3 Dispositivos de

medida de nivel

3.1. Introducción
Muchos procesos industriales requieren la medida exacta de la altura de fluido o de
sólidos (polvos, gránulos, etc.) dentro de un recipiente. Algunos recipientes
contienen una combinación de fluidos, naturalmente separados en diferentes capas,
en virtud de distintas densidades, donde la altura del punto de interfase entre las
capas de líquido resulta muy útil.
Existe una amplia variedad de tecnologías para medir el nivel de sustancias en un
recipiente, cada una aplicando un principio de física diferente.
Los transmisores de presión diferencial son los dispositivos más usuales de detec-
ción de presión utilizados para deducir el nivel de líquido dentro de un recipiente,
por lo que se dedicará este capítulo a exponer las situaciones más interesantes que
requieren una medida deductiva de nivel.

3.2. Presión hidrostática

Una columna vertical de fluido ejerce una presión debido al peso de la columna. La
relación entre la altura de la columna y la presión de fluido en el fondo de la columna
es constante para cualquier fluido particular (densidad), indiferentemente de la
anchura o forma del recipiente.
Este principio hace posible deducir la altura de líquido en un recipiente midiendo
la presión generada en el fondo.
 Instrumentación básica de medida y control

La relación matemática entre altura de columna de líquido y presión es la

siguiente:
P = gh P=h
donde:
P : presión hidrostática (Pa).
 : densidad del fluido (kg/m3).
g : aceleración de la gravedad.
 : peso específico del fluido (N/m3).
h : altura de la columna vertical de fluido por encima del punto
de medida de presión.
El factor más relevante en la medida de nivel de líquido, empleando la presión
hidrostática, es la densidad del líquido. Debe conocerse exactamente la densidad
del líquido para tener cualquier posibilidad de medir ese nivel de líquido utilizando
la presión hidrostática, ya que la densidad es una parte integral de la relación altura/pre-
sión (P =  g h y P =  h). Poseer una valoración exacta de la densidad del líquido,
también implica que la densidad tiene que permanecer relativamente constante a
pesar de otros cambios en el proceso. Si la densidad del líquido está sujeta a una
variación aleatoria, la exactitud de cualquier instrumento de nivel, basado en la
presión hidrostática, variará equivalentemente.
Sin embargo, debería advertirse que los cambios en la densidad del líquido no ten-
drán efecto sobre la medida hidrostática de la masa de este, mientras que el reci-
piente tiene un área de sección transversal constante en toda su altura. Para probar
tal cosa, imaginemos un recipiente parcialmente lleno de líquido, con un transmi-
sor de presión conectado en el fondo para medir la presión hidrostática.
Ahora supongamos que se incrementa la temperatura de ese líquido, de tal modo
que su volumen se dilata y tiene una densidad menor que antes. Asumiendo que
no hay adición o pérdida de líquido a o desde el recipiente, cualquier incremento
en el nivel será estrictamente debido al aumento de volumen (disminución de den-
sidad). El nivel de líquido dentro de este recipiente ascenderá, pero el transmisor
detectará la misma presión hidrostática que antes, puesto que la elevación de nivel
es precisamente contrarrestada por la disminución en densidad (si h se incrementa
por el mismo factor que , disminuye, entonces P =  h tiene que permanecer
igual). En otras palabras, la presión hidrostática es entendida como una indicación
directa de la masa de líquido contenida dentro del recipiente, indiferente a cambios
en la densidad del líquido.
 3. Dispositivos de medida de nivel

Los dispositivos de detección de presión más utilizados para deducir el nivel de

líquido dentro de un recipiente son los transmisores de presión diferencial.
En la figura 3.1 se muestra un transmisor DP conectado al fondo del depósito
lleno con líquido. El transmisor DP, conectado de esta forma, funciona como
un transmisor de presión manométrica, el cual responde a la presión hidrostá-
tica excediendo la presión ambiente (atmosférica). Cuando el nivel de líquido se
incrementa, la presión hidrostática aplicada en el lado de alta presión del trans-
misor DP también se incrementa y el transmisor emite una señal de salida más
elevada.
Como la presión del proceso es, con frecuencia, más alta que la presión hidrostática
real que se mide, el transmisor DP debe instalarse juntamente con un distribuidor
de tres válvulas (manifold), para proteger el transmisor si accidentalmente, durante
su instalación o sustitución, pudiese aplicarse la presión a solo un lado del transmi-
sor y sobrepasarse su margen de calibración, lo que provocaría daños y causaría
indicaciones erróneas.

