumanérii fi scélda chipul, scotandu-i in evidenta trasaturile aspre, ascutite si cicatricele. Nasul stramb care, fara indoiala, primise multi pumni la viata lui. Nuanta intune- cat a parului gi ochii aproape de culoarea obsidianului pe care i-ar 62Onoarea unui tahar ~——— fi invidiat pana si Lucifer. Cu toate astea... avea o frumusete primiti- va in el, o masculinitate care te ducea cu gandul la eroi viteji pe cm- pul de lupta. Cu pulsul bubuindw-i in urechi, facu un pas in spate. Facuse o greseala. »Poppy! Ai venit de dragul lui Poppy." Penelope tresari. Cu pasi inceti, nesovaitori, il infrunta. Domnul Black ramase nemiscat. Detasat, nu schita nici un gest, nici o grimasa, nici un ranjet. De parca ar fi fost una dintre statui- le care impodobeau treptele de la intrarea in clubul acela pacatos. Tremurnd din toate incheieturile in pelerina ei uda, Penelope mai facu un pas in fata, 3 unul. ined unul. Dintii fi clantAneau in gura in tandem cu bataile ceasului. in incer- carea de a-si feri privirea de ochii lui neiertatori, isi indrepta atentia spre restul incaperii. Intotdeauna puteai afla multe despre o persoa~ na din lucrurile de care se inconjura. Scaunele din lemn de mahon fara tapiterie gi biroul ticsit cu fel de fel de hartii vorbeau despre un barbat pentru care placerile materiale nu erau deloc o prioritate. isi musca buzele. Ce trist ca... —Ce vrei? Glasul lui aspru o aduse cu picioarele pe pamant. Nelinistita, incepu sa se joace cu clama de la pelerina. Nu avea de gand sa-i facd viata mai ugoara, nu? Ofta. ,Si totusi, la ce te asteptai din partea lui? Un barbat ca el, care ii ruinase repu- tatia $i nici macar nu o ceruse in casatorie, aga cum ar fi facut orice barbat respectabil, cu siguranta nu era genul care sa ii linisteasca ag- teptarile. Dar nici nu o omorase. Cel putin, nu inca... —Lumea spune cA esti un criminal, zise ea pe un ton surprinzator de calm. Dar nu cred ca... El intinse o mana. Penelope scoase un tipat si se dadu inapoi, dar el nu facu altceva decat si inchidi uga din spatele ei, dupa care se indrepta cu pasi mari spre biroul siu dezordonat, ticsit cu hartii si dosare. Avea nevoie de cineva care sé ti faca ordine in came- va, igi zise ea, dandu-si repede seama cA era un gand absurd, avand in vedere situatia neplacuta in care se afla ea. Doar ca ii era mai usor sa se concentreze pe biroul Ini dezordonat, in loc sa ia in calcul varianta ca barbatul acela ar fi putut in orice clipa sa sara cu un cutit Ja gatul ei. Sau poate cu un pistol? Inghiti in sec. El se rezema cu goldul pe singurul locsor ramas liber pe biroul ace- la dezordonat, iar Penelope se strdui sa il priveasca drept in ochi. 63Christi Caldwell. Nu avea sd o invite sa ia loc? Penelope incepu sa bata din picior in ritmul acelor de ceasornic, numarand fiecare secunda. Nu, nu avea de gand s-o invite s& ia loc. Him... ~Pot? zise ea, aratand cu degetul spre scaunul liber. ~Ce? o repezi el. Doar nu era un salbatic lipsit de orice bune maniere, nu? Pene- lope incepu si tsi framante mainile. ~Pot sA ma asez? Penelope ii urmari privirea care o cerceta si isi lisa bratele si cada pe langa corp. £1 fi arata cu degetul un scaun. Incercand din rasputeri sa-si fina in frau teama care ameninta s-o sufoce, se dezbrica de pelerina de catifea. Dadu sa o ageze pe scaunul din fata ei. Ce faci? Oare igi antrenase vocea aceea soptita sau era pur §i simplu genul de glas amenintator pe care il c4patai din nastere? —Pai... Doar nu era atat de negru la suflet incat sa fie in stare sa o lase sa tremure din toate incheieturile intr-o pelerina uda leoarca. Panica de mai devreme se transforma in iritare. Pelerina mea este uda leoarca, ii explicd ea. in ciuda frigului pe care il indurase in fur- tuna, ti ardeau obrajii. Mi-e frig $i nu m-ag simti confortabil si stim de vorba... ~Domnigoara, ai cinci minute dupa care trebuie si ma intorc in sala de jocuri. —Milady. El isi ingusta ochii pnd deviniré doud fante impenetrabile. -Tine-ti gura... Tine-ti gura..." Doar c&, dintre toate tendintele pe care le aveau in comun mem- brii familiei Tidemore, nevoia de a umple orice tacere cu vorbe inuti- le era cel mai greu de controlat. =Mi-ai spus ,domnigoara‘, iar eu sunt o lady. Fratele meu este... ~-Contele de Sinclair. Ce vrei? Prea bine. Fratele ei; prietenul lui cel mai bun, Lord Drake, un crai spasit; Christian, cumnatul ei, si el tot un crai adus pe drumul bun. Nici unul dintre ei nu fusese niciodata atat de... direct. Stramba din nas. Fantoma unui z4mbet slab ii aparu pe buze gi se indeparta de birou. Facu un pas, dominand-o cu statura hui. —Ai venit sa ma intrebi daca sunt un criminal? intreba el pe un ton batjocoritor. Penelope se incrunta. 64Onoarea unui talhar —Da, este unul dintre motivele pentru care am venit pana aici. De fapt, era principalul motiv pentru care venise. Deci? Esti sau nu? il intreba ea. La urma urmei, o lady nu putea si accepte si se mirite cu un criminal. Ce rost avea sd incerci si-ti salvezi reputatia si onoarea cu pretul vietii? —De ce? Ti-e teama ca am si-ti fac de petrecanie, printeso? conti- nua el si o gicaneze. —Nu neaparat, doar am venit de bunavoie, nu? ii reaminti ea. Pu- nand toate lucrurile in balanta, asta fi pdruse la momentul respectiv cea mai buna solutie. fi pdruse. Sora ta s-a jurat ca esti un barbat onorabil si bun la suflet. Sora lui il considera un om bun. Regele la fel. Doar nu se ingelau amandoi, nu? El continua sd o cerceteze din priviri. ~Vrei si faci un pas in spate, te rog? Mi-e greu sA mA uit la tine. Observa o sclipire de uimire in ochii lui, dar disparu atat de repe- de cd nici nu putea fi sigura cd aga se intamplase. Dar el nu facu nici omiscare. —Reputatia mea a fost complet distrusa seara trecuta, zise ea, co- borandu-si privirea. De data asta avea s4 spun si el ceva, nu? Nimic? Nici o scuza? Nici un regret? Nimic. Dar la ce se putea astepta din partea unui bar- bat care scosese cutitul la gentlemanul care venise in grdina seara trecuta? Prin ce intamplari trecuse la viata lui de nu era in stare s se exprime in cuvinte? ~Tueesti singura vinovati, fi raspunse el. —Aga e. Nu era singurul vinovat. Tinerele domnisoare nesabuite care se ascundeau sub banci din piatra in gradinile gazdelor sale pur tau gi ele o parte de vin. S-a intamplat, sopti ea, obligindu-se si-gi ia privirea de la incheieturile care i se albisera. Nimic nu avea si mai fie vreodati la fel, Am inteles cA si clubul tau are probleme. Ryker sari ca ars, iar Penelope ramase surprinsa si-l vada reac- tiondnd in vreun fel. Reactia lui spunea mai mult decat o biblioteca despre acest om. Poate cA nu-i pasa de oameni, dar fi pasa de club. Am o sora, fi marturisi ea. De fapt, am trei surori. Patrina, Prudence gi Poppy, dar vezi tu, Poppy este singura dintre noi care este incé neméritatd, zise ea cu un surds timid. Vreau sa spun, in afa- ra de mine. $tii, Poppy are saptesprezece ani, aproape optsprezece, cat de curand o si-si facd debutul in societate gi... li prinse privirea 65,Christt Caldwell- ingrozita gi se opri. Da... Dupa cum spuneam. Despre Poppy. Nimeni n-o si mai vrea acum sa se insoare cu ea. igi indrepta spatele gi con- tina cu acelasi curaj care o manase si se furigeze din siguranta casei fratelui sau ca sa 1a pe ascuns o trisura spre St. Giles, ca si ajunga in camera asta. Decat daca fac ce se cuvine. —Ce se cuvine? Cuvintele lui puteau concura cu un vant de iarna, iar ea se cutremura. Nu dadea doi bani pe faptul ca reputatia ei era distrusa gi cd toate sperantele sale la un viitor mai bun alaturi de un barbat respectabil se dusesera pe apa sambetei. ,La urma urmei, de ce i-ar pasa lui de mine? Nu insemn nimic pentru el.“ ~Ei bine? se rasti el. ~Adicd s& ne cdsatorim. La varsta de sapte ani, Ryker incercase sd il invete de Niall si foloseascA un pistol, iar baiatul tintise prea aproape de urechea lui Ryker. Un guierat asurzitor reugise s4 acapareze zgomotele strazii, cat si tipetele inspaimantatoare ale celuilalt baiat. Momentul acesta ii aminti exact de acel episod. —Poftim? -Trebuie s4 ne cdsatorim, repeta ea, confirmandu-i ca auzise corect, incepand gi sa gesticuleze. Dar asta doar daca nu esti un criminal care sa vrea sa ma omoare, adauga ea, uitandu-se lung lael. El scutura din cap, incercand sa-si adune gandurile, iar domni- soara se prabusi pe scaun. -Oh, multumesc lui Dumnezeu, spuse ea, incepand si radi necontrolat. Sincera sa fiu, nici nu te credeam in stare de aga ceva. Oamenii imprastie cele mai ingrozitoare zvonuri, nu-i aga? ~Nu era o confirmare. Fata ridicd privirea gi un zuluf fi aluneca pe frunte. —Pur si simplu ma gandeam cd nu esti in toate mintile. Buzele tinerei domnisoare... Pardon, ale lui milady, igi zise el ran- jind, formara un cerc perfect. Apoi clipi repede. -Oh. Ryker o privi curios. Ce fel de domnigoara manierata era sufi- cient de curajoasa sa infrunte singura strazile din St. Giles, sa se strecoare pe alei intunecate ca sa se furigeze in clubul lui? Daca nu ar fi avut dovada fratelui sau, a tuturor ziarelor si a clubului sau pustiu, mai cA ar fi crezut ci face parte din gasca lui Killoran. 66Onoarea unut talhar ——~ $i totusi, dupa toate injuraturile $i dupa crogeul de dreapta admi- nistrat asear4, are chiar mai avea vreun motiv sé il surprinda ve- nirea ef aici? Ryker isi frecd ganditor barbia. Da, era fie curajoas4, fie nebund de legat, Sau poate o combinatie intre cele doua. Venise pana aici, riscandu-si viata si, fara indoiala, fecioria pe strazile periculoase din St. Giles... doar ca sa-si gaseasca un sot. La ce altceva se putea astepta la o femeie din lumea ei? ~Ai fiin stare sd te cdsatoresti cu un criminal doar pentru numele lui? Un numele ilegitim, mai presus de orice. Sau pentru titlu? In ori- ce caz, era o dovada graitoare de disperare $i interes. Milady, drept s&-fi spun, io cred ca asta te face o femeie usoarA, zise el, folosind intentionat accentul cockney. Penelope se facu pimantie la fata, iar daca ar fi fost genul de barbat capabil de regrete si remuscari, astfel de sentimente nu Lar fi ocolit in clipa aceea. Dar se descotorosise de mult de aceste emotii... mai ales cand venea vorba de domnii si doamnele din inalta societate. Nu, soptiea, incercdnd si-gi controleze vocea. Vreau si ma cisa- toresc cu tine ca sd salvez reputatia surorii mele Poppy. fi accepta marturisirea si incepu sd o studieze din cap pana-n picioare. De la buclele ei ude, la poalele rochiei ei albe de satin, din care se scurgeau picaturi de ploaie. Viata ti dovedise ca femeile ca ea nu aveau suflet... cd nu erau cu mult diferite de tarfele din Dials. Singura diferent era c& femeile ca ea se vindeau pentru un nume $i un titlu. Doar cd ea pretindea ca voia sa se marite ca sa... igi salveze sora? [n lumea ei loialitatea era la fel de falsa ca aurul de la capatul curcubeului despre care fi povestise Niall in copilarie. Te prefaci? Intrebarea rostita pe un ton curios ii intrerupse gandurile. -Accentul tau, ii explica ea. Cand il folosesti, cand nu, si nu-mi dau seama dacé o faci fri si-ti dai seama sau daci te prefaci ca sa incerci sa ma sperii... Se opri brusc cand el se ridica din nou in picioa- re, dominand-o. In orice caz, zise ea, dregandu-si glasul. Se ridica gi trecu in graba pe langa el, marind distanta dintre ei. Nu conteazi daca vorbesti sau nu cu accent. O printesd cu frica in ochi nu putea sa creada cu adevarat una ca asta. Genul acela de femei isi departau picioarele doar pentru lorzii lor... cum era gi el acum. 67Christi Caldwell- Pufni furios, iar domnigoara aceea care avea sa-i dirdme impe- riul din temelii continua sa se departeze de el. —Fetito, tranc4negti mereu aga de mult? o intreba Ryker, avan- sand ugor. Ea incuviinta din cap. ~Da, dar... nu mai sunt o fetit’. Am optsprezece ani, aproape nouAsprezece. In Dials, pana la varsta ei deja reusise s8 fure o avere si sA omoa- re mai multi barbati decat ar fi vrut vreodata s4 recunoasca. Dar in Mayfair, ea era o simpla copila in camera ei de joaca. Penelope se lovi de o masa ticsita cu registre, imprastiindu-le pe jos. Aceasta lady prea zvelta se lasa intr-un genunchi gi incepu sa le stranga. —Aga de tacut esti de obicei? In orice alt context, o astfel de intrebare l-ar fi luat pe nepregatite. ~Ce faci? se rasti el, iar ea inlemni, ridicandu-gi ochii inspaiman- tati spre el. In toti anii de cand cumparase gi reamenajase clubul, nici un stra- in nu cAlcase pragul biroului sau si, in afard de oamenii lui, nimeni altcineva nu indraznise si pund mana pe registrele lui. Ea ii urmari privirea. - Pai... strngeam registrele, zise ea si continua sd le puna unele peste altele asa cum fuseserd. $i, tin sd-ti spun cd numele meu este Penelope. Genul de nume fistichiu pe care il alegeau bogatasii pentru fiicele lor, visand cu ochii deschisi la nunti fastuoase. ~Dacd e s& ne cAsatorim, ar trebui s4 te obignuiesti si-mi spui Penelope, iar eu ar trebui s4-ti spun...? Il sfredeli cu privirea. »Daca e s4 ne cAsatorim...?" Ryker igi trecu o mand peste fata si aruncé o privire spre usa, agteptandu-se in orice clip sa vind cineva gi sa fi spuna ca totul era o mare farsa. El sa se casatoreasca cu ea? ~Prea bine, atunci am sé-ti spun Lord Chatham. ~ Black, zise el. Ar fi preferat de o mie de ori sa faca targ cu diavo- lul decat sa igi foloseasca titlul. —Atunci am sé-ti spun domnul Black. Penelope sari in picioa- re gi aproape ca se prabusi sub greutatea registrelor pe care le cara 68Onoarea unui tathar in brate. Le ageza pe birou de parca ar fi vorbit despre vreme si nu despre viitorul lor impreuna. Bineinteles, fratele meu i-a explicat surorii tale c4 nu m-ai cerut inca in casatorie. De fapt, nu o facuse deloc, daca voia sa fie exacta. —Ai de gand sa o faci? il intreba ea, continuand sa ordoneze regis- trele. Adica s4 ma ceri in cisatorie? Esti nebuna de legat, mormai el. Cu siguranta. Nici o lady intreagi la minte nu s-ar fi perindat pe strizile din St. Giles, intr-o pelerina elegant, pe ploaie. Nic nu ar fi dat buzna in cel mai notoriu tripou din Londra. $i in nici un caz nu ar fi cerut in cdsatorie barbati de teapa lui. Lady Penelope igi impreuna bratele la piept gi o grimasa dezapro- batoare aparu pe buzele ei in forma de arc. —Esti nepoliticos. Dupi ce il facuse nebun, acum se apucase s8 fi dea lectii de bune maniere? In clipa de fata, atitudinea ei autoritara nu-i amintea cu nimic de fata cea tematoare si sfioasd pe care o condusese Niall in birou. Era vina lui c4 nu reugise s4 o intimideze mai tare. —Ce-i drept, presupun ca vizita mea neasteptata - chiar o numise ‘zit? ~ te-a luat prin... surprindere. -Nimic nu ma ia prin surprindere, i-o taie el. Dupa ce fusese martor la moartea atator oameni in violenta de pe strazile din St. Giles, Ryker devenise imun la orice. Pana acum, Pentru ca aceasta lady reusise sa ii intoarca biroul cu susul in jos, ajungand cumva sé fie in avantaj. Ar fi preferat si-gi infiga un cutit in stomac decat s4 recunoasca una ca asta. —Ei bine, in orice caz, nu eu sunt cea nelamuri Dumnezeule, fi spusese cd era... nebun. Ryker ridicd din sprance- ne. Nimeni din St. Giles nu ar fi indraznit vreodata sa spund aga ceva despre el. —Poftim? o intreba el intr-o soapta abia auzita. Ea dadu din umeri. —Ce vreau si spun este ca inteleg implicatiile episodului de asea- ri, Amandoi am fost groaznic de ghinionisti, dar lumea nu o si dea prea curind uitarii scandalul. Nic un barbat n-o 94 mai vrea sf se insoare cu mine. Penelope simti lacrimi in ochi, iar el tresari. Femeile din viata lui - sora sa, tarfele de la club, nici chiar Clara, amanta lui devotata 69Christi Caldwell. de ani de zile — nu plangeau. Era un semn de slabiciune, iar slal nea putea si te distrugi in cele din urma. ~Asga cd te-ai gandit sd te cisatoresti cu mine? Orice barbat e bun, nu-i aga? o tachina el, cdci ea reusise sa ii reaminteasca inca o data cat de lipsiti de scrupule erau cei din lumea ei. Si, cu toate astea, de ce se simti ca un ticdlos care lovegte un citelug cand ea igi cobori privirea in pamant? —Nu este ce mi-as fi imaginat eu, gopti ea pe un glas atat de slab c& fu nevoit sa-gi ciuleasca urechile ca s-o auda. Visam la altceva... Se stramba, apoi se imbujora. Totusi, si tu esti viconte... ~§i proprietarul unui club de jocuri de noroc, o intrerupse el, —Si fiu de duce, completa ea, tintuindw-l cu privirea. ~Bastardul unui duce. Cea ce era perfect adevarat. Daca ar fi gtiut ea de ce era el in stare ar fi bagat frica in ea, aga curajoasa cum era ea. —Dar titlul ti l-ai castigat printr-un act de vitejie. Stramba din nasul ei obraznic. Ma refer la titlul de viconte. Titlul acela blestemat pe care il primise din partea regelui doar pentru ca il salvase de la moarte pe unul dintre nobilii lui, un titlu pe care avea sa il poarte pana la moarte. Domnisoara aceea prostuta continua sa isi vada de treaba ei, aranjand registrele. $i totusi, trebuie sa te ingrijesti de clubul tau. $i iat cd nu era deloc atat de prostut’. Era chiar extrem de is- teata. Pentru ci reusise si ghiceascA care era singurul lucru pe care punea pret in viata asta blestemata - clubul. Clubul sau gol. Ryker o cerceta din cap pana-n picioare. -TIa spune-mi, cum se face ci mai intai de toate m4 intrebi daca sunt un criminal, iar acum deja imi ceri sd te iau de sotie? —Pentru ca trebuie sa analizez situatia la rece, spuse ea pe un ton calculat. $i nu fi-am cerut si mA iei de sotie. Nu am facut altceva decat sa-ti explic care sunt agteptarile si beneficiile situatici in care ne aflam. Dintr-odata de pe coridor se auzi zarva. El reactiona imediat — nu era prima oara cand se trezea inconjurat de dugmani, Domnigoara scoase un fipat de spaima in timp ce el sari intre ea si usa. O clipa mai tarziu, cineva batu cu putere in usa de stejar. -Vrea cineva s4-ti vorbeasca, il anunta Calum. Dumnezeule! Cine mai era de data asta? Regele George cel nebun? 70Onoarea unui tathar ~_—— Intra, porunci el. Domnisoara tresari. Poate ca nu era chiar atat de aiurita. Calum deschise usa, facandu-i loc lui... Jonathan! striga Penelope. Fratele ei. Ryker isi blestema zilele. Daci Jonathan Lar fi putut omori din priviri, Ryker deja ar fi zacut intr-o balta de sange la pi- cioarele lui Lady Penelope. —Sinclair, zise el pe un ton grav. Calum se uiti lung la el, din spatele contelui. Astepta doar un semn din partea lui Ryker ca sa-1 puna la pamnt pe conte, cu tot cu titlul lui nobiliar. Ins& Ryker latina ugor din cap, iar Calum se grabi sa iasa din camera. Ti-ai pierdut sora. Lord Sindlair ignor cu desavarsire remarca batjocoritoare $i intinse o mana. Penelope Pippa, pentru numele lui Dumnezeu, cea fost in min- tea ta sa vii aici? Penelope Pippa? Numai un afurisit de bogitas s-ar fi gandit si-gi impovareze copilul cu aga un nume. Oricat de palpabilé ar fi fost ten- siunea dintre ei, macar un lucru era sigur. Fata era nebund de legat. Un muschi zvacni pe barbia lui Sinclair. ~Ai grija, s-ar putea s4 nu te trezesti doar ruinata, ci imoarta pe strazile astea periculoase. Oricat de mult i-ar fi detestat de bogstasii infururati care ii um- plusera buzunarele in toti anii acestia, responsabilitatea unui frate fata de sora lui nu ii era o notiune straina. Ryker facu un pas spre dreapta. Dupa felul in care se desfasurasera lucrurile in ultimele do- udsprezece ore, nu se asteptase nici macar o clipa ca aceast intalnire sA decurga altfel. —Am venit sa stau de vorba cu vicontele... ~Dumnezeule, Penny, habar n-ai ce faci. Nu poti sa vii pur si sim- plu sa stai de vorba cu un barbat. Tonul ridicat al contelui era un semn cA isi pierdea repede stpanirea de sine. Maiales intr-un tripou, striga el. —Jonathan, reputatia mea e deja compromisa, zise ea, iar cuvin- tele ei fura accentuate de un tunet puternic. Contele fi intinse o mana. — Hai, zise el pe un ton nervos. Nu mai conteaza. Oare chiar crede ce spune?* 71Christi Caldwell: ~Chiar crezi asta? Lady Penelope parca fi citise gandurile lui Ryker. ~Penny, chiar nu mai conteaza. Parintii ei fi alesesera un nume atat de nobil, doar ca sa-] urateasc4 cu o porecla atat de neinspira- ta. Locul tau este alaturi de noi. N-o sa accept sa-ti distrugi viata gi viitorul de dragul nimanui. Nici macar de dragul tau, insista con- tele, facand un pas spre ea. Nici eu, nici domnul BL.. Lord Chatham nu consideram cA e necesar sa va casatoriti. Asa ci hai si plecam de aici. Fratele ei stia prea bine, la fel cum stiuse gi el ieri, ca o lady sofis- tirata ca ea nu avea ce cduta in lumea lui Ryker Black. Inocenta cum era, avea sa fie mancata de vie. Sau poate chiar Killoran ar fi omorat-o. Numele ei aparuse in toate ziarele de scan- dal, era expusa si legata de numele lui Ryker. La naiba! Lady Penelope ezita. Se uitd spre Ryker cu ochii ei mari gi ruga- tori. Ryker nu se simtise niciodata atat de expus, nici cand copil i Dials. Se incrunta, nestiind cum sa reactioneze in fata atator emot Banii erau singurul schimb avantajos pe care stia sa il facd cu str&inii. lar oamenii care devenisera familia lui nu erau genul de persoane exprime sentimentele. Urma o pauza tensionata, iar fata cobori privirea in pamant gi se indrepta spre fratele sau. Contele fi sopti ceva la ureche, iar ea incuviinta, dupa care se gra- bi sd-si ia pelerina. —Chatham, zise contele rigid, in timp ce 0 ajuta pe sora sa sA se imbrace. Scuzele mele. Ryker se uita lung spre cei doi frati eleganti care se indreptara spre usa. Macar acum aveau sa-l lase in pace. ,Totusi, daca Killoran chiar traieste cu impresia cA fata asta inseamna ceva pentru tine, soarta ei e pecetluita."Isi duse minile la tample, fara sa-gi ia ochii de laei. La naiba. Oaspetii sai erau deja in pragul usii. Ryker isi mabugi o injuratura, Sinclair! Vocea lui bubuitoare ii facu pe cei doi sa se opreasca. Contele se uita nedumerit spre el. -O sa ma insor cu sora ta. in ochii fetei se citi uimirea, iar contele se ineca, ~Peste cadavrul meu, Chatham. ~Ai grija, Sinclair. Asta se poate rezolva, raspunse Ryker cu un ranjet malitios. 72Onoarea unui talhar Capitolul 7 LEED Draga Fezzimore, Nunta mea va fi evenimentul anului. Soarele va straluci pe cer, iar o multime de petale de trandafiri roz vor acoperi poteca spre catedrala St. George. Va fi un eveniment despre care se va vorbi mult si la care toatd lumea igi va dori sa participe... Penny 12 ani In copilarie, Penelope visase cu ochii deschisi la ziua nuntii sale. Rochia ei avea sa fie facut din cel mai fin satin albastru, impodobita cu margeluse din cristal pe decolteu si pe tiv. Surorile ei avea sa 0 intampine cu zambetul de buze. Jonathan avea sa fie mandru si-1 numeascé fratele sau pe barbatul care urma si o ia de sotie. Aveau si fie inconjurati de servitori fericiti, pe fundalul clopotelor din bise- rica. Soarele avea sa straluceasca cu putere. Ofta cind se gandi acum la fantezia aceea naiva si copiléreasca. Tocmai natura ei visatoare 0 varase in situatia asta. Ziua de astazi nu avea nimic in comun cu ziua aceea la care visase cu ochii descl Acum ar fi dat toate sperantele acelea naive pe un sot iubitor si devotat care s4 o astepte in fata altarului. Simti un nod teribil in gat. In viitorul ei nu avea sa existe nici un sot iubitor. Nici macar unul marinimos. Ci doar lordul Chatham. Un barbat a crui parere despre inalta societate deja 0 aflase in urma discutiei pe care © purtase cu prietenul sau in gridina. Parere pe care i-o confirmase siin timpul celeilalte intalniri dintre ei doi. Se uit pe fereastra. Ploaia cidea necontenit de ieri-dimineata. De parca gi cerul ar fi plans pentru durerea ei. »Exact cum a prezis Jonathan..." Ise stranse stomacul. Oh, cat de rau ii parea cd Jonathan si mama lor avusesera dreptate. Se pacilise singura ca avea sa fie primita cu bundvointa de cei din inalta societate, cin mijlocul lor avea sa ga- seascd un om bun care si-i cdgtige inima gi care si-gi doreascd sii ramana alaturi pentru tot restul viet: 73Christi Caldwell’ Penelope isi odihni fruntea pe fereastra rece. Nimic din toate acestea nu s-ar fi intamplat, daca ar fi plouat si in seara aceea. Nu ar fi iegit niciodata pe teras’, nu ar fi dat niciodat& nas in nas cu Ryker Black si nu s-ar fi vazut niciodata nevoita si renunte la toate sperantele. Cineva deschise usa de la camera ei. Zari in fereastra reflexia su- rorii sale Prudence. Nedorind sa intalneasca ochii aceia trigti, Pene- lope ramase cu privirea atintita la baltoaca de pe strada pietruiti Bineinteles, era perfect constienta de faptul ca, mai devreme sau mai tarziu, trebuia sa dea ochii cu familia ei. In chiar cincisprezece minute, cand urma sa inceapa ceremonia de casatorie. Oh, Dumnezeule! incepu sa respire precipitat. ,Urmeaza sé ma casatoresc cu un necunoscut, un barbat distant gi calculat..." $i totusi, un barbat care alesese si procedeze corect cand ar fi pu- tut la fel de bine sa strambe din nas la agteptarile societatii. Mai ales $tiind cat de putin contau pentru el regulile societatii. Nu avea cum sd fie un om atat de rau, nu? »Nu, inseamna cé e un om bun...“ Igi aminti cuvintele pe care ducesa le spusese despre fratele ei gi se agata cu disperare de ele, ca si nu-si piarda mintile. ~Oh, Penny, zise Prudence gio scoase din starea acea periculoasa. Regretul si durerea din acele cuvinte o mahnira. Dumnezeule, ura cd familia ajunsese sa-i planga de mila. Sentimentul acesta era aproape la fel de suparator ca propria disperare. Aproape. Buna, Pru, raspunse ea incet. Pentru cd, desigur, trebuia sa suni ceva. ~Nue nevoie si... Penelope arunca o privire peste umar, anticipand acelasi raspuns pe care il primise si din partea fratelui sia celorlalte surori. Cuvintele acelea care ar fi trebuit s4 vind ca o alinare nu faceau altceva decat so nelinisteascd si mai tare. Intreaga familie o incuraja sa-si igno- re responsabilitatile si sA dea uitarii toate asteptarile societatii... de parca ar fi fost un copil. ~Pru, e vina mea cé am iegit in gradina. E 0 mare neintelegere la mijloc, dar mi-am facut-o cu mana mea. Nu vreau ca Poppy sA pati- measci din cauza asta. Prudence veni in fuga spre ea, invesmAntat intr-o rochie de un galben pal. 74Onoarea unui talhar- ~Farilia noastra nu e aga. Nu punem mai mult pret pe fericirea ‘unuia dintre noi, in detrimentul celorlalti. intr-adevar, ii legau sentimente atat de frumoase. Penelope igi lua privirea de la fereastra si se intoarse spre sora ei. ~$i, cu toate acestea, si tu ai ales s4 te casatoresti cu Christian dupa scandalul acela. De ce? Sora ei ramase nemigcata, apoi zambi. -Alta a fost situatia atunci, raspunse ea automat. ~Chiar aga? o intreba Penelope, ridicand din sprancene. Credeai cA esti indragostita de el, nu? Dupa care ai aflat ca prietenii lui au pus pariu cu el sa te curteze. ~Sa danseze cu mine, mormiai Pru. Penelope igi dadu ochit peste cap. ~$i s4 nu-mi spui cé nu te-ai gAndit la mine gi la Poppy cand ai hotarat sa te cdsatoresti cu Christian stiind prea bine toate aceste lucruri. Picaturile de ploaie continuara si loveasca in geam, umpland ta- cerea lasata de cuvintele lui Penelope. isi indrepta din nou privirea pe fereastra. Da, ei toti pusesera pe primul plan binele celorlalti frati cu toate astea, Jonathan, Pru si Poppy chiar isi inchipuiau ca ea avea si fi ignore cu desavarsire? Treséri cAnd simti atingerea calda, bland, a lui Prudence pe umar. ~Penny, acolo chiar a fost vorba de altceva, insist ea. B 0 diferen- {A ntre mine, tine si Patrina. Noi stiam prea bine cu cine urma si ne c&satorim. Dar barbatul acesta, Lord Chatham, cdruia nu-i pasa de titlu gi insista 4 i se spuna domnul Black, e un strain, nu gti nimic despre el. Este un simplu barbat pe care ai avut negansa sa-l intal- nesti intr-o gradina... chiar vrei s-ti rigti intregul viitor? Penelope se mandrise dintotdeauna ca fiind singura dintre fiicele Tidemore care reusise s& se transforme intr-o domnigoara respec- tabil8. Jurnalul acela pe care fratele siu igi permisese si fl citeascA era singurul caruia fi destainuise sperantele ei de iubire si de feri- cire pana cand moartea ii va despirti. Pru fusese cea nechibauita. Pru fusese cea care alergase dupa fulgi de zépada si dupa un mar- chiz la petrecerea de Craciun, doar pentru cA aga isi gasise Patrina marea iubire. Dumnezeule, cat o detesta pe Prudence pentru cA alesese tocmai clipa acesta pentru a avea dreptate. 75Christi Caldwell: ~Te rog, nu face asta, o implors Prudence. Oare fi simtise nehotararea? ~ Poti sa mergi sd stai o perioada in provincie, dupa care sd te in- torci ca sé-ti gasesti un sot bun si onorabil. Cum a facut Patrina. Cuvintele surorii sale erau atat de imbietoare. Prudence aproape o facu sd nu-si piarda speranta intr-un sot iubitor si devotat. O caleasca neagra trase in fata casei, Inainte sa se opreasca de tot, pasagerul deschise uga gi sari pe trotuar. Ryker Black... Asemenea lui Poseidon care se ridicd amenintator din valurile miarii, Black se lsa in voia ploii, care il uda, incalcindu-i pletele lungi, demodate, negre ca noaptea si neacoperite de palarie. [] vazu incor- dandu-si maxilarul. Daca nu ar fi stat cu ochii pe el, aproape cd ar fi ratat gestul acela graitor. Dar nu o facuse. lar in clipa aceea st ca gi el era la fel de doritor ca ea sa faca pasul acesta. Domnul Black aruncé o privire spre trasura. Oare giel era la fel de nehotarat ca ea? »Pleaca. Fé-o pentru tine... pentru mine. Prudence se uita pe deasupra umarului ei. Il privira amandoua pe unul dintre cei mai cunoscuti proprietari de cluburi de jocuri de noroc. ~Dumnezeule, e inspaimAntator, sopti Prudence, dupa care se plesni cu palma peste gura. fmi pare.. —Stai linigtita, i-o taie Penelope. Caci ce altceva ar mai fi putut spune despre un barbat de peste un metru nouazeci, incruntat, cu cicatrice pe fata gi cu ochi duri, pe numele sau domnul Black? Dum- nezeule, pana si numele i se potrivea perfect. Apoi, cu nerabdarea unui om care se ducea la spanzuratoare, urcd cele cAteva treptele, dar ingheta la jumatatea drumului. Ridica privirea. Cel doua lady scoasera un tipat de spaim§ si facur4 un pas in spate. Poppy deschise larg usa de la camer, iar ele tresrira, rasucin- du-se spre ea. ~A ajuns, le anunta Poppy cu rasuflarea taiata. Domnul Credin- cios se ivi gi el la picioarele ei, cu limba scoasa. Poppy tranti uga in urma ei. Am stat la panda in salonul din fata dupa trasura lui si am vazut 4 a ajuns. Penny, esti sigura cA vrei si faci asta? Poppy nici 76Onoarea unui thar ~ micar nu o lisa s& rispunda. Pentru cd lam vazut, gopti ea ingrozi- ta. Siaratd ca un criminal. —Poppy, o admonesta Prudence pe un ton care semana cu al mamei lor. In timp ce cele doua surori se certau de ce nu era bine si il nu- mesti criminal pe un viconte, Penelope se apropie de ferestra si trase ugor draperiile. Ryker batu atat de tare cu pumnul in uga cd sunetul ajunse pani la fereastra ei de la etajul doi. Cu umerii lui lati, pieptul musculos, bratele si coapsele bine sculptate, Ryker Black parea gata si nimiceasca pe oricine. In cele din urma, batranul majordom ii deschise. Ryker se uita din nou in sus gi intalni privirea lui Penelope. Ochii lui patrunzatori strabatu- 14 distanta gi o fintuira. Inima incepu sa fi bata cu putere. Cum sa raspunda acestei senzatii atat de intense pe care o trezea in ea ca barbat? Cu un zambet aspru, el isi atinse fruntea. Penelope se dezlipi imediat de draperia aurie. —Penny, esti bine? Se intoarse cu fata spre sora ei i se uitd absenta la ea. —Da, raspunse ea. Propriul scepticism se reflecta in ochii albastri ai lui Prudence. Se auzira pasi pe coridor. Mama lor intra in incdpere gile cerceta pe toate trei din cap pana-n picioare, dupa care igi fix privirea asu- pra lui Penelope. Penelope se pregiti pentru o tirada furioasa. O astepta. In schimb, contesa fi oferi cu un zambet bland. Un zambet trist care ii merse la suflet. —Tocmai a ajuns vicontele. [i invitasem gi pe ducele gi pe ducesa de Somerset, dar nu au venit. Desigur, mama lor, fascinata titlurile nobiliare, era incantata de noua legatura dintre cele doua familii. Motiv pentru care regreta ca ducele si ducesa de Somerset nu era prezenti la eveniment. —Poate pentru cA stiu c& e un criminal, bolborosi Poppy. Mama lor trénti usa in urma ei. Poppy, o certé Penelope, Noi nu aplecim urechea la barfe rauta- cioase, fi aminti ea. ‘Totugi, domnul Black scosese un pumnal din cizma cu care aproa- pe ca fll atacase pe barbatul cu care se intalnise in gradina... Poate ca pana la urma Poppy era cea mai inteleapta dintre ele. 77Christi Caldwell. —Agae, Poppy, zise si mama lor. Lord Chatham - prefera totugi si ise spuna domnul Black - este fiu de duce. ,Sunt un bastard.” Este fratele unei ducese. Cumnatul unui duce. De ce se tot repeta? Nu era unul gi acelagi lucru? —Nu e acelasi lucru? o intreba Poppy. Domnul Credincios incepu giel sd latre aprobator. -Nu, i-o tiie mama, iar Penelope si Prudence igi aruncara priviri cu subinteles. Odatd cu titlul de viconte a primit proprietati insem- nate, aga ca o sa faca din sora ta o sotie instarita. Penelope simti un gol in stomac. Despre asta era casatoria ei. Nu era o uniune bazata pe dragoste. Nici macar una bazata pe stima si respect. Ci pur gi simplu, una financiara. Prudence o lua de mana. Penelope se uit nefericita la degetele lor incrucigate. ~Haide. Contesa vaduva batu repede din palme. Penelope, a ve- nit momentul sa mergem la nunta ta, ii spuse ea oferindu-i bratul. Aceasta nu trebuie sa fie o zi trista, tsi mustra ea celelalte fice. Eziua nuntii lui Penny. Ziua nuntii lui Penelope. in visurile ei din copilarie nu se gandise niciodata la cAsnicia sa ca lao uniune financiard. $i categoric nu isi inchipuise niciodata c& fratele gi viitorul ei sot aveau sa fie dusmani de moarte. Ofta si se indrepta spre usa. in tofi anii aceia dupi ce reusise s4 scape din mainile lui Diggory, Ryker nu se aventurase niciodata singur afara din Dials. intotdeauna fusese insotit de paznicii clubului sau care isi dovedisera loialitatea in nenumirate randuri, Sau de fratii de cruce pe care ii intalnise pe strazi. Dar nu se aventurase niciodata pe cont propriu, fara cineva in care s& aiba deplina incredere. $i nu din teamé ori slabiciune. Cine umbla singur pe strzile din Dials risca sa fie injunghiat si aruncat in Tamisa. Daca aveai aléturi un barbat dispus sa-gi dea viata pentru tine, ei bine, inseamna cd era genul de om de care s-ar fi temut chiar gi cei din gasca lui Diggory. Pana acum. Ignorand frigul care fi intrase pana in oase de la fur- tuna de afara, Ryker arunca o privire prin biblioteca contelui. Preo- tul tugi pentru a cincea oara de cdnd Ryker fusese poftit degraba in partea din fata a incdperii. Contele de Sinclair gi unul dintre fostii 78Onoarea unui talhar clienti ai lui Ryker, Lord St. Cyr, stteau umar langa umar, uitan- du-se la el cu un dispret profund. El fi ignora cu desavargire. O tanara lady, cam de aceeasi varsta cu viitoarea sa sotie, cu aceleagi bucle negre ca abanosul, dadu buzna in incapere, holbandu-se fara jena. Se opri sfidatoare in fata lui. isi duse degetul la coltul ochiului, dupa care il impunse cu degetul. Mesajul ei era clar. ,,.Dacé ii faci rau surorii mele, o sd te distrug...” Ryker nu se putu abtine sA nu zambeasca vazand curajul fetei. Daca obraznicatura invesmantata in dantela care se furisase pe aleea din spatele clubului sau reugise s8-1 scoata din sarite pe Sinclair, fe- tigcana aceasta avea s4-] bage in mormant. ~Poppy, o atentiona contele. »Trebuie si mA cdsatoresc cu tine ca s-o salvez pe sora mea, Poppy..." Fata igi targai picioarele spre randul de scaune frumos aranjate. Maierau alte cteva scaune pentru ceilalti oaspeti invitati la fericitul eveniment. -Trebuie sd te inveti s4 nu atragi atentia asupra ta. Lasa, cd te pun eu la punct..." Vechile amenintari ale lui Diggory incd rasunau in mintea lui. Ryker isi simti palmele transpirate si, pentru prima oara in viata sa, intelese avantajul manusilor albe pe care le purtau lorzii. Dintot- deauna se amuzase pe seama filfizonilor care isi ascundeau miinile. Nimic nu era mai periculos decat s8-ti alunece mana pe pistol. Dar acum, cand igi simti palmele asudate, aproape cA fi invidie pe cei cu méanusi. Caci cu toate ca manusile in sine putea parea o slabiciune, de fapt te ajutau s4 ascunzi o alta. are cat timp trecuse pana acum? Cateva minute? Ore? Dupa un timp, alte trei domnigoare intrara in camera gi se agezara langa Poppy. ‘Toti igi indreptara privirile spre usa. Poate ca se rizgandise, Poate ci asteptase ca intreaga familie sa se adune in biblioteca aceea blestemata ca sa o ia la sindtoasa. »Sper cA n-o sa facd una ca asta. Altfel ce se va alege de clubul meu?" De undeva de pe coridor un chicotit cristalin risipi tensiunea din incapere, O fetita imbracata intr-o rochita alba vaporoasa, probabil de var- sta Helenei cand o salvase din ghearele lui Diggory, intra in camera. 79Christi Caldwell — Leganand un cosulet in mana, imprastie petale de trandafir pe po- deaua contelui in timp ce inainta pe culoarul improvizat. Sinclair tugi nervos gi se uit spre sofia lui. ~Ai innebunit? i sopti el doarmnei cu par rogcat, alegandu-se cu 0 privire iritata din partea ei. $i iat& cA Ryker se trezi cA era de acord cu contele acela afurisit. Caci, dupa toate lucrurile care se intamplasera in ultimele doua zile, nici unei persoane prezente acolo nu i-ar fi putut trece prin minte c& era ceva catusi de putin romantic in aceasta uniune nefericita. Dup§ care mireasa aparu fn prag. Intr-o alta rochie ingrozitoare din dantela, atat de voluminoasa incat era imposibil sa fi distingi formele. Totodata, o simtise in bratele lui fn gradina suficient cat sa stie ca nu ascundea prea multe moliciuni femeiesti. Aceasta lady, igi zise el zambind ugor.. Penelope...” Penelope ii intalni privirea din prima clipa cu ochii ei albastri. Pela doisprezece ani, Ryker furase un colier cu safire delao doam- na, in fafa teatrului Drury Lane. Apoi scosese fiecare nestemata din colierul acela elegant ca sa le vanda separat gi analizase indeaproape una dintre pietre. in viata lui nu vazuse ceva mai albastru de atat. Nici macar cerul. Cu atat mai putin cel londonez care era singurul pe care il vazuse vreodata. Pana acum. Penelope facu o scurta reverenti, iar o bucla ii aluneca pe ochi. isi dadu parul dupa ureche, iar migcarea aceea il arunca in prezent. Ce naiba ii trecea prin minte...? Ryker isi indrepta spatele $i igi fixa privirea pe crestetul ei in timp ce ea incepu si traverseze acelagi culoar pe care il traversase copila de mai devreme, oprindu-se in cele din urma in dreapta lui. Lord Sinclair o lua de mana cu palmele lui imbracate in ma- nusi albe. ~Penny, stii c4 nu te obligs nimeni si faci asta. Ryker il privi cu admiratie pe conte - acesta nu se sinchisi de pre- zenfa lui. Asta spunea multe despre caracterul lui. Dar chiar era aga o mare surprizé dupa intamplarea din grdina Helenei? Penelope se uit spre Ryker si buza de jos incepu sé ii tremure. Se astepta cumva sa primeasca si aprobarea lui? Daca da, ei bine, avea sd raména dezamagita. Deja ii explicase foarte clar de ce era avantajos sé rimAnd impreund. Clubul sau nu era important doar 80 ‘Ar trebui s&-mi spui— Onoarea unui talhar ——— din prisma faptului cd reprezenta intreaga sa avere, ci si pentru toti oamenii care depindeau de el. ~Penny? repeta contele. Cat sperantd atarna intr-un singur cuvant. La urma urmei, ce frate ar alege s4-si vada sora maritata cu cineva ca Ryker? Chiar si cu un titla simandicos, duhoarea strizilor era intiparita pe pielea lui. Stranse din dinti. $i s4 fi putut, nu ar fi vrut sa renunge niciodata la partea asta din el care il ajutase s4 se transforme in genul de persoa- nd care sa nu cedeze in fata greutatilor vietii. Buza de jos a tinerei lady incepu din nou sa tremure, dupa care trase adanc aer in piept. ~Sunt gata, sopti ea. Fratele ei ezita, dupa care fara nici o tragere de inima puse mana surorii sale in mana lui Ryker, apoi se ageza la locul lui, langi sotia sa. Ryker se uita spre palma lui maslinie gi cu pielea batatoritd de prea multe lupte gi apoi la mana ei alba gi delicata. O mand de dom- nigoara. Mai fina decat orice alta piele pe care o atinsese vreodata. Doar ca... simti o cildurd réspandindu-se din palma ei delicata care iiinsufla o stare de... liniste deplina. Ryker se grabi sa fi dea drumul, iar Penelope isi lisa bratul sa-i cada pe langa corp. Preotul igi drese glasul gi spuse: Incepem? Siaga incepu ceremonia. Cu toate cd nimeni nu mergea la spanzu- ratoare, tensiunea era palpabila. fn biblioteca aceea plina de oameni. Ryker ramase tintuit lang’ Penelope si rochia ei voluminoasa. Pen- tru toi ceilalti oaspeti invitati la marele eveniment probabil ca era o nunté ca oricare alta. La urma urmei, in dlipa in care copila aceea inocenta venise sa imprastie petale de trandafir prin cameré, zarise diferite expresii pe chipurile membrilor familiei Tidemore, de la goc, groaza si tristete. Il interesa prea putin ce credea nobilimea. Femeile Jor nu il interesau deloc, iar pentru barbati nu avea nici cel mai mic respect. Dar nu putu sa ramana indiferent in fata curajului ei. In ciu- da regretelor impartasite de familia ei, ea ramase stoica la dreapta lui, fara nici o expresie pe chip, in timp ce preotul rostea cuvintele care aveau si-i lege pe vecie. ~inainte s& ajungem in fata Judecatii de Apoi, atunci cand toate secretele vor fi dezvaluite, va cer acum s4 spuneti daca exist vreun impediment in calea uniunii acestor doi tineri.. 