Matrimonio Precipitado

Matrimonio de conveniencia # 01
Matrimonio Precipitado
Traducción y Corrección: Sarita
Revisión final: Izabel
Descripción:
Una nueva y encantadora serie de romance histórico donde los
matrimonios de conveniencia se convierten en verdaderos
encuentros amorosos.
El mayor Calbourne Rutherford regresa a Inglaterra siguiendo el
rastro de un asesino, solo para descubrir que se ha convertido en
Lord Ashendon, con la responsabilidad de vastas propiedades y
parientes dependientes. Cal puede mandar a los hombres más
duros, pero sus hermanastras salvajes son otra cosa. Podrían ser
solo su ruina.
Cuando descubre que la señorita Emmaline Westwood, la ex

maestra de las niñas, las guía con facilidad, Cal le ofrece un
matrimonio de conveniencia. Pero Emm, de mente fuerte e
independiente, no es tan obediente ni tan apropiada como
esperaba, y Cal se encuentra incómodamente seducido por su
conveniente esposa.
Emm sabe que no se casaron por amor, pero debajo de la austera

fachada de su esposo, ella vislumbra a un hombre que la deja sin
aliento. Con orgullo, deber y pasión, ¿encontrarán estos dos
tercos corazones más de lo que jamás habían soñado?
Books Lovers
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histórica, grupo del cual formamos parte.
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realizado por lectoras como tú, es decir, no cobramos nada por ello,
más que la satisfacción de leerlo y disfrutarlo. No pretendemos
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Para Libby Barker y Rita Al-Mourani

— amigas, colegas y entusiastas lectoras.
Prologo
No, es la calumnia, cuyo filo es más afilado que la espada.
William Shakespeare, Cymbelline
Berkshire, Inglaterra, 1811
"Lo siento, querida, ¡pero realmente no tienes elección!" La voz de Sir Humphrey
Westwood era tranquila. Triste. De alguna manera hizo que sus palabras fueran más
profundas, sacudiendo su frágil compostura más que si él hubiera gritado y
amenazado con golpearla.
Ella agarró su manga. “Papá, ¿quién te dijo estas cosas? ¡Estas terribles mentiras!
¿Quién?"
Él le sacudió la mano y la despidió con un movimiento de su brazo. "Es de

conocimiento común. Irwin dice que todo el mundo, ¡toda la parroquia, incluso el
vicario, el vicario!, lo conocen desde hace semanas, pero estaban demasiado
avergonzados como para decirme. "Dicen que el padre siempre es el último en
enterarse".
Tomó su sombrero. "Voy a la iglesia. No, querida, no vienes. Ya has hecho suficiente
espectáculo de ti misma. Apenas puedo levantar la cabeza en público como está
todo".
“Pero, papá, no es cierto. ¡Nada de eso!” Temblando, enferma de desconcierto y

traición, ella lo miró encogiéndose de hombros y envolviendo su bufanda alrededor de
su cuello. Ella fue a ayudarlo a ajustárselo, como siempre lo hacía, pero él la sacudió
como si no pudiera soportar que lo tocara.
"¡No intentes engañarme, Emmaline! No funcionará esta vez”.
Sus manos cayeron. Ella retrocedió, insoportablemente herida.

"A pesar de todo, Irwin está dispuesto a casarse contigo, por mi bien y el tuyo. Sé
agradecida por eso, y haz lo que te dicen." La expresión en su rostro casi le rompió el
corazón. Su padre estaba tan herido, tan devastado por esta cosa, como ella.
Pero ella no podría, no podría, preferiría morir antes que casarse con el amigo de su
padre, su vecino, el Sr. Irwin.
"Papá, te prometo que no hice lo que dicen que hice".
Pero la mente de su padre estaba bloqueada, cegada, avergonzada por las mentiras
que le habían dicho. Y por el error que había cometido antes.
Sacudió la cabeza con pena. “Estar tan completamente avergonzado. . . Te he fallado

como padre.” Abrió la puerta principal. “Voy a la iglesia ahora y haré arreglos con el
vicario para que se lean las amonestaciones. Irwin me ha invitado a cenar después.
Cuando regrese, aceptarás casarte con él, o me lavaré las manos de ti para siempre.
La fría implacabilidad de sus palabras le caló hasta los huesos.
Ella dijo en voz baja: "No estaré de acuerdo, papá. Deseo casarme por amor, como tú y
mamá...
"¡No me hables de tu madre!" Su voz tembló. "Por primera vez en mi vida, me alegro,
¡sí, me alegro! Que no está viva para escuchar lo que ha sido de su hija".
"Lo siento, papá", susurró a medias, con los ojos llenos de lágrimas. “Pero no he hecho
nada malo, no esta vez. Y no me veré obligada a casarme con un hombre que no me
importa”.
Su padre dijo sombríamente: "Entonces no eres hija mía". Y cerró la puerta.