Presión atmosférica
(Patm)

Peso específico Señal electrónica

h de salida
líquido 

Venteo a la
atmósfera
Alta presión Baja presión

Figura 3.1. Medida de la presión hidrostática con un transmisor DP

3.3. Medida de nivel en recipientes abiertos

La aplicación más sencilla es la medida de nivel de líquido en un recipiente abierto.
La figura 3.2 muestra un típico diagrama de medida de nivel en un recipiente abierto,
utilizando un transmisor DP, que se denomina transmisor de nivel (LT) y se repre-
sentará con un círculo y en su interior las siglas LT.
 Instrumentación básica de medida y control

Presión atmosférica
(Patm)

Peso específico Señal electrónica

h líquido  de salida

Venteo a la
atmósfera
Alta presión Baja presión

Figura 3.2. Diagrama de medida de nivel en un recipiente abierto

Si el recipiente está abierto a la atmósfera, el lado de alta presión del transmisor

de nivel (h) estará conectado a la base del recipiente, mientras el lado de baja
presión (L) se ventea a la atmósfera. De este modo, el transmisor de nivel actúa
como un sencillo transmisor de presión diferencial. Las presiones de alta y baja
son:
Palta = Patm +  h
Pbaja = Patm
Presión diferencial = P = Palta – Pbaja =  h
El transmisor de nivel puede calibrarse para dar una salida de 4 mA, cuando el reci-
piente esta a 0% de nivel, y de 20 mA, cuando el recipiente esta a 100% de nivel.

3.4. Medida de nivel en recipientes cerrados

Si el recipiente está cerrado y existe gas o vapor sobre la parte superior del líquido,
tiene que compensarse la presión del gas que está en contacto con el líquido. Un
cambio en la presión del gas originará un cambio en la salida del transmisor.
Por otra parte, la presión ejercida por la fase gaseosa puede ser tan elevada que
la presión hidrostática de la columna de líquido llega a resultar insignificante.
Puede conseguirse una compensación aplicando la presión del gas a ambos lados
de la alta y baja presión del transmisor de nivel. Esta protección de la presión de
gas se utiliza, así como una contrapresión o presión de referencia, sobre el lado
de baja presión del transmisor DP. Inmediatamente se ve la necesidad del distri-
buidor de tres válvulas (manifold), para proteger el transmisor DP contra esas
presiones.
 3. Dispositivos de medida de nivel

En la figura 3.3 se muestra la disposición de las líneas de detección, desde el

recipiente al transmisor DP, en el caso de medida de nivel en un recipiente cerrado.

Presión de gas
(Pgas)

Rama de
Peso específico compensación
h líquido 

Alta presión Baja presión

Señal electrónica
de salida

Figura 3.3. Diagrama de medida de nivel en un recipiente cerrado

En este caso, se tiene:

Palta = Pgas +  h
Pbaja = Pgas
Presión diferencial = P =Palta – Pbaja =  h
De este modo se observa que el efecto de la presión de gas se suprime, y solo se
detecta la presión debida a la carga hidrostática de líquido. La línea de baja presión
que se conecta directamente a la fase gas, por encima del nivel de líquido, se
denomina rama o columna seca.

3.4.1. Sistema de medida de nivel en recipiente

cerrado con rama seca
En la figura 3.4 se muestra un diagrama de medida de nivel en un recipiente cerrado,
con rama seca y distribuidor de tres válvulas (manifold).
Si la fase gas es condensable, es decir vapor, se formará condensado en la línea de
detección de baja presión, dando como resultado una columna de líquido, que
ejerce una presión extra en el lado de baja presión del transmisor. Una técnica para
solucionar este problema es añadir un mecanismo purgador, colocado por debajo
 Instrumentación básica de medida y control

del transmisor en el lado de baja presión, como se expone en la figura 3.4. Un

drenaje periódico del condensado, en el mecanismo purgador, asegura que la línea
de detección está libre de líquido.

(Pgas)

Línea detección
baja presión

Manifold
3 válvulas

Alta presión Baja presión

Válvulas aislamiento
(normalmente abierta)

Mecanismo
purgador

Válvula de drenaje
(normalmente cerrada)

Figura 3.4. Diagrama de medida de nivel en recipiente cerrado con rama seca

En la práctica, rara vez se utiliza una rama seca, debido a que se requiere un mante-
nimiento frecuente.
En la mayoría de las aplicaciones con recipiente cerrado, se utiliza un sistema de
medida de nivel con rama húmeda.