81Christi Caldwell O zari cu coada ochinlui pe Penelope uitandu-se spre el. $tia ca si ea era perfect constient de circumstantele acestei uniuni. Cand nimeni nu se impotrivi, preotul carunt igi relua predica. Ryker igi petrecuse atata amar din viata ducandu-si traiul pe strazi si consolidandu-si imperiul, incat nu-i trecuse niciodata prin minte cum ar fi fost sa igi lege destinul de altcineva. Dupa toate faradelegile pe care le comisese si dupa toti dusmanii pe care si-i castigase, ar fi fost de-a dreptul nesabuit sa accepte orice femeie in viata sa. Mai ales una din inalta societate. Oamenii lui Diggory, acum oamenii lui Killoran, erau intotdeauna pe urmele lui, urmarindu-i indeaproape slabiciunile, aga ca evitase dintotdeauna s4 adauge o noua persoana pe lista. Nu avea de ce sa-si ducd numele mai departe. Clubul avea sa con- tinue s§ dainuie pentru Adair, Calum, Niall 9i Helena. Dupa moartea lor, cui avea sa-i mai pese de bogatiile adunate? Doar c& acum aparuse femeia asta in viata lui. Nu avea nici o in- doiala ca era perfect capabil sa fi poarte de grija, la fel cum o facuse cu Helena vreme de aproape douazeci de ani. Nu, nu avea nici o in- doiala. Dar nici nu era incdntat de perspectiva de ao primi pe aceasta lady in dubul sau. ~Ryker Banbury, accepti sa... ~Te cheama Ryker Banbury? Preotul ramase cu vorba-n gurd. Soapta deloc discreta dovedea ca domnigoara avusese mare noroc c4 se nascuse in sanul unei familii de nobili. Nu ar fi rezistat o zi pe strazile din Dials. Ryker incuviinta din cap. Preotul dadu sa vorbeasca. = Dar mi-ai zis s8-ti spun domnul Black. Jar Ryker, care nu se considerare niciodata un barbat credincios, se ruga Celui de Sus sa-i dea rabdare. ~Numele meu este Ryker Banbury. Era numele pe care il pierduse acum multi ani dup ce fi cazuse prada lui Diggory. De-abia in urma unei discutii dintre acesta gi pros- tituata care avea si-i devina sotie, aflase ca prin venele lui curgea sange de duce. Era o discutie pe care o impiirtisise doar cu fratii sai ‘sipe care nu avea de gand sa i-o povesteasca lui Penelope. Mai ales de fata cu atatia martori. Ryker ii facu preotului semn sa continue. ~Accepti s4 0 ie in casi... ~$i atunci de ce mi-ai spus c4 te cheama Black? sopti ea 82Onoarea unui talhar ~Penny, o cert fratele sau. -Chiar vrei s purtim aceasta discutie de fata cu rudele tale? o intreb el, cautand sa amane raspunsul. Lady Penelope clipi, aruncé o privire in jur, dupa care se intoarse spre preotul agitat, care se tragea de guler. —Puteti continua, spuse ea imbujorata. Ryker incuviinga gi el. —Accepti sa o iei In casatorie pe aceasta femeie — recita el fara sd-gi traga suflarea ~ ca s& trditi impreund sub oranduiala Domnu- lui? Promiti s8 o iubesti gi sa o ocrotesti la bine si la greu, pana ce moartea va va... —Da, se grabi el s& raspunda. desparti? completa preotul. Penelope Pippa Tidemore, ac- cepti sa il iei in c4satorie pe barbatul aceasta ca sd traiti impre- un sub oranduiala Domnului? Promiti s& 11 asculti, sa il slujesti, 84 il iubesti gi s& il ocrotesti la bine gi la greu, pana ce moartea vi va desparti? —Da, raspunse el pe un ton surprinzator de hotarat. Preotul dadu din nou sa vorbeasca. Mai putin partea cu slujitul. Ryker isi duse mana la cap. Nu avea nici cea mai mica indoiala cA micuta scorpie nu avea de gand sa i se supuna. l-ar fi fost impo- sibil. fi venira din nou in minte toate motivele pentru care nu ar fi trebuit sa se insoare... care nu mai aveau nimic de-a face cu pozitia ei in societate, ci erau strict legate de faptul cd nu se putea abtine si nu comenteze. ~Milady, mi-e teama ca nu poti pur gi simplu cd modifici juramin- tele, zise preotul uluit. Pie accept, fie... nu. Poppy Tidemore incepu sa tuseasca, de parca ar fi vrut sa spund »nu, spune cd nu‘, dar mama ei se grabi s4 0 reducé la tacere. Ryker nu stiu cum si reactioneze in fata acestor oameni care nu se jenau sa-gi exprime sentimentele, cici fratii lui invatasera sa gi le ascunda att de bine. Aga c4 nu zise nimic si continua sa priveasca in gol. Daca refuza, macar decizia avea sa fi apartina doar ei. in felul aceasta, toti cei care ii purtasera ranchiun lui Ryker pentru episo- dul din gradin puteau fi dati uitarii, dacd nu iertati. ,Spune cd nu... spune cA nu... spune cA nv..." -Da, fagadui ea, de-abia indurandu-se sa vorbeasca. 83Christi Caldwell- Preotul isi relua discursul, iar pana la finalul ceremoniei, Ryker Black, acum Banbury, cel care dispretuia profund marea nobilime, se trezi legat de ei si de femeia aceasta. Pana ce moartea ti va desparti. Capitolul & SEED Draga Fezzimore, La nunta mea o sé ofer prajituri si budincd. $i portocale. Ah, gi crema de ananas, desigur. Nici nu md intereseazd dacd mama n-o sd vrea sé avem doar dulciuri la masa. La urma urmei, eu sunt mireasa. Penny Bani Dupa ceremonie, scartaitul penitei pe hartiile de semnat umplu biroul cavernos al lui Jonathan. Acesta ramase la cAtiva pagi in spatele lor, alaturi de mama lui, ca un fel de straja. Cu degete tremuratoare, Penelope isi scrise numele langa semnatura zorit§, aproape ilizibild a lui Ryker Black - de fapt, Ryker Banbury. Da, puteai citi multe despre un om daca priveai cu atentie in jur. Tar semnatura repezita si neglijenta a lui Ryker dadea de inteles c& de-abia agtepta sa-si vada de viata lui. »Nu aga visasem c& 0 sa fie ziua nuntii mele." Copila fiind, visase cu ochii deschisi la un rasfat cu multe dulciuri. Femeie fiind, igi ima- ginase o uniune cu iubire, rasete, mult mai mult de atat. Arunca 0 privire asupra actelor. »Ryker Banbury. Locul gi data nasterii: Londra, 21 mai 1791." »Urmeaza ziua lui cat de curand..." igi zise Penelope uimita. Genul acesta de detalii intime, dar atat de importante despre barbatul care i devenise sot ii erau complet necunoscute. Se infiora. Nu stia abso- -Milady, 0 tention preotul, facandu-i semn sa semneze documentele. 84Onoarea unui talhar~ Asa cA igi inmuie din nou penita in cdlimara cu cerneal si con- tinua sa isi semneze numele. Toata copilaria sa visase la o iubire adevarata, spre disperarea mamei ei. In adolescenta, fusese mai discret in a-gi impartagi astfel de visuri. La urma urmei, isi propu- sese sa fie manierata si cuviincioasa. Dar nu renuntase niciodata la visul ei. Niciodata. Pana acum. Inlemni cu penita in mana gi rimase privind in gol, in timp ce o picatura de cerneala cdzu pe coala alba de hartie. O in- cerca o urma de regret, stiind prea bine ca acceptase sa se marite cu un barbat care nu voia altceva de la ea decat sa-l ajute sa-si salveze clubul de la ruina. »Poate ci o s& se schimbe. Poate c4 o sa-ti cladesti un viitorul ala- turi de omul acesta..." —Milady, o striga din nou prectul, trezind-o din reverie. ‘Asa c& Penelope igi semna numele pe urmatoarele pagini, cu ace- Jeagi degete tremuratoare si puse penita de masa. Gata, s-a terminat. MA rog, de indata ce avea sd termine si Ryker de semnat. —Trebuie si ne pregitim de plecare. Poate cd pur si simplu era obosit dupa ceremonia aceasta lunga. Sau poate dupa doua zile pline de tot felul de ganduri si decizii luate in graba. Sau poate cd pur si simplu nu il auzise bine. ~Poftim? zisera Penelope si mama ei la unison. Un luctu era sigur; mama gi fiica erau in asentiment. ~Trebuie sd ne pregatim de plecare, repeta Ryker, parca adresan- du-se hartiilor pe care tocmai le semna. Isi mazgali numele pe toate documentele oficiale, unul cate unul. Cuinima bubuindu-i, Penelope se wita cu o privire socata la mama ei uimita gi la fratele furios. —Dar... am pregatit micul dejun, zise ea, in timp ce domnul Banbury, domnul Black, Lord Chatham sau oricum prefera el sa ise spund, se grabi s4-si arunce semnatura de nedeslusit pe ulti- mele pagin: -Trebuie s4 ma intorc degraba la club, mormai el, fara sa mai stea la discutii. Ce treaba avea tocmai astazi la club? $i in adancul sufletului sau, Penelope stiu c4, de cum va iesi pe usa casei la bratul acestui barbat, viata ei nu avea s4 mai fie niciodata la fel. Casa aceasta nu mai era casa ei. Vremurile acelea in care isi petrecea intreaga zi sicanand-o pe Poppy ori complotand cu ea ca so necajeasca pe mama lor erau 85Christi Caldwell de mult apuse. Rasetele fari noima, toate amintirile frumoase... nimic nu mai conta. De parca nu ar fi existat niciodata. —Nu, rosti ea, iar indarjirea acelui refuz il uimi pe sotul ei. Preotul tusi nervos gi se grabi s4-si stranga hicrurile, Fcu o scur- t4 plecaciune gi se repezi imediat spre usa, fara sd astepte permis nea de-a pleca. —Poftim? Ar fi preferat de o mie de ori s8 auda furie in glasului lui, decat cuvéntul acela lipsit de emotie. Simi din nou fiori reci. Cum era posibil ca un om care emana ata- ta caldura din trupul lui bine cladit sa fie atat de distant? Penelope isi inclest pumnii pe langi corp. ~Mama, Jonathan, va rog sa ne lasati cAteva clipe, vreau sa stau de vorba cu dom... incepu ea s4 spuna, dar se opri cu un surds trist. ‘Tocmai se legase pe viat de barbatul acela si nici macar nu indraz- nea sa fi spund pe nume? Cu Ryker, se corecta ea. Mama si fratele sau ramasera tintuiti locului. Penny, esti sigura? o intreba fratele sau. ~V-am rugat sa ne acordati cateva clipe, repetd ea, iar mama ei se ita cu ochi rugatori spre fiul sau. Lui Jonathan deja i se zbatea un ochi, dar o conduse pe mama sa spre usa. —Va rog sa inchideti uga in urma voastra, le zise Penelope. Sio clipa mai tarziu auzi clinchetul usii, dupa care intreaga incd- pere fu cufundata in tacere. Se vizu fata-n fata cu noul ei sot, al carui chip nu trada nici o emotie si rabufni: ~Ryker, inteleg ca nu ai vrut s4 te cAsatoresti cu mine, zise ea, facand un pas spre el. Sotul sau o privi lung cu ochii lui de un albas- tru-inchis, dar nu spuse nimic, alimentandu-i gi mai mult toate frus- trarile. Inteleg cA nu intentionai sa iti alegi ca sotie o lady din inalta societate gi sunt sigura ca ai multe lucruri importante de rezolvat Ja club. La urma urmei, nici macar nu avea motive sa fie suparata. Normal cd nici el nu era incdntat de faptul cA tocmai se insurase cu o. tanara pe care abia o cunoscuse. $i totusi, tu ai ales si te casatoresti cu mine, continua ea s4 spund, prinzand curaj cu fiecare cuvant ros- tit. Mama gi cumnata mea ne-au pregatit micul dejun. Dintr-odata se trezi prea aproape de silueta aceea inalta i impunatoare si se opri 86Onoarea unui talhar —-—— degraba. Agadar, normal ar fi si mergem la masa si sa stai fara si comentezi oricat de mult ar fi si dure... Ryker fi inchise gura cu un sarut neasteptat gi intens care o lisa fara suflare. inlemni, Primul ei sérut. Niciodata nu igi imaginase alt- ceva decat un simplu sarut scurt, insofit mai degraba de goapte de iubire. Nu visase niciodata la un astfel de sérut arzdtor, gata si 0 sufoce. Suspina ugor gi igi prinse degetele in jurul gatului lui, impin- gandu-se in pieptul lui masi El o saruta din nou gi din nou peste suspinele ei. Ryker igi stre- cura limba printre buzele ei deschise i o dezmierda usor. Penelope simti o caldura imensa care fi invada tot corpul. O degusta cu limba, o explora. Facu dragoste cu gura ei cu nerusinare si pasiune si, cu toate acestea, cu fiecare noua atingere simti ca trupul ei se aprindea simai tare. Prinsa la pieptul lui, Penelope descoperi cA voia ceva mai... mult. Avea gust de coniac, doar cA pe buzele lui se simtea 0 aroma mult mai diferita fata de bautura pe care o gustase cAndva, in copilarie. li simti respiratia ametitoare, imbatatoare. Gemu de placere si igi simti picioarele moi. Ryker o cuprinse in bratele sale, savurandu-i gemete- Je de doringa. Se retrase ugor, iar ea igi mugca buzele ca sa nu plinga de doru! lui, dar el isi muta sarutarile pe gatul ei, adulmecand-o cu pasiune. Simti un nou val de placere. $tia prea bine 4 oaspetii fi asteptau la micul dejun, dar simti ca daca avea sa se elibereze din stransoarea lui, avea s4 ram4nd singura siinfrigurata. Dupa care Ryker ii cuprinse fesele cu palmele. Simti o caldura cand 0 trase mai aproape de coapsele lui. [I simti tare si doritor pe pantecul ei. Gemu pierdutd, iar el se lipi si mai tare de ea, ca s8 ii simta barbatia. Ce nemernic! Ce ruginos! Ce minunat! Penelope ill cau- t& cu buzele, iar el se supuse, dezmierdandu-i din nou gura cu limba. Ease las purtata de dorinta gi se lipi de el, migcandu-se la unison. Voia ceva mai mult... nu tia exact ce, ci doar ca totul se ascundea in pantecul ei fierbinte. $i cd nimeni altcineva decat Ryker nu ar fi putut sd 0 satisfaca. intr-o clipita el se desprinse de buzele ei, iar ea lasA sa fi scape un suspuin rugitor. De-abia isi mai gasi suflul. Inchise ochii. Niciodata. Niciodata in cei optsprezece ani de viata, aproape noudsprezece nu simtise altceva care s4 se asemene cu binecuvantarea aceea dureros de minunata de a se afla in bratele lui. 87Christi Caldwell. Cum de reugise barbatul acesta si fi starneascé o astfel de place- re? Fusese ceva magic. Extraordinar, Ar fi vrut s4 o cuprinda din nou in brate, si nu-i mai dea drumul niciodatd, niciodata... Ar fi vrut... ~Trebuie sa plecam. Soapta aspra gi grava a lui Ryker avu acelasi efect asupra ei de parca i-ar fi turnat o galeata de apa rece in cap. Se retrase din bratele ei, l4sand in urma lui un gol, in locul acelei pasiuni mistuitoare. Se vzu aruncata din nou cu picioarele pe pamAnt, fard nici un fel de avertizare. :Trebuie s4 plecam...?" Chiar asta spusese? De ce nu ,Nu am mai simtit niciodaté aga ceva"? Sau ,Dacd nu mi pierd din nov in sarutul tau, o s4 mor"? Ci doar un simplu ,Trebuie sa plecim"? ~Poftim? il intreba ea ametita. Am sarutat-o." Initial, ti acoperise gura doar ca sa o reduca la tacere. Dar in clipa in care buzele lor se intalniserd, ceva se trezise la viatd in el gi uitase de ce se grabise sa o sirute... si igi dori cu ardoare s& continue s& ii exploreze trupul minunat. Si nu doar cd o sdrutase, ci o sarutase cu atata sdlbaticie de parca ar fi fost o tarfa din Dials sau una dintre prostituatele din clubul sau, sinuo tanara lady. O domnigoara necunoscatoare. Uniunea dintre ei avea sa-i rapeasca pana gi ultima farama de inocentA. Chiar daca ea mu parea si-gi dea seama de acest lucru. Dorinfa arzatoare de mai devreme fu inlocuita de o groaza cres- cand, Caci era cu atat mai periculos ca primise in viata lui o femeie pe care ar fi dat orice s-o sarute din nou. —Poftim? Incerca cu disperare sa-gi tina in frau dorinta pentru femeia ace- ea, altfel ar fi ramas gocat de intrebarea ei. Da, in clipa aceea simti cA trebuia sa plece degraba, ori avea sa igi piarda mintile. ~Ai spus ca vrei sd plecim? Dumnezeule, ce tenace era. Poate ci indrazneala asta ar fi aju- tat-o sd se descurce si pe strazile primejdioase din Dials. $i fi veni in minte o imagine cu ea incercand sa le tind piept oamenilor lui Killoran, Marai amenintator, scragnind nervos din dinti. ~Ai mavdit la mine? ~Ti-am spus deja ca trebuie sa plecim, zise el, ignorandu-i intre- barea. Am lucruri de rezolvat 88——— Onoarea unui tafhar -Nu-mi place cand faci asta, zise ea, stramband din nas. Elo privi nedumerit. ~C4nd imi vorbesti aga doar ca sa faci dupa cum te taie capul. Sa stii cd nu mi-e teamé de accentul tau... E un simplu accent. Cuvintele acelea spuneau multe despre naivitatea ei. Ea nu parea cA inteleaga c, odata nascut in Dials, nu pardseai niciodata cu adeva- rat locul acela. lar farddelegile savargite acolo nu puteau fi date nicio- data uitarii, Nu cand avea si-gi plateasca datoriile diavolului, nu de cei pe care ii infruntase in drumul lui. Nu trebuia sa uite niciodata ca, desi avusese un moment de ratacire in bratele ei... ea nu facea parte din lumea lui. Poate cé fi devenise sotie in acte, dar nimic mai mult. ~Pofi sd stai acolo fara si spui nimic, dar... dar sa stii cA eu n-am de gand s& plec. Vocea ei govaitoare o dadu de gol. Nu plecim nici- jeri, adauga ea. Ryker reduse spatiul dintre ei atat de repede, incat Penelope scoa- se un icnet. ~Crezi c-o sa-mi dai tu mie ordine? Pana gi Helena si fratii lui stiau c& nimeni nu-iimpunea nimic lui Ryker, Penelope ramase cu rasuflarea taiata. Oare de dorinta? Sau de teama? De team, bineinteles. Si totugi, Ryker, sa sti cd nu mice frica de tine. Insa toata lumea se temea de el. Chiar daca banuiesc cA nu-ti place cé-ti spun asta, zise ea, tin- tuindu-I cu privirea, Numa intereseaza ce ai tu de gand sa faci, eu ma duc sa iau micul dejun impreuna cu familia mea. $i mi-ar plicea sa iei situ parte la... sarbatoare, spuse ea, strambandu-se. La sarbatoare? Macar era lesne de inteles cd era si ea perfect con- stient’ de absurditatea situatiei. —Dar daca chiar nu poti sd mai astepti dou ore, atunci esti liber sa pleci. O sa-l rog pe fratele meu s4 ma duca cu trasura acasa la tine... la noi. Ryker nu-si dorise niciodata o sotie. Cu atat mai putin una din inalta societate, ins fata aceasta avea o personalitate puternicd si aprecie acest lucru la ea. Sofia lui incapatanata dadu sa plece, dar Ryker o prinse cu putere de bratul ei delicat. Ochii lui Penelope scaparara spre stransoarea lui. Totugi, se citea team in adancurile lor albastre. Carevasazica, curajul ei era doar de fatada. Chiar fi era teamé de el. Ce fata isteata. 89Christi Caldwell. ~Asta crezi tu? CA 0 sa locuim intr-o casi somptuoasa? Penelope igi mused usor buzele, iar Ryker urmari fara s se poata abtine migcarea aceea seducdtoare. —Da... Nu? Tonul ei nedumerit i trimise cu gandul departe de visele erotice. Nu ce? se rasti el, nemultumit de dorinta pe care ea o trezise in el. Fata asta cu soldurile ei inguste gi cu sini micuti nu era cu nimic mai presus decat toate celelalte femei pe care le adusese in patul lui. Cu toate astea, gi-o dorea cu o ardoare care nu se putea compara cu nimic de pana atunci. ~Adica nu o sa locuim intr-o casa in oras? il intreba ea. M-ai in- trebat daca eu cred ca ~ Eu locuiesc in dub. Asadar, pentru siguranta ei, acolo avea s locuiasca gi ea. Chiar daca nici unul din ei nu parea incantat de acest aranjament... Ea igi duse socatd mana la gurA, iar el se pregati sa fie potopit de un val de suspine i reprosuri. —Adica vrei sa spui cd vom locui in dubul tau de jocuri de noroc? sopti ea. Ah, ce minunat! exclamé ea, i isi lsd mana de la gura ca sa dezvaluie un zambet panda la urechi. Intotdeauna mi-am dorit sa vi- zitez un astfel de club. Cand eram mica, obignuiam sa fac fel de fel de planuri cu Prudence si cu Poppy despre cum sa ne strecuram intr-un astfel de club. Dar nu mi-am inchipuit niciodata ca 0 s4 se intample cu adevarat. Ryker isi duse mainile la tample. Fata asta avea s4-i dea numai dureri de cap. —De fapt, ag putea spune cd am fost deja intr-un astfel de club, spuse ea. Cand am venit la biroul tau. Am reugit s4 arunc o privire in celelalte incaperi inainte ca servitorul tau s4 ma tarascé la tine in birou. Nici nu mai conteazA acum, pentru c4 0 4 ajungem cat de curand la clubul nostru. Clubul nostru? Auzise bine? Tocmai isi adjudecase clubul lui? Penelope se indrepta spre us cu buclele ei negre si saltarete. —Penelope, 0 opri el. in ciuda asteptarilor ei eronate, sotia lui nu avea sa strabata nici- odata strazile din St. Giles. Era de datoria lui sa fi poarte de grija. Ba fi arunc o privire inocenta peste umar. =Ryker? ‘Nu se simtise in viata lui mai fara de pacat decat in clipa aceea. Nici macar atunci cdnd venise pe lume ca un copil nevinovat si fusese 90~ Onoarea unui talhar~ smuls din bratele mamei sale si incredintat blestematului aceluia de Diggory. =Vin gi eu cu tine la micul dejun. Penelope il rasplati cu un suras fermecator. ~Minunat, zise ea gi fi intinse bratul de parca ar fi fost oricare alt nobil din Londra, si nu unul dintre cei mai de temuti proprietari de dluburi de jocuri de noroc. Hai s4 mergem. Ryker se apropie in graba de ea sic lasa sa il ia de brat. Ce gest nefiresc! Ce miscare cudata! Era un simplu pungag de rand care igi juca rolul de print. Vazuse suficient de multe tarfe pe strazile din Dials $i pe cori- doarele clubului sau ca sa stie cd se foloseau de astfel de zambete cuceritoare doar cd s4 ajunga la banii unui barbat. Dar ce voia fetis- cana asta de la el? Traversara in liniste coridorul, zgomotul pasilor lor fiind inabusit de covorul care il acoperea. -De ce zambesti? o intreba el, sperand sd o inteleaga mai bine pe femeia cu care tocmai se casatorise. Ba fi arunca o privire nedumerita. ~Tocmai te-ai cAsdtorit cu un barbat pe care nu-l cunosti. Cu pro- prietarul unui club, un barbat pe care familia ta nu si-l dorea pentru tine. ,,Si pe bund dreptate." Ce e asa amuzant? Penelope isi domoli pasul, astfel incat Ryker trebui sa aleags in- tre a continua sd-si vada de drum, tarand-o dupa el sau a se opri. Asa cA se opri. Ea ii cerceta chipul, zabovind asupra cicatricei din colful ochiului ~Ce altceva imi ramane de facut? sopti ea. Ai prefera sa plang si si-mi blestem soarta? Sau s4 construiesc ceva din putinul pe care ilam? »Sa construiesc ceva din putinul pe care il am... Cuvintele ei atinsera o coarda sensibila. Nu avea nimic in comun cu domnii si domnisoarele care i] asteptau la micul dejun. $i totusi, sofia lui fi vorbi de parca Lar fi vazut renascand din cemuga din Dials Impresionat de spusele ei, ii facu semn sé igi continue drumul si o las sa il conducd spre salonul pentru micul dejun. Un hohot neasteptat de ras izbucni dintr-o incdpere. Urmat de vocea suparata a contesei vaduve. ~Tot ce incere sa spun e cd numai pe Penelope o cred in stare s& puna o multime de intrebari in timp ce preotul incearca sa tind 91Christi Caldwell. slujba cununiei... se auzi glasul lui Poppy, urmat de o noua remarcd usturatoare din partea mamei sale. Penelope se facu rosie la fat i nu indrazni si se uite la el. Cu- vintele acelea care rézbateau din salonul pentru micul dejun, oricat de nevinovate ar fi fost ele, il ajutau sA descopere mai multe detalii despre domnigoara pe care o gisise ascunsi sub banca Helenei. Se incrunta. In mod surprinzator, nici macar nu se obosise sa se intre- be mai devreme cum de o gisise ascunsa tocmai acolo. De fapt, nici nu mai conta. Tanara lui sotie cu interesele gi actiunile ei cu tot nu aveau nici o influenta asupra existentei lui. Mireasa lui ridica privirea spre el si se impiedica. Ryker o prinse de brat si nu se grabi sa-i dea drumul. ,Ca matasea." Pielea ei era ca mitasea de find. Dar ii intalni privirea nedumerit si se grabi sti dea drumul. El, cel care savarsise toate faradelegile imaginabile, sim- ti cum fi ia pielea foc. li facu semn sa intre naintea lui. Discutia lua brusc sfarsit, si toate privirile se atintira asupra lor. De regula, nimeni nu obignuia si se holbeze la el. Nici ostentatiy, nici impertinent, nicicum. Dar oamenii acestia nu-si putea lua ochii dela el. Simti un gol in stomac, dar nu reactiond in nici un fel, Nu avea de gand si ii lase sa observe cum il afecta atentia lor. Toti membrii familiei se grabira sa se ridice in picioare pentru ca Ryker si Penelope sa se aseze la locurile lor. Ryker ii arunca o privire méanioasa lacheului care se grabi sa ii trag scaunul. Nu avea nevoie de ajutorul unui servitor ca sd se ageze. Sofia sa iti puse o mana brat, iar el intepeni. Apoi ii oferi un zambet. Un zambet linistitor care ii lisa gura uscata gi fi facu inima sa i-o ia la goana. Oare cate alte emotii blestemate putea sa tre- zeascd acea simpla migcare a buzelor? Era un adevar pe care nu il aflase pana acum, pentru ci era de preferat ca un om ca el si nu-si exprime sentimentele. ~Ryker, agaza-te, fi goptiea, iar el aproape c4 rogi, Se aseza ugor, fara sA se grabeasca, gata sa indure ce era mai rau. In tacere. Tacerea lui reusise dintotdeauna sa ii intimideze pe angaja- tide la club. Nici familia sotiei sale nu avea si facd exceptie. ~Inteleg ca iti place cA fumezi tigari de foi, se auzi glasul lui Poppy din capatul celalalt al mesei. Oftd gi se uit urat la sora ei mai mare, Lady Prudence. Ce? incerc sa fac conversatie. La urma urmei, acum face parte din familie. Ar trebui s4 aflam gi noi cate ceva despre el, nu-i asa? 92Onoarea unui tafhar ————. Familie? Ryker se ineca gi apucd un pahar cu apa pe care il sorbi dintr-o singuya inghititura, spre uimirea familiei Tidemore. O fami- lie in care sora lui Penelope igi propusese sa il primeasca cu brafele deschise. Puse paharul gol pe masa, iar lacheul se grabi sa i] umple din nou. ~Ce cred cd incearcd si spuna sora mea, zise Lady St. Cyr uitan- du-se la sora ei mai mica, este ci... Se imbujora. Cred... ~Ar vrea si ne spui ceva despre tine, interveni Penelope. ~ Sa va spun ceva despre mine? repeta el, complet debusolat. Dar povestile scandaloase le-ar fi gocat pe doamne gi i-ar si ma- niat pe domni. Contesa vaduva ii oferi surasul ei binevoitor de parca fiica sa tocmai s-ar fi c’s&torit cu un nobil respectabil, si mu un barbat care omorase ca s& supravietuiasca. -Eu... ,.Nu m-am simtit vreodata mai expus decat acum." Nici macar in fata celor pe care fi numea fratii lui. Nu avea nici o obligatie fata de ei. Acceptase sa se insoare cu fata lor; nu avea de ce s& le dea socoteal gi si se prefac acum cA facea parte din familie. Am trei frati, mormai el. $i o sora. ~Trei frati? intreba Penelope. Nu am stiu ca ai de ducesa. Mai bine, o noua dovada a faptului ca erau doi straini gi c4 aga aveau sa si ramana. ~Asadar, vicontele are trei frati, iar tu, Penny, ai trei surori. Ceea ce inseamné cA aveti ceva in comun, concluziona Poppy incantata. $i, continua ea prinzind curaj, are si el o sora, Penelope, aga cum si tu ai un singur frate. Cat de intere... au! Urma un nou mormait din partea domnisoarei la fel de guralive alti frati, in afara tacere, iar Poppy nu avu incotro decat s4 se supuna. Din fericire, membrii familiei Tidemore pareau obignuiti s& manance in tacere, aga ca Ryker profita de masa aceea care parea interminabila ca sa-i studieze pe furig. fnalta societate se aratase dintotdeauna nemiloasa fata de pungasii de rand. $i nepasatoare la améaraciunea unui copil al strazii. Important era sa le fie lor bine. Ins in familia aceasta zambitoare si iubitoare... in care toti pareau s& puna pe primul plan binele celuilalt... adevarul acesta general va- labil nu parea sa se adevereasca. 93— Christi Caldwell - Nu am stiut despre frapii tai, auzi glasul lui Penelope in dreap- ta lui. -Nu mi s-a parut relevant s4 mentionez acest lucru la singura noastra intalnire. Ea continua sa se joace cu mAncarea de care de-abia daca se atin- sese, iar el ridica din nou paharul cu apa. -Cum ii cheama? Ryker inlemni, cu paharul la gura. Dupa toate eforturile lui de a le proteja identitatea, ea se astepta sa le afle numele fara nici o alta explicatie. Ryker aruncd o privire spre ceilalti meseni. -Calum, Adair, Niall si Helena, bineinteles. =Cati ani au? Ryker ridica din umeri si duse paharul la gura. RAspunsul lui fu urmat de o privire uluita. -Nu stii c4ti...? dar nu apucd sa-gi mai termine fraza pentru ci Ryker o fulgera cu privirea. ~Chiar tii neaparat sa gtii cd Niall si Adair nici macar nu stiu in ce zi s-au nascut? fi spuse el intr-o goapt mAnioasa. Poate ca nu sunt sange din sangele meu, dar sunt frafii mei de cruce. Habar n-ai tu, rabufni el, disperat s4 puna din nou distanta intre ei. Penelope se uit urat la el. —Ce te faci sd crezi ci eu nu pot sa inteleg conceptul de frate de cruce? Doar pentru cd m-am nAscut intr-o familie de nobili? Daca vrei sA tii, Juliet, zise ea, facndu-i semn discret spre contesa rogco- vana de langa fratele ei, a venit s8 lucreze la noi ca guvernanta dupa ce am reusit sa le punem pe fuga pe toate celelalte femei de dinaintea ei. Aveam treisprezece ani pe atunci. fn clipa aceea, ii deschise usa spre trecutul ei, spre copilaria ei, una care nu fusese presarata cu batai pe strada gi cu nopti nedormite cu stomacul gol, ci cu pozne nevinovate din care iesea intotdeauna victorioasa. ~ Ne-am purtat ingrozitor cu ea, zise ea cu un zambet trist, ac- centuand cuvantul acela. O cunosc de doar gase ani, dar ag fi in stare sa-mi dau viata pentru ea, la fel cum as face-o pentru Poppy, Pruden- ce ori Patrina. Aga c4 nu te minti spundndu-ti cd nu stiu ce inseamna Jojalitatea doar pentru cd ne-am nascut in medii diferite. igi termina discursul si isi cobori din nou privirea in farfurie. Ryker igi ridici din nou paharul. Se obignuise si vada lucrurile doar in alb si negru, fie in interactiunea cu oameni noi, fie in relatia cu propria familie si in raport cu afacerile clubului. 94———— Onoarea unui talhar Si atunci, cum se facea ca tandra aceasta cu bucle intunecate reu- sea sA arunce nuante de gri in viata lui? Acestea fiind spuse, Ryker si sotia sa continuara si manance in tacere. Capitolul 9 LEEPD Draga Fezzimore, Te rog sé nu mai spui la nimeni, dar astazi eu, Prudence si Poppy am pus la cale un plan ca sd ne strecurdm intr-un club. E foarte important ca mama sd nu afte nimic. Penny 10 ani De la micul dejun nu-¢i mai spuseserd nici un cuvant. De fapt, nu-si mai spusesera nici un cuvant dupa ce Penelope avu- sese grija sa ti demonstreze cA igi facuse o impresie gresita despre ea. Se cufundara intr-o tacere apasatoare. Cel putin asa o percepu ea. CAci in continuare nu putea deslusi nimic pe chipul lui. Poate chiar igi imaginase sarutul acela patimas de dinaintea micului dejun. Ble barbatul cu care m-am miritat..." Incerca din greu si-si tina in frau panica aceea care ameninta sa o sufoce. Durerea era si mare pentru cd urma sa se desparta de familie... de surorile gi de fratele ei, gi de mama care o pusese de atatea ori la colt, dar care o ocrotise si 0 iubise in toti anii acestia. Ca s& plece acum si inc pentru tot- deauna... cu un barbat care nu stia nimic despre ea i care nu parea dispus sa vrea sa 0 cunoasca. Ramase tintuita in holul de la intrare, in timp ce servitorii se grabira s& ii aduca hainele. Jonathan, Juliet si mama lor sugoteau intre ei. Se uitau din cand in cand la ea, apoi la Ryker. El se didu deoparte, un intrus in scena aceea de ramas-bun, ceea ce o necaji si mai tare pe Penelope. Nu ii spusese niciodata cd avea trei frati. Iar tacerea lui de la mi- cul dejun era graitoare, caci nu parea dispus sa cladeasca o relatie cu familia ei. ,,Ce-am facut...?* Poppy aparu de nicaieri si se aruncd in bratele ei, Penelope incepu s bombane, facand un pas in spate 6— Christi Caldwell _—— sub greutatea imbrai gestul ei. -Oh, Penny, o sé-mi fie tare dor de tine, ii sopti Poppy la ureche. Cu un nod in gat, Penelope o lua in brafe gi o stranse la piept. —Mincinoaso, zise ea, pe un ton mult mai tremurator si indurerat decat gi-ar fi dorit. —Cine 0 s4 ma certe cand fac prostii? Cine o si ma apere de mama side Jonathan? Penelope simti lacrimi in ochi gi o stranse si mai tare in brate pe sora ei. Chiar daca incercase sa se transforme intr-o domnigoara cu- viincioasa, sigura de acest fel din familia Tidemore, avea si ramana intotdeauna o Tidemore. Toate cele trei fete pe care fratele lor mai mare le invatase s& cildreasca, sA scuipe, si-si dea palme sanatoase, erau acum trei adevarate domnigoare. Planse de dorul inocentei fu- rate gi pentru viitorul pe care mu avea 8-1 aiba niciodata. O lacrima ii cAzu pe obraz. ~Promite-mi cd o sii surorii sale, ins4 recunoscatoare pentru ‘i piept sogului tau, fi gopti Poppy. Esti o Tidemore. Se dezlipi de ea si ii oferi un zambet slab. Cum sa nu te iubeasca? Uite aga. Aruncé o privire peste umar spre Ryker si simti un fior rece cand ii intalni privirea inexpresiva in timp ce se uita la ea sila Poppy. Ryker Black nu prea capabil s& iubeasc4. Dar cum se faicea ci trupul lui care emanase atata caldurd si pasiune mai devreme sa fie acum atat de distant? Prudence li se alatura, iar Poppy ezita inainte sa i dea drumul surorii sale pentru ca cealalta sa vind sa igi ia ramas-bun. ~Imi pare atat de rau, sopti Prudence, mangaind-o pe crestet la fel cum facuse in copilarie, cand Penelope se impiedicase si cizuse intr-un tufis de trandafiri. Mi-as fi dorit ceva mai bun pentru tine. Cuvintele ei erau departe de incurajarile romantice ale lui Poppy, care inci mai credea cd Penelope avea si-i cAstige inima lui Ryker. Pentru ca vorbele acestea veneau din partea unei surori care trecuse sia printr-un scandal gi care stia prea bine mersul lucrurilor. -O sa fie bine, sopti Penelope, cu un 2ambet fals. O si fiu ferici Oare mintea de dragul surorii sale? Sau incerca sa se minta singur&? Prudence dadu sa mai spund ceva, dar fu intrerupta de Jonathan side Juliet. De Juliet, femeia aceasta care ii devenise ca o sora. O fe- meie pe care o detestase cu toata fiinta ei la prima lor intalnire. Insa adevarul era c4 Penelope fusese un copil problematic, care se purtase 96Onoarea unui tathar —_———. ingrozitor cu toate guvernantele. Juliet o intampind cu bratele des- chise, iar Penelope se arunca in imbratisarea ei. —Penelope, ce mare te-ai facut, fi zise cumnata ei, Dar promite-mi cA n-ais-o dai uitarii pe Penny. Penelope de-abia reusi sA incuviinfeze cu o scurta migcare din cap. Jonathan facu si el un pas in fata. —Penny, spuse el pe un ton solemn. Penelope isi cobori privirea in pamant. -Jonathan. Singurul ei frate, barbatul care ii fusese mai mult un tata decat orice altceva, o prinse ugor de barbie si ii ridica privirea. ~Iti mai aduci aminte de doamna Jenkins? Penelope fl privinedumerita. Doamna Jenkins, una dintre multe- le guvernante pe care fetele Tidemore reugisera sa le izgoneasca, care o batuse in copilarie. ~Am gregit fata de tine atunci, zise el, iar Penelope simti un cutit in inimé si dadu sé protesteze. ~Ba da, insista el, lisandu-si bratul s4 cada pe langa corp. La fel cum am gresit pentru c4 nu fi-am acordat nici fie gi nici surorilor tale suficient de multa atentie. Daca ag fi facut-o, poate c4 n-ai fi ajuns niciodata in gradina aceea. Penelope igi mugca buza de jos. -Oh, Jonathan, pentru ca intelese cA gi de data acesta o ierta pentru tot. lata ca o ierta din nou pentru greselile ei, respectan- du-i decizia. Nue vina ta. Daca nu Lar fi iubit atat de mult pentru devotamentul de care da- duse de atatea ori dovada, i-ar fi dat chiar atunci una dintre palmele acelea zdravene pe care tot el o invatase sd le dea. Jonathan continud de parc nici macar nu ar fi auzi Daca se atinge de tine, vin sA te aduc inapoi acasd. intotdeauna vei fi bine-venita aici. Penelope se ridic4 pe varfuri gi isi saruta fratele pe obraz. - Jonathan, tu esti cel care m-a invatat sa am grija de mine. O s4 fie bine, sopti ea, nestiind din nou pe cine incerca sa linigteasca mai tare. Jonathan aruncé un ochi in spatele ei, iar Penelope fi urmari privirea. Ryker facu un pas in fata. 97Christi Caldwell: »Nu! Nu sunt pregatita...” $i totugi, avea sa fie vreodata pregatita pentru despartirea aceasta? Jonathan fi intinse mana fara prea multa tragere de inima, soul ei se wita lung la ea, iar pentru o clipa ingrozitor de lunga si chinu- itoare, Penelope se temu cd avea sa fi refuze gestul de bunavointa. Rasufla usurata atunci cand Ryker ii stranse mAna fratelui ei. $i apoi se indrepta spre usa. Nu se sinchisi sa ii ofere bratul. Sau si o ia de mana. Penelope isi trase pelerina pe ea gi il urma cu capal sus. Mama le iesi in cale, iar Penelope se pregati si asculte discursul obignuit al mamei sale despre cat de tare o dezamagise, Dar fu in- tampinata de o privire plina de cldura. —Oh, Penelope, zise ea, apucdnd-o cu atata dragoste de obraji, incdt Penelope simfi din nou lacrimi in ochi. Tu ai fost sigura care s-a straduit s4 se poarte frumos, dar nu ti-am spus niciodata ca sunt mAndra de tine pentru tot ce esti tu. Dumnezeule, o sa-mi fie atat de dor de tine. O lacrima ii aluneca pe obraz si, stiind prea bine cd ar fi izbucnit in plans daca ar fi deschis gura s4 spund ceva, isi saruta singurul pa- rinte ramas in viata si dadu sa plece. -Te iubesc, mama. Oh, Dumnezeule! Trase adanc aer in piept $i arunca o ultima privire spre intreaga sa familie. Prudence ramase finandu-se de mana cu Christian. Poppy, Juliet si Domnul Credincios care zibovea la picioarele lor se uitara lung la ea. Penelope reugi s8 igi ia ramas-bun cu un ultim zambet chinuit, dupa care traversa pragul casei pirintesti. Venise momentul 8 inceapd o viat4 noua - ca Penelope Black.... Sau Banbury. Cu un sot care nici macar nu se sinchisi si 0 insoteasca pana la trasura. , i la ce te asteptai? La un sot atent la nevoile tale?" O bucla fi aluneca pe frunte, iar Penelope isi dadu parul dupa ure- che. S-ar fi multumit macar cu un sot politicos. Penelope bombani ceva in sinea ei, dupa care incepu s8 coboare treptele, dar se opri brusc. Nu mai ploua. isi dadu capul pe spate. Nu mai ploua, iar printre norii plumburii zari o raza slaba de soare. Inima i-o lua la goana. Cu siguranté, era un semn. [si indrepta pri- virea spre trsura neagra langa care Ryker statea de vorba cu vizitiul. stranse degetele.— Onoarea unui talhar Obrazul drept ai barbatului aceluia inalt, cu o infatisare sal- baticd fusese marcat cu un T mare. Se uita gocata la semnul acela infiorator. Ce durere! Care era relatia dintre el gi sotul ei? Amandoi se uitara la ea si se facu rosie la fata, stiind ca fusese descoperita holbandu-se. isi dadu buclele pe spate si porni spre ei. Ryker ii intinse mana ca s4 0 ajute sA urce in trisurd. Urcd mai apoi si el, si aproape cé umplu intreaga trasura cu silueta lui masiva. Vizitiul inchise usa in urma lor gi, 0 clipa mai tarziu, urca si el pe capra. Dupa care porni la drum, rupand-o definitiv de casa in care copilarise si ducand cu el toate sperantele pe care le nutrise pentru o dragoste sincera. Penelope simti din nou lacrimi in ochi. Se cuibari in pelerina de catifea si se lipi de perete, indreptandu-si privirea trista spre fereastra. Dummezeule, iar incepuse sa planga! Dar chiar o putea invinovati? Nici o femeie normala nu ar fi ales vreodat s& igi lege destinul de un netrebnic nemilos si fara suflet ca el. La fel cum nici el nu intentionase vreodata sa cladeasca vreo legatura cu inalta societate. Mai putin cand venea vorba de clubul sdu, bineinteles. Continua sa o studieze ingandurat. E] nu cunostea alte emotii decat team, furie si ura. Sentimentele acestea pustiitoare erau cele care il ajutasera sA se ridice si care ii dAduser& fortA s4-si infrunte dugmanii ca sa-i protejeze pe cei care inci mai depindeau de el. Doar cd acum, pentru prima oara in viata sa, uitandu-se la proas- pata sa sotie deznadajduita, pe Ryker il incercA un nou sentiment, un sentiment de care nu se crezuse niciodata capabil - vinovatie. La naiba! Se simfi vinovat cand o vizu suspinand si tremurand din toate incheieturile, La naiba! Dar ea fusese cea care venise la el sa {i propuna sa se cdsatoreasca. $i chiar si aga, sentimentul de vinova- tie refuza si-i dea pace, sitl simtea ca pe un gol fn stomac. ~Plangi? intreba el brusc gi fara rost. Era evident ci plangea. —Nu, raspunse ea, cu un glas infundat, stergindu-si discret obrazul. Ryker miji ochii. Oamenii lui stiau s nu-] minta niciodata. Asta ar fi insemnat sa fi puna in pericol gi pe ceilalti. —De ce minti? —De ce ifi place s8 ma chinui? ii raspunse ea, infruntandu-i privirea. 99Christi Caldwell- Cand ii vazu ochii inlicrimati, Ryker se simti ca si cum i-ar fi dat cineva un pumn in stomac. Se crezuse dintotdeauna imun la... la ori ce, la drept vorbind. Insa lacrimile acelea pe care Penelope incerca- se sA le ascunda il afectara mai mult decat s-ar fi asteptat. Nu mai spuse nimic, iar Penelope igi indrepta din nou atentia spre peisajul de pe fereastra. ~Gi dac ag fi o mincinoasa, ce problema ai tu cu asta? zise ea intr-o doara. Ryker ramase pe ganduri. Nu, nici o problema. $i atunci, de ce o intrebase aga ceva? La urma urmei, stia deja rispunsul, aga cd de ce ‘mai simtise nevoia unei confirmari? -Una mare, sopti el. Penelope il privi uluita. ~Stiu gi eu ce inseamné sa fii chinuit, dar eu nu sunt asa. Sunt direct si sincer... dar nu sunt crud. ~Vrei sa spui c4 tu ai fost chinuit? intreba ea socata. Ceafa ii tanspiri. impartasise prea multe. Nu mai avea inco- tro, aga cA incuviinta din cap gi se pregati sufleteste pentru un sir interminabil de intrebari din partea acestei femei care nu stia cand 84 se opreasca. Ochii lui Penelope, plini de durere, il scrutara pana in adancul sufletului. Ryker ramase nemiscat. -Uneori, sinceritatea si cruzimea merg mani-n mani, nu crezi? spuse ea si trase perdeluta de la geam. Uneori sinceritatea poate fi cea mai mare cruzime. Ryker se incrunta. Bra ceva mai aberant decat cererea ei in cAsa- torie de acum doui zile. Ambalandu-se, Penelope isi ridica palmele. —De ce nu ai vrut sa mé lasi sa-mi traiesc durerea? i] intreba ea, iar Ryker simti din nou fiorul acela de vinovatie. Stii prea bine ci voiam sa plang in tacere, de ce nu m-ai lsat s8 o fac? Cuvintele ei erau sincere gi intelepte. —Pentru ca astfel de sentimente te pun in pericol, raspunse el, stiind ca era pentru binele ei sa accepte acest adevar. Lacrimile si zambetele tale pot fi folosite impotriva ta. Nenumaratii lui dusmani devenisera acum gi ai ei, aga ca orice slabiciune era un pericol. Sofia sa se uit la el de parca i-ar fi crescut inca un brat. —Doar nu crezi ce spui, nu? 100Onoarea unui talhar __——~ ~Asta e adevarul, milady, gi trebuie sa inveti sa accepti situatia, daca vrei sa-ti fie bine in lumea mea. Vazu teama din ochii ei inainte sa igi fereascd privirea. Trase din nou perdeluta si continua s& admire peisajul. Ryker continua si studieze profilul sotiei sale in timp ce traversara strazile elegante din Grosvenor Square si ajunsera pe alte strazi mai murdare si mai aglomerate. li observa zambetul trist. Iar pe masura ce inaintara pe aleile primejdioase din St. Giles, Penelope igi lipi fruntea de gemulet casi vada mai bine. Ryker nu o scp o clipa din priviri. Oare ce parere avea ea despre peisajul dezolant care se intindea la picioarele ei? Cu tarfe la fieca- re colt de strada. Cu batai intre talhari pe fiecare alee. Unul dintre ei scoase un cutit. Penelope icni de teama. Ryker intinse bratul si trase draperia. »Nu ar fi trebuit s4 fac asta." Dar trebuia si o lase s4 vada cum arata viata in Dials. $i atunci, de ce simtise nevoia si 0 protejeze de viata asta? se intrebd el, dar incercA s4 dea uitarii astfel de ganduri. ‘Asa cum sora lui fusese tinuta sub protectie in Iadul gi Pacatul, Ia fel avea sa se intample si cu Penelope. Acum ca era casatorita cu el, nu mai avea nici un motiv sa mearga la evenimentele acelea mondene sau si iasd din club. Trdsura se opri, iar Ryker se grabi sa deschida chiar el uga. Cobori, dupa care fi intinse mana, iar Penelope i-o accepta fara ezitare. Cat de credula era fata asta. Increderea in alti oameni era o prostie. Invatase asta de mic, lan- ga Diggory. Hai, Ryker. Ia painea... ia painea...” fi veni in minte imaginea lui Diggory aproape strivindu-i degetele in stransoarea lui puternica gi fi veni s urle de durere. Penelope tresari, iar Ryker se grabi si ii dea drumul. Trecusera aproape doudzeci i cinci de ani de cand scapase din ghearele lui Diggory, iar amintirea lui inca il facea vulnerabil. Ryker? De-abia deslusi glasul lui Penelope, iar toate zgomotele strazii in- cepura sa se auda din nou din ce in ce mai tare, pe mAsurd ce se trezi din visare. Simi cd erau urmariti. Aruncé o privire in jur. Da, in St. Giles era imposibil sa tii un se- cret. Toata lumea avea sa afle cat de curand ca Ryker se casatorise 101Christi Caldwell ~ sic facea acum parte din inalta societate. De la barbatii care isi pier- dusera averile in clubul lui, pana la cei care il vedeau ca pe un zeu. Toate privirile aveau sa fie atintite asupra lui. Simti un fior rece pe gira spinaxii, Doar cA toate privirile avea sa fie atintite si asupra ei, un detaliu pe care alesese s&-l ignore pana ieri. Doar cd acum o vazuse plan- gand si statuse la masa cu oamenii cei mai importanti din viata ei, cu familia sa. Acum avea 0 noua persoana cAreia sa ti poarte de grija. Penelope il lua de brat. —Ce-ai patit? il intreba ea, pe un ton ingrijorat. -Nimic, minti el. Terry, vizitiul, il citi imediat. Schimbara cAteva priviri, iar vizitiul se grabi si-gi scoata pistolul. ~Hai, zise Ryker, punandu-se intre ea si strada. Killoran avea ochi peste tot, iar setea lui de razbunare avea sa fie domolita doar atunci cand unul dintre oamenii lui Ryker avea s4 pliteasc4 cu pre- ful viefii moartea iubitului sau sef. Intrase in acest parteneriat doar ca s& salveze reputatia lui Penelope gi a clubului sau, insa de-abi. acum incepu si constientizeze adevaratele ramificatii ale uniunii dintre ei. Ryker 0 apuca de brat si o indemna sa urce treptele care duceau spre club. Niall deja ii agtepta la intrare si se grabi si deschida ugile. Nu avu nici o reactie la aparitia neagteptata a unei tinere in rochie alba. tanara in rochie alba care ramase cu gura cascata gi facu ochii mari de indata ce intra in club. Ochiiei albastri radiau de entuziasm. Un entuziasm nebun. Era clar — fata asta avea si le dea mari batai de cap, igi zise Ryker furios. Ultimul lucru de care avea nevoie era o sotie tandra cu idei romantice gi nerealiste despre ce se intampla in clubul Jui. ~ Ryker, il intampina Niall, fara sa se uite macar o clipa in directia lui Penelope. Da, poate ca Ryker acceptase sa se insoare cu ea, si pentru asta aveau sa ii poarte de grija, dar nu avea sa fie niciodat accep- tata de barbatii acestia care impartaseau acelasi dispret pentru inalta societate. Ryker ii saluta din priviri pe domnii adunati pe hol care nu se puturd abtine si nu se holbeze la ei. -Hai, mormai el, gi igi apuca sotia de brat, tarand-o pe scari. 