Capítulo Uno
Sabemos lo que somos, pero no sabemos lo que podemos ser.
William Shakespeare, Hamlet
Londres 1818
"¿Cómo me llamó?" El comandante Calbourne Rutherford se detuvo en seco, a dos

pasos de la discreta oficina gubernamental del honorable Gil Radcliffe en el corazón
de Whitehall.
Las cejas de Radcliffe se alzaron. "¿No lo sabía?"
Cal sacudió la cabeza. "¿Me está diciendo que algo le pasó a mi hermano Henry? ¿Y
que ahora soy Lord Ashendon? "El padre de Cal había muerto hacía un año, y su
hermano mayor Henry había heredado el título y las propiedades.
"Supuse que por eso había regresado a Londres, después de lo que pasó, ¿Diez años?"
Radcliffe le indicó a Cal que se sentara y ordenó a su empleado que trajera té y
galletas.
"¡Maldición!" Cal se sentó pesadamente. No era dolor lo que sentía. Él y Henry nunca
habían estado cerca. "Henry no tenía ni cuarenta años. ¿Qué pasó? ¿Cómo murió?"
“Intentó montar su caballo a toda velocidad por un arroyo rocoso y veloz. El caballo
tropezó, su hermano cayó y se rompió el cuello; estaba borracho en ese momento, por
supuesto”. Hubo un breve silencio, luego agregó:" El caballo tuvo que ser sacrificado.
Maldita vergüenza, era una buena bestia.
Cal resopló. Qué ironía. Henry había vivido casi toda su vida llevando una vida
sibarita en los antros de Londres, mientras que Cal había sido enviado a luchar por su
país a la tierna edad de diecisiete años. Si alguien hubiera esperado morir joven. . .
Radcliffe se reclinó en su silla, su expresión pensativa. "Entonces, si no está aquí para

renunciar a su comisión, ¿por qué vino?"
En ese momento, el empleado entró con el té y las galletas de jengibre. Cal esperó
hasta que el hombre se fue. "¿Y bien?", preguntó Radcliffe.
Cal sorbió su té. Caliente, fuerte y dulce, tal como a él le gustaba. Tomó una galleta y
la rompió, disfrutando de la tensión de Radcliffe. "Estoy bastante seguro de que El
Escorpión es Inglés".
“¿El Escorpión es Inglés?” Radcliffe se puso rígido. "¡No! ¡No puede ser! ¿Está seguro?"
Cal hizo una mueca. "No seguro. Solo un sentimiento que tengo.
"Un sentimiento". Radcliffe resopló y se recostó. "De verdad."
Cal no estaba molesto por el escepticismo de Radcliffe. También estaría impaciente si

uno de sus oficiales, después de cazar a un famoso asesino durante dos años sin éxito,
acudiera a él con nada más que un sentimiento en sus huesos. Pero vago e
insustancial como era, Cal sintió que finalmente estaba en algo. "Este último
asesinato, cuando levantó su rifle para disparar, vi su silueta contra el cielo nocturno
y...”
Radcliffe se inclinó hacia delante. "¿Lo reconoció?"
“No, él estaba demasiado lejos. Pero más tarde, cuando estaba reflexionando, me di
cuenta que había algo familiar en su acción”.
"¿Su acción?"
Cal asintió con la cabeza. “Peleé junto a los hombres de la Brigada de fusileros varias
veces durante la guerra, y algo sobre su postura y la forma en que levantó su rifle para
disparar me recordó a uno de esos tipos. Sé que lo he visto antes. No puedo decirle su
nombre, probablemente no reconocería su rostro, pero estoy tan seguro como puedo
ser, que es inglés y fue un francotirador durante la guerra. Creo que también está
usando un rifle Baker; si puede dispararle a un hombre en la cabeza desde más de
doscientos metros de distancia, bueno, no muchas armas tienen esa capacidad”.
Radcliffe asintió pensativamente. "Es posible, supongo. ¿Y cree que ha regresado a

Inglaterra? "
Cal sacudió la cabeza. "No lo sé. Se ha escondido, como siempre; podría estar en
cualquiera de una docena de países. Pero pensé que iría al cuartel general de la
Brigada de fusileros, obtendría una lista de francotiradores que dejaron el regimiento
y vería qué están haciendo ahora. No es mucho para seguir, pero es... "
"Más de lo que hemos tenido hasta ahora", dijo Radcliffe con satisfacción. Deslizó una
pluma y papel hacia él. "Voy a redactar sus documentos de licencia".
Cal parpadeó. “¿Documentos de licencia? Pero estaré trabajando”.
“Tiene asuntos personales que resolver: un título y una herencia que tratar,
documentos que firmar, asuntos que arreglar. Asuntos personales."
No tenía sentido empujarlo. Radcliffe disfrutaba ser enigmático. En la escuela había

sido brillante, pero tortuoso, e incluso entonces tenía fama de recolectar información,
todo tipo de información, política y personal. Lo hacía perfecto para su posición
actual, sentado en el centro de una red de intriga que se extendía desde Londres al
otro lado del mundo, dirigiendo las cosas desde detrás de un escritorio.
Radcliffe completó el documento con una firma extravagante y lo espolvoreó con