3.4.2. Sistema de medida de nivel en recipiente

cerrado con rama húmeda
En un sistema con rama húmeda, la línea de detección de baja presión se llena total-
mente de líquido, generalmente el mismo que el de proceso, y por eso se denomina
rama húmeda. Se usa, como en el caso anterior, un transmisor de nivel con el
distribuidor de tres válvulas (manifold) asociado.
 3. Dispositivos de medida de nivel

En la figura 3.5 se muestra el diagrama con la rama húmeda.

Válvula de descarga
de presión

Cubeta de retención

(Pgas)
Línea inclinada
hacia el depósito
Calentamiento
eléctrico o por vapor

Válvulas de drenaje

Manifold
3 válvulas

Alta presión Baja presión

Válvulas de drenaje del transmisor

Figura 3.5. Diagrama de medida de nivel en recipiente cerrado

con rama húmeda

En la parte superior de la línea de detección de baja presión se observa una pequeña

cubeta de retención. La fase gas o vapor condensará en la rama húmeda y la cubeta
de retención, la cual está conectada con el recipiente mediante una línea inclinada,
que mantiene una presión hidrostática constante sobre el lado de baja presión del
transmisor de nivel. Esta presión, que es constante, puede compensarse fácilmente
mediante la calibración del transmisor. Hay que señalar que la operación del distri-
buidor de tres válvulas, según lo comentado, ayuda a preservar la rama húmeda.
Si el recipiente estuviera situado a la intemperie, podría necesitarse un traceado de
calentamiento de la rama húmeda para así prevenir las heladas. Alrededor de la
rama húmeda pueden enroscarse líneas de vapor o un elemento de calentamiento
eléctrico, de este modo se mantiene la temperatura del condensado por encima de
su punto de congelación.
 Instrumentación básica de medida y control

En este diagrama, destacan por tanto las dos válvulas de drenaje del transmisor,
las válvulas de drenaje ubicadas por encima del distribuidor de tres válvulas, uti-
lizadas para llenar y drenar la rama húmeda, y las válvulas de aislamiento, empleadas
para aislar el transmisor en tareas de mantenimiento.

3.5. Compensación de nivel

Sería excesivo decir que el transmisor DP siempre puede ubicarse en el fondo del
recipiente en el que se mide el nivel. Por tanto, el sistema de medida debe tener en
cuenta la presión hidrostática del fluido en las propias líneas de detección. Esto
conduce a dos compensaciones requeridas.

3.5.1. Supresión de cero

En algunos casos no es posible instalar el transmisor DP justamente en el nivel
base del recipiente. Se admite, para propósitos de mantenimiento, que el transmi-
sor de nivel se instale x metros por debajo de la base de un recipiente abierto, tal
como se muestra en la figura 3.6.

Presión atmosférica
(Patm)

Peso específico
h
líquido 

Línea detección
alta presión
x

Venteo a la
atmósfera
Línea detección
baja presión

Figura 3.6. Transmisor de nivel con supresión de cero

 3. Dispositivos de medida de nivel

El líquido en el recipiente ejerce una presión variable, que es proporcional a su

nivel h, sobre el lado de alta presión del transmisor. Además, en la línea de detección
de alta presión, el líquido también ejerce una presión en el lado de alta presión que
es constante (P =  x), y está presente en todo momento.
Cuando el nivel de líquido esta a h metros, la presión en el lado de alta presión del
transmisor será:
Palta =  h +  x + Patm
Pbaja = Patm
Presión diferencial = P = Palta – Pbaja =  h +  x
Es decir, la presión sobre el lado de alta presión siempre resulta más elevada que la
presión real ejercida por la columna de líquido en el recipiente por un valor de ( x).
Esta presión constante causaría una señal de salida más alta que 4 mA, cuando el reci-
piente se halla vacío, y por encima de 20 mA, cuando está a una altura h. El transmi-
sor tiene que compensarse negativamente por un valor de (– x), de modo que la
salida del transmisor sea proporcional solamente al nivel del recipiente ( h). Este
procedimiento se denomina supresión de cero, y puede hacerse al calibrar el transmisor.