102Onoarea unui tafhar——— ~ Mai incet, strigd ea, oprindu-se langé o ruleta. Ce e asta? =O ruleta, bolborosi el, punand din nou la indoiala sinatatea mintalé a sotiei sale. Oare chiar isi imagina ca avea sa-i faca un tur al clubului? Ryker o zari pe Clara si fi facu semn sa vind, disperat s& scape de sotia sa gi de curiozitatea ei debordanta. Matroana tarfelor din club, o blonda voluptuoasa, se grabi sa le vind in intampinare. ~Clara, du-o pe... doamna Black, in apartamentul meu, baigui el. Matroana acu ochii cat cepele, dar igi ascunse repede uimirea. ~Doamna Black, imi pare bine de cunostingé, ii zise ea. —$i mie, raspunse Penelope cu z4mbetul pe buze. Cum te nu- mesti? intreba ea, intinzandu-i m4na. Clipind frenetic, Clara se itd la mana tinerei si, pentru prima oara de cand o cunostea Ryker pe tarfa devenita femeie de afa- ceri, rosi. ~Clara, doamné, raspunse ea in cele din urma, strangandu-i mana. ~imi pare bine, Clara. Cu ce te ocupi aici? Femeia ramase cu gura cAscata gi fi aruncd o privire disperata lui Ryker. ~Eu... baigui ea, deja rosie la fata ...ma ocup de fetele care lucrea~ za aici. Ah, ce frumos! Cat de progresiv din parte ta sa ai atatea angajate de sex feminin, zise ea, iar Ryker incepu s& tuseascd nervos. Pene- lope fl cerceta cu privirea, dupa care igi reindrepta atentia asupra Clarei. Multumesc pentru ajutor, spuse ea, dandu-si manusile jos. Ochii i se luminara brusc cand zari o figura cunoscuta gi incepu sa fi facd bucuroasa cu mana. Oh, uite-1 pe Lord Maxwell! Ryker il cduta cu privirea pe Jordul cu par castaniu care juca la una dintre mese. Acesta flutura din mana gi ti zambi. Jumatatea ace- ea afurisita de ranjet arogant. Ceva salbatic si crud se dezlantui in Ryker ca un garpe veninos. —M& duc s&-1 salut pe Lord Maxwell inainte s& merg in aparta- ment, zise ea. Ryker se holba mut de uimire c4nd ea dadu sa traverseze sala. —Ce naiba crezi c4 faci? Sotia sa se opri din drum, privindu-l nedumerita. MA duc sé-1 salut pe Lord Maxwell, zise ea facdndu-i semn spre lordul care inca se uita in directia lor cu zambetul acela arogant 103Christi Caldwell pe chip, fara sa se sinchiseasca sa se prefaca. Este cel mai bun prieten al lui Christian. Ma rog, unul dintre prietenii sai apropiati, pe langs ducele de Blackthorne. Cine naiba este Christian? Sau ducele de Blackthorne, daca tot veni vorba. ~Cine e...? Penelope fi studie chipul. Apoi un raset limpede, cristalin se revarsa de pe buzele ei. Silueta ei delicata se zgudui de veselie, Oh, ma tachinezi. Doar il tii pe Christian, cumnatul meu. A fost si el la nunta noastra. Cine e Christian? il imita ea amuzata. De fapt, Ryker nu-gi amintea aga ceva. Barbatul in cauza era mar- chizul de St. Cyr, candva clientul lui. in afara de vizitele sale la dub, nu tia absolut nimic altceva despre el. Inca muta de uimire, Clara se holba cu ochi mari de Ja unul la altul. -Nu suntem la o petrecere, mormai el. Ci intr-un dub de jocuri de noroc. Zambetul de pe chipul lui Penelope pieri ugor, iar Ryker simfi pentru o clipa ca intr-adevar o chinuia cu comportamentul sau, exact cum il acuzase mai devreme. —Am treabi, ii zise el, iar de indata ce rosti acele cuvinte isi dadu seama ci el, Ryker Black, ajunsese si... s% dea socoteali cuiva pentru actiunile sale. $i vazu pe chipul uluit al Clarei cd gi ea igi daduse sea- ma de acest lucru. -Bine, oft Penelope. Atunci poate o sa-mi faci mai tarziu turul dubului nostru? Al nostru? Chiar spusese asta din nou? Ce femeie nebuna! Dupa care didu din nou dovada de nebunie, cand se intoarse spre lord ca sa ii faca din nou cu mana. Ryker incerca sa se uite in alta parte, dar inghet, cu privirea atintitd pe colturile incordate ale buzelor eipline. Zambetul ei era atat de larg ca vibra, apoi disparu. Igi miji ochii, iar el fi urmari privirea spre un alt dandy care stitea la o masa de joc cu o prostituata in poala. ~Ryker, sopti Penelope. Ce se intampla acolo? zise ea, aratandu-i pe cei doi cu degetul. Gentlemanul prinse in mana sanul femeii, ri- dicandw-lla gura... Dumnezeule mare, simi cum i se inrogeste gatul. Ryker ff aruncé o privire neajutorata Clarei, iar aceasta se didu cAtiva pasi in spate. 104Onoarea unui talhar La naiba. Nimeni nu-i sarea in ajutor. —Hai sA mergem, mormai el, apucand-o de brat. Ultimul loc unde trebuia si se afle o lady din inalta societate era in mijlocului pacatu- lui gi al depravarii de la club. Sotia sa se uit la mana lui, iar el isi l4s4 bratul sa-i cada pe langa corp.. =O sa plec. »Mulfumesc blestematului de diavol", isi zise el. Se pare ca pati- mise destul in ziua aceea. —Dar doar dupa ce-mi explici ce cauta femeile acestea - si facu semn spre niste femei sumar imbracate care se plimbau printre me- sele de joc ~ aici. —Nue evident? se rasti el. De data asta, obrajii i luara foc. Nu, pentru ca sunt convinsd ca nu este ceea ce pare gi cd nu egti Ta conducerea unui... unui... Obrajii aceia rosii erau in pericol de a in- cendia clubul. Unui astfel de stabiliment, spuse ea intr-o soapta atat de joasa, incat aproape c4 nu 0 auzi in forfota din club. Ryker inchise ochii $i incepu s4 numere pana la cinci. Li deschise din nou sio fixa cu privirea. —Nu am de gand si port aceasta discutie aici cu tine. Nu acum. De fapt, niciodata. Penelope igi puse mainile in solduri si il infrunta cu o privi- re sfidatoare, ca si-i dea de inteles ci nu avea de gind sa plece nicdieri. —Sunt prostituate, i-o spuse el pe sleau Penelope gemu. ~Ingrozitor, spuse ea intr-o soapta scandalizata. Ryker igi trecu o mana peste ochi. —E o afacere profitabila, iar toate aceste femei sunt in sigurantd aici. Poate ca tie ti se pare o munca ruginoasa, dar lucreaza intr-un mediu protejat. Penelope nu mai zise nimic, aga ci Ryker ti multumi Celui de Sus si fi facu din nou semn Clarei sa se intoarca, iar aceasta se apropie chiar cind Penelope spunea: -Dar i-ai fi permis surorii tale sa... sa faca... aga ceva? Clara se retrase. ~Sa fie prostituata? zise Penelope, ca si fie sigura c4 se face bine inteleasa. 105Christi Caldwell- Oare chiar purta aceasta discutie cu sotia sa? Daca i-ar fi auzit cineva vorbind astfel pe strazile din Dials, Ryker ar fi fost un om ruinat pentru totdeauna. —Sora mea se ucupa de contabilitate, raspunse el. ~Gi cine face asta acum? insist ea. Ryker rasufla ugurat. Ar fi preferat de o mie de ori si raspunda la intrebari despre contabilitate decat despre prostituatele care lucrau Ja cub. —Adair se ocupa momentan de asta pana fi gasim un inlocuitor. Aruncé o privire in jur gi observa mai multe perechi de ochi atintite asupra lor. Chiar trebuie si merg in biroul... —Hm, mormai Penelope, cu bratele incrucigate. »Nu spune nimic. Nu spune nimic..." —Ce mai e acum? rabufni el. —Dacd sora ta s-a dovedit extraordinar de iscusita, sunt sigura cd ti-ai pus problema sa angajezi tot o femeie in locul ei, nu-i aga? As prefera genul acesta de siguranta dec: Ryker ridica o spranceana. ~... cel precedent, zise ea. Ryker, nu cred sa existe vreo femeie care ar alege sA fac& asa ceva. Orice femeie viseaza la o viata lipsita de pericole. ~Sunt deacord, raspunse el, iar Penelope se lumina la fata. Tocmai din acest motiv vreau sa pleci. Zambetul ei pali ugor. Chiar acum. $i inainte sa se mai poata impotrivi, Ryker fi facu din nou semn Clarei care de data aceasta chiar se grabi sa o conduca pe Penelope afar din sala de jocuri. in timp ce se indeparta, Ryker arunca o privire spre mesele de joc, numéarand in gand toate locurile goale. O sotie nu facea altceva decat sa-] incurce, si nu avea nevoie de asta. Mai ales daca era vorba de o aristocrata care deja incepuse sd ii puna la indoiala toate alegerile. Sigura iui constanta, singurul loc in care se simtea in siguranta era intre aceste ziduri. E drept ca venisera mai multi oameni decat in ziua precedenta, dar nici pe departe la fel de multi cain trecut. Zabovi asupra lordului Maxwell. Acesta fl urmari gi el cu privirea gi, intr-un mod similar cu gestul din dimineata aceasta al lui Lady Poppy, isi duse si el degetul la coltul ochiului. Netrebnicul indraznea s& il ameninte in propriul club? Oa- re sotia lui avusese vreo legatura amoroasa cu el inainte ca Ryker 106Onoarea unui talhar sd o giseasca ascunsa sub banca din gradina? Simti din nou fio- rul acela animalic. $i asta pentru ca Penelope era acum sofia lui, astfel incat se agtepta la aceeasi loialitate din partea ei ca gi din partea... ~O s&-fi facd viata amara, Tresari cand auzi glasul lui Adair. Acesta se uita lung la el. Ai auzit ce ti-am spus? =Da, minti Ryker. ~Nu mi-am inchipui niciodata ca o sa ajung s&-1 vid pe Ryker Black insurat cu 0 fetigcana imbracata in rochie alba, spuse el, raz4nd pe infundate. Am optsprezece, aproape nouasprezece ani..." Nu fusese nimic inocent in felul in care isi lipise trupul infierbantat de el, gemand de placere. —Nueo fetigcana. —Poftim? intreba Adair nedumerit. -Nu mai conteaza, bolborosi el, scragnind din dinti. Unde e Calum? ~L-am trimis sA duca bagajele doamnei in apartamentul vostru. Doamnei. -Trimite-l la mine cand e gata, raspunse Ryker nervos, indrep- tandu-se spre biroul siu. —Ai de gand sa lucrezi pana tarziu chiar si in noapte nuntii? 4l tachind fratele sau. Nici nu ma asteptam la altceva din partea lui Ryker Black. Intr-adevar, acesta era Ryker Black. {gi alesese 0 sotie ca sa-si salveze clubul, dar la urma urmei continua sa fie acelasi ne- trebnic ambitios pentru care tot ce conta era clubul siu — Iadul gi Pacatul. Capitolul 10 SEESBO Draga Fezzimore, Tu esti singurul care ma intelege. Sigurul cdruia pot sa-i po- vestese despre supardrile mele. $i am s@-ti marturisesc care este cea mai mare tristete a mea. Nu am fost niciodata sdrutata. Pana 107~ Christi Caldwell - si Poppy rade de mine ca nici macar unul dintre baiefii obraznici din sat n-a tncercat vreodata sd-mi fure un sarut... $i mi-e teama cio sit mor... nesdrutata. Penelope 13 ani Clubul sotului siu adapostea o multime de prostituate. Tinere neajutorate, dependente de nevoile barbatilor, obligate si-si vanda trupul si respectul de sine. lar sotul ei nu facea nimic sa le opreasca. Nu, aga ceva nu era normal. Ofta. Visase dintotdeauna sa viziteze un dub de jocuri de noroc, iar acum ajunsese s locuiasca in unul. Doar a... cea ce-gi imaginase era... atat de diferit de realitate. Tropotul ghetelor Clarei rasuna pe coridoare in timp ce 0 condu- cea pe Penelope spre noua ei camera. Femeia se opri brusc, iar Penelope aproape ca se impiedica de ea. —Am ajuns, milady, murmura femeia si deschise o usa. Dezamagirea ei fu inlocuita din nou de o farama de entuziasm, Fara indoiala ca avea s intre intr-un apartament luxos, extravagant, demn de un club de jocuri de noroc. Dar cnd pagi in incapere, i se stranse inima. ~Asta e tot? mormai ea. Unde e cuvertura rosie? Covorul elegant? Frescele provocatoare? Cuprinse dintr-o singura privire intreaga in- cApere in care se aflau doar un pat mare din lemn de mahon, un du- lap, o noptiera, o masa din lemn suflata in bronz, si nici un accesoriu care si decoreze spatiul steril. Nici macar un tablou. Ori o fereas- tra. Nimic. Dezamagirea ei nu cunostea limite. Nici macar un birou, Unde naiba avea s4 scrie in jurnalul ei? Clara ranji. -Nu va place camera, doamna Black? o intreba Clara pe un ton malifios pe care numai un prost nu Lar fi sesizat. Penelope ii raspunse cu un zambet fals: -E ~ ,absolut oribil" — perfect, raspunse ea, gandindu-se ci 0 s-o doara falcile daca mai trebuia sa zambeascé fals. Va mai ajut cu ceva, milady? -Nu, o linisti ea, nerabdatoare s4 ramana singura. Multumesc, Clara. lar de indata ce femeia aceea inalta cu silueta spartana inchise usa in urma ei, Penelope incepu din nou sa studieze noua sa camera. ‘Traversd inc&perea gi nimic nu o ajuta sa se simt mai bine. 108Onoarea unui talhar Ziua aceasta nu se desfasurase conform planurilor sau astepta- rilor ei. Isi incepuse dimineata cu ceremonia aceea trista si cu un mic dejun linigtit. Dupa care descoperise... iadul sotului ei. Pentru ca acum sa pageasc4 in aceste camere. Nuera vorba cA ar fiavut nevoie de nimicuri colorate ca sa fie feri- cita... dar avea nevoie de o farami de... amuzament. Un tablou vesel, precum preferatele ei pictate de Julia, cumnata sa. Sau de o vazd cu flori. Ceva care sa inspire fericire. Calca pe podelele reci din lemn masiy gi se cutremura. Macar un covor. Nici macar unul bogat ornamentat, dar macar unul pufos in care si-gi afunde picioarele in timp se scria la birou. Yn timp ce scria... Ise stranse inima. Jurnalul ei. Camerista ei primise instructiuni clare sa ii puna in bagaj gi cartulia ei iubita. Cineva batu la usa, iar intregul sentiment de panica fu inlocuit de o bucurie sincera. Ryker! Il judecase prea aspru ca find nepoliticos $i rece. Nuuitase de ea. ‘Travers in goand incaperea gi deschise larg uga. ~Ry... Oh, sopti ea cAnd se trezi fata-n fata cu o silueta inalta, cu par inchis la culoare. O silueta familiara. ~-Milady, o saluta el. Acelagi barbat pe care il intalnise in biroul lui Ryker in seara aceea in care venise pe furig la cubul Iadul si Pacatul. —Penelope, il corecti ea. $i tu esti Barbatul ezita sa raspunda, astfel incat Penelope se intreba daca ii intelesese sau nu intrebarea. Calum, zise el, la fel de imbufnat ca fratele sau. isi indrepta privirea spre mai multi servitori fiorogi din spatele lui, care ti cirau bagajele gi se lumina la fata. —Oh, perfect! exclama ea gi se dadu din usa ca sa le fac loc s& intre. Barbatul brunet o cercetd din cap pana-n picioare. Ce naiba mai fcuse acum? Picase cumva un test secret? Calum le facu semn servitorilor s4 intre, iar acestia ii carara ba- gajele pana la dulap. Unul dintre ei, un individ chel si masiy, se uita la ea cu coada ochiului. Penelope facu un pas in spate, speriata de privirea lui dispretuitoare. Apoi, fara nici o alta explicatie, iesira din camera unul cate unul gi inchiserd usa in urma lor. Dar nu inainte si mai vada gi o urma de antipatie pe chipul servitorului chelios. 109Christi Caldwell Dezamagirea igi infipse ghearele in sufletul ei. Si, odata rama- s& singura, toate zAmbetele cu incurajarile acelea false incepura si atarne greu pe umerii ei. Privi tinta spre us. ,Nu am de gand sa plang" Nu conta c4 angajatii sopului ei nu o simpatizau. Nici nu mai con- ta cd fusese trimisd in camera ei ca 0 fetita obraznica si pedepsita. »Mincinoaso’, isi zise ea, incercnd sa se consoleze. Ba conta. Sotul ei se purta cu ea de parc ar fi fost o copila si parea sa fie de acord cu Jonathan gi cu mama lor despre faptul cA Penelope facea alegeri indoielnice. $i totusi, in ciuda naivitatii de care o credeau toti in stare gi in ciuda sperantelor ei romantice care erau, intr-adevar, reale, cu siguranta nu era intr-atat de credula incat si nu-gi dea sea~ ma ca toata lumea de aici o detesta. Poate ca ei tofi aveau dreptate $i nu era altceva decat o simpla copila. Caci in clipa de fata ar fi dat orice ca fuga inapoi la familia ei, Ja tabieturile ei, la Jonathan care nu contenea sa se planga despre surorile lui neastamparate. La mama sila discursurile ei. La Poppy si la prostioarele ei. La jocurile cu Domnul Credincios. $ila... Suspina ugor, dar incerca din rasputeri s4 nu planga. Mai esti gi patetica." Pe langa faptul ca deja era o copild rasfatata, mai era si patetica. Se indrepta spre bagajele ei si se prabusi lang’ ele. Nu avea nici macar o camerista. Fata care o slujise cu devotament in ultimii doi ani refuzase sa se mute intr-un dlub de jocuri de noroc. Bineinteles, familia ei nici macar nu indraznise sa insiste cu o astfel de propunere. Se casatorise cu un barbat care alesese sa lucreze in ziua nuntii sale gi care nu z4mbea niciodata. Si, in plus, nu stia mai nimic despre el. Dar aveau sa impart acelagi pat. Penelope cercet din nou cu privirea camera aceea pustie gi fara viata. Intelesese deja cd Ryker Black era atat de patruns de respon- sabilitatile clubului sau, c4 lucruri precum confortul nu aveau nici o importanta pentru el. In ciuda asteptarilor pe care le avea ea din partea unui sot, unui mariaj, in ciuda asteptarilor lui din partea sotiei sale, destinele lor erau acum legate. Asa ca fie aveau sa ramana nefericiti pentru tot restul vietii... fie merita sa incerce sa facd o schimbare. Exista un singur dulap, Prea bine, atunci aveau si-l imparta pana © 84 aduca unul nou. Penelope prinse un nou avant, asa cA isi lua penita, calimara cu cerneali si jurnalul si, folosind noptiera pe post 110Onoarea unui talhar de birou, se apuca sa facd o lista cu lucrurile de care avea nevoie ca si transforme camera aceasta intr-o camera adevarata. Penelope isi petrecu urmatoarele ore sortand toate hainele lui Ry- ker pe pat. Dupa care se apuca sa-gi scoata toate rochiile din cufere. Apoi aranja toti pantofii lui si tofi pantofii ei sub pat, astfel incat si lise vada doar varful. Lucra de zor pana simti o durere apasatoare in spate gi pana ce parul ei frumos prins in coc de fosta ei camerist ajunse sa fi atar- ne pe umeri. Pe masurd ce continua sa igi completeze lista, simti o durere in stomac, semn ca incepuse sa i se fac foame. Usor iritati, Penelope arunc o privire spre ceasul de metal de pe polita de deasu- pra semineului. Nu-si putea crede ochilor. Chiar trecusera cinci ore? Petrecu- se ultimele cinci ore singurd, facAnd liste gi curatenie in camera? Poate c& dacd ar fi avut o nenorocita de fereastra in incdperea ace- ea, si-ar fi dat seama de trecerea timpului. $i, in plus, mirele ei era de negisit. $i se intreba dacd macar aveau s4 manance impreuna. Putea sa inteleaga ca avea treburi urgente de rezolvat. Dar de ai sippand la a-ti inchide sotia in camera gia uita complet de ea, chiar in ziua nuntii, era cu totul altceva. Penelope batu darabana pe rochie. Daca Ryker chiar igi imagina c& avea sa raména singura in camera ei, fara nimeni care sa-i tind companie, se ingela amarnic. Ba avea de gand si fie o sotie buna — chiar daca el nu parea dornic sa fie un sot bun. Asa ca Penelope porni hotarata spre usa. Venise timpul sa-si gaseasca sotul. Ryker continua sa cerceteze sala de jocuri, dar simti privirea lui Calum in ceafa. —Ce vrei? intreba el, nerabdator. Acesta nu se sinchisi s& se prefaca a nu intelege. ~In ultimele trei zile in continuare au venit prea putini oameni. $imai devreme am asistat lao cearta intre doi membri. Ryker il privi ganditor. In timp ce Diggory se multumise sa ii serveasca pe cei de cea mai joas4 spetd, inlocuitorul sau ~ ucenicul despre care nu se stia mai nimic — facuse eforturi mari sa atraga in dlubul lui gentlemeni din inalta societate. - Oamenii lui Killoran? i~ Christi Caldwell - —Da, raspunse Calum, inclestandu-gi pumnii. Nu mai e pentru nimeni un secret cd vrea gi el s se puna bine cu lumea buna. Ryker nu spuse nimic. in ciuda pericolului pe care il reprezenta Diggory si in ciuda incercarilor sale de a-i afecta clubul, nu se cer- taser niciodata pe aceiagi clienti. Clientii lui Ryker nu erau clientii lui Diggory. insa dupa moartea lui Diggory, Killoran preluase fraiele clubului, iar regulile nescrise dintre cei doi fusesera renegociate. —Am auzit vorbe pe la mese, spuse Calum, intrerupandu-i si- rul gandurilor. Despre netrebnicul din Dials care s-a culcat cu fiica unui conte. Zvouuti lansate, cel mai probabil, de barbati cu datorii mari, pe care Killoran reusise sa ii gaseasca si sa ii puna la treaba. -Nu m-am culcat cu ea, sopti Ryker manios, avand grija sa nu se fac auzit de clientii de la mesele vecine. ,Am facut ceva mult mai pe- riculos de atat... Am sarutat-o." $i, Dumnezeule, ardea de nerabdare 84 0 sarute din nou, ~Nu conteaza, raspunse Calum prea putin interesat. Asta crede lumea. Ryker stranse din dinti, plimbandu-si privirea printre mesele de jocuri, la barbatii adunati acolo s& bea, sa fac pariuri gi si se bucure de serviciile oferite de prostituate. Nerusinatii acestia care indraz- neau sa dea buzna in clubul lui tind morala despre propriile fapte. Ce pretentii si mai ai de la un nobil? ~M-am cdsatorit cu ea. ~E adevarat, gi asta o s& ne ajute, in parte, incuviinta Calum. in parte? Ryker scragni din dinti. Isi pariase dubul gi intregul vii- tor pentru o solutie temporara? Dintr-odata se auzira tipete din fundul salii, si toate privirile se indreptara intr-acolo, Il zari pe Niall inconjurat de mai multi dienti, punandu-l pe unul dintre oaspeti la perete gi luandu-l la pumni. Fil- fizonul incepu sa strige ca din gura de garpe. Dumnezeule! Ryker porni spre ei, urmat indeaproape de Calum. [gi faicu loc prin multime gi il prinse pe Niall de brat chiar pe cand acesta era gata s& igi loveasca din nou adversarul. ~Gata! porunci Ryker. Clientul, cdruia deja fi curgea sange din nas, isi cobori bratul, ins& Calum ii prinse mainile la spate cu atta violenta, incat barbatul in- cepu sd urle de durere. 112Onoarea unui talhar Asemenea unui animal salbatic, Niall incerca sa se elibereze din stransoarea lui Ryker. —Ajunge, racni Ryker, zbatandu-se sa-l stapaneasca. li facu semn Jui Oswyn care veni numaidecat sa-l ajute. —Da-mi drumul, zbiera barbatul, incercand sa scape din stransoa- rea lui Calum. ~Dé-l afar, ii porunci Ryker paznicului. ~Afara cu tine, latra Oswyn, apucandu-l de umeri si purtandu-1 spre iegire. ‘Toti cei din jurul lor incepura sa gusoteasca intre ei, iar Adair reu- si cu greu sa-si facd loc prin multime. -Un rand de coniac pentru clientii nostri, strigi el, iar toti dom- nii adunati in jurul lor se grabira s se intoarca la mese. Hai in biroul meu, scragni Ryker, dandu-i drumul lui Niall. $i nici unul dintre ei nu mai scoase nici un cuvant pana nu se -vazura in birou, iar Ryker tranti uga in urma lor. -Ce naiba a fost asta? intreba el. -S-au pus tot felul de pariuri, raspunse fratele su, cu o privire sfidatoare. —Doar de asta suntem aici, rspunse Ryker, nedumerit. ~Pariuri pe seama ta. CAo si ajungi vaduy, mardi Niall. Bineinteles ca toti clientii care treceau pe la mesele lor faceau fel de fel de scenarii despre toate pacatele pe care le savargise Ryker de dragul imperiului sau. Ryker scragni din dinti. Dar nu le facuse nicio- data nici un rau celor cdrora trebuia si le poarte de grija. ~Cine era individul ala? —Un dient nou. Wickshaw. Un negustor. Ryker las s&-i scape o injuraturd. Fiecare client nou insemna o noua mina de aur, ins fiecare nou membru insemna un risc asumat. Ryker se indrepta spre bar gi isi tuna un pahar de coniac. Ultimul lucru de care avea nevoie erau certuri intre angajati gi clienti. Dadu paharul pe gat, savurand bautura tare. Nu conteaza ce vorbe auzi, trebuie sa inveti sA te controlezi, ti zise el. Niall era un bataus devotat, care nu avea nici o problema sa atace fra s4 pund intrebari. Putini erau cei care puteau tine piept talente- lor sale innascute. Dar nu-gi putea tine in frau temperamentul. ~Toti cei care vin la noi trebuie sd se simta in siguranta aici. 113~ Christi Caldwell. Una era sa fii la limita respectabilitatii, si cu totul altceva era ca membrii inaltei societati sa igi rigte vietile in localul lui. - Poti sa pleci. Niall incuviinta cu o miscare scurta din cap gi se indrepta spre ga. In prag se treai fata-n fata cu Calum gi se intelesera din priviri, fara vorbe. Ryker se duse la biroul su, cu paharul in mana, gata sd treacd la treaba. -Unde sunt rapoartele privind biutura? -Nu sunt gata, raspunse Calum. Adair igi da toata silinta, dar stie la fel de multe despre pregatirea rapoartelor ca mine si Niall. Tu ar trebui sd te ocupi de ele. Ryker simti un gol familiar in stomac. Trebuia s existe cineva priceput in care s4 poata avea incredere. -Da-mi nigte oameni din care sa aleg, zise el si scoase un re- gistru. Toate literele acelea pictate in cerneala ii faceau parc in ciuda, gi simti o furie arzatoare care il cuprinse din nou, facandw-l sa se dispretuiasca. Oh, ce ironie a sorfii! Fiul nelegitim al unui duce, care renascuse din propria cenuga ~ cu mai multi bani in buzunare decat majorita- tea clientilor sai. Probabil cel mai temut hot din Dials. $i nu era in stare sa citeasca actele propriului club. Ryker se abtinu din greu sa nu dea cu registrul de pereti. —Vreau si vorbim, ti zise Calum. ~ Despre ce? intreba Ryker. ~Despre sotia ta. Ce naiba mai facuse fetigcana aia? Calum isi permitea mai multe libertati cu el pentru ca erau prieteni gi frati de mai mult timp decat cu ceilalti. Cu toate acestea, nu obignuiau sa discute alte subiecte in afara de bunastarea celorlalti frati gi de afacerile clubului. ~Ces-a intamplat? ~I-am dus cuferele in camera. Deja avea destule lucruri pe cap cu problemele clubului si cu bata- ile intre angajati gi cli -$i? ~Am batut la use mi-a deschis. Ryker isi duse mana la cap. Era clar, noua Ini sotie habar n-avea cum sa-si poarte de grija. Aceeasi femeie care angajase un garlatan 4Onoarea unui talhar — ca sao ajute sa se furigeze pe strazile din St. Giles ca sa fi lanseze 0 cerere in cAsStorie nu intelegea pericolele vietii. ~E in siguranta in camerele private, raspunse el, dar numaidecat igi ddu seama cA nu fusese o minciuna plauzibila. ~Sicumnatul taua reugit cumva sd ajunga in aceste camere priva- te, fi atrase Calum atentia. Dupa care ajunsese sa se gi c4satoreasca cu Helena. Helena, ex- perta in arta contabilitatii, pe care Ryker alesese s4 o tind ascun- s& pentru binele ei — nu-gi imaginase niciodata cd avea sd aleaga s4 trdiasca in inalta societate. Insa fusese decizia ei, si, drept urmare, Ryker se trezise intr-o cdsatorie nedorita. Cu o sotie cu buze volup- tuoase gi gene lungi... -O sa stau eu de vorba cu ea, spuse el, cu toate ca ar fi preferat sa nu o faca. Ryker nu obignuia s& spuna prea multe si nu vorbea cu oricine. Duse paharul la buze si mai lud o gura de coniac. Bataile ceasului marcau fiecare secunda tensionata. -Ce mai vrei? rabufni el deranjat de privirile insistente ale lui Calum. -Nu vorbim aici de Helena. ‘Nu, normal cd nu. In graba sa de a se cAsatori cu sora contelui de Sinclair, se gandise la clubul sau sila binele angajafilor lui, Dar se mai gandise gi la reputatia surorii sale in lumea buna. $i acum se pricop- sise cu aceast4 Penelope, o tanara guraliva, care nu stia sa-si ascunda trairile gi care ajunsese acum in grija lui. —Helena stia cum sa se apere pe strazile astea, ii aminti fratele su. Pentru cd o facuse de atatea ori. Ea fusese cea care il anihilase pe Diggory. Cred ca ai tu mai multe sanse sa dansezi cu regina Angliei decat are ea s& scape vie gi nevatamata dintr-o incaierare. Sfatul lui Calum era clar: Ryker trebuia si aiba grija s4 o inve- te pe Penelope sa-si poarte de grija. Ryker ezita o clipa, dupa care Si spuse: —Nu am nevoie si-mi spui tu cum si am grija de sotia mea. O s& am o grijé s-o invat cum sé tind un cutit in mani si cum sa-l infiga fn cineva. Dar oricat de multe lectii sangeroase as putea eu si-i ofer, nu va fi niciodata pregatita pentru ce se intampla in lumea noastra. Ti veni in minte o imagine cu Penelope in gradina, gata sa-] loveasca intre picioare, plasandu-i un croseu de dreapta in stomac. $i o admi- ra pentru asta. Sotia lui cea apriga avea instincte bune. Doar cA... lar 115Christi Caldwell: gandurile lui mersera mai departe: se imagind deasupra ei, migcdn- du-se ugor... Gata, pleacé, zise el, facdndu-i semn spre uga. Fratele su nu mai zise nimic gi se indrept& cu pagi mari spre usa. Ryker igi reindrepta atenfia asupra registrelor sale. -Vai. Ridica privirea gi o zari in pragul usii pe Penelope, cu bujori in obraji. ~ Buna, zise ea cu un zambet timid. Dumnezeule, oare ascultase pe la ugi? Poate c& era mult mai iscu- sita decat gi-o imaginase el. in primul rand ca statuse atat de tacuta sub banca din piatra, tragind cu ureche la discutia dintre el gi Calum. Si acum o gisi ascultand pe la usi. Se uita lung la ea. —Ry-Ryker. Oare nu avea de gand s renunte niciodata la zambe- tul acela care ii facea gropite in obraji? —Du-te. Penelope facu un pas in spate. —Desigur, sopti ea, dand ca plece. ~M& refeream la Calum, zise el, iar Penelope facu stanga imprejur. Calum iesi pe usa, iar Penelope arunca o privire scurta in urma ei. Ryker se ridica in picioare. ~Mai intai te gasesc ascunsa pe sub banci, iar acum te prind as- cultand pe la ugi, fi spuse el pe un ton grav. Chiar gi la cativa pagi de ea, o auzi inghitind in sec. —Nu... nu este adevarat. Nu stia deloc sa minta. Ar fi fost vai de ea daca s-ar fi nascut in lumea lui Ryker. Privirea lui fugi spre ga- tul ei lung si ar fi dat orice sa fi atingi pielea catifelata. Voiam doar 88... 8 Un val de dorinta il stranatu, in timp ce studia un mic semn din. nastere pe pielea ei alba ca portelanul, o inima distorsionata. Propria piele gi piclea celorlalte femei pe care le dusese in patului lui nu erau fine, pentru ca erau trecute prin greutatile vietii. Dispretuise orice femeie cu chip alb si piele catifelata care ii iegise in cale. Cine ar fi crezut cA un asemenea semn din nastere ar fi putut starni aceasta dorinta de nestavilit in el? Penelope isi umezi buzele. —De ce te uiti aga la mine? ~Asa cum? sopti el, apropiindu-se de ea. 116Onoarea unui talhar —De parca nu ai sti daca si ma palmuiesti sau dacd si ma saruti. Ryker inchise ochii. Nu spusese una ca asta, nu? Doar nu reugise el si dea peste singura fecioara din inalta socie- tate care vorbea atat de deschis despre sdrutari si palmuiri, cea ce, Dumnezeule, nu facu decat 54 ii aducd in minte imagini interzise cu ea pe genunchii lui... Incepu sa respire din ce in ce mai greu si ramase cu ochii inchigi. Nu se presupunea ci domnigoarele din inalta socie- tate stiau ce 8 spund gi ce nu? —Ce cauti aici? igi facu el curaj s-o intrebe. ~Pe tine, raspunse ea, cu sinceritatea ei caracteristica, dandu-sio bucla dupa ureche care se incapatand sa ii alinece din nou pe fata. Ar fi dat orice sa igi treaca degetele prin parul ei. —Inteleg ca esti ocupat, dar. Doar nu avea sa-i facd moral, nu? —Sunt sofia ta gi este ziua nuntii tale... ziua nuntii noastre. Cu toate ca inteleg ca ai fi preferat s8 nu te cAs&toresti cu mine, zise ea, uitandu-se lung la el. ~Ce vrei? intreba el iritat. ~Mancare. Vreau mancare, rispunse ea ugor dezamagita. Mancare, nimic altceva. Confortul material il putea asigura. ~O sa poruncesc sé fi se aduca ceva de mancare. Ryker dadu sa se intoarcé la birou, dar simti cd atmosfera tensionata umplu ugor, ugor incdperea. Isi duse mana la ochi. Ce mai vrei? Domnigoara se uita urat la el. Cum de nu ii era fricd de el. Toti ii stiau de frica. Toata lumea il evita. —Nu inteleg de ce esti aga ursuz. Pur si simplu am crezut ci vor manca impreuna inainte si... $i ezit& s4 mai vorbeasc4, facandu-se rogie in obraji. Inainte sa... ~Inainte s4? repeta el prosteste. —tfnainte sa... trecem la... treburile maritale. Carevasazica, asta 0 preocupa pe ea. Era atat de rosie la fata, c& avea sa ia foc. -La treburile maritale? o intreba el, prefacandu-se nedumerit. Dumnezeule, nu simtise niciodati atata plicere in a tachina pe cineva. Penelope freca podeaua cu varfurile pantofilor ei din satin. Pai... da, $tii tu. Treburile maritale... din pat. isi cobori vocea pan la o soapta conspirativa. 7Christi Caldwell ~ Ryker isi mugca obrazul ca sd se abfind s4 nu rada in hohote. Ino- cenfa nu il starnise niciodata, dar se uit acum la sotia lui, ramena in obraji, pe gat, pe decolteu si simti o placere infinita in... lipsa ei de experient’. Ar fi preferat sd se gandeascd la ca ca la sora risfatata a unui con- te. O fata plictisitoare. Cuviincioasa. Dar odata ce auzi pe buzele ei cuvantul ,pat*, fi venir in minte tot felul de fantezii cu ea zbatan- du-se in bratele lui. Se abtinu s nu geamé de placere. De ce refuzau sa-i dea pace gandurile acestea? ~Penelope, zise el, disperat s& 0 fac sa plece. Singurul motiv pentru care se csatorise cu ea fusese ca sa- veze clubul. Nu-si dorea sotie, nu avea nevoie de aga ceva. —Da, Ryker? intreba ea, inconjurandu-si talia cu mainile. —Muncesc zi si noapte. N-o sa se schimbe nimic doar pentru ca m-am cisatorit. —Ne-am. -Ce... —Pai, dupa cum bine ai spus-o chiar tu, ,,pentru cd m-am casa- torit"... doar cd te-ai cAsatorit cu cineva, cu mine... aga c impreund ne-am cdsitorit. Ryker se indrepta spre ea, iar ea facu un pas inapoi, semn ca in- drazneala ei de mai devreme fusese doar de fatad. Ryker trecu pe langi ea si fi deschise usa. ~Ne vedem la masa. Penelope se uit lung la el. ~Trebuie 4 recunosc c4 am auzit discutia dintre tine si Calum, dar fara sa vreau. — Fara sa vrei? intreba Ryker ridicand din sprancene. Da, ar fi fost vai gi amar de ea si de minciunile ei. Penelope igi trecu degetele peste rochia ei alba, de matase. ~Da, raspunse ea, observand privirea lui atintité asupra mainilor sale. Dadu drumul rochiei gi il infrunta cu privirea. Poti s crezi ce vrei, dar sa stii cd nu sunt o sclifosita. Fratele meu m-a invatat sd trag cu arma, sa calaresc si sa dau purnni. Sunt sigura ca pot sa invat sa manuiesc un cutit. Asadar, Sinclair era motivul pentru care domnigoara se aparase atat de bine in gradin. Cat de straniu cd, in ciuda diferentelor dintre ei, atat el, cat si Sinclair avusesera grija s isi invete surorile cum s& se apere, fiecare in lumea ei. 118 i sal-Onoarea unui tathar ~ ~Te-a invatat sd tragi cu arma? repeté el, intr-o goapt abia auzi- t4, apropiindu-se ugor de ea. Sotia sa se retrase din calea lui, dar el nu se opri. —Si in ce ai tras, Penelope? In ceva animalute la ferma familiei? Penelope parca fi citi gandurile gi se uitd urat la el. Ai impuscat vreo- data pe cineva? sopti el, fiind deja la un pas de ea. ~Bineinteles ca nu, raspunse ea, impreunandu-si bratele la piept, evidentiindu-si sani micuti, astfel incdt Ryker nu se putu abtine sa mu o priveasca, blestemandu-gi zilele. A impusca un om gia injunghia un om sunt doud lucruri foarte diferite, zise el cu un fior rece in glas. Se aplecd usor sd-si scoata pumnalul din gheata. Lumina lumanarilor se oglindi in lama, iar Penelope facu un pas in spate. Oare acesta era momentul in care intelese gi ea in cele din urma cat de periculos era barbatul cu care alesese sd se cAsatoreasca? Daca da, acesta fusese primul ei gest cu adevarat intelept. —Nu mé astept sa fiu nevoita sa impusc sau sa injunghii pe ci- neva. lar raspunsul ei era o noua dovada a faptului ca nu avea sa fie niciodata in siguranté in lumea lui, pentru cA locul ei nu era acolo. Ce crezi cA faci? 0 tachind el. Te joci cu mine? Nu, exclami ea, rosie in obraji. Sau cauti ceva cu care s8-ti umpli zilele, continua el, de parca mu ar fi auzit-o vorbind. Dar s stii ci atunci cind Jama cutitului te atinge aici... Penelope inghifi in sec, in clipa in care Ryker o atinse usor pe burt’ cu varful cutitului. Cand simti cutitul in tine, parca uiti cd ai ras vreodata in viata ta. Culoarea din obrajii ei pali, iar Ryker se simti din nou cuprins de sentimentul acela nou, nefiresc sineplacut - vinovatie. Hotari sase desprinda de sentimentele acelea care il slabeau si care i-ar fi lisat pe amandoi vulnerabi Cand simi lama cutitului taind din tine, opti el, plimband var- ful cugitului pana spre buricul ei. Daca il infigi chiar aici, 0 sd-ti stra- pungi fiecare organ, iar tu o s4 speri din tot suffetul cA o si fie bine, cu toate cA stii prea bine ca... Zari teama din ochii ei. ~ CA ce? se auzi soapta ei printre buzele tremurande. ~ C4 urmeaza clipa aceea in care te vei ineca cu sangele care iti iese pe gura, stiind ca sfargitul este aproape. 119Christi Caldwell. Intreaga incpere se cufunda in tacere. Citi groaza si scarba de de chipul ei in timp ce ea se uita disperata prin camera, cAutand 0 scipare. Prea bine, ca voia sa plece, iar el o voia plecat: Dar ea era singura persoana aparent capabila sa fi tina piept, si el o redusese la fiinta aceasta speriata gi pierduta. Cobori ugor cutitul. Sa sti despre mine cA nu sunt viconte, zise el pe un ton dur. Nu sunt un lord. Nu sunt nici macar fiul iubit al unui duce. Azvarli pumnalul pe podea, unde ateriza cu un zgomot infundat. E mai bine si afli asta acum, ca sA nu-ti faci tine stie ce iluzii, Aga era mai bine pentru amandoi. Pericolele strazii il transforma- sera in barbatul care era ast&zi, unul care ar fi fost in stare de orice ca s4 supraviefuiasca. Penelope nu mai indrazni sa spuna nimic, Urmé 0 noud tacere apasatoare, iar Ryker isi cobori pri dea. Nu se crezuse niciodata capabil sa simta vinovatie sau orice alta emotie. Si iata-l acum ros de remugcari. ,E9ti un prost. Dar e pentru binele ei Aceast& lectie nemiloasa avea sa fie prima din multe alte lectii pe care le avea pregitite pentru Penelope. Dar era pentru binele ei. Viata ei depindea de capacitatea sa de a prinde curaj side a invata din experienta lui. Capitolul 11 SEED Draga Fezzimore, Dai e sd patimeascd cineva in inchisoarea Newgate pentru greseala lui Poppy, prefer sa fiu eu aceea, si nu ea. De fapt, as pre- fera ca nici una dintre noi sit nu aiba de suferit. Dar eu sunt sora ‘mai mare, asa ca e de datoria mea sé o protejez pe Poppy... Penny, 9 ani Penelope ramase intinsa pe pat, cu privirea afintita spre usa. Nu se migcase din locul acela de mai bine de o or. Cina pe care o ceruse cu atata insistent4 cu cateva ore mai devreme rdmase neatins4 pe tava, pe o mAsuta rotunda din lemn de mahon. 120Onoarea unui talhar __—— Focul ardea in semineu, iar bitaile ceasornicului continuara si ramana singura ei companie dupa ce Clara se grabise si o conducd pana in camera ei, dupa ce isi primise cuferele cu haine $i dupa ce pri- mise tava cu mancare. in plus de asta, toate aceste interactiuni erau prea putin importante, cAci nici unul dintre servitori si nici Calum, fratele lui Ryker, nu se aratara incantati de prezenta ei acolo. Se foi nervoasa in pat si ramase cu ochii atintiti spre tavanul alb. »Dar oricat de multe lectii sangeroase ag putea eu sa-i ofer, nu va finiciodata pregatita pentru ce se intampla in lumea noastra..." Cuvintele lui Ryker inca fi rasunau in minte. inalta societate se ui- tase intotdeauna de sus la ea din cauza trecutului scandalos al fami. liei sale, iar acum nu reugea si-si gaseasc4 locul nici printre oamenii cu care avea sa-si ducd traiul... pentru tot restul vietii. Pentru tot restul vietii. Lectia lui Ryker ii dovedise inca o data ci era un strain perfect pentru ea. Se casatorise cu el din dorinta de a salva reputatia lui Poppy si de a-gi adi o noua viata. Insd de la balul ducelui si ducesei de Somerset si pana acum, totul se desfigurase in mare graba. lar acum rémase intinsa pe pat, astep- tand sa devina doamna Ryker Black. Sau doamna Banbury. Barbatul acela care o sarutase cu atata pasiune era acelasi care 0 atinsese apoi cu varful unui cufit. Lama aceea ascufit pe rochia ei de satin fusese primul pas spre lumea lui de moarte. $iasemenea copilei sperioase pe care el o vedea in ea, daduse buz- na din camer, abtinandu-se din greu sé nu vote. Cine era barba- tul acesta gi de unde ura aceasta atat de invergunata fata de inalta societate astfel incat sa ajunga sd igi refuze titlul si drepturile din nagtere? Scenele descrise de el... RAmase din nou cu rasuflarea ti- iat. Scenele descrise de el erau unele pline de violent gi de primej- die, iar ea, care visase dintotdeauna la o viata palpitanti, intelese in cele din urma naivitatea propriilor ganduri. Penelope igi plimba degetele pe abdomen, pana spre buric, acolo unde Ryker o impunsese cu varful cutitului. Ceea ce 0 duse cu gandul la alte discutii recente despre si sabii si sulite. Penelope isi simti gura uscat, incercind din rasputeri teasca discutiile dintre ea, Juliet gi Prudence despre ,,bat gi,pantec infierbantat". li venira in minte i cuvintele mamei sale. 121Christi Caldwell - Se apropia momentul acela.... cel in care avea sa fie rapusa de o sabie, igi zise ea, strangandu-si degetele de la picioare. Ce-i drept, mama ei folosise alte cuvinte ca sa descrie intreaga actiune, ins4 cu siguranta facuse referire la arma aceea. Se intreba cum de reusise s4 ramnd insarcinata cu cinci copii cand nu parea dispusa sa discute aceste subiect altfel decat in termeni de lupta. Un bustean trosni in vatra, iar Penelope tresari usor. In tot acest timp, soful ei nu-gi facu aparitia - nu-l mai vazuse de cand dadu- se buzna din biroul lui gi apoi se inchisese in dormitor. Penelope se muta pe o parte si dédu cu pumnul in perna de nervi, dar si din incer- carea de a sta mai confortabil. Cea ce parea de-a dreptul imposibil pe salteaua aceea plina de cocoloage. Cum era posibil ca unul dintre cei mai instariti proprietari de clu- buri de jocuri de noroc sa traiasc4 intr-un loc atat de anost? Totusi, acum ca fi devenise sotie, Penelope igi propuse s& schimbe acest lu- cru. Se roti din nou pe partea cealalta si, din lipsa de alta activitate, incepu sa-gi faca in minte o lista cu toate modificarile pe care avea s4 le aducd noii sale locuinte. Patul trebuia schimbat. Avea de gand sa achizitioneze un birou si un scaun confortabil. Aveau nevoie de un dulap in plus. $i biroul po- nosit al lui Ryker avea nevoie disperata de o schimbare. Se simti din ce in ce mai adormita pe masura ce continua s4 lucreze la lista ei. Auzi un zgomot de clanta si facu ochii mari, incercdnd si deslu- ease ceva prin intunericul acela de nepatruns ca sa-si dea seama unde se afla. $i isi aminti totul. Nunta. Dumnezeule! Soful ei. Sabia. Penelope inchise degraba ochii gi se concentra pe propria respiratie in timp ce Ryker inchise usa in urma lui. Inima incepu si i-o ia la goana si parc auzi glasul lui Poppy. ,Nu fi prostuta, Penelope Pippa. Sotul tau nu este un criminal. La un moment dat, focul se stinsese gi se lAsase racoare in camera. Incerca si nu faca nici o migcare, dar il auzi mormaind in intuneric. Da, in incercarea ei de a-si aranja lucrurile printre hainele lui, facuse mai multe modificari prin camera. Cu toate acestea, nu stia nimic despre preferintele lui, asa cA nu reusi s4 ii intuiascd reac- tia. Oare avea s o arunce din nou pe jos, aga cum o facuse in gra- dina ca sa o ia la intrebari? Sau oare avea sa fi porunceasc4 s4 nu se mai atinga de lucrurile lui, folosindu-se de glasul lui autoritar, de rizboinic? 