arena. Alcanzó su sello oficial, sin el cual los papeles no serían válidos, lo presionó
contra una gota de cera escarlata caliente y luego se lo entregó a Cal.
Cal lo miró. "¿Cuatro semanas de licencia? Espero que no tarde tanto”.
Radcliffe esbozó una leve sonrisa. "Le recomiendo que primero llame a su abogado".
***
Cal se dirigió directamente a la oficina de Phipps, Phipps y Yarwood, los abogados de

su difunto padre. La noticia de que ahora era Lord Ashendon lo había sacudido. Pero
estaba decidido a que no hiciera una diferencia significativa en su vida.
Las grandes propiedades y la gran riqueza trajeron responsabilidades con ellos, y con
el título llegaron otros deberes del tipo que Cal, como hijo menor, nunca había estado
preparado. Y absolutamente no quería.
Siempre había cumplido con su deber, había sido un buen soldado, a pesar que odiaba
el despilfarro y la destrucción de la guerra. Ahora, en tiempos de paz, había
descubierto que trabajar en los enredados asuntos europeos en nombre de su país le
convenía. Las actividades de Napoleón, habían borrado fronteras y alianzas
destrozadas. Se estaba formando una nueva Europa, la intriga era interminable. Y
fascinante.
Cal fue a donde se le ordenó e hizo los trabajos que Whitehall, disfrazado de Gil
Radcliffe, lo envió a hacer. Su tarea actual era localizar y capturar o matar al asesino
conocido como el Escorpión.
Y después que el Escorpión había matado al amigo de Cal, Bentley, la caza se había
vuelto personal.
No necesitaba, ni quería, ninguna distracción de eso.

***
"¿Qué quiere decir con que no tiene una copia del testamento de Henry? Es el
abogado de familia. Debería tenerlo en el archivo. "
El abogado, Phipps, se movió incómodo en su asiento. “Su hermano se separó de esta

empresa hace más de ocho años, después de un. . . una diferencia de opinión con su
padre ".
"Ya veo". Cal era capaz de leer entre líneas. Henry siempre había sido del tipo
pendenciero, y su padre había tenido el mismo temperamento apresurado y colérico.
Y ambos tenían tendencia a guardar rencor. "Supongo que nunca lo hicieron".
El abogado inclinó la cabeza. “Ese es mi entendimiento, milord. Y de lo poco que

puedo reunir, su hermano fue…no un digno sucesor de la posición de su difunto
padre. Los asuntos familiares están… algo enredados. Hasta que encontremos su
voluntad y solicitemos una sucesión, nada más puede proceder.
Cal maldijo por lo bajo. Confíar en Henry para organizar las cosas, fue un desastre.
"Por supuesto que renunciará a su comisión, milord".
Cal sacudió la cabeza. Todo fue una molestia horrible, pero estaba condenado si
renunciaba. "Extenderé mi licencia si es necesario, pero una vez que termine el
negocio, tengo la intención de regresar a Europa. Tengo responsabilidades en el

extranjero”.
Phipps lo miró sorprendido. "Pero ahora tiene responsabilidades en Inglaterra, milord".

Su tono implicaba que ninguna responsabilidad extranjera podía compararse con la
inglesa.
Cal se encogió de hombros. "Se pueden nombrar agentes para que se encarguen del
funcionamiento diario del patrimonio".
Phipps frunció los labios. "Como mínimo, milord, debe hacer arreglos inmediatos
para sus dependientes".
"¿Dependientes?" Cal frunció el ceño. "No tengo... Oh, te refieres a mis hermanastras".
Por supuesto. No había visto a las chicas durante años, pero las recordaba como
pequeñas cosas dulces que solían seguirlo como cachorros. "¿Dónde están en este
momento?"
"Bath, milord."
"Todavía en la escuela, entonces". Algún seminario exclusivo para niñas, como

recordó.
"No, milord, actualmente están bajo el cuidado de Lady Dorothea Rutherford". "Están
en buenas manos, entonces", dijo con indiferencia. Tía Dottie habría tomado a las
afligidas niñas bajo su ala, y después de un período adecuado de duelo podrían
regresar a su escuela. "Ahora, ¿hay algo que deba firmar?"
Los labios del abogado se estrecharon. “Me siento obligado a recordarle, milord, que
bajo la voluntad de su padre, a sus hermanastras se les dejó una suma considerable en
fideicomiso para cuando se casen o cumplan veinticinco años. De hecho, son
herederas considerables y, como tales, deben ser protegidas de los cazadores de
fortuna. Hizo una pausa. "Si su tía está a la altura de esa tarea, no podría decirlo". Su
tono dejó en claro que tenía serias dudas, pero la discreción lo detuvo.
Cal no dijo nada. Phipps era claramente una especie de quisquilloso.
“Su tía también es su dependiente. A diferencia de sus hermanas, su padre no le