3.5.2. Elevación de cero

Cuando se utiliza un sistema con rama húmeda, tal como se presenta en la figura 3.7,
el lado de baja presión del transmisor de nivel siempre tendrá una presión más alta
que el lado de alta presión. Esto se debe al hecho de que la altura de la rama
húmeda x es siempre mayor que la altura máxima h de la columna de líquido
dentro del recipiente.
Pote de condensado

Vapor líquido
(Pgas)
Línea detección baja
x
presión llena de agua
Peso específico
h líquido 

Agua caliente Alta presión Baja presión

Figura 3.7. Transmisor de nivel con elevación de cero

 Instrumentación básica de medida y control

Cuando el nivel de líquido en el recipiente es h metros, se tiene:

Palta = Pgas +  h
Pbajo = Pgas +  x
Presión diferencial = P = Palto – Pbajo = h –  x = – (x – h)
La presión diferencial detectada por el transmisor es siempre un valor negativo, ya que el
lado de baja presión se encuentra a una presión más elevada que el lado de alta presión. Por
tanto, la salida del transmisor daría un valor más bajo que el valor real de nivel del recipiente.
El transmisor debe calibrarse adecuadamente, compensando positivamente con un
valor (+ x), de modo que la salida del transmisor sea proporcional solamente al
nivel del recipiente ( h). Este procedimiento se denomina elevación de cero, y debe
hacerse al calibrar el transmisor.

3.6. Sistema de medida de nivel por burbujeo

Si el líquido de proceso contiene sólidos en suspensión o es químicamente corro-
sivo o radiactivo, es deseable prevenir que entre en contacto directo con los ele-
mentos sensibles del detector o transmisor de nivel. En estos casos, puede utili-
zarse un sistema de medida de nivel por burbujeo, el cual utiliza un gas de purga.

3.6.1. Aplicación del sistema de burbujeo

en un recipiente abierto
En la figura 3.8 se muestra un sistema de burbujeo en un recipiente abierto.
Señal electrónica
Relé de presión diferencial constante de salida

Alimentación purga de gas Venteo a la atmósfera

Alta presión Baja presión
Turbo burbujeador

Referencia

Figura 3.8. Diagrama de medida de nivel por burbujeo en un recipiente abierto

 3. Dispositivos de medida de nivel

Como aparece en la figura, un tubo de burbujeo se sumerge en el fondo del reci-

piente donde quiere medirse el nivel. Se hace pasar un gas, llamado gas de purga, por
este tubo. Si el depósito está vacío, el gas escapará libremente por el extremo del
tubo, y por tanto la presión dentro del tubo de burbujeo, denominada contrapresión,
será la presión atmosférica. Sin embargo, cuando el nivel del líquido dentro del reci-
piente se incrementa, la presión ejercida por el líquido en la base del recipiente, al
abrir el tubo de burbujeo, aumenta. De hecho, la presión hidrostática actúa como un
cierre, lo que limita el escape de gas de purga desde el tubo de burbujeo.
Como resultado, la presión del gas en el tubo de burbujeo continuará aumentando justo
hasta equilibrar la presión hidrostática, P =  h, del líquido. En este punto, la contrapre-
sión en el tubo de burbujeo es exactamente la misma que la presión hidrostática del líquido,
y permanecerá constante hasta que ocurra cualquier cambio en el nivel del líquido. Cual-
quier exceso de suministro de presión del gas escapará como burbujas a través del líquido.
Cuando se produce una subida de nivel de líquido, la contrapresión en el tubo de bur-
bujeo aumenta proporcionalmente, puesto que la densidad del líquido es constante.
Para controlar esta contrapresión puede utilizarse un transmisor DP de nivel. El tubo
de burbujeo se conecta, mediante la línea de detección, con la entrada de alta presión
del transmisor, mientras el lado de baja presión se ventea a la atmósfera. De este
modo, la salida del transmisor será proporcional al nivel de líquido en el recipiente.
Con frecuencia, en la línea de gas de purga se emplea un relé de presión diferencial
constante, así se puede estar seguro de que se produce una actuación constante del
burbujeo para cualquier nivel en el recipiente. Este relé de presión diferencial cons-
tante mantiene un caudal constante de gas de purga en el tubo de burbujeo, indife-
rente a variaciones de nivel del recipiente o fluctuaciones de suministro. Esto asegura
que el burbujeo se produce para el máximo nivel del recipiente, y el caudal no se
incrementa para bajo nivel del recipiente, al menos como para causar excesivas pertur-
baciones en la superficie del líquido. Hay que advertir que la actuación del burbu-
jeo tiene que ser continua o la señal medida no será correcta.
Una ventaja adicional del sistema de burbujeo es que, puesto que solo mide la con-
trapresión del gas de purga, no es importante la ubicación exacta del transmisor de
nivel, pudiendo instalarse a cierta distancia del proceso.