122~ Onoarea unui talhar~ in schimb, il auzi mergind cu grija si alegindu-si hainele, si un singur gand incolti in mintea ei. Cum se facea ca un om att de masiv cael sd fie atat de silentios in migcari? Deschise incetigor ochii gi il urmari facandu-si loc printre perechi de cizme, rochii si pantaloni. Se apropie de biroul improvizat al lui Penelope gi se opri brusc. Observa numaidect mancarea neatinsi de pe tava, iar Penelope rasufia ugurata cd ramasese ascunsa sub pa- tura cilduroasa. Deja putea si-si imagineze ce parere avea si-gi facd despre ea. Fie ca era 0 domnisoara rasfatata cu gusturi mult prea pretentioase, fie c& era o mireasa indurerata care nici macar nu gasea puterea sé manance. Ambele optiuni erau la fel de deplorabile. Ryker isi indrepta acum atentia asupra ei, iar Penelope incercd s4-si controleze respiratia, la fel ca in copilarie pe cand se prefacea ca doarme ca si o enerveze pe Poppy. Auzi sc4rtaitul scaunului, semn ca sotul sau hotarase sa se aseze. Poc. Bataile inimii se intetira c4nd soful sau isi arunca gheata, iar zgo- motul fu inabusit de rochiile ei aranjate pe jos. Oh, Dumnezeule mare! Incepuse sa se dezbrace. Poe. Penelope inlemni. in doar cateva clipe avea sa se aseze lang ea in pat, sa fi ridice cAmaga de noapte gi s& isi infiga sabia in teaca ei. Penelope nu indrazni si deschida ochii, rugindu-se cu ardoare la Cel de Sus. Cu sigurant4 nu exista nimic mai dureros decat sa fii stra- punsi de sabia unui barbat... exact acolo. Auzi podeaua scértaind sub greutatea pasilor s4i, doar cA... parea 4 se indeparteze de pat. Facu ochii mari $i il zari pe Ryker intins pe jos. Doar mu avea de gand sa... ~Ai de gand s8 dormi pe jos? il intreba repede, uitand ca pana atunci se prefacuse ca dormea. Ryker of ta. —Da, raspunse el. Sau preferi s4 vin langa... —Nut striga ea, rosie la fata. Actiunea descrisa de mama ei era mult prea intima pentru doi strdini. Penelope apuca cealalta pern, tinti in directia lui gi i-o arun- 4. Ateriza ugor la picioarele lui. Ryker ingfac& degraba perna alba si si-o puse sub cap. Penelope se cuibari din nou pe saltea. Cat de ciudat ca, dintre toa~ te lucrurile ramase acasa, cel dupa care tanjea cel mai tare era patul. Se foi de cateva ori, incercand sa stea mai confortabil. 123Christi Caldwell ~Asa te foiesti mereu? Inima ei o lua la goana. ~Incerc sa-mi gasesc locul, atata tot, incercd ea sd se apere. E pri- ma oar cand dorm in patul asta. Nici un rspunse. Dupa care... —Vrei sd spui ca nu toate paturile sunt la fel? —Bineinteles ca nu, raspunse ea, intorcandu-se pe partea cealalta. Incerca sa-i deslugeasca silueta in lumina slaba a focului din semi- neu. Unele saltele sunt umplute cu pene. Altele au numai cocoloase. Mai sunt si saltele... $i il zari intins pe spate. Sunt sigura ci nu stai bine acolo, E adevarat sa nu se simtea pregatita si-i indeplineasca datoria de sotie, dar nici nu i se parea corect si fi ceara sd patimeasca intr-un asemenea hal. Ryker igi duse mana la cap si vorbi pe un ton plictisit: ~Am dormit eu in locuri mult mai inconfortabile de-atat. duse bratele pe langa corp, iar Penelope se infiora. Cum era posibil s4 emane cineva atata sdlbaticie si atata senzualitate in acelasi timp? —Egti sigur ca nu vrei sa vin langa tine in pat? Penelope se facu rosie la fata. Doar ca intrebarea lui reugi si-i star- neasca imaginatia. $tiau atat de putine lucruri unul despre celalalt. Erau c4satoriti, meniti s4 rim4na impreuna pana la finalul zilelor, gi cu toate acestea habar n-avea macar care era mancarea lui preferata. Sau ce carti fi placea sA citeasca. Se foi din nou in pat, sprijinindu-se in cot. —Ce fel de locuri? Ryker se ruga la Dumnezeu sa o fac sa taca din gurd, ceea cei se paru destul de curios, cdci Ryker Black nu prea tocmai o usa de biserica. —N-ai somn? o intrebi el pe un ton retoric. Ea clatina din cap, dupa care igi dadu seama cA nu avea cum s4 0 vada pe intuneric. -Nu. ~Am dormit pe strada, sub cerul liber, in ploaie. in zapada. Deci, da, in locuri mai inconfortabile de-atat, mormai el. Dupa ce umbla- sem descult pe strazile din St. Giles, mancAnd carne stricata. Esti curioasa s4-ti povestesc mai multe? ~Nu, gopti ea cu inima indurerata. 124Onoarea unui talhar Ziarele de scandal povesteau despre un criminal fara suflet, un om de afaceri lipsit de scrupule. Dar nu faceau nicidecum referi- re la toate dramele prin care trecuse ca sa ajunga in stadiul in care era acum. -Tu ai dormit vreodata pe strazile murdare din Londra? o tachi- nadel. Intrebarea lui o lovi direct in inima. Cu toate intrebarile ei fara rost, nu se gandise niciodata cu adevarat la toate incercarile prin care trecuse el, un barbat nAscut intr-o alta clasa social, care luase viata in piept ca sa razbeasca. —Nu, sopti ea. Am dormit o singura dat in aer liber, raspunse ea, incovoindu-si atat de tare degetele de la picioare, incat simti un c&rcel in talpa. Ce prostie si mentioneze macar noaptea aceea dupa toate cate ii povestise el. -De ce? - Am avut la un moment dat o guvernanté réutacioasa, ii marturi- si ea, jucdndu-se cu patura. Focul continua sd arda linistit. Penelope se uit cu o privire pierduta spre umbrele aruncate de flacarile din semineu. {mi placea sa o chinui si eu pe ea, la fel cum ma chinuia ea pe mine. Doamna Jenkins era 0 adevarata scorpie. Avea intotdeauna cueao sticluta cu coniac. Asa cd sora mea, Poppy, s-a strecurat intr-o noapte in camera ei gi i-a furat-o. =Ca sa luati si voi prima voastra dugca? o intreba Ryker, razand. Oare cat de des radea? Viata ei fusese intotdeauna plina de glume gi rasete. Dar ar fi pus pariu pe intreaga sa colectie de jurnale ca el dusese o viata plind de amaraciune. Incerca sa lase melancolia deoparte. -Nu, deloc, raspunse ea. Deja avuseseram noi griji cu mult timp inainte s4 gustm nigte coniac. $i ne-a fost suficient s4 ne convingem A nue pentru noi. Penelope ii facu cu ochiul, iar Ryker bufni in hohote de ras. Pe- nelope incepu sé rad gi ca de rasul lui contagios. Ce frumos era cd rada impreun. Petrecuse atat de multi ani incercand sa se transfor- me intr-o domnigoara cuviincioasa si respectabila incat uitase cat de placut era sa fie doar atat - Penelope. Mai bine asa decat sentimentul acela permanent de teami gi ezitari. ~Poppy i-a varsat bautura in oala de noapte, iar doamna Jenkins si-a gisit sticla goal in dimineata urmatoare. $i a venit sa ne scoto- ceasci prin camere pand ce a gisit-o. 125Christi Caldwell- Unde ati ascuns-o? o intreba el. -in dulapul meu. —Astfel incat doamna Jenkins a dat vina pe tine, presupuse el in med corect. —Exact. $i m-a batut pentru c4 i-am furat bautura, zise ea, du- candu-gi degetele pe obraz, parca inca simtind palma ei usturatoare dupa atatia ani. Mi-a spus ca fetele care nu sunt cuminti sunt az- varlite in Newgate si cd paznicii ma vor rupe in bucatele. Aga cd am_ fugit de acasa. Dar nu pe o strada murdara din Londra. Eu si surorile mele obisnuiam si ne jucim intr-un crang. Era si un lac acolo. De fapt, inci e acolo, se corect ea. Locul unde invatase si inoate. $i am ramas toata noaptea acolo, asteptand sa fiu dusa la inchisoare. Spre deosebire de strazile reci pe care dormise el, in cazul ei pamantul fusese acoperit de frunze si muschi de padure. Se auzi un mardit amenintator, aproape animalic din locul in care zacea intins Ryker. Dar nu mai zise nimic. Nici o intrebare. Nici o incercare de a o consola. Nu mai impartasise povestea aceasta despre doamna Jenkins cu nimeni altcineva; nici macar cu mama ori cu fratele ei. Ramasese un secret intre ea si Poppy. [si iubea fratele gi surorile din tot sufletul si ar fi fost in stare de orice ca sa-i protejeze, $i cu toate cd ea si Ryker se nascusera in lumi diferite si cd nu im- partaseau aceleasi opinii despre rasete si dragoste, si el nutrea ace- lagi devotament fata de cei pe care fi avea in grija sa. Ceea ce insemna ca fi unea ceva, poate cea mai importanta legatura dintre toate. Ocuprinse dorul de casa, dorul dupa. surorile ei. Acestea nu aveau s&-i calce in veci pragul casei. Nu aveau s: in vizita. Penelope se intinse din nou pe spate vanul alb. Zari o fisura si o urmari cu privirea. =Nu pot sa dorm, zise ea cu voce tare, tanjind dupa alt gen de companie in afara gandurilor sale singuratice. Oare surorile ei casa- torite traisera aceeasi tristete la gandul celor lasati acasa? Ca raspuns la tacerea lui enervanta, Penelope se uit spre el gi continua: Si acum ar trebui sa ma intrebi de ce nu pot si dorm. —Daca chiar vrei sa stiu, de ce nu mi-o spui direct? raspunse sotul ei, oftand. Avea si el dreptate. $i totus — Esti sotul meu, iar eu sunt sotia ta, spuse ea pe un ton pragmatic. 126 atinti privirea in ta-Onoarea unui talhar -Da, sunt constient de asta. Penelope hotari sd ignore raspunsul lui sec si s se facA mai bine inteleasa. —Doi oameni casatoriti trebuie sa invete si-si acorde atentie, si observe cand celalalt este fericit si ce anume il face si zambeasc, zise ea, amintindu-si de salonul de pictura pe care Jonathan il organiza- se pentru Juliet. $i cat de tare se bucurase cumnata ei de surpriza aceea. Rasetele lor voioase atunci cand Juliet se aruncase in bratele sotului ei. Sarutul lor romantic. Penelope simti lacrimi in ochi. $i daca vezi ca cel de langé tine e supa... suparat, trebuie si incerci si-1 faci sA se simta mai bine. -Oh, Dumnezeule, doar n-ai de gand sa incepi din nou sa plangi, nu-i asa? Penelope ill privi furioasd, uitand pentru o dipa de propria suferinta. ~Aio problema cu asta? —Bineinteles, raspunse el, sprijinindu-se in cot. Plansul e o dova- di de slabiciune, genul de slabiciune de care altii se pot folosi pentru a te distruge, fi marturisi el din proprie experienta. Dar eu nu am dugmani. —Nu? o tachind el. Cineva a avut grija s4 povesteasca lumii despre episodul nostru din gradina. Inc4 mai crezi ca nu ai nici un dusman? zise el, dandu-i clar de inteles ca discutia luase sfarsit, dupa care se intinse din nou pe spate. Penelope ramase privind in gol, cu un nod in gat. Dumnezeule, avea dreptate. Fusese atat de preocupata de naruirea tuturor speran- telor sale si de repercusiunile scandalului, ca nici macar nu igi pusese problema ca cineva chiar isi propusese sa ii distruga reputatia. $i sa ii rapeasca orice sansa la un sot iubitor si devotat. »Dar poate cA nu e prea tarziu pentru tine si Ryker." E adevarat, Ryker nu avea si fie niciodata sotul acela binevoitor si fermecator care era Christian, curnnatul ei. $i nici unul dragistos si jucdus precum se dovedise a fi Weston fata de Patrina. E adevarat, casniciile surorilor ei erau diferite de a ei. Dar poate ca aveau gi ei o sansi la fericire, nu? Din dlipa in care o smulsese din ascunzatoarea ei, cApatase o tea- ma de el. Dar barbatul care intrase tiptil in camera lui nu era aceeasi bestie nemiloasa care fi trimisese fiori pe gira spinarii. Ci... Sforditul lui rupse tacerea. 127~ Christi Caldwell ~ Poftim? Adica... Adica... Adormise pur si simplu? In mijlocul unei conversatii? Intr-adevar, nu fusese o discutie cu adevarat relevanta. Penelope se lungi pe tot patul. Dupa toate temerile pe care le avuse- se despre noaptea nuntii, cu un barbat pe care de-abia fl cunoscuse, avea toate motivele sa rasufle usurata sa acesta sforaia la cAtiva pagi de ea. Asa ca rasufla ugurata. Chiar recunoscatoare. Apoi inchise ochii. In sfarsit, se putea odihni. Zgomotele noptii erau incarcate de bataile ceasului gi de sforaitul inabugit al sotului ei. Renuntnd la orice speranta de a mai dormi, is la gura. —Ryker? sopti ea. Ryker? repeti ea, ceva mai tare de data asta. —Ce vrei? mormai el. Nu mi-ai spus niciodata ce de te cheama Ryker. Numele era primul indiciu al identitatii sale si, pentru cd acum erau legati pe vecie, ar fi vrut sa fl inteleaga mai bine. -Numele meu? repeta el intr-o goapta adormita. Parea la fel de iritat dupa cinci minute de somn ca dupa cinci ore. Penelope se foi din nou in pat, atarnand pe marginea saltelei. ~{n timpul ceremoniei, preotul ti-a spus pe numele tau adevarat: Ryker Banbury. Nu Black, completa ea. Ryker rémase la fel de tacut, aga c& Penelope insista: —Am incercat gi atunci sa te intreb, dar... —{mi amintesc, i-o taie el. —Ei bine? il intreba ea, decisa s4 nu renunte. ~Mama mea, Delia Banbury, a fost amanta ducelui de Wilkinson, incepu el, de parca ar fi avut raspunsul pregatit. La nasterea mea nu s-a dat nici o petrecere, nu a fost nici o sarbatoare. Nimeni nu a ras. Nimeni nua zambit. Vorbele lui descriau un episod atat de trist despre ziua aceea de douazeci si unu mai, iar Penelope isi imagina nefericita lui copilarie. »Tu esti cea care a insistat sa afle mai multe lucruri despre el. Esti multumita acum?“ —Moaga mea m-a vandut unui barbat pe nume Mac Diggory, ii spuse el pe un ton complet detasat, dar Penelope se ghemui in pa- tura calduroasa. Povestile acelea despre inceputurile lui modeste o ingrozira si simti un fior rece pe gira spinarii gi o teama cA sen- zatia aceea nu avea sd dispara niciodata. Mi-am ales singur nume- Je, in copilarie. Nu voiam s& am de-a face cu nemernicul acela care 128 duse usor mainileOnoarea unui tathar m-a crescut gi nici cu femeia care mi-a dat viat. Da, Penelope, aceas- ta este povestea numelui meu. Am reusit s4-ti satisfac curiozitatea? Spera ca aceasta remarca tafnoasa gi rece s o descurajeze in a mai pune gi alte intrel Penelope se stradui si-si gaseasca vorbele: —De ce ai ales tocmai Black? E] igi intoarse capul spre ea, iar albul ochilor lui sclipi puternic in intuneric. ~Pentru ca mi-am dat seama inc& din copilarie cat de negru e su- fletul meu. Ai face bine sa nu uiti asta, Penelope. De ce tinea mortis sa ii fie teama de el? Teama era, bineinteles, cea mai sigura varianta de a4 tine pe ceilalti la distanta gi de a te proteja de... suferinta. $i totusi, in mod paradoxal, il privi fra nicio frica. Bra singura in camera cu el, dar lucru acesta nu o inspaim4nta. In schimb, ar fi dat orice si darame fortdreata aceea pe care el o construise in jurul sdu, ca s8 ajunga s3-1 cunoasca pe adevaratul Ryker Banbury. Dupa cateva clipe, igi feri privirea. De data aceasta, de indata ce il auzi din nou sfordind, il lisa sa se odihneasca. Cu cine se casatorise? [si miji ochii prin intuneric, incercand s& desluseasca trasaturile aspre si frumoase ale sotului sau. Insa dis- tanta dintre ei gi lumina slaba nu o lasara s vada nimic. El era cel despre care scriau toate ziarele de scandal, Un barbat temut de toti cei din jurul lui... si, la drept vorbind, chiar i ei ti inspira fricd. Dar era acelasi barbat care se cisitorise cu ea ca sa-gi salveze clubul. Ceea ce spunea multe despre devotamentul Ini fata de afacerea sa. Gandurile nu-i dideau pace, sinu reusi nicicum si adoarma. Pene- Jope se intinse din nou pe spate, cu ochii in tavan. Oare cum ii venise ideea unui lub de jocuri de noroc? Ce fel de persoand fusese inain- te si devina un om de afaceri prosper? Sforaitul lui rupse tacerea intr-un mod cindat de placut. Respiratia Ini parca fl ficea s& par mai real, mai uman, departe de strainul acela rauvoitor si distant. Penelope inchise ochii - si, cumva ciudat, pentru prima oara de cand se culcase in patul acela inalt si singuratic, reugi si adoarma in doar cateva clipe. -Oh, Dumnezeule. Nu. Te rog, nu. Penelope sari din pat si simti de parca inima avea sai iasa din piept. Inc ametita de somn, incerca sd deslugeasca ceva in intune- ricul de nepatruns. Unde se afla? Incepu sa isi aminteascd. Nunta. 129Christi Caldwell ~ Noaptea nuntii. Se freca ugor la ochi, dupa care puse din nou capul pe perna. Avusese un vis atat de real. Auzise pe cineva plangand. Se auzi un suspin usor gi igi indrepta privirea spre locul cu prici- na. il vizu pe Ryker zbatandu-se pe podea. ~Nu, implord el, gafaind dureros, dand din cap in toate directiile. Penelope se uita la el cu inima cAt un purice. Oare ce demoni fi invadasera somnul? ~Nuuuu, suspind el, aproape plangand. in dipa aceea, Penelope sari ca arsa din pat. Ignorand cu desa- vargire podeaua rece, se grabi si ajunga la el. Ingenunche lang’ el dintr-o singura migcare si ii puse mana pe umar. ~ Ry... insa cuvintele ei se incheiara cu un tipat. Ryker ridica o mana gi a lovi cn putere peste obraz, iar Penelope ipa de durere, se dezechilibra si cizu in fund, pe jos. Capitolul 12 SESEPD Dragd Fezzimore, A fost absolut ingrozitor. Am avut un cogmar tn care md pier- dusem, eram singurd i incercam sa scap de doamna Jenkins si nu era nimeni acolo si ma ajute. Fezzi, promite-mi cit n-o sé ma lagi niciodata singura. Penny Yani Cogmarurile nu il ocolisera. Si, de data asta, spre deosebire de ce- lelalte dati, fusese cineva acolo cu el. O domnigoara fara nici o vind, Sotia sa. Simti un gol in stomac. Oh, Dumnezeule! Siolovise. Dintre toate bataile la care fusese partag, batdi in care razbise si cAstigase, nu lovise niciodata o femeie. Nici macar pe tarfa lui Diggory care obignuia sa il bata cu o vergea de metal pe spinare. 130——_— Onoarea unui tafhar Penelope c&zu intinsa pe spate cu cAmaga de noapte ridicata pana la genunchi. {si acoperi obrazul cu palma. Se pregati sufleteste sa vada spaima din ochii ei. in schimb, il privi cumva ingrijorata si indurerata. ~Ce voiai sd faci? mormai el, apropiindu-se ugor de ea. Ce naiba fusese in capul ei s4 vind spre el in timp ce dormea? Ryker o lua ugor de mani ca sa fi vada obrazul gi simti cdi se taie respiratia. Vazu inti- parita pe obrazul ei de portelan urma rosiaticd a palmei sale. —Voiam si... sopti ea, mugcdndu-si buza de jos, iar dovada aceea de durere il mahni profund. Am vazut cd aveai un cosmar gi am vrut s& te trezesc. Discutia de mai devreme despre Diggory gi despre copilaria lui ii trezise cele mai negre cogmaruri. isi duse mana la cap, Sotia sa igi asuma rolul de salvatoare: salvatoarea surorii sale si acum si salva~ toarea lui. Siasta dup ce el traise dintotdeauna cu impresia ci domnigoare- le din lumea buna igi cdutau propriul interes. Ryker ii mangaie ugor vanataia, iar ea tresari. -Te-am mai lovit si altundeva? o intreba el, mangaind-o pe tampla. Omorase atat de multi oameni cu o simpla lovitura la cap. $i aproape cA o omorase si pe ea acum. Gandul acela ii intoarse stoma- cul pe dos. Ea clatina din cap. ~Primul lucru pe care trebuie sa-I stii, mormai el, e c4 nu e nici- odata bine sa trezesti pe cineva daca nu esti pregatita s4-ti asumi consecintele, zise el, dupa care se ridica in picioare cu ea in brate. —Ryker, pot s4 merg gi singura, insist ea, imping4ndu-se in el in timp ce el dadu sa deschida usa. —M& asculti? intreba el, coborandu-si privirea spre ea gi atin- gand-o usor cu nasul. -Nu... nu sunt un copil la scoala, sopti ea tafnoasa. Oricine altcineva in locul ei ar fi izbucnit in plans. $i totusi, tana- ra lui sotie, in ciuda celor cAteva lacrimi din coltul ochilor, ii intalni privirea cu curaj. Ryker deschise usa fara sa ii dea drumul din brate gi 0 inchise ugor in urma lor. Se indreptard impreuna spre capatul coridorului invaluit in intuneric. Din loc in loc se zarea cate un sfegnic de perete, iar umbrele aruncate de lumina lumanarilor dansau ciudat in intu- nericul de nepatruns. 131Christi Caldwell _———. Ag fi putut s-o omor... Ag fi putut s-o nimicesc cu o singura lovitura...“ isi simti stomacul revoltandu-se, lasAndu-] fara suflu. Dupa ce reugise si scape din ghearele lui Diggory, se transformase in pro- tectorul apropiatilor sai, si iat cA acum o pusese pe Penelope la pamant cu o singura lovitura gresita. Isi intoarse capul spre ea gi ii intalni privirea. ~Nu pot si-mi dau seama dacd esti o ametita sau cea mai curajoa- 8a femeie pe care am intalnit-o vreodata. Uimirea licari in adancurile ochilor ei albastri. =Nu e un compliment, bombani el, indreptandu-se spre camera servitorilor. Lui Penelope incepu sé ii tremure buzele gi, chiar gi in intunericul acela, o simti tresarind. ~ Si totusi, ma indoiesc c4 o 4 primesc vreodat’ un altfel de com- pliment din partea ta. La ce altceva s-ar fi putut astepta din partea unei fetigcane in- draznete care fusese in stare sa dea buzna in biroul lui si aproape si-i facd o cerere in cAsatorie? ~La cat de nechibzuita esti, o s4 ajungi in mormént. Trebuia si 0 invete cd pericolele pandeau la fiecare colt; era pentru binele ei. - Asta e 0... 0 amenintare? gopti ea, lingandu-si buzele. Eu nu obisnuiesc si amenint pe nimeni, raspunse el, oprindu-se la capatul treptelor. Eu trec direct la fapte. [si fixa privirea pe buzele ei rogii. fi veni in minte sarutul pe care il impartasisera, iar acum cio avea in brate si cand singurul lucru care fi despartea era o bucata de material alb, simti cd se dadea o lupta apriga in inima lui. S nu te mai atingi niciodata de mine atunci cand dorm. Niciodata. Dintre toate femeile cu care fusese, nu ramAsese sA doarma cu nici una dup ce actul fusese consumat. In parte pentru cd fusese pur si simplu vorba despre sex, dar si pentru ca se temea de cosmarurile care inca il mai torturau. Astfel de episoade incepusera inca din co- pilarie. Calum si Adair se alesesera de multe ori cu nasul insangerat pentru cd incercasera aceeasi prostie ca sotia lui. Ryker isi vazu in continuare de drum. —Dar nu puteam sa-ti ignor plansetele, ii zise ea. Ryker se opri, rosu la fata. —Ba nu plngeam. Ultima oara cand plansese se intamplase pe cand avea patru ani gi fusese palmuit de tarfa lui Diggory. 132~———— Onoarea unui talhar_——— —Ah... nu, nu. Bineinteles cA nu plangeai. Dumnezeule, fata asta nu stia deloc si minta. Dar daca ar fi fost sa te aud plangand, spuse ea pe un ton perfect normal, de parca ar fi stat de vorba intr-un salon elegant si nu cuibarita in bratele lui, lipita la pieptul lui, tot nu m-as fi putut indura sa te las. Nu sunt genul de femeie care s ignore pe cineva care are nevoie de ajutor. Ryker igi cobori din nou privirea spre ea, simtindu-i respiratia pe gat. - Esti o necugetata, milady. O femeie aga ca ea, capabila sd se lege pe viata de un barbat ca el, sa deschida uga fara nici o ezitare gi sa il trezeasca in miez de noapte, nu avea cum sa o sfarseasca bine. Simti un fior pe sira spinarii. Sa faci bine sa incui uga data viitoare, mormai el gio agez pe banca lunga din bucatarie. — Ce usa? intreba ea, aruncand o privire in jurul ei. Ryker scrgni din dinti. -Oh, vrei si spui pe viitor, sopti ea, rumena in obraji. O expresie atat de inocenta si atat de diferita de oamenii sleiti de sentimente cu care obignuia s interactioneze Ryker. Hotarat sa puna la cale un set de reguli care sa ti protejeze viata, Ryker igi puse mainile pe masa, incoltind-o. ~Sa nu te mai apropii niciodata de mine atunci cand dorm. Gata cu intrebrile. $i s4 nu ai incredere in nimeni. Aceste trei reguli s-ar putea sA-ti salveze viata. S-ar putea. Para indoiala ca fata aceasta avea si inventeze noi mo- dalitati prin care sa-gi rigte viata. Penelope il privi imbufnaté, iar Ryker se vazu din nou atras de buzele ei voluptuoase. ,,Dumnezeule, cred cA am s-o sarut din nou.“ Dorinta puse stapanire pe el si se apropie usor de buzele ei. ~In primul rand, daca tin bine minte, ai formulat patru reguli. Ryker se opri la doar cAtiva centimetri de buzele ei, vrajit de cu- tezanta ei. ~In al doilea rand, poti incerca cat oi vrea sA ma intimidezi, dar nu te cred in stare sa-mi faci vreun rau. Cuvintele ei il facura si 0 priveascd cu si mai multa admiratie. insa increderea aceea de neclintit il gi nelinisti. O femeie capabila sa-gi depuna toata increderea in el, un barbat pe care il cunostea de doar trei zile, nu avea ce cduta in lumea lui. Dar daca ar fi fost si 0 trimita inapoi la familia ei la fel de negtiutoare, asta ar fi insemnat sd o puna in pericol in calea lui Killoran. 133Christi Caldwell- Deja ti-am facut rau, fi spuse el, mangaindu-i obrazul umflat. ~Bine atunci. Ryker, sunt sigura ca nu ai fi in stare si-mi faci rau in mod intentionat. E o diferenta. $i pe ce isi baza ea aceasta afirmatie? =Ne cunoaste de doar trei zile, mormai el. -Mi-ai face vreodata intentionat rau? il intreba ea direct. -Nu, recunoscu el. Nu. Na, poftim. Insa se intamplase de multe ori sa isi loveasca fratii care incer- casera gi ei sd il trezeasca din cogmarurile care il torturau noapte de noapte. Conta prea putin daca o facuse sau nu intentionat, impor- tant era cA suferea din cauza lui. -Trebuie sa respecti o serie de reguli care-ti pot salva viata. Aceleagi reguli datoriti crora reusise si el s4 supravietuiasca pani la treizeci si doi, aproape treizeci si trei de ani. ~Bine, dar n-am de gand sa respect nici o regula daca asta in- seamna sa ignor suferinta ori durerea altor oameni... —Nu ma durea nimic, bombini el. — Daca tu alegi sé ignori pe cineva care are nevoie de ajutor, asta ¢ alegerea ta. Si asta inseamna ci suntem doi oameni foarte diferiti. Cuvintele ei erau de prisos. Se privira ochi in ochi, fara sa clipeasca, de parca s-ar fidat olupta intre ei. $i Ryker nu stia daca sa o certe sau daca s4 o sarute pentru incdpatanarea gi naivitatea ei. Incepura sa respire la unison. Oare sa 0 sérute? De unde fascinatia asta nefireasc4 pentru buzele ei ispiti- toare? Pentru mireasma ei... pentru savoarea éi...? Ryker scoase un geamat gatuit. ~Tis-a facut din nou teama? —Nu mi-a fost niciodata teama, raspunse el iritat. Doar ca pielea ei satinata radia o caldurd care era o primejdie mai mare decat cele de pe strazile din Dials. —Milady, obignuieste-te cu ideea ca te pandesc fel de fel de peri- cole la fiecare pas. Ryker se indeparta de lang masa si se duse spre dulapurile de pe perete. Lua cAteva carpe pe care le inmuie in galeata de apa pregatita de bucatareasa pentru spalatul rufelor de a doua zi. Stoarse bine car- pa de apa. Simti privirea lui Penelope atintita asupra lui. Ryker se intoarse la masa gi se agez pe banca, langa ea. —Da-mi si-ti vad obrazul, sopti el. 134Onoarea unui talhar Ea il asculta, increzdtoare, gi isi intoarse chipul in profil. Ryker fi cerceta cu privirea gatul lung si gratios. Ar fi dat orice sa fi sarute pielea catifelata, s& o muste ugor, 4 0 alinte $i si... Penelope il privi intrebatoare. Ryker igi plimba usor degetele pe barbia ei, dandu-i vgor capul pe spate. fi apasa obrazul umflat cu carpa ud, iar Penelope tresari. ~imi pare rau, ii spuse el, ros de remuscari. Cuvintele pe care nu Je mai rostise niciodata pana acum. Nu avea niciodata nici un motiv pentru care si isi ceard iertare pentru gandurile gi actiunile sale. Pana acum. —Nu-i nimic, raspunse ea cu un zambet timid. Oi fi eu o lady, dar am crescut cu trei surori neast’mparate, care au avut grija si se per- fectioneze in arta pugilismului. Fratele nostru ne-a spus intotdeau- na c& e important sA invatdm sa ne aparam, fi explicd ea. Dar fratele ei ar fi fost in stare s4-l rupa in doua daca ar fi ‘vazut-o in clipa aceea cu obrazul rogu. Odata ce compresa se incalzi ugor, o arunca deoparte si lud una nou. li sterse din nou obrazul, admirandu-i parul matasos care cépata parcd o nuanta albastruie in lumina lumanirii. Ardea de nerabdare sa igi treaca degetele prin suvitele ei, sa vada daca erau la fel de fine pe cat pareau. —Ryker, lasi-ma pe mine s4 tin compresa, zise ea, atingandu-i degetele. El ti dadu imediat drumul, multumindu-i lui Dumnezeu pentru lumina slaba care ii acoperea rogeata din obraji. Cum era posibil sa se imbujoreze de parca ar fi fost un baiat neinitiat care mergea pen- tru prima oard la femei? Ce altceva avea si se mai intample? Lectii de vals? Penelope il cerceta din nou cu privirea. Intensitatea din ochii ei il inspaimAnti chiar mai mult decit teama lui de grupuri mari de oameni, Ramase agezat pe banca gi isi scoase o tigara de foi din haina. Am stranutat. Ryker inlemni, cu mana intinsa spre sfegnicul de pe masa. -CAnd erai in gradina ducesei de Somerset si stateai de vorba cu Calum, la un moment dat ati auzit un zgomot. Fratele tau a crezut cA era o rafala de vant. Dar am stranutat eu, zise ea, cu un zambet poznag. Sa stii cA ma gadila pe nas, zise ea, aratand cu degetul spre tra- bucul lui. Fratele meu obisnuia sa fumeze, dar s-a lasat pentru ca... 135Christi Caldwell Parc4 nu tanjise niciodata atat de mult la o tigara de foi, la sen- timentul acela de relaxare cdnd tragea in piept fumul amarui. Ryker ofta gi baga tigara in buzunar, dupa care scoase un pachet de cart incepu sa le amestece. ~Te pricepi, fi spuse ea. Ryker se uita lung la ea, urmarindu-i privirea pe deasupra cArpei albe care ii acoperea obrazul. Avea toate motivele sa fie priceput. In- cepuse sa joace crti pe bani pe strazile din Dials inca de la cinci ani. —Care este jocul tau preferat? fl intreba ea, lasand carpa deoparte. Ryker continua sa amestece cArtile. Uniunea dintre ei fusese gan- dita strict pe baza unui parteneriat pur strategic - o legatura de afa- ceri, Acesta era singurul motiv pentru care s-ti iei o sotie, indeosebi o domnigoara din inalta societate. Insa Penelope insista sa schimbe termenii parteneriatului. »Dar, nu ai discutat concret cu ea despre tofi acesti termeni.” ~Nu raspund la intrebari care ma vizeazd in mod direct. Deja fi impartagise mai multe detalii despre el intr-o singura zi decat o ficuse vreodata cu toti fratii sai adunati la un loc. Penelope il privi uimita. ~Asta nu pare ceva normal intre doi oameni proaspat cAsatoriti, raspunse ea. Insa Ryker nu avea de gand sa facd nici un compromis. [gi cladise 0 fortareata in jurul sdu ca sd se protejeze. O fortareata care nu avea si fie daramata cu una, cu doud de o domnigoara guraliva. Dadu sa 0 descurajeze de orice ganduri romantice, dar nu mai apuca. =Pot? intreba Penelope aratand spre pachetul de carti. Ryker ii intinse cartile cu o privire neincrezatoare. Penelope incepu sa le ordoneze frumos cu degetele ei lungi, de domnigoari. —Inainte sa se cAsatoreasca, fratele meu isi invita adesea prietenii s&joace whist, zise ea, fara s4-gi ia ochii de la pachetul de carti. Obis- nuiam sa ma furigez sa ma uit la ei. Incerca gi ea sé-i urmeze exemplu si sa amestece cartile, dar scapa cateva pe masa. Intotdeauna mi s-a parut un joc tare amuzant aruncatul cu zarurile acelea. —Hazard, mormai el. Penelope il privi intrebatoare. —Hazardul se joacd cu doua zaruri. ~Ah, da? intreba ea. 136Onoarea unui tafhar ———— Oare fusese gi el vreodata la fel de naiv ca ea? Ryker incuviinta cu o scurté migcare din cap. -Hm, zise ea, clatinand ugor in cap, iar o suvita de par ti alunecd pe frunte. As fijurat ca jucau whist. Ryker stranse toate cartile imprastiate gi i le dadu inapoi. Dege- tele lor se atinse cateva clipe, gi simti o explozie de caldura inainte sd se retraga speriat. Ce fel de putere avea femeia aceasta asupra lui? Inainte si o cunoascd, nu ar fi intors niciodata capul dupa silueta i firava, cu soldurile inguste si sanii mici. $i atunci cum se explica c&acum tanjea dupa ea? Penelope igi dadu parul dupa ureche si bagi cartile in pachet. ~In fine, tin minte ca jucau pe pariuri, $i tot felul de pariuri rusi- noase, nu doar pe bani, ii gopti ea complice. Ce zici? Ce incerca sa-i spuna? -Facem un joc? Daca castig eu, am dreptul si-ti pun orice in- trebare imi trece prin minte si tu trebuie s4-mi raspunzi. Daca tu cstigi, ei bine, atunci pofi si ma intrebi ce vrei tu, i propuse ea. Sau potis4 nu ma intrebi nimic. Tu decizi. Ryker se folosea de zaruri gi de carti de joc ca sa-gi stoarca clien- tii de bani. Jocurile despre care vorbea ea erau mai potrivite pen- tru nobili plictisiti si copiii rasfatati. Ryker ofta adanc si incepu si amestece cartile. —Whist. Se joacd in directia acelor de ceasornic, iar asul, popa, dama gi valetul sunt cartile cele mai mari, in ordine descrescatoare, pana la doi care este cea mai mica carte, fi explica el, dupa care puse pachetul de carti pe masa. Taie. a...? il intreba ea cu ochii ei mari. ficu o scurta demonstratie, impartind pachetul in doua, dandu-iei o jumatate si pastrand-o el pe cealalta. ~Da tu prima gi apoi dau eu. Castiga cartea cea mare, se grabi el si-i explice. Cagtiga cine ajunge primul la cinci, Ai inteles? Aproape cA vzu toate rotitele intorcandu-se in mintea ei. =Cred ca... da, raspunse ea, mugcandu-si varful degetului intr-un gest care ar fi facut-o s4 se dea de gol si sa piarda o avere la un veri- tabil joc de car Penelope isi lua cartile de pe masa, muscdndu-si buza de jos, Ryker se uita cu jind la buzele ei voluptuoase de culoare capguni- lor coapte si ar fi dat orice s4 guste savoarea lor. Trecuse prea mult timp de cand fusese ultima oara cu o femeie. Altfel de ce L-ar fi starnit 137Christi Caldwell - un gest atat de inocent incat s4-i vind s4 rupa de pe ea rochia aceea alba si sa faca dragoste cu ea pe masa din bucatarie, fara s4 mai tina seama de cei din casa? Penelope puse pe masa un zece de romb. Ryker incerca din rsputeri s4-gi controleze impulsurile, isi studie cartile gi scoase un as. -La naiba, mormiai ea. Castigul acela fi dadea dreptul la o intrebare... sau, daca ar fi fost si mearga dupa regulile ei, ti dadea lui dreptul la liniste. “~ —De ce erai ascunsa su’ banca aceea? ‘® Penelope isi stranse jenata cartile la piept. -De lasa, soptiea, + Lag? O fata care facuse rost de o birjA care si o duca pe strazile din St. Giles ca sa se furigeze in clubul lui gi sa il ceara in cas&torie? O astfel de fatd nu avea cum sé fie o laga. Da, poate ametita. Dar nicidecum laga. ~De ce spui asta? o intrebi el, venind mai aproape de ea. Penelope puse cartile pe masa. —Asta e deja o alta intrebare. Fara si-gi ia ochii de la ea, Ryker puse jos un valet de inima rosie. Penelope scoase o injuratura deocheata, una care i-ar fi socat pe multi dintre clientii clubului sau. Ryker rnji pe sub mustatd, iar muschii gurii lui protestara la gestul acesta atat de nefamiliar si graitor. —De ce spui ca te-ai ascuns din lagitate? o intreba el, chiar inainte ca ea s& apuce s4 puna pe masa treiul de inima rosie. igi infipse privirea in cartile din mana ei, de parca ar fi gisit acolo rispunsul la toate intrebarile sale. ~Sugoteau cu totii pe seama mea, spundnd lucruri ingrozitoare despre mine si familia mea. Asa ca le-am pus la punct pe cele doua lady, raspunse ea pe un ton dispretuitor care impartagea propriile lui sentimente fata de inalta societate. $i apoi am fugit din sala de bal. De parca as fi fost un copil suparacios si plangacios. Si iat cA tocmai decizia asta a ei reusise sd ii distruga viata. Se asternu o tacere apasatoare intre ei, intrerupta doar de trosne- tul focului care ardea in semineu. -Malasi pe mine si fac cartile? il intreba ea. Nu stiu sa le ames- tec, dar ag vrea sa incerc. 138Onoarea unui tathar Exista oare ceva ce si nu indrazneascé si faci femeia asta? $i, pentru prima oara in viata lui, Ryker se witd oarecum admirativ lao lady. Aduni toate cartile si ile inmand. Ea lua pachetul de carti si incepu sa le amestece cu deosebita iscu- sinta. Ryker o privi gocat. Fata il privi cu un suras jucdus in timp ce se grabi si imparta cartile. —Ryker? zise ea, iar el isi fixa pierdut ochii in cartile pe care le avea in mana. Cata siretenie, isi zise el. Insugi Ryker Black, regele jocurilor de noroc, fusese tras pe sfoara. ~Domnigoara, vad ca te pricepi, fi zise el ~E foarte ugor sa-ti faci o anumita parere despre oameni si si nu te mai razgandesti, ti sopti ea, venind mai aproape de el. Se infierbant c4nd ii simti mirosul floral. -Sa nu mai crezi cA nu sunt in stare de anumite lucruri doar pen- tru ci m-am nascut o lady. Era lesne de inteles ca iar trasese cu urechea pe la usi. Ar fi trebuit sa fie furios pe ea pentru ca reusise din nou sa il pacaleasca. $i totusi, Penelope reusi sa creasca din nou in ochii lui. — Daca vrei sa-ti raspund la intrebare, va trebui s& castigi si mana asta. —Nuera o intrebare, mormai el. Cat de ugor fi fusese sa il joace pe degete. Daca l-ar fi vazut fratii lui acum, s-ar fi ales praful de reputatia lui. ~§tiu, sopti ea cu o sclipire vicleana in ochi. Te gicanez si eu, Ryker. Mai intai il provocase la un joc. Apoi se apucase sa fi facd moral. Pentru ca acum sa inceap si il gicaneze. Ryker arunca pe masa o dama de romb. Penelope il batu cu un popa. — Ce iti aduce fericire? Altceva in afard de jocurile de noroc? adau- ga ea cand el dadu sa vorbeasca. = Nimic, raspunse el, automat, dar sincer. in afara de imperiul pe care reusise s4-] cladeasca in St. Giles, nimic altceva nu-i oferea nici o satisfactie. [i facu semn sa conti- nue jocul. Ea se foi pe scaun ¢i fl atinse ugor cu genunchiul. 139Christi Caldwell- ~Chiar nimic? il intreba, cu dezamagire in glas. ~Asta e deja alt intrebare. Penelope mormai ceva in sinea ei gi ii facu semn sd dea o carte. Ryker scoase un rege de inima rosie. =Bine. Poate cd acum nu-ti mai doresti nimic de la viata. Dar la ce visai cand erai mic? zise ea fnainte s8 apuce s intoarca cartea. Lace visase in copilarie? Pufni dispretuitor. —Penelope, copii ndscuti pe strada nu au astfel de visuri. Ea nu vazuse niciodata uratenia ce se ascundea in spatele acestor pereti care o inconjurau, aga c4 nu avea de unde sa stie sentimentul acela de pustietate. Incerci pur si simplu s& treci de la o zi Ja alta, n-ai timp de pierdut cu fel de fel de visuri. Penelope il privi cu ochi tristi. ~Si chiar nu e nimic ce fi-ai fi dorit sa ai? Protectie. Un adapost. Mancare. Toate nevoile de baza la care tanjea orice animal erau singurele lucruri la care gi-ar fi permis si viseze. Ar fi vrut si continue si ti impartageasca gi mai multe detalii obscure ca sa ti distruga orice sperante naive, cand zari un pahar de cristal pe masa si inlemni. »Am vazut un domn méncand o bucata de sticla... Pe cuvant. Pe cuv4nt cd |-am vazut, daca indrazneste careva s§ ma faci mincinos, vai §-amar de el..." Parca auzi in urechi rasetele de demult ale lui Calum gi Adair, atat de vii de parca ar fi fost aievea. ~Zahax candel, gopti el. Normal ci sirmanii vagabonzi de pe strada erau recunoscatori cand apucau s4 mannce o bucata de paine. Deserturile erau un lux de care se bucurau doar domnii din inalta societate gi copiii lor rasfa- tati. Amintirea aceea fl puse din nou fata in fata cu realitatea. ~Am terminat acum, zise el. Sotia lui ar fi fost in stare sa il poarte pe un drum pe care il daduse de mult uitirii. O mangiie ugor pe obraz. Sunt bine, il asigura ea. Dar nu era bine. Se grabi sd stranga cartile de pe masa. Altd feme- ie in locul ei ar fi plans de mama focului si pe bund dreptate. —Esti prea iertatoare. Ceea ce era o alta dovada de slabiciune. Una care, cu doar trei zile inainte, l-ar fi facut s4 o dispretuiasca. Doar cA acum fl incerca un alt sentiment — neliniste. Caci devenise din ce in ce mai evident ca locul 140Onoarea unui talhar ———. ei nu era in dubul Jadul gi Pacatul, aléturi de barbati indoielnici i femei culesese de pe strada. Se uit lung la ea si fi spuse: —Domnigoara, trebuie sa inveti sa fii cu bagare de seama. Dupa care baga pachetul de carti in buzunar si se ridica in picioare. Penelope sari si ea de pe banca gi se apropie de el, parca sa-i de- monstreze cA nu fi era team. Il privi sfidatoare. ~ Fat de tine? il intreba ea, emanand o caldur imbatatoare. Ryker isi plimba privirea de la buzele ei voluptuoase la semnul de nastere de pe gat. Semnul acela discret in forma de inimioara care il facea si-si piarda mintile gi s8 tanjeasca dupa ea. —Mai ales fata de mine. »Trebuie sd 0 sarut... O prinse de ceafa gi o saruta patimas, gemand de plicere. O saru- t& din nou si din nou. ~Ryker, sopti ea cu rasuflarea taiata, ceea ce fi alimenta gi mai ‘mult dorinta. Ryker gafai usor, o bestie neimblanzita care nu voia altceva decat s& o simta in bratele lui. $4 0 descopere. Penelope il prinse de dupa gat, cuibarindu-se la pieptul lui. Suspind ugor, iar in clipa in care igi departa buzele, el continua sa o exploreze cu limba. Ar fi vrut si o tind la distanta. Ar fi vrut sd fi demonstreze ca era in mare pericol de cand se casatorise cu un barbat ca el. Doar c4 acum ucenicul devenise maestru, acum cand sotia lui ti demonstra cu trupul ei infierbantat de dorinta cat de periculos era so primeasca in bratele lui. O saruta lung si cu pasiune; 0 uniune intensa pe care ea o accept bucuroasa, gemand de placere. Ce sarut nebun. Ar fi trebuit si se opreasca. $i totusi... Ryker continua sa o alinte cu buzele, fericit s4 o aud suspinand de extaz. Ea veni mai aproape de el, arcuindu-si goldurile intr-o invitatie pati- maga. El incepu sa o mAngaie pe spate, lasandu-si mana s4 alunece pe soldurile ei dupa care o apucd de fese si o trase mai aproape de barbatia lui. Penelope se lipi de el, starnindu-l si mai tare. Ryker se retrase usor, iar ea igi plimba degetele prin parul lui in timp ce el incepu sa © sarute pe gat, ficand-o sa suspine de placere. Simti parfumul de flori al pielii ei care actiond ca un afrodiziac puternic. O musca ugor de ureche, gata sa se piarda in mirosul acela imbatator de puritate si inocenta. 141Christi Caldwell ~ O intinse pe podea gi trase de decolteul camasii de noapte, elibe- randu-i sani micuti, perfecti cu sfarcuri savuroase, asemenea unor merigoare, iar el era flmand dupé ele. Ryker isi lipi buzele de mu- gurul acela inflorit si supse ugor din el. Urmara gemete de extaz, iar Penelope isi infipse degetele prin parul lui. —Ryker, suspind ea, iar soldurile ei incepura si se legene usor. Ryker continua sa ii sarute sdnul si fi ridicd ugor cimaga de noap- te, li departa picioarele cu genunchii si isi strecurA o mana intre coapsele ei, urmandu-i chemarea. O auzi gemand profund, purtin- du-l intr-o calatorie nebuna in care nu mai fusese niciodata. Pentru el sexul fusese dintotdeauna un schimb avantajos intre doi oameni care nu voiau altceva decat sa-si satisfac nevoile. Nu simtise nicio- data dorinta aceasta molipsitoare de a explora si de a prelungi mo- mentul la nesfargit. Isi strecura degetul in interiorul ei fierbinte, iar ea igi arcui spatele de placere. Simti picdturi de sudoare pe frunte si continua so mangaie pa- timas. O dezmierda acum cu doua degete, iar ea igi incolaci picioa- rele in jurul mdini sale, gafaind fara incetare. Soldurile ei incepura 8 se legene intr-o miscare intensa, convulsiva. Era atat de aproape de extaz. Setea lui era manat de o dorint primitiva de placere, una irationala si inexplicabila. [si indrepta acum atentia spre celalalt san pe care il neglijase pana atunci, iar Penelope il stranse la piept. ~Te rog, suspind ea, iar glasul ei il excita si mai tare. Ryker continua si o descopere cu degetele, iar ea igi ridica ugor goldurile Ia chemarea lui. igi strecura un alt deget in interiorul ei umed, iar intregul ei trup se incovoie. Dupd care gematul ei asurzitor se auzi ca un ecou in intreaga incdpere, isi arcui spatele si incepu sA gafaie ugor, tot mai ugor. — Ryker, sopti ea, dupa care se prabusi. Respiratia ei intretaiata fi sufla in ureche, la unison cu bataile ini- mii lui. Un zAmbet pierdut aparu pe chipul ei, de parca nu i-ar mai fi lipsit nimic de la viata. Ryker se intoarse gi el pe spate si ramasera unul langa celalalt, umar la umar. Reusise sa fi inchida gura, igi zise el, in lips de alte cuvinte. Ori- cum, vorbele nu fusesera niciodata specialitatea lui. Dumnezeule! Ce fusese asta? Simti un gol in stomac. Contrac- tul de afaceri intre ei doi nu includea nimic altceya. Ins acum cA se imbatase cu mirosul ei floral si cd degetele lui erau inca umede 142Onoarea unui talhar ———— de la orgasmul ei, casatoria lor luase o noua intorsatura care mergea impotriva regulilor stabilite initial. Un sforait lin fi intrerupse sirul gandurilor si intoarse capul spre ea. Adormise? Adormise. Nici alta femeie nu primise incuviintarea de a dormi in patul lui, daramite in bratele lui. Apropierea ei il inspaimanté mai tare decat orice bataie la care fusese partas pe strazile acelea periculoase. Ryker fi mulfumi Celui de Sus pentru somnul ei. Chiar dacd dorinta inc mai zvacnea in el, prefera de o mie de ori tortura asta in locul emotiei necontrolate pe care o vazuse in privirea lui Penelope. igi duse mana la cap frustrat. Cum de reugise s& igi piardA mintile si si o atinga — din nou? Era o foame inexplicabila care nu avea nici un sens. Nu avea nevoie de asa ceva. In clipa aceea gtiu cd o femeie ca Penelope, care reusise s4 il puna la punct si care ii intorcea Jumea cu susul in jos de fiecare data cand intra intr-o incdpere, avea sa fi puna in pericol clu- bul si sinatatea mintala. Trebuia sa aiba grija sa ti explice care era locul ei in Iadul si Pa- catul, ca s& isi puna din nou viata pe un figas normal. Se ridica in picioare, ti aranja cdmaga de noapte gi o ridica in brate. Ba se cuibari la pieptul lui, dovedind ca eva la fel de naiva gi in somn. Dumnezeule, dorinta se trezi din nou in el cand o sim#i foindu-i-se in brate. esi pe coridorul intunecat. Cand ajunse in dreptul scarii care didea spre camerele private, paznicul Oswyn tresari, O zari pe continua drumul, iar treptele sc4rtaira ugor sub greutatea lui. Odata ajuns la usa dormitorului, simti fiori pe gira spinarii si arunca o privire in jur. Umbrele parca dansau periculos pe peretii coridorului pustiu. [si scutura capul gi intra in camera, inchise uga in urma lui si o incuie cu cheia. igi facu loc prin haosul pe care il facuse Penelope in camera lui si o intinse usor pe pat. Pe patul lui. Nu, pe fostul sau pat. Facu un pas in spate, pregatindu-se s4 plece. Dar se intoarse si trase cuvertura peste silueta zvelta. Fiind nevoit sa aleaga intre a ramane in aceeagi inc4pere cu ea, in timp ce trupul lui incd tanjea s-o posede, sau a renunta la orice incercare de a mai dormi in noap- tea aceea, Ryker alese sa plece. 