concedió nada, sí, milord, también pensé que era bastante irregular, su única hermana
soltera y sin fortuna propia, pero, en contra de todos mis consejos, dejó su bienestar
al cuidado de su hermano. "
"¡Buen Dios! ¿Dejada al tierno cuidado de Henry? Es una maravilla que tía Dottie no se
muriera de hambre en las calles. ¿Qué lo poseyó al viejo?
"Exactamente lo que pienso, milord".
"Entonces, hazle una asignación inmediata de mis ingresos personales", dijo Cal. “Una
generosa. Cuando llegue la sucesión, podemos hacer un arreglo más permanente a
través del patrimonio”.
Tenía una debilidad por la tía Dottie. Le había tejido un sinfín de pares de cálidos
calcetines rojos de lana, desde que se había ido a la guerra; rojo porque pensaba que
debían combinar con su regimiento escarlata. Había seguido enviándolos tan rápido
como podía tejerlos, lo suficiente como para abastecer a Cal y la mitad de sus amigos.
Sus amigos, al principio tendían a reírse del color, los habían aceptado agradecidos
durante los duros inviernos en las montañas. Los calcetines escarlata de tía Dottie
habían salvado muchos dedos del pie, de la congelación.
También habían convertido en rosa una tina de ropa interior blanca, pero como ni los
calcetines ni la ropa interior eran visibles, a nadie le importaba demasiado.
No los necesitaba ahora, trabajaba en condiciones más civilizadas y ya no llevaba

uniforme, pero paquetes de gruesos calcetines escarlata aún lo seguían por Europa, a
pesar de que le había dicho varias veces que ya no los necesitaba.
"Por supuesto, milord." Phipps tomó nota. "¿Y qué hay de las chicas?"
"Deberían estar lo suficientemente seguras en Bath con tía Dottie por el momento".
"Le recomiendo que las visite, milord."
Cal se puso de pie. "¿Eso es todo?"
La boca de Phipps se apretó. "¿Dónde residirá, milord, si necesito contactarlo?"
"Supongo que Ashendon House está cerrado".
"De hecho lo está, y lo ha estado desde que murió su padre, su hermano prefería su
propia casa". Hizo una pausa con timidez y luego agregó: "Despidió a todos los
sirvientes de su padre".
Las cejas de Cal se juntaron. Algunos de esos sirvientes habían servido a su padre
durante décadas. "¿Supongo que jubiló a los mayores y les dio a los demás referencias
de recomendación?" Leyó la respuesta en la cara de Phipps.
Maldita sea Henry por ser un piojo egoísta. Despedir a un sirviente sin "referencias"
era condenarlo a un desempleo futuro. Un pobre retorno por años de servicio leal.
Phipps se aclaró la garganta con timidez. “Yo, er, me tomé la libertad de escribir
referencias de los pocos que vinieron a verme. En cuanto a los demás, creo que la
mayoría de los criados superiores encontraron puestos adecuados con bastante
rapidez. Se sabía que su difunto padre era un empleador exigente, por lo que la gente
asumió, con toda razón, que cualquier sirviente que había trabajado para él y
mantuvo un puesto con él durante más de seis meses estaría bien entrenado y era
confiable”.
Cal asintió con la cabeza. “Haga averiguaciones sobre el resto. Cualquiera con edad
para jubilarse, arregle una pensión adecuada, dependiendo de su duración de servicio.
Los demás, descubra su situación y avíseme. No quisiera que mi hermano mancillara
la reputación de mi padre por un trato injusto”.
Sonriendo, Phipps tomó nota. ¿Tiene intención de reabrir Ashendon House, milord?
Si lo desea, podría hacer arreglos...
“No, déjelo como está. Me quedaré en mi club, el Apocalipsis”. Ashendon House era la
casa de su padre en Londres, demasiado grande y formal para el gusto de Cal. Un
desperdicio abrirlo y emplear una docena o más de sirvientes por las pocas noches
que Cal tenía la intención de quedarse en Londres. Y no quería aumentar las
expectativas.
"Su padre era miembro del Whites". Una insinuación, si alguna vez Cal había
escuchado una.
"El Apocalipsis me queda bastante bien". El Club del Apocalipsis había comenzado
algunos años antes para oficiales y ex oficiales que habían estado en la guerra. Tenía
un ambiente relajado, un poco brusco, que se adaptaba perfectamente al estado de
ánimo de Cal.
Además, podría haber hombres que habían servido allí con la Brigada de fusileros que
podrían ayudarlo en su búsqueda de información.
***
El Club Apocalipsis proporcionó el refugio que Cal había esperado. Se había

encontrado con algunos viejos conocidos la primera noche y pasó una velada
agradable para ponerse al día con las noticias y los chismes antes de hacer una noche
temprana.
A la mañana siguiente, le prepararon un abundante desayuno inglés, un placer