3.6.2. Aplicación del sistema de burbujeo

en un depósito cerrado
En el caso de un recipiente cerrado, tiene que preverse un sistema de regulación de
presión para el espacio de gas en el depósito. De otra manera, el burbujeo de gas a
 Instrumentación básica de medida y control

través del líquido presurizará el espacio gaseoso a un punto donde la presión de

suministro de borboteo no pueda vencer la presión estática que actúa en contra. La
consecuencia sería que no habría flujo de burbujeo y, por tanto, la señal de medida
sería errónea. Además, como en el caso de un sistema de medida de nivel deductivo
en un recipiente cerrado, el lado de baja presión del transmisor de nivel tiene que
conectarse al espacio de gas para compensar el efecto de la presión del gas.

3.7. Efecto de la temperatura y la presión

en la medida de nivel
Los sistemas de medida de nivel que utilizan presión diferencial como método de
detección se ven afectados por la temperatura y por la presión.
Hay que recordar que la medida de la altura h de una columna de líquido es
directamente proporcional a la presión P ejercida en la base de la columna e inversa-
mente proporcional a la densidad  del líquido:

P
h
––

La densidad (masa por unidad de volumen) de un líquido o gas es inversamente
proporcional a su temperatura:
1

––
T
De ese modo, para cualquier cantidad de líquido en un recipiente, la presión P
ejercida en la base permanecerá constante, pero la altura variará directamente con
la temperatura:
h
T

Consideremos el siguiente caso: una cantidad dada de líquido, en un recipiente

abierto, se expone a una temperatura de proceso baja y alta. Como la cantidad de
masa de líquido no cambia al estar a baja o alta temperatura, la presión ejercida
sobre la base del recipiente no cambia, así como tampoco la indicación de altura de
líquido. Sin embargo, el volumen ocupado por el líquido se incrementa y de ese
modo la altura real aumenta.
El error de temperatura puede aparecer también en sistemas cerrados de rama húmeda.
Si la columna de referencia y la columna variable están a la misma temperatura a la
que ha sido calibrado el transmisor de nivel (LT), el sistema medirá exactamente el
nivel de líquido. Sin embargo, cuando la temperatura de proceso se incrementa,
 3. Dispositivos de medida de nivel

el nivel real del líquido de proceso aumenta, como se comentaba anteriormente,

mientras la medida indicada permanece invariable.
Pueden producirse errores si la columna de referencia y la columna variable se hallan
a temperaturas diferentes. La indicación de nivel tendrá un incremento de error
positivo (alto) cuando la temperatura de la columna de referencia húmeda aumenta
por encima de la columna variable (proceso).
Como ejemplo, los cambios de temperatura en un depósito de almacenamiento de
líquido que tiene una rama húmeda. Cuando la temperatura desciende, y la rama
húmeda se deja enfriar, la densidad dentro del líquido aumenta, mientras la tempe-
ratura del fluido de proceso en el depósito permanece prácticamente invariable,
debido a su gran volumen. Como resultado, la presión de la rama de referencia
sube y el nivel indicado disminuye. En casos extremos, la rama húmeda puede helarse,
invalidando completamente el esquema de medida, lo que podía prevenirse mediante
un traceado de calentamiento con vapor o eléctrico.
Si hay una bomba que está succionando del depósito, y el nivel del líquido es muy
bajo, puede causar la cavitación de la bomba, o incluso la introducción de gas en la
bomba, con el consiguiente bloqueo y un flujo reducido o la carencia del mismo.
Al igual que con la temperatura, los sistemas de nivel que utilizan la presión dife-
rencial como método de detección se ven también afectados por la presión.
La altura h de una columna de líquido es directamente proporcional a la presión PL
ejercida en la base de la columna por el líquido e inversamente proporcional a la
densidad  del líquido:
h
PL /

La densidad de un líquido o gas es directamente proporcional a la presión del proceso:


PP
De ese modo, para cualquier cantidad dada de líquido en un recipiente, la presión
del líquido PL ejercida en la base del recipiente por el líquido permanece constante,
pero la altura variará inversamente con la presión del proceso:
h
1/PP

La mayoría de los líquidos son completamente incompresibles y la presión de pro-

ceso no afectará el nivel, a menos que exista un contenido de vapor significativo.