143Christi Caldwell: Clubul sau fusese intotdeauna o modalitate perfect de a-silua gandul de la problemele de zi cu zi. Doar cd nu simtise nicioda- ta pana atunci o mai mare nevoie de a-gi lua gandul de la tot ce se intampla. Capitolul 13 EEEPD Draga Fezzimore, Nue corect ca Jonathan are voie sa mearga la club, in timp ce eu sunt obligaté sd rémén acasé si sd suport lectii ingrozitor de plictisitoare despre bune maniere si conduitd. Barbarii sunt singu- vii care se distreazd... Penelope 12 ani (Aproape 13. In curand.) In timp ce Clara o ajuta sa se pregiteasca in dimineata aceea, Pe- nelope igi studie chipul in oglinda. Obrazul ei nu purta nici o urma a intamplarii neasteptate de seara trecuta. Zambi. De fapt, i se citea entuziasmul debordant pe obrajii rumeni gi in sclipirea din ochi, 0 bucurie pe care nici macar starea de iritare a Clarei nu ar fi putut s ostrice. Penelope isi fagaduise sa fie cuviincioasa, dar poate ci toata po- vestea asta cu norme gi bune maniere nu avea pan la urma nici un sens, Caci fara indoiala ca pasiunea din sarutul lui Ryker si extazul pe care il descoperise in bratele lui nu aveau pret. Aseara, strainul acela salbatic de care invatase sa fi fie teama cu doar cateva zile inainte o invitase la un joc de carti gi igi deschisese sufletul in fata ei. ,Incerci pur si simplu sa treci de la o zi la alta, n-ai timp de pierdut cu fel de fel de visuri..." Zambetul ei pali ugor. Ajun- sese sa-] vada pe acest Ryker Black ca pe un strain distant, de nein- duplecat care stérnea teama si pentru care nu conta nimic altceva, in afara de clubul sau. Totugi, noaptea trecutd o lasase sa fie martora la o.urma de vulnerabilitate care il ajutase sa se transforme in barbatul din prezent. Noaptea trecutd avusese grija de ea cu o gingagie care contrazicea toate cuvintele nemiloase pe care le auzise la adresa lui. Clara fi aranja parul intr-un coc gi fcu un pas in spate. 144Onoarea unui talhar ~Doamna Black, mai aveti nevoie de ceva? intreba ea, rupand ta- cerea. De mancare. De un prieten, De sotul dumitale. Dar igi dadu seama din tonul vocii ei ca ar fi preferat sa igi taie o ménd decat sa o ajute cu altceva, aga ci Penelope raspunse cu 24m- betul pe buze: ~Nu, Clara. Multumesc. ‘Mama obignuia s4 spund cd mai repede cAstigi pe cineva de partea ta cu vorba bund. De-abia acum igi dadu seama cata dreptate avea. Si totugi, nu observa nici o reactie pe chipul ei neinduplecat. Clara facu o scurta reverent gi se retrase, inchizand usa in urma ei. Penelope era hotarata s4 nu puna la suflet comportamentul ei. ‘Toti angajatii de la club stiau prea putin despre ea. Cel mai pro- babil o considerau o lady rasfatata si aroganta care se uita de sus laei. $i poate c4 in cei patru ani in care se straduise sa adopte o ati- tudine cuviincioasa ajunsese sa fie genul de lady enervanta care si strambe din nas in fata unui astfel de club. Doar cd ea era mai practi- c& decat oricine altcineva. Ce stia in momentul de fata? Ryker Black era proprietarul unui dlub de jocuri de noroc. Ce altceva? Ryker Black ar fi preferat sa o stie pe ea moarta, decat s&-gi puna fn pericol afacerea. Ce altceva? Clubul lui devenise gi casa ei gi nu avea de gind si se lase data la o parte in timp ce el igi vedea de afacerea lui. Dupa cateva clipe, Penelope reusi si gaseascd drumul spre buca- tarie. Deschise larg usa si intra — toat lumea se opri imediat din treaba. Calum ramase cu furculita la gura, alaturi de ceilalti trei bar- bati cu care statea la masii toti trei la fel la fel de fiorosi si plini de cicatrice pe fata. [l recunoscu pe unul dintre ei ca fiind paznicul care 0 tarase pana la biroul lui Ryker cu cateva zile inainte. Penelope raimase in prag. Prea bine. Aparent regula aceea cu ,hai sd ne ridicim in picioare cand intra o doamna in camera“ nu era valabila aici. Totodata, nu se aflau tocmai intr-un salon londonez elegant, ci in bucataria unui dub de jocuri de noroc, plina ochi cu servitori care umblau de colo, colo ‘Tacerea aceea tensionata continua s4 se prelungeasca, asa ca Penelope facu un pas in fata, cu zambetul pe buze. Servitorii igi vizurd mai departe de treburile lor. Penelope se apropie de Calum, fara si renunte la surdsul fortat. 145Christi Caldwell Buna... Barbatul inalt, chel, cu cicatrice pe fata, care sedea la dreapta lui Calum, se ridicd brusc in picioare. Vazand ura care mocnea in oc lui, Penelope inghifi in sec. Insa individul nu spuse nimic, doar isi trecu un picior peste banca. -... dimineata, sopti Penelope dupa ce bestia aceea iesi pe usa. —Eleste Stone... doctorul nostru, ii explicd Calum, facand referire Ja barbatul care tocmai ce iegise din bucatarie. De ce aveau nevoie de un doctor la club? Mintea ti vuia de intre- bari. Ce fel de pericole o asteptau? Curnnatul ei fi facu semn spre celelalte doud brute care aveau deja privirile atintite asupra ei. —El e Adair. Iar el e Niall. Ceilalti frati ai lui Ryker. Penelope Black, sotia lui Ryker. Sotia cu care Ryker nici macar nu se sinchisise s& le facd cu- nostinta. Penelope incerca si nu se lase intimidata gi facu o scurta reverenta. imi pare bine de. ins cei trei deja igi reindreptasera atentia spre mancarea din farfurie, savurand-o cu lacomie. Continuara sa vorbeasca intre ei cu mancarea-n gura, fri nici o jena. in ciuda faptului c& tocmai facuse cunostinta cu cei trei frati, Penelope nu se simti in largul ei. Ryker de-abia daca ii vorbise despre fratii gi sora sa. Oare in ce masura decizia lui de a se csa- tori cu ea fusese influentata de dorinta lui de asi proteja fratii? Fratii acestia care mancau cot la cot. Ce atmosfera placuta si fa- miliard. $i in familia Tidemore se punea pret pe familie si pe devo- tament, aga cd nu se putu abtine s4 nu simtd o legaturd cu acesti strdini necizelati. Dupa care igi dadu seama cd lipsea cineva si aruncé o privire in jurul ei. Oare unde era Ryker? —Adair, registrul de contabilitate trebuie sa fie gata pana la pranz, zise Calum, intrerupandu-i gandurile. ‘Strainul cu par saten musca hulpav dintr-o bucata de paine. — Dar trebuie s& mai verific ultima comanda de coniac. ~$tii prea bine ca nu pot sa-i spun una ca asta. Ai grij sa-lai gata latimp. Cei trei frati igi continuara discutiile de parca Penelope nu ar fi existat, iar ea isi indrepta atentia spre banc. Adair si Niall stateau 146Onoarea unui talhar ——— asezati pe marginile bancii, asa cA nu avea incotro decat sa treaca peste ea. Dar invitase si caldreasca barbateste inainte s4 stapaneasca pe deplin tehnica lateral. Prin urmare, igi sufieca faldurile rochiei si ridici piciorul de partea cealalta a bancii. Discutia se opri de indat, iar Calum se ineca cu mancarea in gura. Penelope se uita in directia lor cu un zambet timid. Oare o credeau prea cuviincioasd ca sa se aseze astfel de o banca? Ei bine, noua ei familie avea si descopere cA nu era nici pe departe o lady cu nasul pe sus. Penelope il batu pe cumnatul ei pe spate. Cred cd ar fi mai bine sa iei dumicati mai mici gi s4 nu mai vor- besti cu gura plina, fi sugera Penelope dup ce acesta reusi in cele din urmé sa-gi tragi suflul. Penelope se aseza la masa, iar Adair izbucni in ras gi, chiar si dupa ce Niall fi arunca o privire urata, Penelope simti atmosfera mai putin tensionata. O tanara servitoare se grabi sa fi aranjeze farfuria, gervetul gi ta- cAmurile, iar Penelope ii mulfumi, Lua gervetul alb si gi-] intinse in poala, dupa care igi taie o bucata de sunca si incepu sa manance. ~Soful meu a mancat deja? intreba ea dupa ce termina de mestecat. Cand vazu ca nimeni nu se grabi si-i raspunda, Ind 0 noua inghititura. ~Ryker nu mananca cu noi, fi explicd Calum, luand o gura de apa. Penelope dadu vorbeasca, dar se razgandi de cateva ori. —Niciodata? izbucni ea. Cu siguranta cé nu. —Ryker nu ne lasa sa-i fim alaturi, zise Adair incet. -La micul dejun? Cu siguranté sotul ei nu era o persoand atat de retrasa incat sa nu deschida sufletul nici macar in fata familiei sale, nu? ~Are el motivele lui, mormai Adair. Ryker ne tine pe toti la dis- tanta. $i n-o sa faca o exceptie pentru tine. Acestea fiind spuse, fiecare dintre cei trei frati se ridica de la masa si iegi din bucatarie, lasind-o pe Penelope singur’. Penelope isi in- clesta pumnii in poald si igi fixd privirea in farfurie. Probabil ci acum familia Tidemore era adunata in jurul mesei, bucurandu-se de com- pania celorlalfi, Simti cateva lacrimi in coltul ochilor. Sa nu plangi. Sa nu plangi." 147Christi Caldwell- ~Milady, va servesc cu un pahar cu apa? o intreba aceeasi tandra servitoare de mai devreme, care prea de-o varst cu Poppy. Ise facu dor de casa. Cat de mult fi lipsea sora ei! Penelope clipi de cAteva ori, incercand sa-si stapaneasca lacrimile. ~Nu, raspunse ea. $i te rog sd-mi spui doamna Black. Daca sotul ei era hotarat sa se descotoroseasca de legaturile sale aristocratice, atunci nici ea nu avea si se complice cu formalitati inutile. Care este numele tau? ~Amanda, doamni, raspunse fata uitandu-se la ea cu ochii mari. Oare si copila aceasta o credea o snoabi plina de aere? ~Multumesc, Amanda, repeta ea. ~Amanda, urla bucatareasa din coltul celalalt al bucatariei, iar fata se inrosi. —Doamni, se grabi ea si-si ia la revedere cu o reverenta. Penelope ramase locului, cu ochii in farfuria abia atinsa, simtind toate privirile servitorilor atintite asupra ei. Ofta din tot sufletul si iesi din bucatarie. Sotul ei nu avea de gand sa ia masd cu ea. Cumnatii ei se grabisera 88 plece de parca i-ar fi blestemat. Pana gi servitorii o dispretuiau. Ei bine, nu avea nici un rost sa-si plang’ de mila. Penelope igi continua drumul pe scari si pe coridorul lung care ducea spre apartament. Sotul ei o credea o fata naiva care nici macar nu stia diferenta dintre un joc de hazard gi whist. Poat ca locul aces- ta nu era casa eleganta si primitoare in care se visase locuind alaturi de sotul ei nobil, dar acesta era acum caminul ei. Penelope trecu pe langa biroul lui Ryker si auzi voci. —Dar, Ryker, sunt sora ta. Glasul iritat al ducesei de Somerset ajunse pana la urechile ei, iar Penelope inlemni. Arunca o privire spre usa, dupa care cercet co- ridorul. Oare de cate ori nu fusese mustrata pentru obiceiul ei de a asculta pe la usi? §tia prea bine cA facea o greseala, dar nu se putu abtine sa nu-si lipeasca urechea de usa —Ryker, vrei si spui ci nu fi s-a parut relevant s& ma inviti Ja nunta ta? Durerea gi socul din glasul ei fura intampinate de o ta- cere stoica. Penelope isi simti inima bubuind. »Chiar nu ai nimic de spus?" Oare fusesera cuvintele ei sau ale ducesei? 148Onoarea unui talhar ~ —Am acceptat sA mA c4satoresc cu o lady. Lady?" Barbatul aces- ta care fi dezmierdase trupul cu atata iscusintd si cu care impartise rasete la masa din bucatarie o vedea ca pe o simpla , lady“? Am facut ceea ce astepta societatea, continua el. Societatea ta. Se incrunta. E] ar fi acceptat oricand si se rupa de lumea aceea din care facea ea parte, igi spuse Penelope. ~E sisocietatea ta, striga ducesa, dand dovada de un curaj impre- sionant. Penelope o aprecie enorm pentru ca nu se ferea si spund adevarul. Esti fratele meu. As fi participat bucuroasa la nunta ta. —Ne-am casatorit din interes. Nimic mai mult, Ea are nevoie de un nume gi de protectie pentru sora ei, iar eu vreau sd salvez reputa- tia clubului meu, raspunse sotul ei, pe un ton care dadea de inteles ca discutia luase sfargit. Era determinarea unui barbat care nu dadea socoteala nimanui si care, prin urmare, considera subiectul incheiat. Penelope se holba fara sa clipeascé la usa, fara aer, de parca cineva ar fi lovit-o in capul pieptului. Chiar daca stia prea bine cA spunea adevarul. Chiar daca ea fusese cea care fi propusese acest aranjament de pe urma ciruia beneficiau amAndoi, jocul intim din bucatarie si imbratisarea aceea exploziva fi alimentasera speranta cd ar putea fi ceva mai mult intre ei. El o primise in bratele sale noaptea trecuta gio trezise la... viata cum nu ar fi crezut niciodata cd era posibil. ~Doar pentru cd de la asta a pornit aranjamentul vostru, nu in- seammA cA nu poate fi mai mult de atat, zise ducesa, ca un ecou al dorintelor secrete ale lui Penelope. $i, spune-mi, ai de gand sa o lasi pe Clara s& mani aici? Clara? Schimbarea brusca a subiectului o facu sd ridice din spran- cene. De ce o interesa pe ducesa daca...? =Te pot ajuta cu ceva? Penelope tresari. Se trezi fata-n fata cu Adair care o privi suspi- cios cu ochii lui verzi. Team. Neincredere. Cruzime. Toate pericolele care pandeau pe holurile noii sale case. —N-nu, réspunse pe un ton sovaitor. Cumnatul sau se uita lung la ea, dupa care ii oferi bratul. Pene- lope ezita cateva clipe, dupa care {l lua, E] ii facu semn spre o came- ra, iar ea intoarse capul sa se uite spre uga camerei ei. lata cd un alt barbat din infernul acesta ar fi vrut sa o inchida intr-o inchisoare fara ferestre. Ei bine, nu avea de gand sa-i dea lui socoteala pentru planurile ei. 49Onoarea unui talhar~ Pentru prima oard in viata ei ar fi dat orice sA se fi nascut siea cu usurinta lui Poppy de a inventa povesti. Oswyn facu un pas in lateral, iar Penelope rasufla ugurata. {si flutura parul pe spate si igi vazu mai departe de drumul ei. Simti privirea lui arzAtoare in ceafa gi mari pasul inainte ca acesta sa isi dea seama cd fusese pacalit. Ryker si angajatii lui trebuiau s4 priceapa cd nu avea nici cea mai mica intentie si le urmeze regulile. Era o diferenta intre a respecta normele de conduita $i bune maniere si cu totul altceva sa igi lase viata ghidata de aceste reguli. Era o Tidemore. Chiar daca sotul ei incd nu parea si inteleaga semnificatia numelui cu care se nascuse. Caci era 0... Penelope in- Jemni, privind gocata in jurul ei. In ziua nuntii sale, fusese zorita spre camera ei gi nu apucase sA descoperea grandoarea acestui loc. $i acum fcu ochii mari, ca sa fie sigura c& nu-i sc&pa nici cel mai mic detaliu. Cerceta totul de la co- vorul rogiatic la mesele de joc imbracate in catifea. Iar domnii adu- nati in jurul acelor mese stateau cu privirile atintite spre cartile din mana lor de parca intreaga lor viata ar fi depins de jocul acela. Scoase un suspin lung pentru cd stiu in clipa aceea cA toate promisiunile pe care i le facuse mamei sale de a fi cuminte $i cuvi- incioasa nu aveau sa se concretizeze vreodata. Caci simti cum entu- ziasmul acela din copilarie puse din nou stapanire pe ea, o dorinta nebuna de explorare, motivul pentru care toti servitorii o porecli- sera ,Poznasa". Penelope pasi tantosa in sala de jocuri. Crupierii se uitara unul ca- tre unul in directia ei, privind-o uluiti pret de cateva clipe, dupa care nu aveau incotro decat sa-gi indrepte din nou atentia spre clientii de la masa. Soaptele domnilor care ii observar’ prezenta in cele din urma i umplura urechile. Penelope ramase cu privirea atintité inainte. Cu fiecare pas simfi c& nodul din gat avea sa o sufoce. Cumva, peste noapte, se transformase intr-o tanara fara casa. Parasita de inalta societate din cauza scandalurilor in care se implicasera fratii ei gi acum din cauza scandalului pe care ea insasi il starnise, Penelope simti ca nu-si gasea locul nici in universul lui Ryker Black. Dorul de casi © lovi din nou. Era o reactie prosteasca, infantil la care mai mult ca sigur cA Ryker se agtepta din partea sotiei sale. Si, da, avea drep- tate. Cci macar in casa Tidemore fusese gicanat, enervata $i... 151Christi Caldwell — observata. Aici toata lumea se uita la ea ca la o ciudatenie, o fiin- {8 bizard care fusese smulsa din habitatul ei natural si aruncata intr-un loc necunoscut. Oh, Dumnezeule! Simfi un gol dureros in stomac gi incercd si se concentreze doar pe durerea aceea, incercand sa se abtina s& nu iz- bucneasca in plans. Intoarse spatele la toate privirile lor iscoditoare si se asezA la 0 masa goala. Se apropie de ruleta si o invarti ugor cu varful degetelor. Chiar si migcarea aceea simpla o tmpinse intr-o cursa nebund. Cer- cet cu privirea toate numerele care zburau prin fata ochilor sai, cu petele de rogu si negru. ~Nu ai ce cauta aici. ‘Tresari cand auzi vocea lui Calum, dar nu se intoarse cu fata la el. El era barbatul — ba nu, fratele — pe care il vazuse alaturi de Ryker in noaptea aceea in care totul se sfargise. ~$i unde altundeva si ma duc? il intreba ea, pe un ton sarcastic. ‘Toti pareau sa stie mai bine decat ea unde fi era locul. Roata se opri usor, iar Penelope dadu sé o invarte din nou. Calum veni mai aproape de ea io opri. Stia prea bine ca de data aceasta ve- nise randul lui Calum sa ii find moyal4, si era sigur cd avea sa izbuc- neasca in plans in mijlocul dubului, de fata cu toata lumea. lar toti nobilii aceia aveau sa plece acasa si si barfeascA pe seama ei cu... ~Ce numar? —Poftim? il intreba ea, nedumeriti. Nu avea de gand sa o izgo- neasca gi el? ~Spune-mi ce numar vrei sa alegi, ii explica el, prinzind intre degete bila alba. — Doi, se grabi ea si raspunda. Céci trecusera doua zile de cand renuntase la viata ei pentru a se aventura in noua ei realitate scandaloasa. Calum invarti roata gi arunca bila in directia opusa. Penelope privi cu neribdare intregul joc, chiar daca stia cd nu avea nimic de cAstigat, poate doar o mica bucurie. Roata incepu cetineasc, iar bila sari usor de la un numar la celalalt. Trei. Atat de aproape de un cAstig, cea ce nu insemna altceva decat cd pierduse. Penelope ofta cu tristete. ~S-ar putea si crezi ca ai ganse de castig, Sunt doar treizeci si gap- te de numere, fi zise el fara s4-si ridice privirea de la masa. Dar e mai bine sa te obignuiesti cu ideea cd n-ai cum sa castigi. Nu aici. 152Onoarea unui tathar Penelope se uit lung la el. Agadar, si aceasta fusese un fel de lec- tie. Nu avea sa castige niciodata cu adevarat un loc in iadul acela. Sau incerca si fi spuna ceva mai mult? Poate facea referire la sotul ei, la Ryker? Penelope intinse mana $i apuca bila alba. =Presupun ca depinde de ce intelegi tu prin castig, Calum. Pene- lope fi imita migcarea de mai devreme si invarti roata, aruncand bila in directia opusa. Eu nu vad castigul ca fiind negru sau rosu, ci fiorul acela de entuziasm. Capacitatea de a incerca gi de a obtine ceva cand toata lumea pariaza impotriva ta. Chiar dacd bila ta nu aterizeaza in spatiul corect, tot exista bucuria de dinainte. Roata incepu sa inceti- neascé, iar Penelope observa ca bila cdzu pe numérul doi. Ag spune cAeste un alt fel de castig. Poate ca nu avea sa aiba niciodata parte de un sot iubitor, dar asta nu insemna cA nu-gi putea culege fericirea din alte hucruri. Nici in ruptul capului nu avea sa-i permita lui Ryker Black, fratelui su sau oricarui alt angajat al cubului sa fi dicteze cum sa-si traiascé propria viata. Calum o cerceta cateva clipe cu privirea, dupa care facu o migcare atat de scurt& din cap c& aproape ca ar fi ratat-o daci nu ar fi avut privirea atintita asupra lui. ~Ai gi tu dreptatea ta, milady. Bra un fel de incuviintare. Un ar- mistitiu, chiar daca unul tulburator. ~Penelope, insist ea. Chiar daca era doi straini, faceau totugi parte din aceeagi familie, macar cu numele. Dintr-odata se auziri mai multe tipete in spatele lor. Izbucnise cearta intre doi domni destul de nervogi. Calum reactiona imediat. O prinse de mani gi se grabi sa traverseze salonul cu ea. Penelope vazu doi barbati care se luasera la bataie. Unul dintre ei fi dadu un pumn in nas celuilalt, iar sangele tasni peste tot. Pe- nelope simti cd i se intoarce stomacul pe dos si cA avea si vomite in orice clipa. isi aminti un episod din copilarie in care igi fugarise sora prin Kent gi cézuse cu genunchiul pe o piatra ascutita, patandu-si rochita alba cu sange. De atunci, de fiecare data cand vedea sange, simtea ca oiacuameteala. ~Doamné Black? o intreb Calum ingrijorat. Penelope trase addnc aer in piept. Era hotarata sA nu le mai arate nici o urma de slabiciune. 153Christi Caldwell —Sunt bine, rispunse ea, grabindu-se si iasa din salon. Odata ajunsa la treptele care dideau spre apartamentul privat, se uit’ in urma ei spre barbatul acela care o urmari indeaproape de parca ar fi fost cAinele credincios al lui Poppy. Du-te. Sunt sigura cA ai lucruri mai importante de facut decat sa stai cu ochii pe mine. ~Tu esti responsabilitatea mea. Responsabilitatea. Cum, necum, exact asta devenise — 0 respon- sabilitate pentru Ryker, pentru barbatul acesta, pentru menajera nemultumita care trebuia sa fi poarte de grija. ,Si totugi, doar asta ai fost dintotdeauna, nu?“ Iti promit cd pot s4 urc singura pana in camera mea, nu am nevoie de ajutor, il asigura ea. Calum ezita o clipa, dupa care facu o scurta plecdciune si se grabi 88 se intoarca in sala de jocuri. Odata ramasa singura, Penelope se lisa sa cada langa perete. In- cercd s& isi controleze respiratia gi sa alunge greata. Strigatele ina- busite care se auzeau dintre sala mare reugira si-i distraga atentia de la imaginea aceea cu nasul rupt si sange imprastiat peste tot... Penelope gemu, si asta nu facu altceva decat s4 invite din nou amin- tirea aceea. Copila find, obignuise s4 auda povestile fascinante ale fratelui sau despre asemenea cluburi, astfel inct gi le inchipuise ca pe nigte Jocuri minunate pe care ar fi dat orice s4 le cunoasca in realitate. Oricat de incitant ar fi parut sa petreci ore intregi visind cu ochii deschisi la un astfel de club, era cu totul altceva si fii martor la bata- ile violente care explodau la tot pasul. Deschise ochii gi privi in gol spre capatul celalalt al scarii. La fel cum se pacalise singura cd isi putea transforma casnicia in una plina de iubire, la fel se ingelase si in privinta acestor localuri blestemate. In visurile ei, niciodat nu fusese inchisd intr-o incdpere fara fe- restre, fara mobila gi fara companie. Auzi pe cineva tipand si tresari, luand-o la goand pe scari. Chiar si pe timp de zi, penumbra domnea pe coridoarele acelea inguste, accentuata de podeaua inchisé la culoare din lemn masiv gi de pereti oi, fara nici un tablou. Merse fard noima pe holurile acelea intortocheate, intrand din- tr-o camera in alta, una mai pustie ca urmitoare, de parca doar fan- tomele ar fi locuit acolo. inca din copilarie piesele de mobilier, tablourile, decoratiunile de tot felul i se parusera lucruri... firesti. Peretii amintirilor ei erau im- 154—_————- Onoarea unui talhar podobiti cu tablouri cu peisaje si portrete ale strabunilor. Erau vaze pline cu flori puse pe masute elegante. Tapet din satin in culori vi- brante. Oare asa fusese dintotdeauna casa ei? Sau poate ci si mama ei ajunsese dupa cisatorie intr-o locuinta pustie, care avea nevoie de bunul ei gust? Un lucru era cert: mama gi cumnata ei nu ar fi ezitat sa aduca modificari in casa. Penelope ajunse la cea din urma camera si deschise larg usa. In- hala o gura sanatoasa de praf. Incerca din greu sa deslugeasca ceva in intuneric gi privi in urmi. Se astepta ca in orice clipit’ unul dintre angajatii nervosi ai lui Ryker s& apara de nicaieri gi sA o izgoneasca. Isi petrecuse toata viata incercand si-si multumeasca mama, fra- tele si, odata ajunsa la varsta adolescentei... societatea. Dar oare se obosise vreodata sa se gandeasca la ea insasi? Se tntrebase vreodata ce anume o ficea pe ea fericita? Numerele scrise cu cerneala neagra din registrul ui Adair ince- pura sd devina din ce in ce mai neclare. De fiecare data cand petre- cea mai mult de jumatate de ceas cu ochii in paginile registrului, se intampla acelasi lucru. Ryker scutura din cap, incercand sa isi focali- zeze privirea asupra lor. ‘Asta trebuia sa fie singura explicatie, de ce altfel ar fi petrecut atata timp cu nasul in documentele acelea? Chiar daca cuvintele ramasesera dintotdeauna o enigma pentru el, in decursul anilor invitase macar sa facd ordine printre numere. Ins acum ingiruirea aceea de numere parea la fel de misterioasa ca paginile cartilor pe care nu stia sd le citeasca. »Pai, dupa cum bine ai spus-o chiar tu, «pentru cé m-am cAsa- torit... doar cA te-ai c4satorit cu cineva, cu mine... asa ca impreund ne-am cAsatorit».“ Lumea lui luase sfargit. Nu exista nici o cale de scdpare. Amintirea gemetelor ei de placere continua sa il tortureze, facan- du-l si tanjeasca dupa ea. Ar fi dat orice si-gi treaca din nou degetele prin parul ei matasos si bogat. Buclele acelea minunate care ar fi me- ritat s& se odihneasca pe o perna si nu pe o podea de piatra. Tranti registrul pe masa imprastiind hartii pe jos. De-a lungul timpului se culcase cu nenumarate femei. Singura amanti fideli fusese Clara, insi era doar un aranjament lipsit de emofii, din care amAndoi avuseser’ de cAstigat. Doi oameni care se foloseau reciproc ca sa-gi satisfac dorintele carnale, stiind prea bine ca nu insemna nimic mai mult. 155— Christi Caldwell- Nu i se intamplase niciodata sa ramana cu gandul la Clara sau la oricare alta femeie. Nu simtise niciodata chemarea aceasta naucitoa- re gi nebuna care il facea sa se gandeascé la ea... si, mai mult decat atat, sa igi doreasca s& 0 vada in fata ochilor. Ryker igi scoase o tigara de foi din cizma gi o aprinse la flacira lumnirii. Trase adanc aer in piept, savurand fumul care ii invada plaménii. Toate regulile pe care si le impusese, zidurile pe care le con- strnise in jurul sau, erau daramate de pairii lui care ii distrusesera viata dintr-o simpla neintelegere. De o sora care igi fcuse curaj sa ii spund ce credea despre faptul ca Ryker ii tinea pe cei din jur la distan- 4. De o sotie care isi gasise placerea in bratele lui. Trase din nou din tigara. $tia prea bine ca nu avea sa-si gaseasca Tinigtea, aga ca iegi din birou si traversa coridorul intunecat, in drum spre observator. Deschise larg usa si facu un pas in fafa. Tl gasi pe Calum la fereastra, cercetand salonul de jocuri. Acesta Si aruncd o privire peste umar, dupa care igi indrepta din nou atentia asupra meselor. =De regula, mu vii la observator la ora asta. Remarca lui avea mai multe substraturi. Ryker se apropie de el gi se ageza la dreapta lui, umar la umar. El nu dadea nimnui socoteala. ,,$i totusi, tu ai ales sa te casato- resti cu mine... Aga cd, normal ar fi sa mergem la masa si sa stai fara A comentezi..." Ryker zambi fara si-si dea seama, Calum fi vizu chipul oglindit in geam si fl intreba uluit: ~Chiar zambesti? —Nu, se grabi Ryker si raspunda. Fiecare om avea micile lui bucu- vii, iar Ryker se resemnase de mult cu ideea cA el nu-gi dorea nimic, nu tanjea dupa nimic si nu avea nevoie de nimic. Celalalt barbat se uita ciudat la el, dupa care isi vazu in continuare de treaba lui, aceea de a veghea la linistea localului. In seara aceasta aveau din nou acelasi numéar de clienti care obignuiau sa le treacd pragul inainte de scandalul care aproape ci il ruinase. Ryker isi roti gatul de la stanga la dreapta ca sd isi dezmorteasca muschii. ~E plin, observa el, tragand din nou din tigara. ~lar s-au luat unii la bataie, zise Calum, observandu-i reactia cu coada ochiului. 136Onoarea unui talhar -Se mai intampla, fi reaminti el. Alcoolul menit si deschida buzunare si sd elibereze inhibitii avea acelagi efect si asupra tempe- ramentelor greu de controlat. Auzi usa deschizandu-se in spatele lor i il zarira pe Adair in pra- gu! usii. Acesta intra in camera si se ageza lang’ ei la fereastra. Era gi sotia ta in salonul de jocuri cand a izbucnit bataia. Atmosfera din incdpere se schimba. Ryker se uita lung la el. -N-a patit nimic, se grabi Calum sé-l linisteasca, aranjandu-si lavaliera. Am avut eu grija sa plece la timp. Ryker ii aruncd o privire necrutatoare. ‘Si cum se face ca abia acum aflu asta? -Stiu c& nu-ti place s4 te intrerupem cu nimicuri, raspunse Ca- lum pe un ton atat de nongalant, incat Ryker se abtinu sa nu il dea cu capul de pereti. ~Aici e vorba de altceva, mormai el, nervos ca fratele su indraz- nise sa fi arunce in fafa propriile sale reguli. Doar vedea si el diferen- ta, nu? Insa Calum nu mai zise nimic, iar Ryker il impunse cu degetul. ~Ti-o spun acum ca si ma asigur cd ma fac bine inteles: Vreau si stiu tot ce are de-a face cu Penelope, pand la ultimul detaliu. Era res- ponsabilitatea lui. Acesta era singurul motiv pentru care devenise atat de posesiv. Nu vreau si umble prin salonul de jocuri. Ne-am inteles? — Desigur, raspunse Calum. Vreau sa spun, eu am inteles asta. Dar cred cA sotia ta n-o sé fie la fel de binevoitoare. Penelope se dovedise a fi problematic inca de cand o gisise as- cunsa sub o banca din piatra, asemenea unui pungas de rand din Di- als. Oare chiar nu intelegea toate riscurile la care era supusa pentru cA era sotia lui? Dar igi dadu singur seama cd nu avea sanse de izban- da, Bineinteles ca o femeie ca ea nu avea sa accepte sa fie incuiata in casa, chiar daca ar fi fost pentru propria ei protectie. ~Trebuie sa ii explici sofiei tale care sunt asteptarile tale de la ea, Ja fel cum ai facut cu Helena. Gravitatea acelui sfat il duse cu gandul in alta parte. $i-o imagina pe Penelope cu un cutit in mana, in timp ce el o invita cum si se lup- te, cum sa se fereasca; si-o imagina pierdutd in bratele lui si se abtinu cu greu s& nu suspine. Genul acela de lectii presupunea sd ramAna singur cu minuna- ta lui sotie, care fl punea in mai mare pericol cu privirea ei sincera 157Christi Caldwell sicu surasul plin de sperante decat oricare dintre brutele lui Diggory sau ai lui Killoran. Helena avea cinci ani cand am gisit-o noi. O copila care fusese izgonita cu mama ei din casa lor frumoasa gi care ajunsese pe strazi cu Diggory, dupa care cu Ryker si cu micuta lui gaged. Nu, sora lui nu fusese genul de domnisoara de societate care nu cunoscuse in veci durerea si necesitatea de a munci. —Ryker, asta inseamna ca prezenta ci in lumea noastra e chiar mai periculoasa. Cuvintele fratelui sau ii provocara un fior rece pe gira spinarii. Ryker ii aruncd 0 noua privire fioroasa. -Nu mai avem ce discuta, ii zise el gi porni in cdutarea sotiei sale. Pentru numele lui Dumnezeu, nu se presupunea ci domnigoare- le de societate ar fi trebuit s4 dispretuiasci astfel de localuri? lar el reusise sa o gaseasc pe singura fata din intregul regat care ardea de nerabdare s4-i exploreze clubul. Nu avea nimic in cap. Poate ca il de- ranjase sfatul lui Calum de a-gi instrui sotia in tehnicile elementare de supraviefuire, insa fratele sdu avea i el dreptate - daca spera si-si vada vreodata linistit de viata lui, nu avea incotro decat sa o invete toate regulile, Doar atunci avea sa gi-o scoata din minte gi sa- lizeze intreaga atentie spre afacerea sa. ‘Aga ca Ryker porni in cdutarea lui Penelope. Capitolul 14 CESEPO Draga Fezzimore, Casele vopsite in alb si roz sunt atat de plictisitoare, Sunt toate la fel. Am sat insist ca viitoarea mea casi sa fie vopsita tn rosu, Mama o sé fie de-a dreptul scandalizaté. Penny ani Dupa cateva minute de mutat piesele de mobilier gi alte mici ni- micuri de colo, colo, parul incepu sa i se desfaca din cocul ingrijit. 158Onoarea unui tathar— Inchisa in camera de depozitare, Penelope isi sterse sudoarea de pe frunte si continua sa exploreze comorile care zaceau ascunse acolo. Fiecare coltigor era ticsit cu piese de mobilier masive, din vre- muri de demult. Isi facu loc cu grija prin spatiul acela intortocheat. Poalele rochiei care méturau usor podeaua era sigurul zgomot care umplea tacerea din camera. Penelope cerceta cu atentie fiecare pie- si de mobilier, incercnd sa uite cuvintele dure si nemiloase pe care Ryker ile adresase surorii sale. Lemn de mahon, materiale inchise la culoare — intregul mobili- er depozitat acolo parea sa fie in culori sumbre. Tresari de fericire cand zari cu coada ochiului o pata de albastru, singura nuanta vesela intr-un spatiu intunecat gi uitat. Penelope se strecurd intre un bufet si un birou gi se impiedica de un taburet aurit. intinse cu respect mainile spre masuta de scris, trecand cu var- ful degetelor peste cuplul de dansatori gravat. Era 0 piesi de mo- bilier superba care te ducea cu gandul la zile de vara gi la inocenta simpla, biroul gi raftul de carti fiind decorate cu flori pictate in roz si galben. Bra perfect. Mai mult decat atat... era un semn. Intr-un loc lipsit de veselie si culoare, gasise totusi o pata de lumina. Simti lacrimi in ochi, dar se abtinu sa nu planga, caci speranta incoltise din nou in sufletul ei, Uitase de supararile de mai devreme. Plina de forte proas- pete, Penelope cerceta cu atentie comorile care o inconjurau. Pasi peste o otomani rosie, din satin, si sari pe podea, razand cu gura pana la urechi, Petrecuse patru ani incercind din rasputeri s& fie cuviincioasa, fortandu-se sa ignore entuziasmul de a merge impo- triva agteptarilor societatii, ca sa fie pur si simplu... ea insasi. Acum era cisatorita, iar c4satoria ei cu Ryker ti oferea libertatea pe care si-o refuzase in tot timpul acesta. Libertate de migcare, liber- tatea de a alege de una singura ce rochii sd poarte, libertatea de a lua izii, fard teamna de a fi mai judecata. Se opri langa o serie de tablouri inramate. »Penelope, nu se cade sa pictezi oameni...” Parca auzi vocea ma- mei sale ca un ecou in camera straina. Incepu sa se uite printre ta- blourile cu rame aurite si frumos ornamentate cu un entuziasm care ar fi inspaimantat-o pe mama ei. Penelope scoase un icnet de spaima sile scapa din mana atat de brusc, incat se lovird cu zgomot unele de celelalte. Ficu ochii mari. Era o diferenta intre a picta portrete i... pe)- Christi Caldwell ~ Se uité cu coada ochiului spre tablourile de la picioare ei - nuduri. Fe- ‘mei complet goale, fara nici o bucaticd de material care si le acopere trupurile voluptuoase, deloc subtirele. Lasa tablourile gi se indrepta pasi spre o canapea din lemn de ci- reg tapitata, ugor 2g4riata. Materialul se decolorase. Probabil fusese 9 piesa de mobilier atat de frumoasa la vremea ei, colorata, vesela. Dar timpul era neiertator. Siera la fel fie ca era vorba de obiecte sau de oameni, nu? Timpul Jsa urme. Se aseza pe canapea, iar praful pluti usor in aer. Arcurile din perne, ponosite de trecerea timpului, scartairi zgomotos. Cerceta nedumerita camera in care se afla. Oare de ce se incpatana Ryker sa trdiasca in mediul acesta saracAcios cand avea un depozit ticsit cu lucruri uitate? Era oare atat de preocupat de bunul mers al cubului incat nici macar nu-gi dadea seama care erau acele mici detalii care transformau o casa intr-un... ei bine, intr-un cimin? Penelope isi odihni mana pe bratul canapelei gi igi intinse degetele spre masuta din bronz cu blat de marmura de langa ea, continu4nd sa cerceteze camera aceea plina de comori care o facea sa isi puna fel de fel de intrebari despre barbatul cu care tocmai se casatorise. Zari un orologiu de un verde smarald, stil Ludovic al XV-lea, 24- cand lang un perete, uitat si abandonat; timpul se oprise in loc la doua si zece minute. Penelope se ridicd gi lui piesa aceea grea, cu inima indoita. Un ceas atat de frumos, ferit de privirile celorlalti... ‘Vru si-l pun la loc cand zari cu coada ochiului.... Se imbujoré toata cand vazu desenul obscen pictat pe cadranul ceasului, Aruncé o privire spre usa deschisa i dupa ce se asigura cA nimeni mu avea si o descopere, se aplecd usor spre desen, cercetand cu atentie cuplul si imbratisarea lor patimasa. Femeia zacea intinsa pe spate cu picioarele desfacute, iar barbatul domnea deasupra ei, intre picioarele ei, Artistul reusise sA surprinda mugchii incordati de pe fundul barbatului, iar Penelope il privi fascinata. Insa nu forma perfecta a trupului barbatului fu cea care o fermeca, ci extazul din ochii femeii, gura ei usor deschisa, intr-un tipat surd pe care Pene- lope aproape ca si] imagi Ce cauti aici? Penelope tresari gi alunecd pe marginea canapelei, aterizand pe burta, cu fundul in aer. Inghiti in sec cand dadu cu ochii de silueta masiva a sofului umpland cadrul usii. Ochii fi scSparau de furie. 160.~——— Onoarea unui tathar — La naiba! Penelope ii arunca in zambet timid. ,Am acceptat si ma. cAsatoresc cu acea lady..." De ce venise dupa ea daca fi spusese foarte clar ducesei c4 nu avea mare nevoie de ea? ~Buna, Macar un ,buna‘ ar fi putut siel sa spuna. In schimb, se uita direct Ja... fundul ei, Penelope tresari speriata si se ridicd in genunchi, aran- jandu-si rochia in jurul picioarelor, acoperindu-si piclea expusa. —Ryker, nu te-am vazut la micul dejun in dimineata asta, spuse ea, pe un ton cumva acuzator. ~ Prefer si m&ndnc sigur, raspunse el. —Nici macar cu familia ta? il intreba ea. Elo priviiscoditor. —Nu, nu man4nci nici macar cu familia ta. Dar ar trebui sd 0 faci. E important si- —Ce cauti aici? i-o taie a iar Penelope il privi gocata. Ce-i mai placea s4 o intrerupa, chiar daca nu ar fi recunoscut nici- odata acest lucru. Poate ca era prea tarziu pentru el sa se schimbe. ~$tiai cd ai o intreaga incapere ticsita cu mobild aici? il intreba ea, hotrata sd reia la un moment dat subiectul despre micul dejun. Un ranjet rautacios aparu pe chipul lui facandu-i inima sa-i bata mai tare in piept. Miscarea aceea curbata a buzelor sale il transforma intr-o fiinté adevarat, in carne gi oase. -Normal ca stiai, morméai ea, dupa alte cAteva clipe de tacere. Mi s-a parut ciudat cd toate camerele tale sunt atat de saracdcioase. Am crezut ca poate clubul nu-ti aduce profit. ~Stai linigtita, dubul o duce bine, rispunse el pe un ton sec. $tii ce era locul asta inainte si-1 cumpar eu? Un bordel. Inchise uga in urma lui gi odata cu ea orice raza de lumina. -Un... goptiea. -Un bordel, repeta el. Piesele acestea de mobilier erau ale ma- troanei care a detinut stabilimentul. —Clubul tau nu este cu mult mai diferit decat bordelul acela, fi spuse ea. Ryker se uita urat la ea. Chiar nu avea de gand sa renunte la ideea asta? —Ai aici un grup de fete care nu au alta varianta decat sa... s8 igi vanda trupul pentru o sansé la viatd, zise ea, inrogindu-se. ~in schimbul muncii pe care o depun, eu le garantez protectie, {i reaminti el. 161Christi Caldwell: Cum de nu reusgea sa inteleaga situatia? ~ Aga e. Dar ai putea la fel de bine sa le garantezi protectie si daca ar lucra la bar sau daca ar face curat in camere.., Ryker facu cAtiva pasi spre ea, iar Penelope nu reusi s4-si mai ga- seasca cuvintele. ~Spune-mi, Penelope, esti o reformatoare? Prezenta lui atat de aproape de ea o infierbanta. Nici un bar- bat nu merita sa fie atat de inalt cand ea de-abia daca fi ajungea lapiept. ~Poate ca...da, sopti ea, incercand sa nu se lase ametita de dorin- ta apdsatoare care o invalui ugor. Te-ar deranja daca ag fi? indrazni ea sd intrebe, d prea bine ca raspunsul lui cantarea greu. Else apleca ugor spre ea, sprijinindu-se de braful canapelei. ~Mé& deranjeaza daca continui sa te plimbi prin salonul de jo- curi, raspunse el cu atata nongalanté, incat dorinta aceea ametitoa- re se risipi. La naiba cu el si cu indiferenta lui! Nu vreau s& cobori in salon. -Mi-am dat seama. De fapt, daca ar fi fost dupa el, nici macar n-ar mai fi iesit din camera. Aproape cA simti pe buze mirosul masculin de tigari de foi si coniac din respiratia lui. ~Giiata ca tot ai ales sA 0 faci. ~Ah, desigur, raspunse ea. Trase adanc aer in piept, imbatan- du-se cu mirosul lui. Ryker, cred ca a venit momentul sa stam se- rios de vorba, zise ea, sperand sa reuseasca si igi tind sub control simturile printr-o furie indreptatita. ~Chiar aga? Penelope incuviinta din cap, ignorand tonul lui arogant. — Refuz sa fiu o prizoniera in propria mea casa. Ryker o cerceta cu ochii lui albastri, aproape negri. ~Asta numesti tu locul acesta? sopti el, luand-o usor de dupa cea- fa. Casa ta? —Nu e? Locuim aici ca sot gi sotie, impreuna cu frafii tai, $tiu ca nu este tocmai o locuint& traditionala... Ryker ii inghiti vorbele cu un sérut, devorandu-i gura intr-o tm- bratisare pasionala si acaparatoare. Apoi o intinse pe canapea, dez- mierdandu-i gura cu limba, trezindu-i simturile, iar ea se topi in bratele lui, patrunsa de focul dorintei cdreia i se darui bucuroasa. 