nostálgico después de los desayunos continentales a los que se había acostumbrado, y
luego se dirigió a la sede de la Brigada de fusileros para preguntar sobre los hombres
que habían sido despedidos después de la guerra.
Los francotiradores de la Brigada de fusileros habían demostrado ser tan útiles a
finales de la guerra, que los fusileros no habían sido tan drásticamente reducidos en
tamaño como la mayoría de los otros regimientos. La mayoría de ellos todavía estaban
en el ejército, lo que significaba que todos sus movimientos eran fácilmente
explicables. Hizo que la lista de hombres que planeaba investigar fuera mucho más
corta.
Al final del día, Cal había compilado una lista muy útil de nombres: hombres que
tenían fama de poder sacar un ojo de hombre desde más de doscientos metros de
distancia, pero que ya no estaban en el ejército.
Sin embargo, era una lista demasiado larga para que un hombre la investigara: los
hombres estaban dispersos por el sur de Inglaterra. De mala gana, porque quería
atrapar a este bastardo, le devolvió el problema a Gil Radcliffe.
Dividieron la lista en cinco regiones geográficas. Cal tomó el sudoeste de Inglaterra,

que acogió a Bath, así como el asiento de la familia de Cal, Ashendon Court en
Oxfordshire: al menos debería comprobar el lugar, ahora que era responsable de ello.
Y mientras lo hacía, podía visitar a tía Dottie y a las chicas.
Radcliffe asignó algunos de sus mejores hombres a las otras cuatro regiones. Con las
instalaciones de Radcliffe a su disposición, Cal pudo tachar rápidamente varios
nombres de la lista. Cuatro hombres murieron por accidente o enfermedad. Otros dos
habían muerto en peleas de borracheras.
Tres de los hombres de la lista habían sido encarcelados por caza furtiva. Cal sacudió
la cabeza ante eso. Enseña a un hombre a disparar directo, y luego castígalo por cazar
para alimentar a su familia. El mundo no tenía sentido.
Esa noche, Radcliffe lo llevó a comer a su propio club, el Whites, y Cal se encontró
con más viejos conocidos allí; algunos compañeros que conocía del ejército, y algunos
de sus distantes días de escuela. El primero de sus compañeros de escuela parecía
notablemente complacido de verlo e insistió en que Cal cenara con él la noche
siguiente.
"No hay necesidad de vestimenta formal, viejo amigo, solo un asunto casual, en
familia".
Cal estaba un poco desconcertado por el placer del hombre al verlo. Había tenido
muy poco que ver con Frampton en la escuela. Aun así, no era como si tuviera otros
compromisos, por lo que aceptó.
Para su sorpresa la siguiente hora o dos, fue invitado a varias cenas familiares más
íntimas e informales de hombres que apenas recordaba. Perplejo, pero al no ver
ninguna razón por la que debía negarse, las aceptó a todas. Supuso que era su forma
de dar la bienvenida a un soldado que regresaba, incluso si la guerra estaba bien en el
pasado. No tenían idea que todavía estaba en servicio activo, y no tenía intención de
decirles.
Al día siguiente continuó trabajando en la lista de nombres, comenzando con los de

Londres. Encontró a otros dos ex francotiradores, uno de los cuales había sido un
héroe de Badajoz pero ahora estaba borracho, un esqueleto destrozado de un hombre
cuya mano temblaba tanto que apenas podía sostener la botella turbia que agarraba a
su pecho como un bebé. El otro lo encontró, después de algunos problemas,
mendigando en la calle. Había perdido tres dedos de su mano derecha y no podía
conseguir un trabajo. Ex soldados estaban en todas partes, sobrantes de los
requisitos. Su esposa e hijos lo habían dejado. No se quedarían con un hombre que no
pudiera alimentarlos.
Cal le dio al hombre una guinea y se alejó, perturbado por lo que había encontrado.
A Inglaterra no le había ido bien con sus valientes soldados.
***
Esa noche, Cal se encontró sentado entre las dos hermanas muy amigables de
Frampton. Le dieron su completa atención, entusiasta, ligeramente competitiva y un
tanto desconcertante. Frampton y su madre sonrieron benévolamente.
Habían pasado años desde que Cal se había sentado a una simple comida familiar,
aunque no había nada simple en ésta. La mesa gimió con platos extravagantes. Las
hermanas Frampton prestaron poca atención a la comida. Prodigaron a Cal preguntas
y cumplidos. Sin fin. Cada una de sus expresiones fue tratada como una joya de
sabiduría infinita, o un ejemplo de ingenio exquisito, provocando vientos de risa
femenina.
Fue muy extraño. ¿Todos los oficiales que regresaron recibieron este tipo de
bienvenida? ¿Mientras los soldados comunes murieron de hambre en las calles?
Fue solo cuando los sirvientes colocaron un verdadero festín de deliciosos pudines y
gelatinas rellenos de crema sobre la mesa, y las jóvenes señoritas Frampton no
levantaron sus ávidas miradas de Cal, que finalmente se estremeció.
Pensó en las otras invitaciones que había recibido. Cada una de las personas
excepcionalmente amigables y hospitalarias que había conocido tenía hermanas
solteras. El cabello de su cuero cabelludo se alzó suavemente.
No habían invitado a cenar al comandante Cal Rutherford, sino al nuevo Lord