162Onoarea unui talhar —Cine esti tu, Penelope Tidemore? gafai el, plimbandu-si buzele pe gatul ei lung gi subtire. Penelope isi dadu capul pe spate, permitandu-i s4 ajungi mai bine la carnea ei sensibila. —Black, sopti ea, infiorandu-se ugor in timp ce el ii sugea pielea, mugcandu-o ugor, venerand-o. Sunt Penelope Black. Cuvintele ei fl incitara si mai tare. Cuvintele acelea care o desem- nau ca fiind femeia lui. Cuvintele care indicau c& stia cA fi aparti- nea. Iar gemetele ei de placere #l aruncard intr-un vartej de dorinta sinebunie. O intoarse cu spatele si incepu si fi desfacd nasturii delicati cu perle. ~Sa-iia naiba de nasturi, mormai el. -Ce rochie enervanta, nu-i aga? sopti ea, in timp ce el o sarutd gi ‘© musca ugor de ureche. Era fina ca matasea. Exista oare vreo mica particicd a trupului ei care s4 nu fie catifelata? Trase de dantela rochiei, iar nasturii plesni- ra, umpland podeaua cu zgomote delicate. Ryker o dezbraca de ro- chie, nerabdator sa 0 vada goala. O dezbraca de cémasutd gio saruta pe sira spinarii. Ea igi arcui spatele de placere, cao felina. Ryker ii apuca sani in palme, mangaidu-i sfarcurile doritoare pan ce gemetele ei de placere reverberard in inc&pere. Dar voia mai mult. Voia si o vada toata. Ryker se retrase usor, ignorand suspinele ei de protest. fi trase rochia pana la solduri, iar ea se lasa dezbracata, pana ce ramase goala in fata lui. Ryker fi cuprinse cu privirea trupul subfire gi mlddios, forma ispititoare a soldurilor. Sanii mici ca doua mere, sfarcurile ca doi boboci de trandafiri, tentatia care il manase pe Adam s-o ia pe drumul pierzaniei. Penelope se foi gi dadu sa se acopere. =Nu, sopti el, prinznd-o de brat. Oricare alta domnisoara din lumea buni s-ar fi pierdut sub privi- rea lui patrunzatoare. Dar Penelope isi lasa bratele pe langa corp. Ea era genul de femeie neinfricata, care statea ascunsa sub o banca din piatra gi care se aventura pe strazile din St. Giles ca s& se intalneasc& 163Christi Caldwell cu un barbat de care toata lumea se ferea, iar asta il facea sA 0 do- reasca si mai tare. Fara sa o scape din priviri, Ryker se dezbraca de haina si o arun- c pe jos. Igi trase cimaga peste cap gi o arunca gi pe aceasta peste mormanul de haine de la picioarele lor. Penelope facu ochii mari i dorinta pili in ei cand ii vazu cicatricele care ii mutilau pieptul. El inlemni, convins c& avea sa citeascA repulsie si dispret pe chipul ei, la vederea pielii sale crestate gi distruse de prea multe lupte cu cutitul, Dar ea ridic& privirea, gi el citi in ochii ei atata tandrete incat simti cd i se taie respiratia. ~Oh, Ryker, sopti ea. Emotia aceea, o duiosie pe care nu o mai intalnise pana atunci ii trimise fiori pe gira spinarii. Dorinta era acolo. Stia cum si o satisfac’. Cuun marait salbatic, igi cobori capul in sfarsit si revendica sfar- cul tare al unui san. Un geam4t tremurator iesi de pe buzele ei si isi infipse instinctiv degetele in parul lui, tintuindu-lin timp ce el ii venera si devora sfarcul. [si trecea limba in jurul mugurelui, apoi su- gea cu putere smulgandu-i acele gemete guturale care il aruncau la marginea nebuniei. O intinse pe sofaua rosie, isi cobori mana intre ei gi fi deschise faldurile cu degetele. Gafaind, igi strecura un degetul in interiorul ei umed. —Esti atat de ud pentru mine. Penelope isi musca buza de jos si se impinse in palma lui, unduin- du-si soldurile, iar el continua sa o exploreze cu doua degete, incura- jat de gemetele ei de plicere. Continua sa o dezmierde, cu migcari din ce in ce mai viguroase pana ce incepurd sa gafaie la unison. Soldurile ei incepu sa se miste frenetic gi se strénse cu putere in jurul mAinii lui. El igi retrase degetele, si un fipat de protest sc&pa de pe buzele lui Penelope. Ryker se ridica in picioare gi igi duse mainile la betelia pantalo- nilor. Ochii ei incetosati de pasiune ii urmarira fiecare migcare, si o scAnteie de nervozitate licari in adancurile lor albastre. fn cele din urmé Ryker igi dadu jos pantalonii si-i arunca deoparte. Penelope ramase incremenita la vederea madularului lui proeminent. —N-o si mearga, sopti ea mai mult pentru sine, iar Ryker ti z4m- bi, aplecandu-se usor asupra ei. 164Onoarea unui talhar _—— ~Ba da, ai sd vezi, sopti el, sarutandu-i buzele. —Dar,.. nu vad cum e posibil una ca asta, gopti ea in timp ce Ryker igi indrepta din nou atentia asupra sénilor ei frumosi. Esti prea... ma-mare, se balbai ea. Urise dintotdeauna cuvintele, cdci fusesera singurul obstacol din viata lui pe care nu reugise sa il doboare, dovada propriilor limite gi slabiciuni, de team sa nu fie dispretuit si batjocorit de fiecare client simuncitor care ii célca pragul cubului. Asta spre deosebire de Pene- lope care reusea sd trezeasca in el o tandrete de care nu s-ar fi crezut niciodata capabil, cu vorbele ei sincere. ~M-ai auzit? il intreba ea, batandu-l ugor pe umar. -Ma flatezi, iubito, gopti el. ~ Cred c4 nu mai inteles bine, zise ea, foindu-se pe canapea. Ry- ker, Asta nu era un compliment, zise ea, in timp ce el continua s4 co- boare ugor cu sarutarile. E... e... suspind ea, incercand sa se sprijine in coate. Ce faci acolo? Ryker se opri cu fata intre picioarele ei, jucdndu-se cu parul cret, umed de dorina. ~Vreau si fac dragoste cu tine, soptiel inainte s4-si strecoare lim- ba in interiorul ei umed, iar Penelope cazu pe spate. li venera miezul umflat, tachinandw-l, degustandw-l, pana cand ea se zvarcoli innebu- nitd sub el. li prinse capul intre degete, tinandu-l lipit de ea, impingandu-se in gura lui. ~ Ryker, implora ea. Rugimintea disperata facu sangele sa invadeze madularul urias al lui Ryker. Se ridica brusc, iar tipatul ei de durere se revarsa prin incapere. Ryker se aseza intre picioarele ei, patrunzind-o centimetru cu cen- timetru. Simti picdturi de sudoare alunecindu-i pe frunte, in timp ce canalul ei de fecioara se stranse in jurul lui, tragandu-l tot mai adanc intr-o lume de senzatii pure in care tanjea sd isi uneasca trupul cual ei. lart&-m, fi sopti el la ureche, prinzdndu-i gura intr-un sarut, in timp ce igi fcea loc tot mai adanc. [i inghiti tipatul, in timp ce tot trupul ei tresalta in bratele lui. Agonia il incolti gi simti din nou in interiorul sau dorinta aceea blestemata de a o patrunde din nou gi din nou, ca s4 o umple cu simanta lui. 165Christi Caldwell — ~Te-ai ingelat, gopti ea, incercdnd sa-si recapete suflul. Vazu o Jacrima alunecand pe obrazul ei, dovada a durerii sale. Ti-am spus cA esti prea mare ca si mA str3pungi. Ryker ii gterse usor lactima de pe obraz. ~Sa te strapung? o intrebé el, cdci ar fi dat orice sa nu se miste de langi ea. —Asa ii spune mama, zise ea intr-o soapta timida. Ryker igi dadu capul pe spate si incepu si rad cu o veselie pe care nu o mai simtise de mai multi ani de cati isi putea aminti. Sau poate chiar niciodaté. Dumnezeule, cum era posibil s se gindeasca la mama ei in astfel de momente? ~Ryker, nu inteleg ce ti se pare atat de amu... Insa cuvintele ei furd urmate de un icnet de placere in timp ce el incepu sa se miste din nou in ea. Se legana usor, obisnuindw-i teaca cu senzatia gi marimea sabiei sale. Dupa cAteva clipe, Penelope incepu sa gafaie la unison cu el, ali- mentandu-i migcarile. -Ai avut dreptate. E chiar placut. —Am spus eu asta? sopti el, intrand si iegind din ea. impingan- du-se si retragandu-se. Iar soldurile ei se prinsera in ritmul lui. Cred ca da, suspind ea, inchizand ochii si arcuindu-si spatele. Sau poate cA m-am ingelat. Avea cuvinte pentru orice ocazie, iar asta il intarata si mai tare. O patrunse tare, tot mai tare. Hai, o implora el, tanjind dupa orgasmul ei, gata s se piarda cu ea intr-o clipa de extaz. Penelope isi musca tare buza de jos, dupa care facu ochii mari gi se zgudui din tot corpul, topindu-se in bratele lui, strigandu-i nu- mele in valuri de plicere; iar extazul ei il ficu si se predea. Ryker o patrunse pentru ultima oar, pierzandu-se in caldura ei, gemand de extaz. In clipa aceea simti o placere imensa amestecat cu dure- re, intr-un moment care ar fi vrut sd nu se sfargeascd niciodata. Ryker isi prabusi pe trupul ei subtire, strangand-o la piept, respi- rand greu. Nu mai traise niciodata o asemenea senzatie cu nici o alta femeie, iar gandul acela il sperie. Ea igi plimba degetele delicate pe spatele lui ranit, atat de gingas cA simti de parca avea sA adoarma in bratele ei, Cum de nu era revol- tata gi ingrozita? 166Onoarea unui talhar Ryker se retrase din ea gi se intinse pe spate, si o ridica peste el, stand impreuna incolaciti unul in bratele celuilalt, in timp ce buclele ei bogate se revarsar4 ca o cascada pe pieptul lui. isi plimba mana pe spatele ei, mangaind-o ugor. —Nuam simtit niciodata aga ceva, zise el, iar respiratia ei fi ridica firele de par de pe piept. Dac ar fi fost genul de barbat care si tie cum si se foloseasca de cuvinte, poate cA ar fi gasit vorbele potrivite prin care s4-gi exprime incantarea de a face dragoste cu ea; dar el nu invafase niciodata cum s& complimenteze o femeie, aga cum o faceau alti barbati nobili. $i oare de ce ajunsese asta sa il mahneasci? Penelope isi odihni palmele si barbia pe pieptul lui. —Ce ciudat! —Ce anume? o intrebi el, continuand s& o mangaie pe spate, pe fund. ~Ar trebui s stiu mai multe despre tine. $tiu ca ai gust de coniac side menta. Stiu c4 ai o sclipire anume in ochi cand ma atingi, dar sunt inca atat de multe lucruri pe care nu le stiu despre tine. isi plim- ba degetul pe cicatricea de pe partea dreapta, iar el tresari la atinge- rea ei, Nu stiu cum te-ai ales cu semnele astea. Nu stiu ce anume iti provoaca cosmaruri. Adevarul i-ar fi furat inocenta. —Crede-ma, nu vrei si tii, rSspunse el pe un ton grav. Se cdsatorise cu ea ca sd salveze Infernul, dar oricat ar fi fost el de nemilos, era hotarat sa fi crute inocenta, aceeagi inocenta care hui ii fusese refuzata. Penelope isi lipi obrazul de pieptul lui, simfindu-i inima batand cu putere. —Sunt sigurd c asta alegi tu sA crezi, sopti ea. Sunt sigur c4 vrei s& crezi ci ma poti tine la distanta, pe mine gi pe toti ceilalti, zise ea, iar Ryker isi simi gura uscata. Penelope ridica din nou privirea spre el. Dar vreau sa stiu mai multe despre biietelul acela care poftea la dulciuri. in toti acesti ani se crezuse invincibil, doar ca sa descopere acum cA ii era imposibil s priveascd in ochii ei. Ryker igi lisa capul pe spa~ te si inchise ochii, simfind nevoia si o puna din nou la punct. $4 0 tina la distanta, dupa cum bine o spusese chiar ea. Caci asta nu schim- bacu nimic faptul cd era o lady - din lumea celor aroganti si plini de i, pe care nu-iinteresace se intampla in jurul lor. Doar nuavea si dea 167Christi Caldwell uitarii treizeci de ani de dispret dup’ patru zile petrecuse alturi deea. Pat ~Chiar vrei sa stii adevarul? o intreba el cu un glas aspru. Da, rispunse ea, neinfricata ca de obicei, fara si ezite. -Copil fiind, umblaw’din casa-n casa, furand manerele de alama de la usi. Eram destul de bun la asta. »Prea bun’, isi zise ea. Unii oameni se nascusera si fie pungasi. —Barbatul care m-a crescut, mi-a observat acest... talent, spuse el, in ipsa’de alt cuvant, si s-a folosit de mine ca sa fure din buzunarele domnilor si doamnelor. A celor ca ea, intelese Penelope, dar nu spuse wyjmic. Barbatul care m-a crescut m-a invatat s4 ma perfectionez. ~Cum a facut asta? , Simpla ei intrebare trezi in el amintiri care pareau la fel de vii in mintea lui de acum ca la varsta de cinci ani. Ryker simti un gol in stomac. ~ Obignuia s4 mi lase in aglomeratia din Drury Lane ca sa fur de la oamenii de acolo, isi continua el povestea. Ar fi fost o lagitate din partea lui s4 se opreasc& acum. Cand ma vedea cu mana in buzu- narul unui domn sau pe bijuteria unei domnisoare, incepea si tipe, zise el cu umorul lui negru. isi aminti mainile acelea care fl apucau de nicaieri, tarandu-l printre lorzii aceia lacomi. intr-o buna zi, ca 84 ma invete o lectie despre hotie si tAcere, l-a pus pe unul dintre oamenii lui sA se prefaca a fi un lord, iar pe un altul sa se dea drept politai. Isi aminti groaza care il coplesise in clipa in care crezuse ci fusese prins in flagrant si tarat pe o alee laturalnica, amenintat ca avea sa fie spanzurat. [si aminti ca vomitase de frica, murdarin- du-si hainele. Mentorul meu organizase chiar o mica scenet4, cu oameni gi cu o spanzuratoare improvizata. ‘Acela fusese momentul in care incoltise in el teama aceea de afi inconjurat de prea multi oameni. —Oh, Ryker, sopti ea, sarutandu-io cicatrice pe umarul drept, de lao rand de glont. Toate povestile acelea de demult, cele pe care nu le discutase ni- ciodaté cu nimeni, pe care le pastrase doar pentru el, la care ni micar nu se mai gandise de cand igi cldise imperiul din St. Giles, re- ugisera cumva sa se strecoare prin usa deschisa de ea. Cum de nu se arta ingrozita? Tematoare? Dezgustata? Impartagise aceste povesti cu ea tocmai fiindcd se astepta s4 reactioneze asemenea oricarei alte domnisoare de societate. In schimb, ea il privi cu atata caldura in ochii ei albastri cd nici nu stia cum s4-i mai vorbeasca. 168Onoarea unui tafhar —Ce s-a intamplat cu tatal tau adevarat? Cu tatal sau adevarat? Ducele? Nu acceptase niciodata nici un ban din partea barbatului care ii daduse viata. Singura lui asociere cu acel nobil bogat fusese datoria lui fata de Helena. —Nuam nicio treaba cu el. —Dar nu te-a renegat, ii reaminti Penelope. Asa ea. Incercarea ducelui de a-si asuma rolul de tata venise mult prea tarziu. ~S-a purtat urat fata de tine? Din clipa in care Wilkinson aflase de existenta lui Ryker, incerca- se sa il gaseasca gi sa il ajute. -Nu am avut niciodata nevoie de ajutorul lui. ~Stia cd fusesesi vandut acelui barbat? Dumnezeule, chiar nu avea si inceteze cu toate intrebirile astea? Era responsabilitatea lui sd afle, mormai el, iritat. Oare avea de gand si ii gaseasca scuze? Wilkinson gi-o alesese pe Delia Banbury drept amanta, o lasase gravida, Un barbat onorabil avea grija s& se preocupe de propriul sau copil. Insa Penelope nu era gata s renunte. —Dar stia sau nu? Ryker dadu din cap ca nu. ~Ryker, nu lisa ura sa te macine. Se auzi o bataie la usd, gi fu salvat de un gir lung de intrebari des- pre subiecte de mult ingropate. Ryker, avem probleme in sala de jocuri, strig’ Calum. Ryker scap4 o injuratura, intorcandu-se din nou la realitate. Penelope se facu rosie, Nu suportase niciodat lao femeie roseata aceea din obraji, un semn de slibiciune. Dar obrajii ei rumeni ti f2- ceau sangele s4 fiarba in vene. Stie ca suntem aici? sopti ea, grabindu-se sd se ridice, lasndu] s&-i simta lipsa. —Ryker? insist Calum. Vin acum, latra el. Ryker scoase o batista din buzunarul de la haina gi incepu sa stearga petele dintre picioarele ei. Calum stie in- totdeauna unde sunt, asta e treaba lui, ii spuse el, dupa ce o cura Arunca batista si se grabi si se imbrace. Penelope se ridica in pi- cioare gi se acoperi cu mainile. 169Christi Caldwell. Ryker ii insfaca rochia de pe jos, i-o arunc, iar Penelope se grabi s&o prinda. —Nuvreau si mai mergi in sala de jocuri, nu esti in siguranta aco- lo, fi spuse el, dandu-i deja prea multe explicatii, E responsabilitatea mea si am grija de tine. Sunt multi cei care ar putea incerca sa ajunga la mine prin tine. Du-te in camera noastra gi inchise uga in urma ta. Calum batu din nou nerabdator la usa. ~La naiba, vin acum, urla el. Ryker ii aruncd o ultima privire si iegi din camera. De indata ce iesi pe usa, dadu nas in nas cu Calum. Ce s-a... dar observa obrazul vinetiu al fratelui siu gi sangele care ti curgea din nas, =Iar s-au luat la bataie, zise Calum, incercand sé-si tragi suflul. Ryker scap o injurdtura si o lua la goana pe coridor, cu Calum pe urmele lui. Fugi pe scari si dadu de Oswyn care statea de garda la intrarea spre apartamentele private. Auzi o serie de tipete si strigate violente gi vazu mai multi clienti luandu-se la pumni. Dummezeule! Parca se trezise pe strazile periculoase din St. Giles. Unii igi atacau inamicii cu pumni necrutatori, in timp ce altii incer- cau si fuga, calcand peste cei intingi la podea. Se vazu cuprins de aceeagi sete de singe pe care o simtise cand- va in timpul unei lupte cu Diggory. Cu un strigat, se dezbrica de haina si se aventura in multime. Unul dintre clienti ateriza in fata Jui, fiind impins de un altul, iar Ryker il prinse de umeri. -Unde este Niall? intreba el, straduindu-se sa-i desparta pe cei doi. -La masa de ruleta, urli Calum, incercand gi el la randul sau s& linigteasca apele. Ryker incerca din rasputeri sd faca ordine in multime, blesteman- du-si zilele pentru ca alesese s-si abandoneze responsabilitatile fata de clubul sau gi si nu ramand acolo unde era mai mare nevoie de el, Acolo unde era locul lui. $i totul din vina lui Penelope. Unul dintre clienti navali asupra lui, dar Ryker se feri. »Asta patesti daca te lasi pacalit de o femeie..." La naiba, doar nu avea si-si piarda clubul si puterea... de dragul unei femei. Chiar si daca aceasta era sotia lui. Ryker isi inclesta maxilarul si porni la atac cu un nou strigat de lupta. 170—-——~ Onoarea unui tathar Capitolul 15 CESESD Draga Fezzimore, Am aflat ca Pru si Poppy au secrete fatd de mine. M-am simtit daté la o parte. E tare nepoliticos sé tii secrete. N-am sd mai vor- besc niciodatd cu ele. Penny 12ani PS.: Decat daca imi cer scuze i sa fie o scuzi convingdtoare Penelope ramase cu gandul la cuvintele de final ale lui Ryker si incerca s& se imbrace cu cémaguta si cu rochia complet distrusa. Nu mai avea cum sf o incheie la spate, caci Ryker avusese grija s4 rupa toti nasturii de perle. Scoase capul pe usa inainte sa iasa din camera si isi spuse cd nor- mal ar fi fost s4 simta macar o urma de rusine pentru cd umbla pe hol cu rochia rupta la spate. In schimb, inca se gandea cu entuziasm la momentele petrecute alaturi de Ryker, intrebandu-se totugi ce anu- me se intamplase in sala de jocuri. Clubul era frecventat de nobili gi de lorzi. De barbati care isi petreceau ziua la birou, cu un pahar de coniac gi cu ochii in regis- trele lor comerciale. Astfel de barbati nu faceau dragoste pasional cu sotiile lor pentru ca apoi sa plece fn graba sa aplaneze un con- flict domestic. Simti un gol in stomac. Caci adevarul era cA nu suporta sa stie in pericol. Cicatricele de pe trupul sau vorbeau despre un barbat care deja se intalnise de prea multe ori cu moartea. Un astfel de barbat nu ar fi acceptat niciodata sa isi renege existenta gi sa devi- na un simplu lord, sa se mute in provincie gi s organizeze partide de vanatoare. In plus de asta, ea nu visase niciodata la un astfel de sot. Tanjise dupa un sot pasional, care nu se dadea in laturi de la nimic. Pene- lope ajunse in fata usii de la dormitor, isi tinu rochia s& nu cada gi reugi si deschida usa cu cealalta. Se inchise in camera, hotarata s ramana acolo. 171Christi Caldwell - Simti un aer rece care 0 infiora, o stare de neliniste care nu-i mai dadea pace. Nu fi prostuta, Penelope, sopti ea. Starea ei de neliniste se datora faptului c4 sotul sau fusese nevoit s4 plece degraba spre un pericol iminent. Facu un pas in fat’, iar lectiile nemiloase ale lui Ryker o facurd s& se opreasc’. Incuie usa in urma ei $i se indrepta spre dulap. O parte dintre hainele ei inc mai zdceau pe podea si pe mobila. Se dezbraca de rochia rupta, lasdnd-o sa cada pe podea. Alese o rochie simpla cu maneci bufante si incepu si se imbrace, insi observa ceva care 0 facu sa incremeneasca. Zari o bucata de hartie aruncata pe patul aranjat impecabil. Nelinigtita, Penelope isi trase rochia pe ea. Insa bucatica aceea de hartie continua sd o cheme. O ridica gi simti fiori pe tot corpul. Cine- va intrase in camera ei. Arunca o privire in jur, dupa care despaturi hartia si incepu sé citeasca scrisul acela necunoscut. Penelope Pippa Banbury-Black, Da-mi voie sé te felicit in cinstea casdtoriei tale, citi ea, in- cruntata. Nimeni din Dials nu Lar fi creeut vreodata pe Ryker Black capabil sa isi uneasca destinul de o tanara lady. Ce barbat no- rocos! Sd locuiascé sub acelagi acoperis cu gingasa sa sotie gi cu amanta sa. Inima incepu sa-i bata cu putere incercand sa priceapa cuvintele acelea. De-abia reugi si mai traga aer in piept. ,Ce vrea si...?" Dar se forta s& citeasca gi cea din ultima fraza. Dar pana si un barbat ca Ryker Black ar trebui sd stie cd nu se cade sa ti permita amantei sale sa fie chiar camerista sofiei. Sau poate cd nu stiai acest mic detaliu? Altau, Un prieten Penelope igi simti picioarele fara viagi gi lasd scrisoarea s4 ti alunece din mAna. Simi fiori fierbinti gi reci in acelasi timp, amin- tindu-gi cuvintele rasfirate pe bucata aceea de hartie. 172Onoarea unui tathar Oh, Dumnezeule! Clara era... amanta lui Ryker. Simi cd i se in- toarce stomacul pe dos. E adevarat, nu fi trecuse prin minte sa poarte o discutie despre fidelitate cu strainul cu care tocmai se cdsatorise pentru cé, igi spusese ea, atunci cand faci un legamant celui de langa tine, acela e gi un legimant de onoare, nu? Incerca sA se minta sin- gura, spun4ndu-si ca umilinta aceea era singurul motiv pentru care simti de parc cineva i-ar fi infipt un cutit in inima. Fara sd vrea, il prinsese in capcana ei, igi zise ea, muscandu-si buzele. Acesta era motivul pentru care el se aratase atat de distant si pentru care Clara o dispretuia. li venira in minte toate visurile pe care le pierduse ca urmare a casatoriei cu Ryker, dar pana in clipa aceasta, pana sa primeasca un bilet din partea unui necunoscut, fu- sese prea egoista si se gandeasca daca nu cumva exista altcineva in viata lui. Clara. Si, iat-o pe ea, increzdtoare intr-un viitor alaturi de Ryker, um- bland de colo, colo ca o 24pacita, preocupandu-se de decorul noii sale locuinte. Se infioré amintindu-gi cd marea ei preocupare fusese de- corul casei. Suspina ugor, ridica biletelul de pe jos gi il indesd in saculet. Nu avea alt solutie dec&t s& fuga. Sa scape din casa aceea bleste- mata. Deschise larg usa gi porni in goan pe coridor. Simti o durere intepatoare intre picioare. , M-am daruit lui..." Facuse dragoste cu ea, o mangaiase gi o gustase in feluri cu siguranta pacatoase, iar pentru el fusese un simplu act de pasiune nebuna. Lasa sa-i scape un suspin gi goni pe aceleagi trepte pe care le ur- case acum doua zile. Dou zile care pareau o vegnicie dupa toate cele care se intamplasera de atunci. Penelope se impiedica in faldurile rochiei gi se tinu de balustrada s nu cada. Se redresa gi igi continua fuga. Traversa in goand corido- rul, ignorand privirile curioase ale servitorilor. Ramanand cu privirea atintita spre usa din departare care repre- zenta calea ei spre libertate, mari pasul si iesi pe ug. O lovi un aer incdrcat gi rece de primavars. De team cA fu- sese deja deconspirata, fugi degraba spre strazile murdare din St. Giles. Din clipa in care pasi de pe alee, simti privirile acelea ne- miloase gi flamande atintite asupra ei. Aruncé o privire speriata spre club. 173Christi Caldwell- igi simti gura uscata gi fiori de teama gi de uimire. Aruncd o pri- vire de-a lungul strazii, sperand sa zareasca o trasura si o facu. [gi stranse sdculetul la piept si tagni spre birja. = Grosvenor Square, numarul 44, si grabi ea s4 spun, iar vizitiul o ajut s& urce. Dupa cateva clipe care parura interminabile, vizitiul mana cai, purtand-o tot mai departe de sotul sau. In linistea birjei, scoase din saculet scrisoarea, cu degete tremuratoare, gi o citi. Din nou gi din nou. $i din nou, Insa chiar daca ar fi citit-o de o suta de ori, cuvintele erau aceleasi. Strnse scrisoarea in palma, facand-o ghemotoc. Para indoiali cA al- teia in locul ei nici macar-nu nu i-ar fi pasat daca era adevarat. Insa pentru Penelope adevarul conta. Pentru cd, in familia ei, era impor- tant sa fii direct gi sincer. $i, mai ales, devotat. Poate c& nu era adevarat »$i, spune-mi, ai de gand si o lasi pe Clara s8 ramani aici...?" Igi aminti discutia dintre Ryker si sora lui si o parasi si cea din urma farama de speranté, igi zise ea suspinand si amuzandu-se amar de propria sa naivitate, Aga prostuta cum era, nu se obo- sise si se intrebe oare de ce se ardtase ducesa atat de preocupata de soarta menajerei sale, Doar c4 problema nu fusese menajera, ci amanta. Agonia aceea nu-i mai dadea pace, si t rase adanc aer in piept printre plansete gi supine, Era 0 reactie prosteasca $i nefireasca. Intelegerea dintre ei fu- sese clara de la bun inceput, gi nu se pusese niciodata problema de afectiune. Erau doar doi straini. E foarte adevarat, doi straini casatoriti. De ce o interesa pe ea cu cine alegea Ryker Black s4-si petreaca timpul? Pentru cd te astepti la devotament din partea sotului tau. Vi- sezi la un barbat loial, aga cum este Sin fata de Juliet, Weston pentru Patrina si Christian lui Prudence. $i dupa toate lucrurile pe care le sacrificase in casatoria cu Ryker, ar fi putut macar spera la fidelitate. »Dupa tot ce am citit in jurnalul tau, normal c4 ne-am facut griji despre asteptarile tale romantice legate de sezon..." Ce moment trist in viata unei femei si descopere cata drep- tate avea fratele sdu in privinta naivitatii ei. Doar cA nu avusese dreptate pe de-a-ntregul. Isi odihni capul pe fereastra si incepu din 174Onoarea unui tafhar nou sd suspine gi s4 rad amar. Nu avusese asteptiri romantice dela sezon... ci de la viata. in cele din urma trasura opri. Scoase cAtiva banuti din saculet si dadu s4 coboare. Atinse in grabé biletul acela blestemat si sari ca arsa, fericita cA vizitiul coborse sa-i deschida portiera. Acesta 0 ajut& sA coboare, iar Penelope il rasplati cu o mica avere si fugi pe treptele casei parintesti fara sd se mai uite in spate. Batu cu pumnul in us4. De-abia atunci observa toate privirile indreptate spre ea $i isi cerceta infatisarea. Parul despletit ii atarna pe spate in valuri. Se intorsese acasé intr-o trasura inchiriata, fara ca macar sé- fi pus o pelerina pe ea. Oh, deja igi imagina toate vorbele care aveau sa iasd pe seama ei. Dar era imposibil si dai doi bani pe parerile celorlalti cand viata ta se naruise intr-o clipita. Batu din nou la usa, si in sfargit cineva in deschise. Majordomul facu ochii mari cat cepele. —Domnigoara Pene... Chatham, se corecta el, facindu-i loc s& intre. Strathmore. Un nume chiar mai strain decat Black si Banbury. —Sunt acasa? -Nu, sunt la cind la Lord si Lady Beaufort, raspunse el. O cuprinse tristetea cand isi dadu seama ca viata continuase in- trun mod la fel de previzibil, sigur si familiar pentru ai ei, in timp ce ea incercase sa igi construiasca o noua existenta. Nu se simtise niciodata mai singura decat in clipa aceea in holul linistit al fostei sale locuinte. Servitorul isi franse mainile si privi in jur. —Nu-i nimic, ii zise ea, cu un zambet care se voiaa fi linistitor. Ce mai fac Rose si Rhys? intreba ea despre nepoata gi nepotul ei, inca- pabila sa intre in casi. Nu acum. Nu inca. ~Sunt in camera copiilor, zise majordomul. —Merg pana la ei. -Desigur, milady, raspunse el, iar Penelope se grabi sa traverseze holul. Ridica privirea spre frescele acelea colorate cu rame elegante si aurii, Admira peretii cu tapet moale, din satin, in contrast puternic cu locul pe care Penelope il numea acum noua sa casi. Ajunse la usa si o mangéie ugor inainte sA o deschida. Aceeagi camera in care copilarise ¢i ea alaturi de Poppy, Prudence si Patrina. 175Christi Caldwell ~ Penelope inchise ochii si parc auzi in minte un ecou de rasete si cAntece. »Eu o sa ma casatoresc cu un razboinic fermecator care se lupta cu balauri, »Penny, vorbesti prostii. Nu mai exista razboinici sibalauri. Toata Jumea stie ca toti balaurii au fost nimicit Zambi trist gi igi aminti cat de exasperata fusese Prudence de vi- sul lui Penelope. Ce visuri romantice impartasisera amandoua! Su- rasul de pe chipul ei pali usor. Pentru c4 unele fete erau norocoase SA trdiascd fericite pand la adanci batrneti cu printul din poveste care omora balauri... in timp ce altele... ei bine, altele aveau nesansa de a se cAsatori cu strdini care aveau amante. Simtind o intepatura in inima, puse mana pe canta gi intra in camera unde o astepta o altfel de intampinare. ~Matusica Penny! Nepofica ei cu par de foc tagni in bratele ei. Penelope scp sicu- letul din mana gi o stranse la pieptul ei pe micuta de patru anigori, acceptand toata iubirea aceea neconditionata. Bona care il legana pe fiul lui Jonathan gi al lui Juliet, care nu implinise inc un anigor, o privi uluita. Penelope o saluta din priviri. -Tocmai ma jucam cu toti cavalerii mei. Vrei s4 te joci cu mine? ~Vrei si ne jucim de-a cavalerii mesei rotunde? Desigur, raspun- se ea, iar Rose o duse de mana la aceeagi masuta la care se jucase gi ea in copilarie. —E 0 masa patrata, fi explicd Rose, agezandu-se langa ea. Penelope schita primul ei zambet sincer de cand lumea se ndru- ise la picioarele ei. Masa candva rotunda fusese sculptata in ceva de prea un patrat. ~Incap mai multi oameni la o masa patrata, ii explicd micuta, in- tinzandu-i doua figurine argintii, ‘Trecerea timpului le decolorase ugor armurile candva sclipitoa- re, acum decojite. Penelope se uita lung la cele doua figurine din palma sa. Asa e, sopti ea. ~—Dadaca zice cd ar trebui si merg la culcare, spuse Rose. ~Tar tu esti prea entuziasmat ca sa poti dormi, nu-i aga? —Nu pat, incuviintd Rose bucuroasa, facand-o pe Penelope si zambeasca din nou. Acelea fusesera unele dintre primele cuvinte 176Onoarea unui talhar pe care le invatase copila aceea precoce. Inainte si invete numele ma- joritatii membrilor familiei, inainte s invete s8 salute, se obisnuise sa repede in mod mecanic ,nu pat”. Minutele se scursera ugor in timp ce matuga $i nepoata incepura 8 se joace de-a cavalerii, -N-am sa las pe nimeni sa-i facd rau fratelui meu, zise Rose, incercAnd sa imite o voce groasa de barbat. Spirtul acela de loialitate o induiosa pana la lacrimi. Asa erau membrii familiei Tidemore. Incredibil de loiali fata de fratii gi surori- Je lor. Chiar daca golul din sufletul ei nu avea s4 se umple niciodata, Penelope stiu cd avea sa gaseasca o consolare in asta. ~ Matusa Penny, plangi? Nu, 0 linigti ea pe cea mica. Doar cd simtea nevoie s4 plangé - din nou. ~ Pari suparata. —Pur si simplu am multe pe cap, raspunse ea, hotarand cd era cel mai sigur adevar pe care s3 i] impartaseasca copilei. —Te gandesti la soful tau? Copila aceea avea perspicacitatea unei femei de douazeci si patru de ani gi nua unei fetite de patru ani. La sotul meu? repeta ea. Rose se intinse in poala ei. —L-am auzit pe tata spunandu-i mamei c4 sotul tau eo adevarata bestie. Ai fugit ca s4 te ascunzi de el? Penelope simti un nou in gat. Nu este o bestie, sopti ea. Poate ca Ryker Black era un barbat care dispretuia inalta societate si care conducea un club de jocuri de noroc, dar ar fi fost orican dea viata pentru cei care se adaposteau in clubul lui. Esti pur si simplu o alta persoana careia trebuie si ti poarte de grija... nu esti cu nimic mai presus. $i cu nimic mai prejos." Intr-o uniune intre doi straini, asta ar fi trebuit sa fie suficient, ins& nu era. Nu avea cum sa fie. Ele... Cu ce cuvinte sao li- nisteascd pe cea mica cand stia prea bine c ar fi mintit-o? Ce cuvinte ar fi putut micuta ca inteleaga? Asemenea tatalui tau, siel are frati gi o sora la care tine din tot sufletul. Chiar daca tanjea dupa o csnicie fericita, plina de iubire, nu avea cum si nu il admire pe Ryker pentru loialitatea lui faté de familia lui. ~Chiar asa? intreba Rose, mahnita. Mi-ar fi placut sd te stiu casa- torita cuo bestie. 77Christi Caldwell ~ ~Chiar aga? rispunse Penelope, ciupind-o usor de nas. ~Ar fi fost mult mai interesant decat cu un lord, zise fetita entuziasmata. ~Ei bine, imi pare rau s& te dezamagesc, dar Ryker este un frate foarte bun, care isi fubeste tare mult sora gi fratii si care ar fi in stare de orice ca sa-i protejeze. ,La fel ca mine." $i sa tii ca nu ar trebui sa pleci urechea la barfe. Propria ei familie cdzuse de prea multe ori prada acelor ziare de scandal. Rhys incepu si se foiasci in patut. Penelope se ridicd in picioare Chiar trebuie s4 mergi la culcare acum. Trebuie sa-] lasam pe fratele tau si doarm, iar noi cei din familia Tidemore avem intot- deauna grija de fratii nostri. ~Prea bine, matusa Penny, raspunse tare mandra cea mica. Penelope o saruta pe crestet, isi lua saculetul gi iesi din odaie, pornind agale pe coridor. Pacat c& toti copiii trebuiau si se opreascd din jocuri gi visare. Cobori treptele, fara sa se grabeasca, dar se opri pela jumatatea scarilor. Jonathan isi arunca pelerina pe jos gi tagni prin uga de la intrare larg deschisa de majordom. —Penny, strigi el, pasind pe pardoseala de marmura. Urca trepte- Je dowd cAte doua si o prinse in brate. Strathmore mi-a trimis vorba <4 te-ai intors acasa. Majordomul se retrase in graba, ca s2-ilase sin- guri. Ai patit ceva? »Oh, Jonathan’, isi zise ea cu inima plina de iubire. —Nu. Nu am vrut sa te sperii. Doar cd... Fratele sau o cerceta din priviri. Daca i-ar fi spus adevarul despre propria suferinta, i-ar fi f&- cut viata amar. Doar ci... am vrut s&-i vad pe Rose si pe Rhys, ii zise ea, aruncand o privire spre usa de la intrare. Dar acum trebuie si plec. Nu putea ramane acolo pe vecie. Nu voia sa faca asta. Dar era fata-n fata cu propriul sau frate, care fi fusese mai mult ca un tata, chiar daci nu unul foarte bun. Jonathan nu o scapa din priviri =Ce ti-a facut? -Nimic, sopti ea, deloc convingitoare. Daca i-ar fi marturisit lui Jonathan despre scrisoare, acesta ar fi fost in stare si-l omoare pe Ryker. lar Penelope stia ci nu ar fi avut nici o sansa. $i nici nu voia sa se ajunga la o lupta insangerata din cauza ei. Vreau si ma duc acasa, spuse ea, avand grija si foloseasca exact acele cuvinte. 178~ Onoarea unui talhar ——— Ca si il facd pe fratele ei si creada ca era propria decizie. Aga cum fusese gi casatoria. Jonathan ezita pret de cateva clipe. Dupa care scapi 0 i nervoasa gi isi trecu degetele prin par. Se indreptara spre trasura in tacere. Nu-si mai spuserA nimic pana ce pornira la drum. -Ce s-a intamplat? Bineinteles c4 Jonathan nu avea sa accepte tcerea ei. Intotdeau- na stiuse s4 anticipeze cand sora lui punea ceva la cale. Penelope trase perdeluta si arunca o privire pe geam, spre cerul fard stele. -Nimic, raspunse ea, evitandu-i privirea. Fratele su se dadu mai aproape. O prinse ugor de barbie, ca si se uite direct in ochii ei. Penelope, orice cdsatorie trebuie sa respecte anumite reguli. ~$tiu, sopti ea. —Ce vreau sa spun e ca... dac sotul tau te raneste in vreun fel, o s&iam grija sd te duc undeva departe, ca sa nu te gaseascd niciodata. -Oh, Jonathan, zise ea cu ochii in lacrimi. Intotdeauna ai incer- cat sa ne protejezi. ~Am incercat, dar am eguat, raspunse el cu o voce trista. Orice barbat, fie cd era vorba de sotul ei, de Jonathan ori de cumnatii si, se incSpatanau sA isi puna in carcd nenorocirea celor apropiati. $i, alergand inapoi la fratele ei ca o fetita speriata, nu fa- cuse altceva decat s4 fi alimenteze aceasta nevoie. -Jonathan, nu e vina ta, il linigti ea, hotarata sd il facd si se ierte de vina pe care nu avea nici un motiv sa o poarte in sufletul sau. Nu ai facut nimic, Eu am luat hotararea asta din cauza propriilor mele actiuni. lar prin faptul cd fugise la adapostul familiei sale ‘l impovara si ‘mai tare cu sentimentul de vind si le demonstra incapacitatea ei de a-gi face ordine in propria viata. Nu conteaza, zise el extrem de mahnit. Nu ar fi trebuit sa te las si te casatoresti cu el. ~Tar eu nu te-ag fi lasat si ma opresti. Penelope, sperasem la mult mai multe lucruri frumoase pentru tine, sopti el, iar tristetea din cuvintele lui o infiora. Si, in clipa aceea, pe cand se indreptau spre noua ei casa, Pene- lope gasi taria s recunoasca fata de sine insasi cd gi ea sperase la mai mult de la viata. jurdtura 179~ Christi Caldwell Capitolul 16 SEEESD Draga Fezzimore, Unul dinte baietii din sat mi-a zis ca fetele sunt inferioare ba- ietilor. [fi vine sa crezi una ca asta, Fezzi? $i tu esti baiat, aga ca poti sd-ti dai seama cd e 0 prostie. Dar nu e cazul sa-ti fact griji. Lam dat un pumn in nas gi a inceput sa planga de mama focului. Sper ca gi-a invatat lectia cd fetele sunt mult mai puternice decat crede el. Penelope 14 ani In cei zece ani de cand inaugurase clubul, nu se intamplase nicio- data ca atatia clienti si fie dati afara in guturi - pnd in seara aceea. Ryker ramase in mijlocul salonului de jocuri, cu maxilarul umflat, cercetdnd cu privirea intreaga incapere pustie. Pe podea ziceau mese si scaune rupte. Servitorii se migcau de colo, colo ca s& facd curatenie si si mature cioburile de pe jos. Mai multe prostituate plangeau imbratigate intr-un colt. Clubul Iadul gi Pacatul deja parea un local de cea mai joasa speta pentru oameni indoielnici si nu dubul acela respectabil pentru lorzi. Stiind prea bine c& angajatii sai se asteptau si-l vada vegnic incre- zator, Ryker isi puse din nou masca bine studiata. Dar in tot timpul acesta in mintea lui se dadea o lupta. Succesul acestui local, chiar si pe strazile periculoase din St. Giles, se datora- se faptului ca toti clientii sai se simtisera intotdeauna in siguranta aici. E adevarat cA se mai intamplase sa izbucneasca cate o cearta, insa acesta fuseserd mereu solutionate rapid, iar domnii mai neli- nistiti fusesera calmati cu bauturd din partea casei. ~E din ce in ce mai rau, zise Niall. Ryker incuviinga cu o migcare scurta din cap, fara s4 intoarca pri- virea spre fratele su. Ani de zile principala lor amenintare fusese Diggory. Sau cel putin aga crezuse Ryker. Cativa paznici se mobi- lizara sa ridice masa de ruleta. Dar se inselase amarnic. Broderick Killoran, mostenitorul lui Diggory in Grota Diavolului, cu setea lui 180———~ Onoarea unui tathar de putere gi cu dorinta de razbunare, reprezenta un pericol mult mai mare decat Diggory. ~Cine a inceput cearta? Niall igi duse batista insangeraté la nasul care fusese spart de nu mai putin de cinci ori de cnd il cunoscuse Ryker si pana atunci. —Nu stiu exact. Cineva de la masa de hazard, zise el, artand spre centrul camerei. Acolo lang3 masa de ruleta si mesele private din colt. Au fost implicati mai multi lorzi. Ryker ramase pe ganduri. Nu avea nici o logica. Oamenii lui Kil- loran nu erau de vita nobila. Isi facu tot felul de scenarii in minte, incercand sa-si dea seama care era legtura dintre inlocuitorul lui Diggory si respectivii clienti. “Lord Fitzpatrick $i Lord Tamarack, zise Calum, alaturandu-se fratilor sai. Sudoarea ii aluneca pe frunte gi se sterse cu maneca. Ei sunt de vind. Cei ca ei erau in stare de gesturi necugetate. Cred ca sunt pe mana cu Killoran, zise el. Daca noul stapan de la Grota Diavolului reusise s& isi extinda in- fluenta pana la ei, asta insemna ca Iadul si Pacatul era intr-un pericol si mai mare decat crezuse initial. Ryker isi masa umerii incordati. In doar cateva ceasuri trecuse de la a face dragoste cu sofia lui laa cule- ge rimasitele clubului sau destrimat. $i cand te gandesti cd inainte de asta cea mai mare primejdie i se paruse foamea aceea acapara- toare pentru sotia sa. ~ Ai grija s4 fie totul in ordine pana maine, fi porunci el lui Niall. Deschidem la ora ase. Niall ii aruncd o privire gocata. ~Doar nu... =Deschidem maine la sase, i-o taie el. Stone! striga el, fiind urmat indeaproape de barbatul masiv care in toti acesti ani avu- sese grija sa se ocupe de ranile angajatilor sai. Vezi cine are nevoie de ajutorul tau. Barbatul incuviinta cu o scruta migcare din cap $i porni la treaba. Aceia dintre voi care n-ati patit nimic, puneti osul Ja treabd, se adresa el cu voce tare tuturor angajatilor. Fara excep- fii, adduga el, facdndu-le semn celor cateva prostituate care st’- teau inca ascunse intr-un colt. lar femeile se grabira si ajute gi ele la curatenie. »Dar ai putea la fel de bine sd le garantezi protectie si daca ar lucra la bar sau daca ar face curat in camere..." 181Christi Caldwell- Ryker isi duse mana la cap. De ce fi venisera tocmai acum in minte ideile ridicole ale sotiei sale? Fata asta avea sa-i arda afacerea din temel Niall batu din palme gi se pregati sa organizeze oamenii. Ryker iesi din salon, iar Callum porni dupé el. —Spune-i lui Adair sa-mi faca o lista cu toti dientii care ne da- toreaz4 cei mai multi bani. Genul de barbati care ar fi putut fi cum- parati. Vreau ca Niall gi ceilalti paznici sa fie cu ochii pe ei, zise el in drum spre birou. Au rupt patru mese. Nu vad cum le-am putea inlocui pana maine. -Verificd in camera de depozitare... incepu sd el spuna, dar se opri cand zari cu coada ochiului uga deschisa de la capatul coridorului. —Ce s-a intamplat? il intreba Calum. Existau o multime de motive pentru care usa care dadea spre ca- mere sa fie deschisa. Dar viata il invatase sa caute intotdeauna moti- ve de ingrijorare. Calum il striga din nou, dar Ryker il ignora si porni in goan pe hol, cu inima cat un purice, alergand pana ajunse in fata usii de la dormitor. —Penelope? strigi el. Aruncd o privire spre camera dezordonata. ‘Vazu cAteva rochii aruncate pe mobila gi patura neatinsa pe pa- tul facut. $i gol. Simfi un gol teribil in stomac. Penelope? zbiera el, deschizand fiecare camera care fi iesea in cale, intr-o nebunie fara seaman. Bineinteles ca era undeva acolo. Pe unde altundeva si umble la ora asta? Calum intra dupa el in camera, fara si spund nimic, insa tacerea Jui era mult mai grditoare gi mai periculoas decat orice acuzatie sau atac, Din ziua in care o intalnise, Calum insistase ca Ryker so invete tehnicile esentiale de supravietuire. Tar Ryker fusese mai preocupat s4 faci dragoste cu gura si cu trupul ei, decat sa o pregateasca pentru noua sa viata in St. Giles. Inlemni. Camera de depozitare... desigur. Ryker travers corido- rul in graba gi deschise larg usa. —Penelope? strigi el. Cum se facea cd nu fi tremura deloc vocea? Cerceta cu multa atentie camera intunecata; insa in afara de parfumul ei floral si de amintirea tipetelor ei de plicere nu gasi nimic altceva. 182—_——- Onoarea unui tafhar Zari batista pe care o folosise ca si o stearga inainte de a fugi 84 se ocupe de nebunia din salonul de jocuri. Se lésa in genunchi, culese de pe jos batista patata si o baga in buzunar. Simti cai se in- toarce stomacul pe jos. Oh, Dumnezeule! Panica puse stapanire pe el, iar gandirea rationala fu inlocuita de o teamé paralizant. Auzi pasi in spatele sau gi se intoarse s&- vada pe Calum in pragul usii. Barbatul clatina din cap. Orice farama de speranta murise. Isi duse mana la cap. ~A facut-o intentionat, ca sa-mi distraga atentia, sopti el. O ma- nevra bine gandita menita si le ia ochii tuturor angajatilor de la club, indusiv marelui Ryker Black. Era un truc atat de simplu, igi zise el, simtind un gol in stomac. , Dumnezeule. Simt ca mi se face rau." Fata ramésese in grija lui de doua nopti si deja patimise de pe urma gre- gelilor lui. ~ Sunt sigur ca trebuie sa existe o explicatie, zise Calum pe un ton care se voia a fi convingator. Ryker scoase un strigat de furie si tagni pe usa, traversind in gra- ba coridorul. Calum porni pe urmele lui, tn timp ce Ryker fugi pe scari. Poate ca mireasa lui cea pusa pe gotii ii ignorase ordinele si alesese s4 coboare in salonul de jocuri. [si facu loc printre angajatii care lucrau de zor la curatenie gio c4uta in fiecare coltigor. Nu era nicaieri. Poate c4 fusese un simplu vis al imaginatiei sale. incepu sa respire greu, iar mai multi angajati il intampinara cu priviri curioase. —Niall! zbiera el dupa fratele sau. Niall era de partea cealalta a silii gi se opri din discutia cu Adair. Se intelesera din priviri, iar Niall se grabi sd ajunga la el. ~Sofia mea a disparut. Oare cum de reusi si-gi pastreze cal- mul gi sé vorbeasca pe un ton atat de distant in timp ce panica deja pusese stapanire pe el? Cine stitea de paz la dormitoarele private? Niall pali, cu o privire pierduta. ~Era o nebunie curata. ]-am chemat pe toti sa ne ajute. Ryker il apucd de revere si il scutura bine. ~S4 nu mai lagi niciodata dormitoarele nesupravegheate, guie~ ra el, dandu-i repede drumul. Cerceta cu privire intreaga incipere. 183Christi Caldwell ~ Nu mai era nimic de facut. El, Niall i toti ceilalti angajati ai sai facu- serd o greseala catastrofala. Calum si Niall incepur’ s& fac fel de fel de planuri in timp ce Ryker simfi cd lumea lui se naruise. ,M-a distrus... Ce mi-a facut femeia asta de nu sunt in stare sA mi-o scot din minte...* Zambetul ei. Rasul ei sincer gi inocent intr-o lume atat de falsa. Paznicul de la intrare deschise larg usa gi doua figuri cunoscute isi fcurd aparitia. Ryker ramase cu rasuflarea taiata. Penelope intra la bratul frate- Jui sau, facand ochii mari. In dipa urmatoare Ryker rasuflé usurat, cum nu o mai facuse niciodata in viata lui, Se intorsese acasa. Inchise ochii si ii multumi Celui de Sus in care nu-si mai pusese de mult nadejdea. Deschise ochii gi se ls4 din now manat de gandurile sale rationale. Femeia asta chiar nu avea nimic in minte? Chiar nu dadea doi bani pe propria sa viata? Fel de fel de imagini dureroase incoltira in mintea lui. Cu Penelope pe strada, cu rochia ridicata pana in talie, in timp ce golanii o dadeau de la unul la altul. Penelope cu gatul taiat. Ar fi vrut si tipe de furie. ~Ai face bine si ai o explicatie buna, femeie, racni el, dupa care totul se cufunda intr-o tacere gocata. ~Nu am de gand sa te las sa ramai aici, spuse Jonathan. Ei bine, reactia lui Jonathan nici nu era de mirare dup scena in care nimerisera: cioburi imprastiate peste tot, mobila rupta pe podea, toate acestea la unison cu urletul animalic al lui Ryker. Daca nu ar fi simfit atingerea delicata a sotului sau in dupa-amia- za aceea, poate cA ar fi inteles gi ea teama lui Jonathan. Doar ca avu- sese ocazia sa fi simta manggierile si s4 cunoasca un barbat care nu s-ar fi dat in laturi de la nimic ca sé-si protejeze familia. Un astfel de barbat nu ar fi incercat niciodata sa-i facd rau. Doar ca erau multe de a-i face rau cuiva. Penelope simti o intepatur in inima. Ryker goni spre ea, traver- sand sala in graba, sarind peste scaune rupte. —Vreau sa vii cu mine, fi sopti Jonathan la ureche. Jonathan, nu plec nicdieri, ii raspunse ea. Asta e viata mea. Si n-am sa fug de ea. Deja luase aceasta hotarare acum cateva zile in biroul fratelui sau. Unde naiba ai umblat? tund Ryker, oprindu-se in fata ei. 184Onoarea unui tathar Penelope ar fi vrut sa-l intrebe despre urmele de pe chipul lui si despre dezastrul din club. In clipa aceea se simti patetica si debusola- ta, c&ci, in ciuda tradarii lui, o duru sufletul cand il vazu lovit. Jonathan facu un pas in fata, ins Penelope il opri. O liniste tensionata se asternu peste ei, gi simti toate privirile atintite asupra lor. Ryker nu se lasa gi spuse din nou: ~Te-am intrebat... Da, te-am auzit, rispunse ea pe un ton incordat. Domnule Black, vreau s4 mé fac bine inteleasa, zise ea, facand un pas spre el. Nu am de gand si fiu o prizoniera in propria mea casa; si nici nu accept s4 ma iei la intrebari de parca ag fi un copil obraznic. Dupa cate se intoarse spre fratele sau, se ridica pe varfuri si il saruta pe obraz. Sunt obosita. Dar o sa fiu bine, ii spuse ea. Minti pentru ca nu suporta ideea de a-l lasa si plece stiind regretul pe care il purta in suflet. =Penny, o implord el din tot sufletul. Nu... Penelope il intrerupse cu o privire si se uit spre sotul sau. Va rog s& ma scuzati. Cu capul sus, trecu pe langa sotul ei care ramase privind gocat in urma ei gi traversa sala de jocuri, intrebandu-se ce anume se intam- plase acolo, pentru ca era mai ugor sd se concentreze pe asta si nu pe privirile iscoditoare gi uluite ale servitorilor. Sau pe furia care emana din trupul sotului sau. Ori pe tradarea lui. Se grabi si treacd peste o masé risturnaté, intinzandu-gi picio- rul ca sa traverseze piesa de mobilier. In clipa aceea o 2ari cu coada ochiului pe Clara. Penelope se impiedica si facu un pas in spate. Simti o furie arzatoare. isi lua cu greu ochii de la femeia aceea gi grabi pasul. ,Sunt o proasta." Pentru prima oard in cei optsprezece, aproape noudspre- zece ani ai ei fu recunoscatoare pentru lectiile de bune maniere care 0 ajutara s4-gi faca iesirea gratioasa. Incepu sa urce treptele intune- cate, cu inima cat un purice, rugandu-se la Dumnezeu ca sotul ei sa nu fie pe urmele sale. Dar in starea in care se afla acum dubul, Ryker cu siguranta avea chestiuni mult mai importante de rezolvat decat 0 sotie pe care nu gi-o dorea. Luand in calcul iubirea pe care o purta afacerii sale, ea cAdea pe planul secund. -Unde te duci?Christi Caldwell- Penelope nu se opri din drum. -In camera mea, rdspunse ea, sperand sa il faca sa plece. Sa plece isa se ocupe de clubul lui blestemat. Furia ii mana pasul grabit $i Pe- nelope o imbratisa, caci mAnia aceea prea sé fi dea puteri nebanuite ca s nu mai fie patetica fetiscand care visa cu ochii deschigi in timp ce sotul ei igi trimitea amanta s-i fie menajera. ~Nu vreau sa pleci nicdieri de una singurd. Chiar nu-fi dai seama A te-ai pus in primejdie? Dupa tonul lui nelinistit gi nervos, mai ca ar fi crezut cd-i pasa. Penelope se opri atat de brusc gi se intoarse cu fata spre el, incat Ryker aproape ca se ciocni de ea. Ea il impunse cu degetul. ~Lord Chatham, cred cé nu m-ai inteles, zise ea si se bucura sa vad cat de mult il deranja sa i se adreseze cu titlul acela pe care il ura atat de tare. Nu mai incerca sa-mi tii morali, Mama nua reu- git niciodata sd o faca. La fel si fratele meu. Nici macar cele sapte guvernante. Sau surorile mai mari, zise ea impungandu-| din now doar ca sa se loveasca de pieptul lui tare ca piatra, ceea ce o facu sd se enerveze si mai mult, simtind ca avea s4-si piarda controlul. Ar fi mai bine sa tii de pe acum ca n-am de gand sa accept sa primesc ordine de la tine. Ryker o privi socat, iar Penelope savura aceasta victorie prea putin importanta gi intra in dormitorul ei. Profita pe iner- tia sotului ei care ramasese cu gura cdscata si apoi incuie usa in urma ei. Odata despartiti de uga de la camer’, lasa tensiunea sa se scurga din trupul sau. Se sprijini de usa, incercand sa traga puteri din forta acesteia si inchise ochii. Un blestemat! Insa deschise ochi, cici Ryker zgaltai clanta. =Te-ai inchis in camer&? intreba Ryker extrem de gocat. Penelope deschise sdculetul si scoase scrisoarea. ~Penelope Pippa Black, nu ai nimic in minte, striga el, dand cu pumnii in usa. In timp ce el continua sa bata in usa si s4 injure, ea reciti fiecare cuvintel, cu toate cA citise scrisoarea de atatea ori, incat deja o stia pe de rost. —Deschide odata usa! 186Onoarea unui talhar Ea continua sa fl ignore gi igi plimba degetele pe fiecare cuvant in parte. Cine fi lasase biletul acela pe pat gi de ce? Oare fusese insasi Clara? Oare de durere si de suparare ca Ryker se casatorise cu alta femeie, Clara igi propusese sa ii spund tot adevarul? Ryker batu in usd cu atta putere incat o zdruncina. —Penelope... zise el, iar ea se astepta la o noud rafala de tipete. Te rog, deschise usa. Penelope intentionase s ignore ordinele lui nemiloase, si se arunce in pat si sa ignore informatia pe care o primise pana ce avea sa se calmeze gi s4 poarte o discutie rationala cu el. Doar ca... Te rog.“ Un barbat ca Ryker Black care poruncea gi care se agtepta ca toat& lumea sa i se supund orbeste nu era genul de persoana care sd lanseze rugaminti. Dar el tocmai o facuse. De dragul ei. ‘Aga cd Penelope ii deschise usa. Ryker o prinse in brate cu atata putere incat biletelul i scapa din mani gio intinse pe podea. Dintr-o singura migcare Ryker se intoar- se cu spatele pe podea gi o ridicd deasupra lui. Incepura sa respire greu de furie, soc si frustrare. -Sa nu mai faci Dar ea ii arunca o privire fioroasa, iar Ryker nu mai spuse nimic. Nu avea de gand sa accepte si fie tratata astfel. $i, spre surprinderea ei, Ryker se imbujord la fata. Cine Far fi crezut capabil de aga ceva? —De ce mi-ai inchis uga? mormai el. Penelope se ridica usor gi puse distant intre ei. Lud scrisoarea de pe jos sii-o intinse. ~Uite ce am primit, zise ea, incercand s nu mai tremure. -Ce e asta? intreba el nelinistit, dupa ce citi biletul. —O scrisoare. Ryker arunca o privire peste umar la usa inca deschisa. ~Trebuie sa... Penelope igi ridica poalele rochiei gi s4ri se inchida ug, lipindu-se cu spatele de ea. Daca voia sa plece, nu avea incotro decat s& 0 miste din loc. —Ryker, tu ai venit dupa mine, fi spuse ea. Aproape cA ai scos usa din balamale ca sa intri dupa mine. Nu pleci de aici pana nu stam de vorba despre continutul acestei scrisori. controleze mana s& 187Christi Caldwell Capitolul 17 SEED? Dragé Fezzimore, Nu exista placere mai mare decit cititul. Ma ajutd sd ma gan- desc la altceva decat la ndzbatiile surorilor mele. Penny 12ani in urmi cu mai putin de zece minute, Ryker fusese manat de do- rinta de a-gi gisi sotia. [si fagaduise in tacere sd o tind departe de ochii lumii gi s& se izoleze gi el ceilalti, daca asta ar fi insemnat si o stie in siguranta. Acum ar fi dat orice si poata scdpa de ea gi de interogatoriul ei. Ramase ca o stand de piatra sub privirea ei iscoditoare. ‘Astepta ceva de la el. Avea nevoie sa stie mai multe. ~Ai primit o scrisoare, repeta el prosteste; Penelope incuviinta, iar Ryker igi simti palmele transpirate si o fierbinteali enervanta. Isi duse bratele la piept. ~Sa inteleg cA scrisoarea aceasta ma priveste in mod direct? intreba el, uitandu-se lung la ea, iar ea fi intoarse aceeagi privire intensa. Cine ti-a scris? rabufni el, urand faptul ca nu putea afla de unul singur motivul pentru care ea fugise, pentru ca nu ar fi putut in vecii vecilor si desluseasca scrisul acela. Penelope apuca scrisoarea cu degetele ei lungi gi elegante. —Poftim. Iritarea din cuvintele acelea insistente trezi in el panica atat de cunoscuta. -Chiar vrei s8-ti citesc corespondenta? rabufni el, lisindu-se controlat de vesnicul sentiment de dispret fata de sine insusi. Chiar daca stia cA se purta ca un netrebnic, ‘Asa fusese dintotdeauna - din toate punctele de vedere. {si vanduse sufletul pe strada ca sa supravietuiasca; nu mai era nici o faramé de bunitate in el. Ceea ce-] facea sd se urasca gi mai tare. —Poftim, repeti ea, nervoasa. Scrisoarea tremura in mana ei, dar Penelope incerca din raspu- teri s& se controleze. $i, pentru prima oara de cand se cunoscusera 188Onoarea unui talhar~ in gradina, Ryker fu nevoit s& accepte ceva ce nu ar fi crezut nici- odata posibil de la o lady. Faptul ca o admira. fn ciuda siluetei sale mignone gi a vocii deseori sovaitoare, aceasta lady era neinfricata cum putin barbati erau. Penelope facu un pas spre el gi ti intinse din nou scrisoarea. Oh, Dumnezeule! lar el, necrutatorul Ryker Black, un barbat te- mut de lumea intreaga, ar fi vrut s4-l inghits pam4ntul cand ea fi baga pagina aceea blestemata in mana. ‘Vazu negru in fata ochilor gi se simti din nou ca in tinerete, scos la lectie de profesorul pe care il angajase pentru fratii sai. Fara sa inteleaga nimic. Se simti umilit si frustrat si, mai presus de orice, ruginat. Se uitd spre bucata de hartie fara s& schiteze nici un gest. Ar fi dat orice sa afle ce scria acolo; niciodata in viata sa nu simti- se onevoie mai acuta, nici macar pe cand cutreiera strazile in cdutare de mancare. ~Eibine? il intreba ea. Ryker se forta s facd ceva, orice. Se intoarse cu spatele la ea si aruncd hartia pe masa deja ticsita cu haine. —Dacd tot esti aici, am sa te rog si-mi explici ce te-a determinat s& fugi pe strazile din St. Giles de una singura, fara paznic, o intreba el, amintindu-si ce groaza gi teama il incercasera cand descoperise ca fugise de acasa. Era mai ugor si dea vina pe ea pentru calvarul prin care trecuse din cauza ei decat 4 facd ce-I punea ea s4 facd. Era mai ugor asa. Penelope isi incrucisa bratele la piept. ~Citeste scrisoarea. Ryker isi duse mainile la cap. ~Chiar nu vrei s4 spui odata ce ai pe suflet? Oare chiar el rostise aceste vorbe rugitoare? Penelope se apropie de el gi se rezema de marginea mesei dezordonate. Tu ai ales s& te cAsatoresti cu mine, fi spuse ea. $i nu sunt intr-atat de naiva... Chipul i se stramba ugor si trase adanc aer in piept... incat sa cred ca cineva ca tine — , Cineva ca mine?" ~ ar fi fost vreodata in stare sa aiba sentimente pentru mine. Sau macar si ma placa, zise ea, ultima parte fiind mai mult o completare pentru ea insasi. Chiar credea ce spunea? ,Totusi, nu e ca si cum ai lasat-o sa crea- da altceva." 189Christi Caldwell ~ —Dar chiar imi place de tine, mormaiel, surprins de adevarul spu- selor sale. 0 placea foarte mult. Intr-un mod exasperant, pentru ca il innebunea gi il inveselea in acelasi timp. =Mulfumesc, raspunse ea pe un ton sec, dar cu o sclipire de furie in ochi. Si chiar dacd nu m-am asteptat vreo clipa sa-ti castig vreoda- ta inima... Ar fi trebuit in primul rand sa aiba una ca sa 0 poata darui cuiva. M-am asteptat macar sd fiu respectat. ~Dar te respect. De mic copil se uitase de sus la cei ca ea, oameni din inalta socie- tate... ins devotamentul ei fata de sora sa si spiritul ei neinfricat ti demonstraseré ca ea era cu totul diferita de cei din lumea din care se tragea. =Chiar aga? intreba ea pe un ton ironic, facdndu-i semn spre scrisoare Lemnul din foc trosni usor. In decursul viefii sale se detestase de multe ori. Atunci cand omo- rase pentru prima oar’. Nici nu mai conta c4 nenorocitul acela sarise la gatul lui cu un cutit, pe vremea cand Ryker avea doar noua ani, ca sii ia banii pe care ii furase la randul sdu. Sau atunci cand nu re- usise si o salveze pe Helena inainte ca Diggory sa o supuna aceloras} torturi pe care le simtise si el pe propria piele. Cand de ciudat ca si ti si acum acelasi dispret fata de sine insugi sub privirile indurerate ale sofiei sale. — Citeste-o, fi porunci ea. Ryker despaturi scrisoarea, trase adanc aer in piept gi incercd s4 0 citeasca. Scrisul acela elegant si ordonat apartinea cuiva care se bucurase de sprijinul unor profesori iscusiti. Spre deosebire de scri- sul indescifrabil al lui Adair, Calum gi Niall. Urmari fiecare cuvant in parte. Era un scris greoi care nu semana cu liniile acelea gratioase si delicate ale surorii sale Helena. Se infiora simtindu-i privirea atintit’ asupra lui. Ryker impaturi la loc scrisoare gi o puse pe masa. —Ei bine? Ryker ezita. Ar fi dat orice sa stie ce naiba spuneau cuvintele ace- lea blestemate pe care le aruncase fix sub nasul lui. -Nu stiu ce sa spun, zise el pe un ton detagat, cu care era deja atat de obisnuit. Era singurul adevar pe care i -ar fi putut spune atunci. $i spera ca vorbele acelea lipsite de continut sa fie cea mai sigura variant’. 190—_——— Onoarea unui tafhar-——— —Sa inteleg ca e adevarat? sopti ea, curemurandu-se. wCe sa fie adevarat?”, ar fi vrut el sa urle. Ramase tacut, cu ochii la scrisoarea de pe masa, incercénd sa inteleaga ce insemnau cuvin- tele acelea. Pe... Pippa Black-Banbury. ~Chiar nu ai de gand s& spui nimic? Ce sa spun cand de-abia daca stia sa citeasc4 vreo cAteva cuvinte si propriul sau nume? Totugi, il intrebase ceva in legatura cu ce scria in bilet. O intrebare cu da sau nu. O intrebare manata de firea ei deschisa gi de libertatea pe care o cduta in clubul gi in viata lui. Aga a facu ce ar fi facut orice om normal intr-un club de jocuri de noroc. Parie pe raspunsul corect. -Da. —Da? sopti ea, uluita. lar sclipirea aceea de fericire din ochii ei pali. Oh, Dumnezeule. Oh, Dumnezeule! ~Ce? Penelope se prabusi in scaun, prinzandu-se de bratele scaunului. ~lesi afara, zise ea obosit’. Mergi sa vezi de dubul tau. Avand in vedere cA afacerea sa era in ruine gi ca, cu fiecare secun- da in care clubul raménea gol, pierdea o multime de bani, normal ar fi fost sa plece. Doar cA Penelope incepu sA planga, iar panica i incolti pe neagteptate. isi muta privirea de la sotia sa la scrisoarea aceea blestemata. Olacrima aluneca pe obrazul ei. ~Penelope... o implora el. Ar fi fost in stare de orice numai sa 0 opreasca din plans, sd o fac sa isi ia gandul de la biletul acela, de la propria ei suferinta. Se prabusi la picioarele ei. Spune-mi ce vrei si fac, sopti el, mAngaindu-i obrazul. —O iubesti? zise ea intr-o soapta atat de joasa ca de-abia daca oauzi. —Dacd o iubesc? repeta el ca un prost, agezandu-se pe scaun. Pe cine sa iubeasca? I5i lasa bratele sa-i alunece pe langa corp. Penelope inchise ochii si o noua lacrima aluneca pe obrazul ei. —Nu mai e nevoie s4 spui nimic. Ryker simti cA igi pierde mintile, uitandu-se cdnd spre scrisoare, cand spre sofia sa. Persoana care ii lasase scrisoarea aceea o facuse intentionat ca s& bage zazanie intre ei doi. —Pe cine? intreba el. 191Christi Caldwell- Penelope deschise gura si vorbeascd, dar nu reusi s cuvintele, iar dupa cAteva clipe fl privi gocata. ~Aicitit-o macar? striga ea. Ryker simti un nod teribil in git. Penelope isi duse mana la piept. -N-ai citit-o, zise ea uluitd, iar Ryker se foi in scaun. Penelope sari furioasa in picioare. $i atunci de ce te-ai uitat la ea? urla ea. De ce te-ai prefacut c-o citesti? zise ea, facand semn spre scrisoare. $i cand. se uita in ochii lui, intelese totul. Ryker deja cobori privirea. Penelope igi duse mana la gura. Bineinteles co domnigoara su- ficient de inteligent ineat sa stie ca nu aveau alt solutie decat s& se casatoreasca pentru a-gi salva dubul si reputatia avea sa inteleaga totul. Ca un copil crescut pe strazile din Dials nu avusese o sansa la un viitor, Nu sti... Nervos, Ryker impinse scaunul cu atata forta incat zgarie podeaua. -Haide, spune ce ai de spus, guierd el. Spune tot de crezi. Acelagi adevar pe care fara indoiala ca il banuiau gi Calum, Adair si Niall, dar pe care nici unul dintre ei nu avusese vreodata curaj sd il spuna cu voce tare. Dadu cu pumnul in masa, 2gomotul puternic find inabusit de randul de haine. Haide! Sotia sa facu un pas in spate si se adaposti in spatele noptierei. -Tii morfis s& ma provoci la fiecare pas, rabufni el, simtind cA toate nesigurantele sale dadeau sa iasa la suprafata. $i acum nu mai zici nimic? adauga el, prinzand-o de umeri, iar Penelope igi mugca buzele. —Nu stii sa citesti, sopti ea, iar Ryker o stranse mai tar In sfargit, cineva rostise adevarul. Pentru prima oard. Nici ma- car el nu spusese niciodata aceste cuvinte. Ryker ii dadu drumul de parc ar fi simtit focul ei arziitor si facu un pas in spate. Penelope reusise sa-l expund drept escrocul care gi era. Se uita disperat la ea, incercand sa gaseasca cuvinte prin care sd o contrazica. ,Spune-icio prostie, fi-i pe plac. Minte-o." Orice, numai sa plece odata. Descope- rirea aceasta avea sé-i distruga reputatia in ochii angajatilor si clien- tilor sai. Mai mult decat atat, rusinea propriului sau egec ameninta sa-i distruga sufletul. Simti un gust amar. 192Onoarea unui talhar Penelope isi umezi buzele. Oh, soptiea, iar el schit un suras trist la ironia faptului cd toc- mai ea, Penelope, parea si nu-gi mai giseasca cuvintele. EI, care infruntase toate privirile celorlalti, nu indrazni sa ridice ochii spre sofia sa. Pentru cA nu ar fi rezistat sa vada scarba si gocul din ochii ei. Ar fi preferat de o mie de ori sa fie din nou baietelul acela gata si meargé la spanzuratoarea fals4, decat sa fie fata in fata cu ea, cuadevarul plutind intre ei, —Ce scrie in bilet? o intreba el. Ea ramase cu scrisoarea in mand, analizand fiecare cuvant in parte. ~E adevarat ca ea e amanta ta? Clara? intreba ea din senin. Stia. La fel cum stia cd scrisoarea aceea nu venise din partea unui prie- ten. Citise adevarul pe obrajii rogii ai sotului sau. Siar fi dat orice s8 nu simta agonia aceea. Nu putu sta pe loc, aga c4 impaturi scrisoarea gi se indrepta spre jurnalul siu. Puse scrisoarea printre paginile jurnalului, simtind pri- virea lui Ryker indreptata asupra ~Ryker, nu mi-am imaginat niciodata cd o si ajungi si ma iubesti, spuse ea, vasfoind paginile jurnalului, privind spre toate visurile gi sperantele pe care le ingirase pe paginile acelea si care se dovedisera la fel de trecdtoare ca in viata reala. Dar macar ma agteptam s&-mi fii loial, sopti ea, oprindu-se la o anumita pagina. Cand 0 sa-mi intélneasc si eu marea dragoste...2° ~Macar atéta lucru meritam gi eu, bolborosi ea, cu ochii in lacrimi Ryker o cuprinse de umeri, iar ea tresari. Oare avea vreodata si se obignuiasca cu usurinta migcarilor lui? —Clara a fost amanta mea. A fost. Nu mai este. $i totugi, adevarul era la fel de dureros. Ce ciudat! —Si ti-ai trimis amanta si-mi fie menajera, zise ea cu amaraciune in glas. —Da, pentru cA sunt putine persoane in care am incredere, si am incredere in ea. Raspunsul lui sincer o rani pana la lacrimi. Caci apropierea aceas- ta pe care o simtea fata de Clara, incredevea in ea, insemna mai mult decat doi oameni care erau simpli amanti. Pentru cA Ryker Black nu avea incredere in nimeni. Gelozia puse stpSnire peste ea. 193Christi Caldwell ~ ~Inteleg, raspunse ea. $i chiar intelegea, mai bine decat gi-ar fi dorit so facs. Ryker ii lua jurnalul din mana gi il puse pe masa. —Nu ma asteptam si ma cisatoresc, zise el, cuo sinceritate care o mahni profund. Clubul meu mi-a fost dintotdeauna suficient. in sufletul ei inca nutrea speranta ca avea sa-i spuna cd ajunsese sé tind la ea. Ce prostie! Cum ar fi fost posibil aga ceva? Se cunosteau de cateva zile. $i ati impartasit o pasiune asa intensa, ca nu vei putea niciodata sa uiti atingerea si sarutarile lui..." Ryker o prinse usor de barbie si fi ridica privirea. -Dar acum sunt un barbat cAsatorit si, cu toate cd ea mi-a fost amanta, atunci cand m-am csatorit cu tine am facut un legimant. Poate cA sunt un netrebnic de pe strada, dar ti-am facut 0 promisiu- ne gi am sa ma tin de cuvant pana la moarte. i-ar fi dorit si-1 urasca din tot sufletul. Ar fi vrut sa urle la el, s4 il bata. Cobori privirea spre gatul lui. Dar nu putea sa fac una ca asta. Nu ii promisese niciodata nimic mai mult. De fapt, ea venise la el. Ea ii propusese sa se cAstoreascA $i si ramana impreund pana la moarte. Avea tot dreptul la loialitatea lui, iar el fi fagaduise sai-o ofere. ,Doar cd vreau mai mult... mult mai mult...” Imi citesti, te rog, scrisoarea? sopti el. Penelope se uit lung la el, stiind cat de greu trebuia sa fie pen- tru un barbat aga de mandru ca Ryker Black sa faca o astfel de rugaminte. Penelope scoase scrisoarea din jurnal gi i-o citi. Dupa ce termina de citit, ridica privirea spre sotul ei, asteptandu-i reactia. Zari furia din ochii lui gi inca ceva... regret. Penelope trase adanc aer in piept, dupa care facu un pas in spate. ~ Ar trebui sa pleci. Angajatii tai au nevoie de tine. Ryker o privi la fel de impenetrabil precum o fortareat’. -Nu a fost niciodata intentia mea si te ranesc. Doar ca o facuse, chiar gi fara sa vrea. Adevarul plutea undeva in aer. Doar ca nu era vina lui. La urma urmei, erau doi straini. Pene- lope lua jurnalul si il stranse la piept. Nu se gandise niciodata la tot ce sacrificase el ca sa se cdsatoreasca cu ea. Ryker ii aruncd o ultima privire, dupa care se indrepta spre usa. = Ryker? spuse ea, oprindw-l. Fl se intoarse cu fata spre ea. Ag putea sd te invat sd citesti. Te-ai casatorit cu mine fara s&-ti doresti acest hucru. Mi-ai dat numele tau. Ai salvat reputatia surorii mele. 194Onoarea unui talhar Jurnalul ii atarna greu la piept. Macar atata lucru sa facd gi ea pen- tru el. Altfel nu era altceva decat o femeie care ti acceptase numele, schimbandu-i viata pe care el nu ar fi vrut s-o schimbe, si toate aces- tea fara si-i dea nimic la schimb. Da-mi voie sa te ajut. Ryker se sprijini de perete. Eo pierdere de timp. Oare chiar nu se credea in stare s4 invete? ~Poate cd da, raspunse ea, rasfoind paginile. Dar n-o sa stii sigur pana nu mi lagi sa te ajut. Ca sd poti sa citesti Rasfoi paginile, dar nu mai reugi sA gaseasca scrisoarea pe care toc- maio avusese in mana in urmé cu cateva dlipe. Disparuse. Scrisoarea disparuse. Unde...? Scoase un icnet de spaima cand Ryker facu cAtiva pasi grabiti spre ea sii flutura scrisoare pe sub nas. —Cum...? De ce...? Insa nu mai reusi s4-si giseasca cuvintele. —Trebuie s8 inveti gi tu ceva. O sé te las s4 ma inveti, dar incepand de maine ne vom ocupa si de lectiile tale. Stiteau atét de aproape unul de celalalt, gi simti din nou chemarea aceea apasatoare. —Lectiile mele? intreba ea. -N-o sd supravietuiesti niciodata in lumea asta daca nu inveti sa- tiporti de grija. Pericolul te pandeste la orice pas. Chiar si dela cei pe care fi crezi prieteni. Pe strazile pe cave le cutreieri de una singura. Ryker ti prinse o guvita de par intre degete si o mangaie usor. ‘Dup care inlemni gi se grabi sa-i dea drumul. Ramasera nemigcati, privindu-se ochi in ochi. Poate ca sotul ei facuse 0 prostie si i-o dea drept menajera pe fosta lui amanta gi, cu toate acestea, cu toate ca oricare alt barbat in locul lui i-ar fi putut spune cd dorintele, sperantele si suferinta ei erau prea putin importante, el nu o facu. Ci alesese sa fi fagdduiasca din nou fidelitatea sa gi fi imprtasise un secret pe care nimeni altci- neva nu mai stia. Clipa aceea parea un nou inceput. Penelope ii intinse ména, iar el se uita hung la degete ei lungi. —Cee asta? -Un nou inceput, ii spuse ea cu blandete. Ryker ezita dupa care fi prinse degetele in pumnul lui puternic. Maine, raspunse el gi ti dadu drumul. Penelope ii zambi gi se indrepta spre usa, dar nici nu apuca s& treaca pragul. Ryker se puse in fata ei, misc4ndu-se cu agilitatea unci feline. 195~ Christi Caldwell - —Ce faci? —Ma duc sa ajut. Am vazut cum arata sala de jocuri si ma astept s& vrei ca toata lumea sa contribuie, nu? Se pare c4 inc nu se obisnuise cu ideea c4 nu era genul de domni- goard rasfatatd care s ramana ascunsa in camera ci. Oricat de inten- s& ar fi fost dorinta lui de ao proteja, Penelope nu avea sa renunte la a-gi trai viata din cauza pericolelor care o pandeau, fie ele adevarate sau imaginare. Ar fi fost o viata atat de plictisitoare. Se agtepta ca el s& incerce s4 0 opreasca si se pregati sufletes- te pentru o noua rabufnire, cum stia cA fi sta in fire. Dar el o lasa sa treaca. Dupi care traversara impreuna coridorul, umar la umar. ~Cine e de vina pentru scandalul din sala? il intreba ea. -Un barbat pe nume Killoran, raspunse el cu maxilarul incordat. El este proprietarul clubului concurent. Grota Diavolului. Penelope isi propuse si retina numele acela. —Crezi c4 e posibil ca tot el sa-mi fi trimis scrisoarea? Ryker incuviingé cu o migcare scurta din cap. Coborara treptele in tacere, adevarul nerostit plutind inca in aer. Scopul scrisorii fusese s4 bage z4zanie in cAsnicia lor gi reusise sa isi gaseasca calea spre dormitorul lor, spre patul lor. Ceea ce insemna unul dintre angajatii sai complota cu Broderick Killoran. Capitolul 18 SEED Draga Fezzimore, Astazi Sin ne-a luat cu el la vandtoare si am impuscat prima mea caprioara. Am plans ca un copil dupa. Imi pare atat de rau pentru ce am facut. N-o si mai ating o arma in viata mea. Penny ani O bataie crunta. O mahmureala de la prea multa bautura. Un gut direct intre picioare. 196Onoarea unui talhar Prin in imbulzeala de pe Bond Street, Ryker continu si enumere in mintea lui toate pedepsele la care ar fi preferat s4 se supuna decat s& puna piciorul in cea mai eleganta zona londoneza. Mintea ii fugi spre amintiri de mult uitate si ingropate. Se vazu inconjurat de o multime de vanzatori ambulanti, iar stra- zile erau ticsite de trasuri; stranse din dinti incercand sa se rupa de invazia aceea. Ramase cu privirea atintitd drept in fata, gata oricand 8 sara la atac, stiind prea bine ce pericole pandeau la tot pasul. Doar ca pericolul care ii iesi in cale era cu totul diferit. Lorzii care obignuiau sa ii frecventeze localul se uitara la el cu gurile cascate $i, vazandu-i privirea incruntata, se grabira sa fuga din calea lui. -Vrei sa mergi la incet? ii zise Penelope, gafaind, iar Ryker ince- tini pasul. Sotia sa, flancata de o parte si de cealalta de Adair gi de Niall, se straduia din rasputeri sa tina pasul. Cei doi frati erau cu ochii-n patru. Ryker igi vazu de drumul lui, fara s4 scoata nici un cuvant. Killoran prinsese curaj, asta era clar dupa scrisoarea pe care o pri- misera si dupa tot ce se intamplase la Iadul si Pacatul. Setea lui de razbunare nu avea sa aiba castig de cauza, caci Ryker era hotarat sa-i tind piept — Ryker care fusese pana atunci in stare de orice ca sé su- pravietuiasca. Nu avea nici cea mai mica intentie sé fie pus la pamant de un novice care fusese crescut s4-] divinizeze gi s8-l idolatrizeze pe afurisitul de Diggory. Ryker dadu sa traverseze strada aglomerata gi inlemni cand zari un biietel cu o privire manioasa gi bucle negre furigndu-se intre 0 mare de domni si doamne care nu banuiau nimic. Simti cai se opreste respiratia. Se ridicase din cenuga strazilor din Dials ca sa-si ladeasca o viata bogata si confortabila. Dar oare cati alfi copii nu ajunsesera la streang si, de data aceasta, cu adevarat si nu intr-una dintre farsele nemiloase ale lui Diggory de care se folosea ca si-si puna ucenicii la respect? Baiatul aruncé o privire in jurul sau. Era evident. Prea evident. Un hot de doi bani care avea sa-gi ga- seascA sfargitul la spanzuratoare pand la finalul anului - asta daca norocul avea sa fie de partea lui. ,Nue responsabilitatea ta” —Ryker? auzi el vocea sotiei sale in zgomotul infernal de pe strada. 197Christi Caldwell Ryker scp o injurdtura si se indrepta spre baiat tocmai cand acesta igi scoase mana tremurstoare din buzunarul unui gentleman. Tar Ryker il prinse de brat —Hei, da’ cine te crezi sa... didu baiatul sa spuna, dar ramase fara glas cand vazu silueta impunstoare a lui Ryker. Toat culoarea i se scurse din obraji. Domnu’ pe cuvantul meu ca nu faceam nimica... Ma jur. ~—Esti un hotoman de tot rdsu’ Baiatul il privi gocat. —Cine esti? Ca domn sigur nu esti, il intreba baiatul pe un ton oarecum acuzator, aga c4 Ryker nu se putu abtine sa nu ranjeasca. Nu, nu sunt, raspunse el, oferindu-i o pungufa cu bani, Sunt seful de la clubul Iadul si Pacatul. Dac vrei o munca cinstita, urcd-te intr-o trasur si spune-le paznicilor de la intrare cA eu te-am trimis, Ryker Black. Copilul deschise punguta si o indesa in buzunar. ~Maiam o sora. E responsabilitatea mea, domnule, zise el, batan- du-se cu pumnul in piept. La naiba! Normal ca mai avea si o sora. La fel ca Helena. —Atuncii-o gi pe sora ta gi vino cu ea. Daca esti sigur c& vrei s4 pui osul la treaba, adauga el. Inca zAri o urma de indoiala in ochii copilului. Sper cA nu esti genu’ ala care sA vrea si mA vada despuiat, nu-i aga? Ryker simti ci i se intoarce stomacul pe dos. Faradelegile acelea despre care vorbea el erat lucruri cu adevarat macabre pe care nici macar el nule traise in Dials. Penelope se grabi sa vind in intampinarea lui, iar copilul facu ochii mari de parca insagi Regina Angliei venise la el. ~ Pot sa te asigur ca domnul Black este un barbat onorabil. Pene- lope ii intinse mana, iar baiatul ezit o clipa inainte sa fi stranga manusa cu degetele lui murdare. Eu sunt doamna Penelope Chat- ham, sotia vicontelui. viconte? o intreba copilul, iar Penelope incuviinta. ~Da, $i poti sa ai incredere in promisiunea lui, ii spuse ea, zam- bindu-i cu caldura baiatului deja fermecat. Copilul fi arunca un surds visator ¢i fi dadu cu greu drumul la mana. M&nusa ei alba era acum patata cu praf negru. Baiatul igi dadu gapca jos de pe cap. 198, opti Ryker.Onoarea unut tathar ——— -Milady. ~Du-te dupa sora ta, ii zise ea. Baiatul ezita cateva clipe, dupa care porni in goand pe strada. Ryker ramase privind in urma lui, si simti privirea sotiei sale in- dreptate asupra lui. Se imbujora ugor. —Ce? rabufni el. —A fost un gest foarte frumos, ti spuse ea. -Nu am facut nimic. Nu avea nevoie de laudele ei nemeritate. -Chiar crezi ca nu i-ai ajutat pe baietelul acesta gi pe sora lui? il intreba ea, ridicand din sprancene. La adapostul din Iadul si Pacatul, devenise imun la durere, sufe- rind gi slabiciune. Nu se mai gandise la negansa celorlalti. Pe el nu-1 ajutase nimeni sa razbeasca. Daca sperai la ceva mai bun, trebuia si te salveri singur. Dar vzandu-l pe baiatul acela, la fel cum fusese $i el acum multi, multi ani, infelese c4 se ingelase amarnic. $i cd fusese foarte cinic. —Hai odata, o grabi el. O prinse de mana si o impinse ugor in fata, astfel incat ea sA stabileasca ritmul de mers, indreptandu-se spre ba~ zarul Pantheon. Ti deschise usa sa intre, iar Adair ramase in fata magazinului, cu mana in buzunar. Penelope isi dadu gluga pe spate si isi lirgi clema de la gat. Cer- ceta magazinul cu o sclipire entuziasta in ochi, cu inocenta ei carac- teristic’. Aceeasi inocenta pe care o purta cu rochiile ei albe si cu zambetul sincer. Ryker o urmari indeaproape. Inainte de a ajunge si 0 cunoasci mai bine, nu ar fi Jasat-o sa piarda vremea uitandu-se la fel de fel de produse si i-ar fi reamintit care era singurul motiv pentru care veni- ser acolo ~ sd fi cumpere o arma. Trebuie sa-si canalizeze intreaga atentie spre afacerea sa gi nu avea timp de pierdut cu nimicuri. Dar continua sa se uite lung la ea. Ce anume ii facea placere? in afara de jurnalul pe care il purta in brate, nu avea nici cea mai mica idee despre ce anume ii placea s fac& sau despre cum igi pe- trecea zilele. Erau intrebari irelevante in contextul unei cAsStorii de convenient. Sau aga ar fi trebuit 9 fie... Totusi, cum, necum regulile acestei legaturi de afaceri se schimbasera pe parcurs. Fata aceea fi devenise... confidenta, amanta, o femeie pe care 0 admira cu adevarat. 199Christi Caldwell- Penelope trecu repede peste blanuri, palarii si panglici, nimicu- rile acela pe care cu siguranta multe femei s-ar fi oprit si le admire. Se opri in cele din urma in fata unui stand cu jucarii si cArti pentru copii. Prinse o carte intre degetele ei lungi si incepu sa o cerceteze. ‘Vanzatorul, un barbat in varsta cu par cdrunt, veni in intémpinarea i siti spuse ceva care 0 facu s8 zambeasca. Vanzatorul se uit lung la ea, dupa care fi z4mbi gi el cu surasul lui stirb. Da, Ryker il compatimi. Penelope Pippa avea efectul acesta asupra barbatilor, facdndu-i sa uite unde erau gi ce-si doreau de la viata. Mai schimbara cateva vorbe, dupa care Penelope scoase cativa banuti din saculet. Vanzatorul ti primi si incepu si-i impache- teze cadoul. ~li faci ochi dulci sotiei tale? il intreb4 Niall pe un ton acuzator, strecurandu-se in spatele lui. Nu fac ochi dulci nimnui, raspunse el, aruncindu-i o privire iritata fratelui siu. Dar in clipa aceea zri ura din ochii fratelui su gi simti fiori pe gira spinarii. Ura era un sentiment care reprezenta tot oslabiciune. Caci ura risca s8-ti intunece mintea gi si te facd necuge- tat. ,Oare ar fi fn stare sa fi facd rau...?" Insa de indata ce gandul acela neloial incolti in mintea lui, hotari sa-] alunge. Poate ca Niall o dispretuia pe Penelope pentru faptul cd era olady, dar nu ar fi fost niciodata capabil s4-i facd rau. Ura din privirea frate- lui sau gi propria sa indoiala fi provocara o stare de neliniste, aga c& Ryker se indrepta spre Penelope care tocmai isi incheia tranzactia. Ea il privi ugor mirata, dupa care ii intinse pachetul. -Vrei si-l tii tu? intreba ea, iar Ryker il accepta. Igi reluara cercetarile, La cAteva standuri distant, sclipirea argin- tie de cutite si pistoale fi atrase atentia, iar Ryker didu si-i reamin- teasca sotiei sale motivul vizitei lor la bazar. Dar Penelope se opri la un stand cu panze, cirbune pentru desen si acuarele, la care se uita cu drag ~iti place sa pictezi, Penelope? De unde veneau toate intrebarile acestea? ,Din nevoia acu- ta de a afla mai multe despre femeia cu care ti-ai unit destinul.” 0 decizie pe care o regretase in urmA cu cinci zile. Nu si acum. Acum ‘nu stia cum sa interpreteze dorinta aceasta de a discuta cu o alta fiinfa umana. -in copilarie eram foarte nepriceputa la pictur, zise ea, zambind. 200~ Onoarea unui tathar ~ Penelope reusise din nou si-i distraga atentia de la amalgamul lui de ganduri, purtandu cu ea pe un taram nou, in copilaria sa. Pro- babil cd fusese o mare zvapaiata. Era de mirare cA nu-i scosese peri albi fratelui sdu. Si schitele mele in creion erau chiar mai ingrozitoare. Am mun- cit mult. Petreceam ore intregi cu carnetul de schite si gevaletul in fat, fi zise ea, uitandu-se lung la el. Pana intr-o bund zi cand mi-am dat seama care era problema. ~ Si care era? intreba el, fara sa se poata abtine. O simpla propozitie, menita sa ii ofere mai multe informatii des- pre noua sa sotie, despre o alta fiinté umana, dupa tofi anii in care evitase s4 pund orice fel de intrebare. ~Munceam din greu gi eram atat de frustraté de mine insimi, c& nu puteam sa trec peste presiunea pe care o punem chiar eu pe umerii mei. Ryker inlemni, cunoscénd prea bine sentimentul acela. ~Si aga ai ajuns un artist desavargit, spuse el. Pentru ca orice lady adevarati reusea s4-si indeplineasca orice igi propunea $i ar fi fost in stare sa puna pariu pe clubul sau cA nu exista nimic ce Penelope si nu poata face. ~Oh, nicidecum, raspunse ea razand. Cu siguranta n-ai sa-mi vezi niciodata tablourile intr-un muzeu. Ryker igi simi buzele tresarind. Cum era posibil s4 zAmbeasca pentru prima oard in ani de zile si toate acestea dupa scrisoarea aceea $i stiind prea bine ca afacerea ii era in pericol? Ce fel de vraja pusese staipanire pe el? ~MA& bucur si aud asta, zise el pe un ton sec. Penelope se uit lung la el, dupa care ii zmbi. —Nu cred cd intelegi. Nu am nevoie si fu Rembrandt sau Bellini. Ryker nu avea s4 se puna intr-o postura i mai jenanta recunos- cand cd n-avea nici cea mai mica idee despre cine erau cei doi. Accept faptul c4 arta pur si simplu e menita si ma facd sa ma simt bine gi asta e suficient pentru mine. Doar nu incerca sa-i sugereze ca intr-o buna zi avea sa descopere siel bucuria cititului, nu? El care ar fi fost in stare s4 arunce toate cartile in foe decat s: —Pot sa va ajut cu ceva? ii intrerupse vanzatorul, iar Ryker il bles- tema in sinea lui. —Nu, i-o taie Ryker, iar barbatul ramase cu gura cdscata. 201Christi Caldwell —Cred ca ceea ce incearcA sotul meu sa spuna ¢ ca momentan nu avem nevoie de nimic, multumesc, zise ea cu zAmbetul pe buze. Penelope il lua de man, il ciupi ugor, indemnandw- sa plece. $i reveniré impreund la singurul motiv pentru care venisera pe Bond Street. Ryker o conduse spre stanidul ticsit cu cutite de diferite marimi si lungimi. Le analiza pe toate din priviri. Penelope ti dadu drumul si apuca un cutit gros cu mAner greu, pe care il simti atarnand greoi in mana. —Uite, zise Ryker, ducindu-si degete il jurul mainii ei. Prinde-1 bine. Cum ti se pare? —Destul de greu, raspunse ea fara sd stea pe ganduri. Ryker o ajuta sa facd cateva migcari fn aer, ca sa-l testeze. ~Daca cineva sare la atac, chiar si cea mai mica ezitare te poa~ te costa viata, fi gopti el la ureche. Agadar, Penelope, e foarte im- portant sé-ti alegi un cutit pe care sé-l poti scoate si folosi ugor. Sa te migti cu atata usurinta incit 94 fii intotdeauna cu un pas in fata inamicului. Vanzatorul veni degraba spre ei, dar se opri la semnalul lui Ryker. Acesta continua s& analizeze colectia de cutite, parand sa pre- fere doua in mod special, dupa care alese unul cu un maner incrustat cu safire. Culoarea ochilor ei, igi zise el, amintindu-si cuvintele lui Niall. ~Poftim, spuse el, intinzandu-i cutitul. Penelope il lua si-l incerce, gi in clipa aceea auzi mai multi oameni sugotind in spatele ei. ~Ce nerusinata... $i totugi, la ce altceva sa te astepti din partea celor din neamul Tidemore? Un sentiment de furie oarbi puse stapanire pe el, aceeagi sete de razbunare pe care o simtise si pe strazile periculoase din Dials. Mardi, insa sofia lui nu paru sa schiteze nici un gest ca raspuns la aceste comentarii rautacioase. Doar cf... se uit la ea cu coada ochiu- lui. O vazu ugor incruntata si imbujorat’. Imi place, fi spuse ea, dandu-i cutitul inapoi. Nerabdator sa plece din locul acela si sa se intoarc4 in mediul sau familial din St. Giles, Ryker fi intinse cugitul vanzatorului alituri de cateva monede. Tanarul chel ramase cu gura cascata cand vazu acea micd avere. 202Onoarea unui talhar ~Eram si curioasa sd aflu ce fel de barbat ar fi in stare sd se cisa- toreasca cu una dintre fetele Tidemore. $i acum m-am lamurit. Un bastard adunat de pe strada. La auzul acelei remarci absurde, Ryker inlemni. Devenise de mult imun in fata dispretului inaltei societati gi, cu toate ci nu dadea doi bani pe ce se vorbea pe seama lui, era macinat de dorinta de a distru- ge pe orice ii batjocorea sotia. Igi spuse cA nevoia aceasta de a o proteja era din simplul motiv cA se simtea obligat sa le poarte de grija celor din familia sa. $i totusi, de ce simti se parca s-ar fi mintit pe sine insusi ~Se pare cde un criminal... Ipoteza aceea nu tocmai neadevaraté fu urmata de o serie de chicote. Dintr-odata Penelope se intoarse pe cAlcaie gi se indrepta in di- rectia lor. Ryker se abtinu s& nu scape 0 injuraitura, insficd cutitul pe care il cumparase pentru sotia sa gi porni dupa ea, dar inlemni. Cu miinile infipte in golduri gi o privire inflicarata, Penelope pi- rea o printesa razboinica gata sA nimiceasca orice biet nesdbuit care ar fi indraznit sa-iiasa in cale. —Chiar vreti sA stiti cu ce fel de barbat m-am casatorit? le intre- ba ea pe cele doud doamne cu ten de portelan si bucle aurii, care ramAseser3 cu gura cdscata. M-am cAsatorit cu un barbat care a fi- cut 0 avere fara s& cergeasca de la altii, ci doar prin propriile sale puteri, prin iscusinta si curaj, le zise ea cu invergunare. $i nu pot spune acelagi lucru despre bietii domni care au avut nesansa s4 se cAsatoreasca cu voi. Penelope facu un pas in fata, iar domnisoa- rele se retrasera speriate. In plus de asta, sotul meu este un erou. Care a fost onorat de insusi regele. Agadar, daca nu cumva indraz- niti s puneti la indoiala cuvantul regelui, ati face bine s& taceti din gura. Ryker ramase nemiscat, cu gura cdscatd, probabil la fel de socat ca domnigoarele pe care le infruntase sotia sa. Nimeni din inalta socie- tate nu sarise vreodata in apararea lui. Nu se uitasera niciodata in directia lui, find un simplu gunoi in ochii lor. $iiat-o acum pe femeia aceasta neinfricata cu care se casatorise din obligatie care le provoca pe detractoarele lui cu mandrie gi curaj. —Da, nu vad ce altceva ar mai fi de spus, zise Penelope fluturan- du-si buclele, Se intoarse spre sotul ei gi ii intalni privirea. 