Ashendon: el rico, soltero y condenadamente elegible Lord Ashendon.
Cal estaba acostumbrado a las atenciones de las mujeres, pero todos sus coqueteos y
amantes, habían sido mujeres de mundo, sofisticadas y experimentadas, y sin interés
en nada permanente. Querían su cuerpo, no su nombre y fortuna, y eso le quedaba
bien.
Las señoritas inocentes pero ansiosas que buscaban un marido rico y titulado fueron
una experiencia totalmente nueva. No tenía tiempo para este tipo de tonterías.
Estaba aquí para hacer un trabajo.
La anciana señorita Frampton le pasó la mano por el muslo. Cal saltó y casi derramó
su clarete.
La joven señorita Frampton se acurrucó y le acarició el brazo.
Al final de la cena, cuando las damas se retiraron, dejando a los caballeros para su
oporto, Frampton dijo: “Chicas encantadoras, mis hermanas. Las mejores hermanas
del mundo. No quisiera que se casaran con cualquiera, ya sabes”.
Cal asintió y tragó saliva. Mientras Frampton seguía hablando líricamente sobre sus
hermanas y sus muchas virtudes y cualidades, Cal tomó una decisión. Era hora de
investigar a los hombres en la parte rural de su lista.
En el momento en que terminó la cena, regresó a su club, pidió un aguardiente duro y

escribió una serie de notas de disculpa, cancelando todos los compromisos futuros,
alegando que lo habían llamado por asuntos familiares urgentes.
Envió una nota a Radcliffe y también a Phipps, el abogado, informándoles de su

intención de irse a Bath a primera hora de la mañana. Uno de los hombres de su lista
vivía cerca del pueblo de Three Mile Cross, que estaba en camino, más o menos. El
abogado fue eficiente, Cal tuvo que darle eso, ya que cuando estaba terminando su
desayuno a la mañana siguiente, llegó un criado para informarle que su carruaje lo
esperaba.
Era una silla de viaje, muy elegante, con las ruedas elegidas en amarillo y el escudo de
armas de Ashendon blasonado en los brillantes paneles laterales negros. Un equipo
de cuatro bayos emparejados se inquietó y se movió impacientemente. El conductor
le sonrió a Cal y le hizo un saludo superficial.
"Buenas, Señorito Cal, m’lord, debo decir. Encantado de verlo de vuelta en Inglaterra
sano y salvo". Era el viejo cochero de su padre.
Cal asintió, tratando desesperadamente de recordar el nombre del hombre. Hawkins,
eso era.
La sonrisa de Hawkins se amplió cuando Cal lo saludó por su nombre. "Gran día para
correr a Bath, m’lord. Los caballos son muy frescos. Necesitan una buena carrera, eso
es”.
Cal miró a los caballos. "Un equipo bien parecido".
Hawkins asintió con la cabeza. "Los caballo’ de su hermano. Los vigilé y, cuando
recibí el mensaje del abogado de su padre, bueno, supe dónde conseguirlos. "
Cal frunció el ceño. ¿Había estado Hawkins pateando los talones todos estos meses
desde la muerte de su padre?
Hawkins se río de la pregunta de Cal. "Oh, bendito sea, no, m’lord. Los he estado
conduciendo en carruajes de Londres. Se detuvo y escupió. “Basura que son. Muy feliz
de saber que estaba en casa y necesitaba un cochero de nuevo.
"¿Quieres decir que dejaste tu trabajo para llevarme a Bath?"
"Por supuesto", dijo Hawkins indignado, como si no hubiera otra opción posible.
"He servido a la familia Rutherford toda mi vida, lo hice".
Cal subió al carruaje. La decisión precipitada de Hawkins lo molestó. Por lo poco

que había visto hasta ahora, los empleos en Londres eran escasos.
Las fuerzas de la familia y las expectativas sociales se acercaban a su alrededor,

pero Cal estaba decidido a luchar para liberarse de ellos. No era de los que eludían
su deber, pero estaba decidido, sin embargo, a vivir su vida de la manera que
eligiera.
Le gustaba la aventura y la incertidumbre, incluso el peligro, de su vida actual. La

elevación a la nobleza era lo último que quería. Pero haría lo que tenía que hacer,
una vez que hubiera atrapado al Escorpión.
Conseguiría a ese bastardo o moriría en el intento. Se lo debía a Bentley.