203Christi Caldwell. Ryker ti zambi pierdut. Un zambet ar fi putut fi un semn se slabi- ciune intr-un loc atat de public, dar nu se putu abtine. Ryker se uita lung la ea gi fi oferi bratul. Facu un pas spre el, cand auzi glasul uneia dintre domnigoar —Dacd esti atat de fericita cu noua ta viata, atunci presupun ca 0 s&-i ramAi vesnic recunoscatoare celor care au avut grija spuna ce au vazut in noaptea aceea. Sofia sa inlemni, dar nu se lis4 intratata. Se apropie de el si il lua de brat. ~Sunt gata de plecare, zise ea intr-o soapta deosebit de timida spre deosebire de excesul de zel care tocmai ce ii pusese adversarele la respect. Si totugi, panda gi cel mai slabi oponenti reugeau sa dea o lovitura. Ele doua fusesera de vina. $i aga ajunseseri el si Penelope sa isi pecetluiasca destinele. insa oare de ce nui se mai parea un lucru atat de nefericit ca acum cinci zile? Expresiile riutacioase de pe chipurile lor gi ranjetele acelea rautdcioase erau dovada clara a faptului cd ele fuseserd cele care o ruinasera pe Penelope. $i dupa atatea dati fn care se mAndrise ci nu dadea doi bani pe parerile gi pe faptele celor din jur, rutatea aceasta gratuita impotriva sotiei sale il infiora. ‘Marai aproape animalic, iar femeile acelea fara suflet se facura albe la fata si se grabira s dea bir cu fugit —Sunt bine, zise Penelope. Hai si plecim de aici. Nu era nevoie sa faci asta, raspunse el. Nu voia si-i rimane indatorat, nici ei, nici altcuiva. Felul in care sdrise in apararea lui, fara ca el sa ii ceara sa faca una ca asta, il facu sa constientizeze un adevar din ce in ce mai clar. Ea nu era genul de lady care si-gi caute propriul interes. Cio femeie puternica, curajoasa, de caracter, care apara cu acelagi devotament toate persoanele apropiate. Indusiv pe el - un netrebnic. —Ryker, am auzit adesea multe barfe rautacioase pe seama mea, ii spuse ea cu jumatate de gura. $i eu, si surorile, si fratele meu. Nu puteam sa nu fac nimic gi sa le las s& te vorbeasca de rau. Ti-am spus deja, nu sunt genul acela de femeie. Nu mi-e frica sa sar la atac. Ilcuprinse din nou un sentiment de panica. Auzise acelasi discurs, aceea logica eronata din partea multor barbati care ajunsesera sa fie injunghiati pe strada. Era genul de slabiciune adanc inrddacinata in sufletul unui om, care nu putea fi reeducata. Genul de slabiciune care 204—_——— Onoarea unui talhar te punea in pericol. {si inclesta dintii cu atata putere incat o durere intensa radie din maxilarul sau. -Chiar e atat de important pentru tine ce spune lumea? o intreba el. Acum ca igi unise destinul de un bastard, din toate punctele de vedere, era inevitabil ca oamenii si o vorbeasca de rau. Lucrul aces- ta nu ar fi trebuit sa il deranjeze, dar o facu din diferite motive pe care nu avu timp sa le constientizeze in aglomeratia din bazar. ~Dar ma deranjeaz cnd e vorba de acuzatii neadevarate, zise ea pe un ton pragmatic. incerca sA-si imagineze toate rautatile pe care sotia sa fusese ne- voita sa le accepte printre membrii inaltei societati, atat de asemana- toare si totugi atat de diferite de toate cele prin care trecuse el. CAci in ciuda faptelor ingrozitoare care se petreceau pe strazile din Dials, macar oamenii erau cinstiti. Orice barbat sau femeie care iti iesea in cale voia sa puna mana pe banii tai gi ar fi fost in stare de orice, ceea ce in sine era o certitudine simpla. Se uitase intotdeauna de sus la lorzii care fi cilcau pragul cu vietile lor cuviincioase si alese. Doar ca s4 descopere acum cA poate era o cruzime mult mai inversunata la mijloc. fl observa pe Naill in spatele sau. Cei trei traversara in tacere bazarul in contrast cu rasetele gi con- versatiile de pe fundal. Nimeni nu mai scoase nici un cuvant pana cand urcara in trisuya gi se indreptara spre casa. Penelope trase perdeluta si arunca o privire pe fereastra, cer- cetand strazile elegante. Oare ce-i trecea prin minte? Oare ajun- sese sa regrete ziua in care venise la el la club sa-i propund si se césAtoreasca? Bineinteles, cum altfel? Ce fel de femeie ar fi visat vreodata si isi uneasca destinul cu un barbat ca el? Chiar daca se impacase cu certitudinea aceea evidenta si pragmatica inca din clipa in care isi spuseserd juramintele, in clipa aceasta il incercd un sentiment nou ~ regret. O lady atat de inocenta nu avea ce sa caute intr-o lume in care era nevoiti sa stea inchisd sub cheie, cu moartea gi primejdia pandind la tot pasul. Nu, locul ei era alaturi de unul dintre lorzii aceia surazatori si na- ivi, care cutau pericolul doar in vizitele voluntare in Dials. isi indesta furios pumnii macinat de dorinta de a-] lua la pumni pe barbatul acela fara chip, mult mai merituos decat el. 205Christi Caldwell: -De ce esti atat de sigura cd tot ce se spune despre mine este © minciuna? = Pentru ca, desi mu te cunosc de mult timp, Ryker, stiu cd egti un om de caracter, un barbat onorabil. Barbatii onorabil nu ucid. Simti din nou regretul acela apasator si pentru prima oard in via~ $a ar fi dat orice sa fi fost ceva mai mult decat hoful pe care il cunos- tea toata lumea. Caci renuntase la onoare $i mandrie si alesese si vanda sufletul ca sa ajunga barbatul care era astazi. —Nu am nevoie s4 ma aperi, zise el pe un ton dur ca si rupa tace- rea aceea prea linistitd care domnea in trasura. Penelope trase perdeluta gi se uit lung la el. ~Si ce ai prefera sa fac? Sé-i las sa spuna minciuni despre tine? ~Esti atat de sigura cd sunt minciuni. Tonul lui ironic arunca o urma de indoiala in sufletul ei. ~Adica vrei s8-mi spui cA esti un criminal? intreba ea in glumé, iar Ryker fu luat pe neasteptate. De fiecare data cand fi zambea, de fiecare data cand il apara, reu- sea si darame o noua caramida din zidul de protectie pe care Ryker si-l construise in jurul siu. Ryker igi puse palmele pe genunchi si se apleca usor spre ea, micsorand distanta dintre ei. Penelope scoase un icnet de spaimé, iar gestul ei il frustra si mai tare. -M-ai intrebat candva daca am ucis vreodati, ii zise el. Penelope isi umezi buzele. -Vrei s4-ti spun adevarul? o necji el, un netrebnic fara suflet, disperat si-si reclideasca zidul de protectie. Sau egti multumita sa crezi in minciunile care te fac sa te simti in siguranta? Penelope il privi incordata, dar alese sa il ignore, isi dadu manusi- lejos gile plesni intre ele. —Nu am de gand sa port aceasta discutie cu tine. Doar cd nu avea nici o alta solutie. El puse palmele pe bancheta, incoltind-o. —Pentru ca nu ma crezi? Sau pentru cd nu vrei sd afi adevarul? continua el si tortureze. Am ucis. Penelope pili, $i Ryker citi un val de emotii in ochii ei - soc, ne- incredere, teama, dupa care refuz sA creada. Penelope isi indrepta spatele gi se uita fix in ochii lui. Nu te cred, zise ea. Nu stiu de ce te incipatanezi s4 incerci si ma faci si-mi fie fricd de tine. Dar sA stii cA nu... ~Trei barbati, fi marturisi el. 206Onoarea unui tafhar — Penelope isi duse mainile la gura, refuzand sa creada, —Nu te cred, spuse ea, doar ca de data aceasta Ryker nu mai citi nici un fel de convingere in glasul ei. Nu avea de gand si o lase sa isi facd o imagine gresita despre el, de parc ar fi fost un barbat onorabil pentru care ar fi putut ajunge sa aiba sentimente. Aceeasi rautate care salasluise in inima lui Mac Diggory traia si in sufletul lui Ryker. Crescut $i ingrijit de barbatul acela, sufletul lui devenise negru, si nimic nu mai putea aduce lumi- na de partea lui. Nu dupa atata timp in care traise in umbra. Ryker se retrase pe bancheta lui. ~Trei barbati, repet el pe un ton la fel de taios precum cutitul pe care il purta in cizme. Aga ca data viitoare cand vei vrea sa sperila mai mult de la mine, aminteste-ti asta. Mintea lui Penelope gonea nebuneste. Cum de putea sa vorbeasca cuatata ugurinta despre moarte? se intreba, strangandu-si manusile in palma. $i nu doar despre moarte, ci despre crima. O diferent mi- nora, dar semnnificativa, si care ii zgudui lumea din temelii. $i totugi... Se uita la el pe furig, cercetandu-i cicatricea din coltul ochiului. Cicatricele de pe mini. Isi aminti ranile adanci de pe pieptul lui frumos gi sculptural. $i tipetele disperate din miez de noapte. Visase dintotdeauna la cum avea si fie. Viata ei. La fel cum obis- nuia si admire schitele cumnatei sale, Penelope igi construise o lume perfect in mintea a. Scandalurile familiei sale nu aveau si o tragi si jos. Dragostea pentru fratii ei avea s4-i ghideze intotdeauna itorul ei sot urma sa fie fermecator, surazator gi a-si exprima sentimentele. Cobori privirea spre manuga alba din satin incalcita intre degete- le ei. Culoarea puritatii sia inocentei, in care mama ei se incapatana- se sa o imbrace mereu. Ridica privirea si se uita cu alti ochi la chipul frumos al sotului su. Un chip parca sculptat in granit, care refuza s& schiteze orice emotie, si, privindu-l, intelese adevarul cutremurator. Din clipa tn care incepuse s& analizeze lumea $i locul ei in sirul acesta de evenimente, totul se impartise in nuante de negru gi alb. Nu exista nici un compromis, nici o nuanta de gri. Cautase perfec- fiunea intr-o lumea imperfecta. Penelope igi lis’ manugile pe locul de lang ea. 207~ Christi Caldwell — ~Printre cei trei barbati se numara cumva si barbatul care a incer- cat sa-l omoare pe ducele de Somerset? il intreba ea. ‘Tacerea lui veni ca o confirmare. O confirmare care vorbea despre lupté la care refuzase pan atundi sd se gandeasca. Un act de curaj despre care se scrisese pana si in ziare. Un act de curaj considerat astfel de ea insasi si de ducess. Doar ca era cu mult mai mult de atat. Era un episod in care Ryker se luptase din greu ca si rzbeasca. Si din care ar fi putut la fel de bine si iasa infrant. Penelope simti un nod in gat si isi inclesta pumnii. El fusese atat de aproape de moarte... $i totusi, din propriile sale marturisiri, se regasise de alte doua ori fataé-n fata cu moartea. Cel putin. Nu indrazni sa-i infrunte privirea, aga ca igi cobort ochii, uitandu-se la propriile sale degete att de delicate, neatinse de greu- tatile vietii. ~Acum nu mai ai nimic de intrebat? mardi el. Nu vrei sd sti cum i-am omorat? rabufni, iar cu fiecare cuvant al lui, Penelope se simti coplegita de un val de emotii, nestiind ce si-i raspunda. ‘Acum cativa ani plecase sigura la calarit, fara sd ceara voie, si gi- sise un caine ranit, cu picioarele rupte, care chelalaia de ti se rupea suftetul. Se apropie de biata creatura, cu mana intinsé, incercdnd si o ajute, iar cdinele latrase gi igi infipsese coltii in degetele ei. Penelope se musca de buza de jos pana la snge si nici macar gus- tul acela usturdtor si metalic nu reusi sd ii distraga atentia. In dipa aceasta, Penelope era din nou in fetita aceea speriata si neajutoratd, care gi-ar fi dorit cu disperare si il vindece, doar ci nu stia cum sho facd. ‘Trasura se clatina puternic, trezind-o la realitate. —De ce i-ai omorat? il intreba ea. ~Mai conteaza? raspunse el. Chiar nu intelegea diferenta? Pana nu avea si o vad, nu avea nici cea mai mica sansa sd-si gaseasca linistea. Aruncd o privire spre mana lui dreapta care inc se odihnea lang genunchiul ei gi i-o cuprinse in palma. —Da, sopti ea. Eu cred ca intr-adevar conteaza. Cu aceeasi blandete cu care se apropiase de catelusul rinit, isi plimba degetele pe cicatricea de pe mAna lui. —Cine erau? Ryker se cutremura la atingerea ei si didu sa se retraga, dar ea il prinse de incheietura. Ryker inchise ochii gi intoarse capul. 208Onoarea unui talhar~ ~Atunci cnd {ti duci veacul pe strazi, toate lucrurile de care ai nevoie ca si supraviefuiesti - bani, bijuterii furate de la domni sau doamne ca sa iti cAgtigi painea - te fac o prada ugoara. Primul bar- bat pe care lam omorat m-a urmirit pe o alee. Oh, Dumnezeule!* Avenit pe la spate sia incercat s4 ma stranga de gat. Penelope ramase cu rasuflarea taiata. Ryker deschise ochii, gi ea vazu groaza din privirea lui gi ar fi dat orice s4 il trezeasca din amin- tirea aceea ingrozitoare. Cand cineva incearca sa te strngi de gat, e chinuitor. Dai dispe- rat din méini si din picioare, faci orice ca sd incerci s4 scapi. Care dintre ei respira aga greu? Bl sau ea? ~Oh, Ryker, reusi ea sd rosteascd mangiierea aceea inutila. li ceruse sa o lase s& intre in lumea lui, iar el facuse intocmai, acum ceva in ea se schimbase pentru totdeauna. lar chinul groaznic pe care il impartagise cu ea avea sa o bantuie pana la finalul vietii. -Te zbati din rasputeri sa respiri, intri in panic, te scapi pe tine, zise el, scuturandu-si capul de parca ar fi incercat sa-gi facd ordine printre ganduri. Avea un cutit la spate, zise el cu amara- ciune. In timp ce ma strangula, am... am reugit si i-l iau gi... s4 il injunghii. ‘Acesta fusese al doilea barbat pe care il omorase. -Sice s-a intamplat cu celalalt? intreba ea govaitoare, deja astep- tandu-se sd fi porunceasca sa taca din gura. In ziua in care Lam eliberat pe Niall din mana lui Diggory - ,Nenorocitul acela care -a facut pe sotul meu sa fure ca si-gi salveze viata" - unul dintre oamenii lui l-a injunghiat, spuse el, ranjind amar. Nu s-a invatat niciodata minte. A facut greseala s4 pastreze jumatate din bani, zise el, iar zambetul de pe chipul lui pali, fiind inlocuit de masca neiertatoare a unui om care nu s-ar da in laturi de la a omori din nou pe cineva. Avea de gand sa-l omoare pe Niall... Aga c4 Ryker fi venise de hac. Penelope se uita lung spre chipul lui intunecat. ~ Cati ani aveai pe atunci? il intreba ea cu rasuflarea taiata, stiind prea bine ca nu ar fi vrut sa afle raspunsul, dar ca avea nevoie sa stie adevarul. —Noua ani. Penelope de-abia se abtinu s& nu inceapa s4 planga. $i] imagina pe Ryker in copilarie. Un baietel suparat cu ochi inflacarati si obraji murdari, cu o claie de par negru. In timp ce ea fusese o copila razga- iat, care le daduse mari batai de cap guvernantelor care nu faceau 209Christi Caldwell ~ altceva decat si incerce si-gi cgtige painea, Ryker fusese un biet baiat care se zbatea pe strazi ca sa-gi salveze viata. Regreta din tot sufletul ca acesta fusese costul inocentei sale. Regreta din tot sufle- tul cA nu se bucurase gi el de o copilarie fericita. $i se ingrozi de riu- tatea care exista in lumea larga i pe care ea fusese prea naiva ca s4 o vada din timp. Ruginea fi strangea pieptul, ingreunandu-i respiratia. Nici nu era de mirare ca Ryker dispretuia inalta societate. Acum intelegea de ce igi renegase titlul si rangul in randul nobilimii. Oamenii aceia ale- geau sa ignore suferintele si problemele celor din jurul lor. in timp ce principala tragedie din viata ei de adult fusesera scandalurile care patasera reputatia familiei sale, Ryker fusese nevoit sa-si riste viata pe strazi. —Nici nu e de mirare cd ma urAsti, sopti ea, mai mult pentru sine. Cum sa simta altceva decat dispret fata de nobilii aceia prea preocu- pati de propriile lor vieti, care nu s4reau in ajutorul celor nevoiasi ce igi duceau veacul pe strazile acelea periculoase. Nici nu vreau sA ma gandesc cAti oameni au trecut pe langa tine fara sa-ti dea o mana de ajutor. Fusese un simplu copil. Cu doar cativa ani mai mare decat Rose. —Nu te dispretuiesc, ii spuse el incruntat. Confirmarea aceea, nici pe departe cuvintele incurajatoare la care ar fi sperat o lady sale aud din partea sotului ei, era atat de specifica lui Ryker. Penelope igi strecura usor degetele printre ale lui gi i ridica palma in poala. El tresari. —Sunt atat de pline de cicatrice. ~Aga e, raspunse el pe un ton aspru. La fel ca el. Adevarul acela nerostit rimase plutind in aer. —Faptele tale sunt marturia tiriei tale de caracter, a greutatilor prin care ai trecut. Barbatii aceia pe care i-ai omorat nu i-ai omorat din sete de sdnge, sie o diferenta inte a supravietui gia ucide. Asa crezi tu? rosti el cu greu. Atunci cand infigi cutitul in cine- va giil auzi cand igi trage ultima suflare, cdnd vezi groaza din ochii lui pentru ca stie ca sfargitul e aproape... crezi ca asta inseamnd supravietuire? Penelope se cuibari pe banchetd, lang el. Da, eu aga cred, sopti ea, hotarata sa il facd s8 inteleaga adeva- rul. Simfi o durere pitrunzatoare in suflet. Sotul ei supravietuise. 210Onoarea unui talhar _—— El supravietuise in timp ce sufletul lui pierise. Fereastra aceasta spre trecutul lui ii oferise o mica gansa de a-1 cunoaste mai bine pe bar- batul cu care se casatorise in urma cu doar cateva zile, un barbat torturat de deciziile pe care fusese nevoit s4 le ia. Ai omorat ca si te salvezi. Ai omorat ca sé-ti salvezi cumnatul. Ai omorat ca sa-I salvezi pe Niall. Ce alta dovada mai mare de sacrificiu, iubire, curaj si onoare? zise Penelope, strangandu-I de mana. Ryker, e important sa intelegi si tuasta. isi continuara calatoria in tacere, iar Ryker nu {gi ridica privirea de la imbratisarea degetelor lor. Traversara zona londoneza elegant si cand intrara in pe strazile intunecate si primejdioase pe care sotul sau se luptase, supravietuise, pentru ca apoi sa razbeasca, Penelope intelese in cele din urma macar o parte din personalitatea sotului sau — faptul ca trebuia sd se protejeze si sd se apere. $i 9A il ajute 94 inteleaga cd nu era barbatul acela mort pe dinaun- tru silipsit de scrupule pe care il prezenta lumii. Capitolul 19 SEEESD Draga Fezzimore, Doamna Dundlebottom ne-a spus sii nu care cumva sd nu as- cultdm de ea, caci cuvantul ei e lege. Aga cd am inceput sd-i tmpu- iem capul cu fel de fel de intrebari pana a hotarat de una singura sd plece. Penny Bani PS: Mama e tare suparata pe noi. ‘Toata lumea stia ca, intr-adevar, cavantul lui Ryker era lege. Sau cel putin aga fusese in trecut. Dar situatia se schimbase dupa ce Ryker fusese invitat sd partici- pe la balul surorii sale, dupa care ajunsese sA se casatoreasca pe fuga cu o vulpita cu talente nebanuite, care reusea si il facd sa fi spund lucturi doar de el stiute. 2i1Christi Caldwell ~ —Ce vrei si fac? il intreba Niall socat, de parca Ryker tocmai Lar fiaruncat in strada. Nimeni nu mai spuse nimic, singurele zgomote fiind scartaitul podelelor sub greutatea pasilor hui Calum gi Adair. Ryker isi incrucis bratele la piept si se tolni in scaun. ~Indraznesti sa mi se impotrivesti? Da, poate ca legatura lor era mai puternica decat dintre doi frati prin venele cdrora curgea acelasi sange, ins& cu mica avere pe care veusise si o castige, Ryker fusese cel care pusese clubul pe picioare. Niall avea si el dreptul la o parte din actiuni, ins4, in definitiv, inca era dator sa ii dea socoteala lui Ryker. ~Ai luat-o pe ardtura, spuse fratele sau nervos. Sau macar obignuise sa fi dea socoteala. Lumea lui candva atat de oranduita luase o noua intorsatura, iar lucrurile pareau sa se duca pe apa sambetei. -N-am de gand s4 mi repet, zise Ryker pe ton infipt, hotarat sa nu mai discute pe seama subiectului. Niall facu un pas in fata. ~Clubul este pe duca, clientii sar la bataie in fiecare zi, situ vrei sd stau s-o pazesc pe nevasta ta? intreba el pe un ton batjocoritor care il gocd pe Ryker. Cum reusea fratele tau s4 se prefacd atat de fermecator fata de clienti, dupa care sa-si dea arama pe fata cu atata ugurinta? Ryker se sprijini cu mainile pe birou gi se aplecd ugor in fata. —Este sotia mea gi are dreptul la aceeasi protectie ca si mine, le spuse el celor trei barbati care se uitara la el care mai de care mai sceptic. Cineva a pAtruns in apartamentele private Se asternu o tacere profunda. - Din nou? intreba Adair. Ryker incuviinta din cap. ~Imposibil, zise fratele sau. ~Ba te asigur cd aga s-a intamplat, raspunse Ryker. Poate cd si el ar fi fost de aceeasi pirere in urma cu cateva zile. insa acum, dupa cum evaluase situatia din ultima perioada si find perfect congtient de faptul cd inamicul sau castiga din ce in ce mai multa influenta, aveau probleme mai mari decat sticlele de coniac sparte. Ryker scoase biletul din buzunar si il puse pe masa. Calum facu un pas in spate gi il lua. Il citi incruntat. —Ce naiba e asta? zise el, intinzandu-i scrisoarea lui Adair. 212Onoarea unui talhar ‘Adair o citi in graba gi i-o dadu mai departe lui Niall care 0 exa- mina sceptic. ~L-a gasit pe patul nostru. Dupa care le explica intregul episod prin care in mod evident cineva incercase sa le distraga atentia de la acest fapt, provocand panic in salonul de jocuri. -E chiar mai tupeist decat Diggory, zise Adair. Mai tupeist gi mai periculos, asa cum Diggory nu fusese niciodata. —Dupa cum puteti vedea, Penelope nue in siguranta, concluziona el, impaturind scrisoarea pe care i-o intinse Niall. —Atunci trimite-o in alta parte. Focul trosni in gemnineu, iar tensiunea pluti in aer odata cu suges- tia lui Niall. »Atunci trimite-o in alta parte.” Da, avea dreptate, igi zise el cu un gol in stomae. ~$ipe Helena ai trimis-o de acasa. Nu vad de ce fi-ar fiaga de greu sa o trimiti altundeva pe domnigoara asta simandicoasa cu care nici macar nu ai vrut sA te cAsdtoresti, continua Niall, parca urmarind sirul gandurilor lui Ryker. $i, cu toate acestea, nu il lisa inima si o aca. Calum, cel care se desemnase de mult impaciuitorul grupului, facu un pas in fata. =Niall, zise el pe un ton calm, punandu-i mana pe umar. insa Niall reactiona violent gi se feri de fratele sau. —Fsti alt om... si pentru cine? fi spuse el Tui Ryker. Pentru fata asta rasfatata pe care o cunosti de cinci zile? —Este sotia mea. Femeia careia fi impartasise mai multe secrete decat o facuse vreodata fata de fratii sau sora sa. Furia puse stapani- re asupra lui. Bineinteles c4 vreau sé o stiu protejata. $i totusi, chiar era singurul motiv? Niall continua sa insiste, cu un curaj la care nimeni altcineva nu mai visase inainte. =Clubul obignuia sa fie pe primul loc, zise el, iar fiecare cuvant al lui spori atmosfera apasatoare din incapere. Niall facu cativa pagi grabiti spre birou gi batu cu pumnul in masa. Dar acum pleci degraba din sala se jocuri ca sa pornesti in cautarea ei, ii faci ochi dulci gio duci la cumparaturi. $i ne mai faci gi pe mine gi pe Adair si mergem cu tine. $i acum ti s-a nazarit s ma pui si am grija de ea, spuse el, si scuipa. 213~ Christi Caldwell. Ryker fu invadat de o energie arzatoare $i impinse scaunul atat de tare cand se ridic&, incat zgarie podeaua i se rasturna. ~Taci dracului din gura! Niall ramase cu gura ciscaté gi il studie pe Ryker din cap pand-n picioare. ~Barbatul pe care obisnuiam sé-I numesc fratele meu nu gi-ar fi pierdut niciodati cumpatul. Ryker se incorda, facand haina parca sa explodeze pe el. Pen- tru ca, oricat de mult ar fi vrut sé-l ia pe Niall de gat si si-l dea cu capul de masa, adevarul era ci... avea dreptate. Inainte ca Penelope sa apard in viata lui, nu facuse niciodata ceva atat de irational pre- cum sa paraseasca sala de jocuri intre orele in care isi programase si fie acolo. $i nici nu plecase la cumpératuri. Adair si Calum se ocupa- sera intotdeauna de astfel de lucruri. Stii si tu cd am dreptate, zise Niall calm. Indiferent daca era adevarat sau nu, Ryker nu avea de gand sa se recunoasc infrant. Nici macar in fata celor pe care ii considera ca fiind fratii sai, care omorasera pentru el gi alaturi de el. Ryker igi indrepta spatele gi fi arunca fratelui sau o privire infioratoare. —Fiecare dintre voi aveti o responsabilitate, zise el, uitandu-se la Calum i la Adair. Penelope face acum parte din familia noastra. Inca din clipa in care rosti cuvintele acelea gi citi socul de pe chi- purile fratilor sau, de obicei atat de lipsiti de sentimente, Ryker isi insusi adevarul acela. Dumnezeule, avea dreptate. Cu toate ca urase dintotdeauna inal- ta societate, sofia lui precoce, incredibil de naiva si de inocenta igi castigase locul in infernul lui. Doar nu crezi ce spui, nu? intreba Niall agitat, uitandu-se cand spre Adair, cand spre Calum. ~Ba da, raspunse Ryker, tulburat de acel adevar. —Ean-o sa faca niciodatd parte din familia noastra, izbucni Niall. ‘Adair il trase spre el si ti sopti ceva la ureche. Ryker batu din palme gi se duse spre dulapul cu bauturi. —In orice caz, ea ne-a ajutat sa aducem afacerea pe linia de plutire 4nd aacceptat sd se casatoreasca cu mine - ,Cand ar fi putut la felde bine sa agtepte pana sa gaseasc un domn respectabil“ ~ cas salvam reputatia clubului. Loialitatea ei trebuie rasplatita prin loialitate. 214Onoarea unui tafhar —— ~Asta e singurul motiv? interveni Calum pe un ton calm. Loiali- tatea fata de ea este sigurul motiv pentru care vrei ca Niall sa renun- {ela toate indatoririle lui? Chiar vrei ca cea mai buna straja din Dials sA1i poarte de grija sotiei tale? Urma aceea de invinuire cerea mai multe lamuriri de la Ryker, cu toate cd Calum fusese dintotdeauna cel insarcinat cu aplanarea con- flictelor. Dar intrebarile lui ramasera intotdeauna fara raspuns. -Nu sunt obligat s4 dau socoteala nimAnui, concluziona Ryker, turnandu-gi un pahar de whisky. Nu v-am chemat aici ca si dezba- tem problema, ci doar ca sa va anunt cA cineva s-a infiltrat in dormi- toarele private 5i cd trebuie sa fim vigilenti. —Nu e tocmai adevarat, zise Adair cu un zambet fortat. Am venit 84 discutam gi despre noile indatoriri ale lui Niall. Acesta se repezi inainte si se ciocni cu umarul in pieptul lui Adair, care se dezechilibra sub forta impactului neasteptat. ~Gata, rabufni Ryker, iar Calum se grabi sa-i desparta pe cei doi frati. Ryker lua o gura de whisky. Nu va mai certati pentru cA nu stau la discutii cu voi. Niall, ti-am spus deja care sunt noile tale atributiuni. $i care sunt atributiunile ei? suierA Niall, eliberandu-se din stransoarea fratelui sau, uitandu-se urat la Calum. -V-am pus deja, le repeta Ryker, nu dau socoteald nimanui. Dupa care isi lua paharul de whisky si se duse la birou. —Numai sofiei tale, spuse fratele sau spre supararea lui Ryker care devenise totusi expert in a-gi ascunde gandurile. ‘Toti cei care il cunosteau pe Niall stiau despre devotamentul fata de munca sa, cu orice pret. ~Vrei s4 spui cd nu esti in stare s-ti asumi aceste indatoriri? il provoca Ryker, intentionat, iar spusele sale avurd efectul scontat. Niall inlemni. ~Du-te dracu’, Ryker! Ryker ridica scaunul cu mana liberd gi se ageza. —Vreau sa stati de vorba cu fiecare angajat in parte. Cineva aici ne este neloial. —Doar cineva neloial poate ghici un altul. Aluzia rautacioasi a lui Niall il infurie de-a dreptul. in zonele mérginage ale Londrei, sigurul lucru care mai conta cu adevarat era onoarea, Cuvantul era onoarea sa. lar Niall parea si puna sub sem- nul intrebarii ani intregi de loialitate. 215Christi Caldwell —Ce-ai spus? intreb Ryker lasand paharul pe masa, dupa care se ridica de la birou gi se indrepta agale spre fratele sau. Niall il privi sfidator, fara sA se miste. Calum intalni privirea lui Niall gi clatina ugor din cap. Ryker continua sa se indrepte spre Niall pana ajunsera fata-n fata. Chiar dacA Niall era fratele lui, nu ar fi ezitat o clipa sa-] arunce in suturi pe strada. Daca j-ar fi permis s4 ti puna la indoiala cuvantul, toti angajatii sai ar fi intrat la banuieli si ar fi riscat ca nimeni s4 nu mai asculte de el. -Atunci cand nu ai grija de Penelope, responsabilitatea ta este 8 stai de vorba cu paznicii gi cu angajatii de la mese. Adair, ii zise el fratelui s4u, vreau ca tu sd stai de vorbd cu prostituatele. Ati inteles ce aveti de facut? intreba el uitandu-se fix spre Niall. Acesta fi aruncd o privire neiertatoare. Inca de la bun inceput im- partagisera o ura intensa fata de nobilime. Cu toate acestea, dispre- ul lui Niall fata de inalta societate, nascut din fapte si intamplari doar de el stiute, il depagea pe al tuturor. Chiar daca era intotdeauna cu zambetul pe buze in fata clientilor din sala de jocuri, odata ce pa- sea sala, era liber si-si manifeste necenzurat ura. Da, milord, mérai el, dupa care fi intoarse spatele gi iegi din camer, trantind uga in urma lui. Ryker ii arunca lui Adair 9 privire cu subinteles. Aceasta incuviinta cu o scurt4 migcare din cap gi pleca. De indata ce ramasera singur, Calum spuse: —Nu ag fi indraznit niciodata sa te contrazic in fata lui Niall... Ryker se intoarse la birou si-siia paharul de whisky. ~Ar fi mai bine s nu ma contrazici de fata cu nimeni altcineva, zise el, clitinand ugor paharul in mana. Calum pufni gi isi turna un pahar de coniac. Se auzi clinchetul sticlei lovind paharul de cristal si apoi lichidull care curgea in pahar. ~Eo prostie sa fl retragi pe Niall de la intrare. Killoran... ~Killoran deja a dovedit ca e in stare de mult mai mult decat si ne fure din stocul de bautura. A reusit sa se infiltreze printve noi. Simti 0 teama ingrozitoare, de care nu s-ar fi crezut niciodata capabil. Ar fi putut s-o omoare. Calum fi aruncd o privire peste umar. ~Ar fi putut si omoare pe oricare dintre noi. Ryker dadu pe gat restul bauturii. 216Onoarea unui tafhar Si nu pretind s4 cred cA Penelope are aceeasi capacitate de a se apara ca tine, mine sau oricare alt angajat al nostru. Cum de nu intelegea diferenta? fl mcercd acum un sentiment mai s&ntos si mai sigur decat teama de mai devreme - frustrare. Calum ramase cateva clipe cu privirea in pahar. Ce e? rabufni Ryker. —Angajatii cred ca ai pus clubul pe plan secund. »Clubul si cei care traiesc aici sunt mai presus de orice. Intotdeau- na." Tocmai regula aceasta pe care o sidise in mintile angajatilor si se intoarse impotriva lui. -Asta spune lumea? intreba el. Calum dadu din umeri, iritat. -Toata lumea a vazut cum ai reactionat cand ai vazut-o pe Pene- lope. E limpede cd ai ajuns sa tila ea. SA fin la ea...?“ Ryker dadu s4 spund ceva, dar nu reusi sa-si ga- seasca cuvintele. Sa tind la ea? Fetigcana aia reugea sa-l supere $i si-1 enerveze de la o clipa la alta. Dar il facea si s4 rada, cand el nu s-ar fi crezut in stare nici macar de un simplu zambet. -Din acest motiv, lumea se intreaba dacd nu cumva clubul a cazut pe plan secund, continua Calum. Ryker ar fi vrut sa-l contrazica, dar igi dadu seama cA nu are rost. Avand in vedere fascinatia lui Ryker pentru Penelope, angajatii s4i aveau dreptul la parerile lor. Dupa episodul de ieri de la club, singu- rul sau obiectiv fusese sa isi gaseasca sofia... si asta dupa ce facuse dragoste cu ea mai devreme. =Nimic nu e mai important decat Iadul si Pacatul. ~Spui asta ca s mA linistesti pe mine? il intreba Calum. Sau pe tine insuti? ~Poti sa pleci, zise Ryker incordandu-i maxilarul. Trebuie sa ma intore in sala de jocuri. Ryker trecu pe lang4 Calum ca sa isi reia treaba la sala de jocuri, ins nu reusi s4-si scoata din minte cuvintele fratelui sau. ‘Trebuie sé fie un loc placut. Nu poti sd citesti oriunde gi oricum. Trebuie si creezi un spatiu placut, un loc in care sa te simti in largul tau. Un spatiu in care sd te pierzi in cuvintele insiruite pe pa- ginile crtilor, ca s& uit ca esti la lectie. Doar ca o femeie ca ea nu putea sa faca toate acele modificari esentiale fara ajutor. 217Christi Caldwell _— Penelope incercase so fac. Fara succes. [gi gterse sudoarea de pe frunte si o bucla razvratit’ ti aluneca pe ochi. Sufld sa 0 dea la o parte, dar fara ganse de izbanda. Ce urma acum? igi muta privirea de la rama aurie care z4cea in pragul usii camerei de depozitare la silueta nemiscata de la capatul coridorului. Cumna- tul acela inalt cat un munte care nici macar nu se sinchisise sa se uite fn directia ei are avea probleme cu auzul? Cam asta lasase de inteles din cele cateva schimburi de replici. Totodata, nici nu i-o spusese clar. Doar cd... Penelope il privi incruntata. Penelope igi drese glasul si igi duse palmele in jurul gurii. Hei, strig& ea suficient de tare incat vocea ei sd se auda cu ecou. Lumina lumanarilor invaluia peretii in umbre, iar Penelope isi miji privirea in coridorul acela intunecat. Dar Niall nu schita nici un gest, semn cA nu o auzise. Te-am strigat, nu gtiu dac& ma auzi, zise ea, de data asta si mai tare. Te-am auzit. Carevasazica, nu avea probleme cu auzul. ~M-am gandit ca poate nu auzi bine... ~Aud foarte bine, i-o taie el fara sA se uite macar in directia ei. Hm. Asadar, pur si simplu preferase s3 0 ignore. »Dar de ce te mira? Nu se vede clar pe chipurile tuturor angajati- Jor dubului cd nimeni nu te poate suferi?“ Cine erau barbatii acestia care erau la conducerea clubului? Care mai de care mai t4fnos giiritat. Penelope isi indrepta spatele gi isi reindrepta atentia spre tabloul frumos ornamentat. Singura piesa de mobilier fara influente erotice. O apuca de una dintre margini si trase cu putere. Daca s-ar fi oferit cineva sé 0 ajute... gi se uita cu coada ochiului spre capatul coridoru- Jui. insa Niall nu schita nici un gest. Bine, fie. Ar fi preferat de o mie de ori sd indure unele dintre discursurile nesfargite ale mamei ei des- pre eticheta si bune maniere decat s se roage de cineva sd 0 ajute. Trase de tablou de cateva ori pana ce se dezechilibra si cizu in fund. =La naiba, mormii ea, alegandu-se cu o durere de spate, si ma- sAndu-gi ugor zona lombara. Se mugca de buze dupa care se ridica in picioare gi ii arunca 0 privire lui Niall. -Am nevoie de ajutor. 218Onoarea unui tahar De indata ce rosti acele cuvinte, isi stranse degetele de la picioare in pantofi. Nu fi statea in fire s4 se umileascé in fata cuiva care in mod evident nu o simpatiza, dar nici nu tinea neaparat s8 se umple de vanatai. Nervoasa, scoase o injuratura care Lar fi facut pe cumnatul su Sin sA se facd rogu la fata. Ce e? rabufni Niall. Penelope il privi nelinistita. Este fratele lui Ryker... Este fratele lui Ryker." Doar ca, oricat de mult ar fi repetat acele cuvinte, nu reusi 8 scape de nelinistea aceea. ~—Cumva nu auzi bine? striga el, intorcandu-se cu fafa la ea. Penelope il intampina cu un suras fermecator si facu semn spre tablou. —Am nevoie de ajutor. Lui Niall i zvacni un mugchi in coltul gurii, Fara indoiala ca sin- gurul ajutorul la care s-ar fi putut astepta din partea lui ar fi fost sa cheme o trasura ca sa plece odata de la Iadul gi Pacatul. ~Incerc sa duc tabloul acesta, zise ea, facandu-i semn spre tabloul afiat la picioarele ei, in camera aia, aratandu-i cu degetul spre biroul lui Ryker. ~In camera aia? intreba el nedumerit. Penele dadu din cap ci da. in camera aia? Poate cA nu stia cd are probleme cu auzul? ~In biroul lui Ryker, il lamuri ea. Cu toate cd, avand in vedere responsabilitatile lui gi cat de familiarizat era Niall cu dubul, cu si- guranti stia despre ce camera era vorba. Niall cobori incet privirea spre peisajul din tablou. Un camp de lalele galbene si mov, un fundal vesel in atmosfera aceea de austeritate. —Nu-iasa cde frumos? intreba ea dupa ce el ramase in continuare tacut. Felul acela in care igi arcuia buzele ar fi parut un suras pe chipul oricarui alt barbat. Ins nu gi in cazul lui. Niall emana un aer barbar, care 0 infiora. -Unde vrei si-] pun? o intreba el, facand un pas in fata, ridicand tabloul aparent fara nici un efort. De teamé si nu care cumva sd se razgandeasca, Penelope o lua in fata lui gi deschise usa de la biroul lui Ryker. Odata ajunsa induntru, 219~ Christi Caldwell cerceta incaperea din priviri. Zari imediat tabloul acela deprimant din spatele biroului. Schita aceea monotona gi dezolanta, o dovada clara faptului ca soful séu tanjea dupa o piesa de arta in spatiul ace- la atat de important pentru el. Avand in vedere mirimea tabloului si cuiul deja batut in perete, i-ar fi fost foarte simplu sé le inlocuiasca. —Acolo, zise ea, aratnd cu degetul spre peretele din spatele sca- unului de piele. —Vrei s&-1 dau jos? fi spuse el cu atata bucurie in glas incdt Pene- Jope nu se putu abtine sa nu se uite lung la el. Dar mai devreme se aratase atat de dezinteresat s4 0 ajute. [ar acum prea si nu aibi nici cea mai mica pro... ~Te-am intrebat daca vrei... —Da, se grabi ea si raspunda. Cateva clipe mai tarziu, peisajul cu fori trona in noua sa casa bine meritata. Iarba aceea verde. Cerul albastru, norii albi si pufosi inspi- rau o atmosfera campeneasca idilic4, ce contrasta cu tonurile intu- necate i austere din camera aceea sumbra. Penelope analiza tabloul ganditoare. Era doar inceputul in crearea unui spafiu in care Ryker sa-gi giseasca linigtea. ~Te mai ajut cu ceva, milady? Penelope alese s ignore tonul lui ironic si incuviinga. —Vreau sa scapam de astea, zise ea, aratand cu degetul spre scau- nele anoste din fafa biroului sotului sau. Era imposibil sa discuti des- pre afaceri agezat pe scaunele acelea ingrozitoare. Am gasit cateva in depozit cu care ag vrea si le inlocuiesc. ~E de datoria mea sa te servesc, milady, raspunse el, cu o pleca- ciune obraznica. —Nu-ti place de mine, nu-i aga? il intreba Penelope incruntata. —Are vreo importanta? raspunse Niall ridicand din umeri. —Da, zise ea. Dupi toate cate ti povestise Ryker despre legatura dintre el gi bar- batul acela, chiar conta foarte mult. Cu toate acestea, Niall avea toate motivele si fie cu bagare de seama in preajma oamenilor ca ea. Aga cd nu se astepta s4-1 atraga de partea ei in mai putin de o saptimana. ~Nu, nu-mi place de tine. Te mai ajut cu ceva? o intrebé el iritat. »Sinceritatea e una, politetea e alta." -Da, te rog sa aduci scaunele, spuse ea. Niall mormai ceva, dar se aratd gata de munca. Niall chiar ar fi avut multe de invatat din unul dintre discursurile acelea de bune 220Onoarea unui tafhar maniere pe care fusese nevoit si cumnata ei sa le asculte. Pene- lope era hotarata s4 nu-llase pe morocdnosul acela sa fi ruineze toate eforturile. El o privi intrebator. Penelope igi drese glasul. ~Pe aici, te rog, zise ea si, fara sA verifice daca Niall pornise pe urmele ei, Penelope tasni pe uga si se indrepta spre depozitul dezor- donat de la capatul coridorului. ‘Auzi podeaua scartaind in urma ei, ceea ce insemna cA Niall o urma. [i simti privirea indreptata spre ea, dar incerca sa nu se lase intimidata. Bineinteles cd nu avea nici un motiv pentru care sa-i fie teama de el. Doar era fratele lui Ryker. $i totusi, odata ce ajunser in pragul camerei intunecate, ezi ~Bi bine? bombani el. Penelope facu un pas in fata, cu Niall pe urmele ei. Cerceta in- c4perea din priviri; ari canapeaua rosie pe care facuse dragoste cu Ryker pentru prima oard. Simti bujorii din obraji gi ti multumi lui Dumnezeu cd era intuneric in camera. =Vrei sa ma ajuti sa...? didu ea sa spund, dar Niall deja se apu- case sa-gi fac loc printre piese de mobilier ca sA scoata canapeaua cea rosie. Penelope zambi in sinea ei. Poate c4 surpriza lui Ryker avea sa fie gata mai repede decat ar fi crezut. in urmatoarele doua ore Penelope munci cot la cot cu Niall, ca- rand piesele de mobilier mai mici, in timp ce Niall transport’ piesele mai mari si mai grele, aparent fara nici un efort. Siastfel camera se transforma dintr-un birou auster, intr-un sanc- tuar frumos colorat. Penelope analiza multumita rezultatul muncii sale. Da, era spatiul ideal pentru a-si incepe lectiile. Muta in colt o mica biblioteci, canapeaua rosie si o masuta de cafea. Canapeaua avea nevoie sa fie retapitata. Poate in galben. Nu, galbenul era prea feminin. Poate un albastru-deschis. ~Pot sa te mai ajut cu ceva? $i, din nou, tonul acela binevoitor o facu s4-si indrepte din nou atentia catre barbatul care nu se ferise sa ii dea de inteles ca nu o simpatiza. $i, cu toate acestea, continuase sa o ajute, fara s& comenteze. —Nu, Niall, rispunse Penelope intinzandu-i mana. Iti Insa Niall se grabi sa ias& din camera, trantind usa in urma lui cu atata avant incat tabloul se clatina pe perete. 221Christi Caldwell — -... multumesc, isi termina ea fraza, ducandu-si mana pe lan- gA corp. Niall n-avea decat s4 ramana imbufnat. Nu transformase spatiul acela pentru el, ci pentru sotul sau. Penelope iegi imediat pe usa. Fara indoiald ca Ryker avea sa se intoarca cat de curand si voia s4 aranjeze in biblioteca toate cartile pe care i le cumparase, pentru ca surpriza sa fie completa. Capitolul 20 REED Dragat Fezzimore, Draperiile din Salonul Roz erau absolut oribile. Erau. Am incer- cat sé 0 ajut pe mama decupénd cu foarfeca fel de fel de modele in material. Ma asteptam sé se arate mai incantata. Penny 7 ani (aproape 8) Avand in vedere orele intregi pe care le petrecea in sala de jocuri, nimeni nu ar fi putut pune la indoiald devotamentul lui Ryker fata de club. De dis-de-dimineata de cAnd se trezise gi o privise dormind cuspatele la el, cuibaritd sub agternuturi, nu o mai vazuse toatd ziua. Bineinteles, dupa ce o avertizase s4 nu mai pund piciorul in sala de jocuri, ar fi trebuit sa fie incantat de faptul ca hotardse in cele din urmé sA fl asculte. $i, cu toate acestea, rAmasese toata ziua in astep- tarea ei. Urca scarile care duceau spre dormitoarele private si dadu nas in nas cu Niall. Fratele sau il saluta cu deosebit respect in mod ironic. Fascinatia lui nefireasca fata de propria sa sotie era nebunia care intarea acuzatiile lui Niall. Acuzafii care puneau sub semnul intreba- rii devotamentul lui Ryker fata de Infern si fata de barbatii gi femeile care depindeau de el. $i pe buna dreptate, cci nu gi-o putea scoate din minte pe vulpoaica aceea care reusea sA-] traga de limba cu atata usurintd gi care ii facea trupul sa tresara. Ryker pufni dezgustat. Scoase un trabuc din buzunarul de la haind gi se opri langa un sfegnic de perete ca sa i] aprinda. Dupa care igi continua drumul, 222Onoarea unui talhar~ dar se opri pe la jumatatea coridorului. Se uita lung spre usa inchisa de la camera sa. Avand in vedere ora tarzie, fara indoiala ca Penelope deja dor- mea. Cu siguranta era imbracatd cu cimaga aceea de noapte simpla, care ar fi putut la fel de bine s& fie un neglijeu senzual, dupa efectul pe care i] avea asupra lui, Gata, mormiai el gi facu stanga imprejur, indreptandu-se spre biroul s4u, sanctuarul sau. Deschise larg usa. In toata agitatia aceea in care se transformase viata lui dupa ce o cunoscuse pe Penelope, stia ca inca igi mai putea gsi alinarea in... Ryker inlemni. Camera era cufundata in intuneric. Nu exista nici alta explicatie pentru faptul ca avea vedenii. Ryker se freca la ochii, nedumerit. Poate gregise camera? Se invar- ti in cerc fixandu-si privirea spre birou, centrul regatului sau. Mor- manele de documente si registre care zdcusera candva imprastiate pe biroul sau fusesera aranjate in teancuri ordonate. Scaunele micute din fata mesei fusesera inlocuite cu doua fotolii mari. Tabloul sinistru, morbid, care obignuia s& stea atarnat deasupra biroului fusese inlocuit cu un peisaj floral vesel, in culori vibrante si dezgustatoare. Ryker ramase cu gura cascata. Ce glum proasta era asta? Cui i-ar fi trecut prin minte si ii goleasca biroul si sa lase in locul lui ceva atat de voios gi Penelope! racni el. isi stinse trabucul gi tl arunca in vaza de portelan de pe semineu. lesi din camera, traversa holul, cu fiecare pas din ce in ce mai nervos. Biroul sau era un sanctuar. Era locul pe care il decorase dupa bunul plac, astfel incat sa fie un simbol al puterii sale. Mai mult decat atat, cum naiba reusise fetigcana aia s4 mute mobila dintr-o camera in cealalta? Da, servitorii care o ajutaserd in acest demers aveau sa fie concediati. Sotia lui facea dupa cum o taia capul - fie cd se urca in tra- suri gi pleca de acasa dupa bunul ei plac, fie ca venea in sala de jocuri de fiecare data cand avea chef. Ins& barbatii si femeile care lucrau acolo stiau prea bine care erau cerintele si asteptarile lui. Ajunse in fata dormitorului sau... al dormitorului lor si puse mana pe dlanta. ~S-a intamplat ceva? auzi vocea seaca a lui Niall din capatul coridorului. 223—_—— Christi Caldwell Ryker se uita in directia lui. Chiar gi de la distanta aceea, numai un orb ar fi ratat ranjetul lui de satisfactie. fl auzi raznd gi deschise nervos uga de la camera. Penelope scoase un icnet de spaima, gi Ryker o 2ari in mijlocul patului, scriind ceva in jurnalul ei, imbracata cu cdmaga aceea de noapte atat de ridicola si totusi atat de ispititoare. Ea ridica ochii si il privi surprinsa. Ryker, m-ai speriat. -Nu dormi, mormai el, inchizand uga cu cheie in urma lui. —Nu, zise ea. $i daca credeai cd dorm nu cred cd ar fi trebuit s& intri aga in camera. Fetigcana asta era de-a dreptul nebuna. Asta era clar. Cerceta din priviri mormanul de carti rasfirate pe salteaua mare, din pene. Se dezbraca nervos de haina, aruncand-o pe gramajoara de haine inca imprstiate prin toatd camera. —Bgti suparat? indrazni ea sa-l intrebe. ~Biroul meu, fura singurele cuvinte pe care reugi si le scoat. In clipa aceea privirea ei tematoare fu inlocuita de un zam- bet larg. Oh, minunat! Inseamna ca |-ai vazut. Ryker se apropie usor de pat, isi sprijini mainile saltea gi se apleca spreea. ~Da, Lam vazut, suierd el. Zambetul el pali dintr-odata gi igi lsd tocul pe noptier’. ~Sa inteleg ca... nu-ti place? Intrebarea ei il las cu gura cascata. Dintr-odata uita toate re- progurile furioase pe care se gandise si i le faca. Inca din clipa in care cumparase clubul, una dintre prioritatile lui fusese sa igi cre- eze un spatiu numai al lui. Un loc in care sa se izoleze de restul Jumii gi in care s-i primeascA doar pe cei desemnati de el gi doar in anumite conditii. ~Imi placea biroul meu aga cum era. Penelope igi inchise jurnalul gi il lisa pe pat. ~$i nu-ti place mai mult acum? Nu, ar fi vrut el si spuna. Dar ceva nul lasa si o faca. Sovaiala din ochii ei, ai acestei femei de o indrazneala sora cu nebunia, era de-a dreptul incitanta. ~il placea mai mult cum era inainte. Sotia sa se ridica din pat gi se indrepta spre el ca o ispita. 224