Cal había conocido a Bentley en la escuela. Varios años más grande Bentley, Cal no
se había cruzado con él hasta que un día giró en una esquina y encontró a un niño
escuálido que hacía todo lo posible para luchar contra tres niños más grandes.
Obviamente no tenía idea de cómo pelear, pero eso no le impidió intentarlo. Sus
puños volaban, pero no se conectaban, y aunque estaba siendo golpeado, no se
rendía.
Admirando el coraje del muchacho, si no de sus habilidades, Cal había entrado,

enviando a los matones a empacar y luego se volvió para inspeccionar el daño.
Bentley era un espectáculo, probablemente el joven menos atractivo que Cal había
visto jamás, con una cabeza demasiado grande, equilibrada en un cuello largo y
delgado y orejas que sobresalían como las alas de un murciélago. Goteaba sangre,
tenía un ojo morado y una nariz hinchada y estaba cubierto de raspones y
moretones, pero estaba sonriendo de oreja a oreja mientras agradecía profusamente
a Cal por su ayuda. Y le preguntó si Cal le daría lecciones de boxeo.
Ese tipo de coraje tuvo que ser recompensado. Cal y sus amigos se habían hecho su
amigo y habían protegido al niño, y desde entonces habían permanecido en contacto
esporádico.
Debajo de las miradas poco prometedoras, Bentley resultó tener una mente
brillante. Fue el primero en Oxford y se unió al cuerpo diplomático. Había dejado
su huella en las negociaciones en el Congreso de Viena, y la última vez que Cal lo
había visto, acababa de recibir una posición diplomática responsable en Portugal.
La madre viuda de Bentley también se había mantenido en contacto. Había escrito
a Cal cuando Bentley fue enviado por primera vez al extranjero y le pidió a Cal que
cuidara a su hijo. Había prometido que lo haría.
Y entonces el Escorpión había derribado a Bentley, justo en frente de Cal.
Cal a veces todavía tenía pesadillas, al ver explotar la cabeza de Bentley, ver el
cuerpo joven y desgarbado desmoronarse como un trapo viejo, su sangre
derramándose sobre los pálidos azulejos portugueses. Ese cerebro fino, el espíritu
intrépido apagado como una vela, todas las esperanzas, sueños y planes para el
futuro del muchacho, destrozados por una bala.
Y la promesa de Cal a la señora Bentley, rota.
La muerte de Bentley lo perseguía. Atrapar al bastardo asesino era la primera

prioridad de Cal. ¿Después de esto? ¿Quién sabe?
No podía imaginarse viviendo una vida doméstica establecida en un rincón

tranquilo de Inglaterra, teniendo reuniones aburridas con administradores de
propiedades, revisando libros de cuentas, hablando con inquilinos sobre
reparaciones y goteras en los techos. Y drenaje. Y ovejas.
O el deber aún más aburrido de sentarse en el Parlamento escuchando discursos

largos y lúgubres. Y lo peor: tener que hacerlos.
Cal se estremeció.
Y luego, como se lo debía al título, engendrar un heredero, y todo el maldito mundo

lo sabía, sería perseguido interminablemente por personas como la señora
Frampton. Y sus madres. Y hermanos.
Y finalmente se rendiría y se casaría obedientemente con una dama de noble cuna.

Aun así, no se detendría: habría rondas sociales obligatorias, las cortesías sin
sentido e interminables. Llamadas matutinas. Bailes. Soirées. Almack's. Ratafia.1
Conversación sobre el desayuno.
1
licor afrutado.
Se estremeció de nuevo. Tenía solo veintiocho años, maldita sea. Tenía años antes
que necesitara proporcionar a la finca un heredero. No tenía ni el tiempo ni la
inclinación por asuntos familiares menores.
El carruaje se deslizó suavemente, los cascos de los caballos golpetearon

rítmicamente en la superficie dura y uniforme de la carretera de peaje: las
carreteras inglesas eran mejores que las del continente.
Cal vio pasar el paisaje. Inglaterra era tan verde; se había olvidado de eso. Verde y
pacífica. Y aburrida. Estiró las piernas, se recostó contra las almohadillas de cuero
acolchadas, dormitando.
****
Estaba oscuro mientras entraban en Bath, la luna escondida detrás de una gruesa
capa de nubes. Three Mile Cross había demostrado ser una búsqueda inútil. Cal
había encontrado un antiguo francotirador, pero no era el Escorpión. Este hombre
fue empleado como guardabosques en una finca local, y sus movimientos en los
últimos años fueron totalmente explicados. No había salido del pueblo, y mucho
menos del país.
Aun así, había compartido algunas sugerencias con Cal y lo puso al día sobre el
paradero de algunos de los hombres en la lista de Cal, por lo que la visita no había
sido una pérdida de tiempo. Y justo después de las siete en punto, Cal estaba
tocando en la puerta de su tía.
Fue abierta por un anciano de cabello blanco con una cara de aspecto familiar que
Cal no pudo identificar por un momento. Entonces se dio cuenta. "Logan, ¿no? No
esperaba encontrarte aquí. ¿Cómo estás?"
Logan había sido caballerizo en la propiedad de su padre cuando Cal era un niño.
Era inusual encontrar un caballerizo que actuara como mayordomo, pero el trabajo
físico duro estaba más allá del hombre ahora: debía tener sesenta y cinco o más. Tía
Dottie siempre tuvo un corazón suave.
Logan sonrió. "Estoy muy bien, gracias, señor. Mis condolencias por su pérdida.
Pérdidas". Tomó el abrigo y el sombrero de Cal. "Lo esperábamos, por supuesto,
solo que no tan pronto". Debió haber visto la sorpresa en la cara de Cal, porque
agregó: "El sr. Phipps le avisó que vendría, aunque no dijo cuándo. La señorita
Dottie estaba tan emocionada cuando recibió su carta esta noche. Siempre fue su
favorito.
No era correcto para un mayordomo ser tan confiado, especialmente de los

sentimientos de su empleador, ni aún referirse a ella familiarmente como la señorita
Dottie, pero Cal suponía que no se podía esperar que un antiguo sirviente
convertido en mayordomo supiera los puntos más finos de la etiqueta de la
servidumbre.
"La encontrará en la sala trasera, que es la habitación más cálida de la casa, ella
siente el frío en estos días. Es la segunda a su derecha, al final del pasillo, señor,
milord, debería decir". Le dirigió a Cal una sonrisa triste. "Es difícil acostumbrarse a
ello".
Cal no podría estar más de acuerdo con él. "Lord Ashendon" todavía sonaba a sus
oídos como su padre.
Cuando Cal abrió la puerta del salón, sintió una punzada repentina. Tía Dottie era
tan pequeña y regordeta como siempre, pero su famosa tez de melocotón y crema
ahora era como seda suavemente arrugada, y su cabello, una vez una encantadora y
rebelde espuma de rizos ambarinos, ahora era del blanco plateado más puro.
"¿Tía Dottie?"
Ella saltó con un pequeño chillido de emoción, enviando bolas de lana escarlata y el
tejido volando, y lo abrazó fervientemente. "¡Querido muchacho, déjame mirarte,
tan alto que has crecido, y tan guapo! ¡Y mira esos hombros!". Ella inclinó la cabeza
críticamente, examinándolo de pies a cabeza, y luego asintió con la cabeza. "¡Con
mucho, el mejor aspecto de todos los hombres Rutherford! Seré la envidia de todas
las damas de entre quince y cien años cuando me escoltes a la Pump Room,
mañana".
Cal se echó a reír y se inclinó para recoger sus agujas y lana dispersas. ¿Cien, tía
Dottie?
Se acomodó en el sillón y dijo con seriedad: “¡Querido muchacho, algunos de ellas

son incluso mayores que eso! No tienes idea. Me siento como una polluela cuando
voy allí, una sensación tan deliciosa. Pero a pesar que algunas de ellas son antiguas,
positivamente antediluvianas, te lo aseguro, siguen mirando a cualquier hombre
aceptablemente apuesto sin la más mínima vergüenza". Ella le dirigió una sonrisa
traviesa. "Muy alentador, de verdad".
"¿Alentador?" Terminó de enrollar una bola de lana que había rodado debajo
del sofá y se la entregó.
Ella asintió. “Pensar que ese tipo de cosas duran. El envejecimiento es mucho
menos temible cuando ves que incluso las viejas tontas todavía pueden coquetear y
pensar. . . ya sabes. Y posiblemente incluso hacerlo, también".
Cal parpadeó. ¿Saber? ¿Hacerlo? No, no lo preguntaría. No era el tipo de

conversación que esperaba, o quería, de su tía solterona mayor. En un intento
descarado de cambiar de tema, preguntó: "¿Dónde están las chicas?"
Hubo un corto silencio. Pareciendo no haber escuchado su pregunta, tía Dottie

frunció el ceño sobre su tejido. La puerta se abrió y él levantó la vista, casi
esperando ver a sus hermanas, pero era solo Logan, que llevaba una bandeja.
"Ah, ahí estás, Logan", exclamó tía Dottie en lo que casi parecía un alivio. “Comida
para mi sobrino, ¿verdad? ¡Excelente! Debes estar hambriento, Cal querido.
Logan dejó la bandeja sobre una pequeña mesa cerca de Cal. La bandeja contenía
un plato de sándwiches de aspecto abundante, un trozo de tarta y una jarra de
cerveza.
"Come, come, querido muchacho", instó la tía Dottie.
Cal tomó un trago de cerveza y tomó un sándwich. "¿Dónde están Rose y Lily, tía
Dottie?".
De nuevo hubo un breve silencio. Dio un mordisco a su emparedado, levantó la

vista y vio a su tía intercambiando una mirada silenciosa y aterrada con Logan.
Algo estaba pasando. Cal terminó el sándwich y esperó.
"Están dormidas", dijo Logan después de un momento.
"¡Sí, eso es! Dormidas," tía Dottie estuvo de acuerdo, agregando rápidamente,"
Arriba. En sus habitaciones. Profundamente dormidas. No las molestaremos. Las
verás en el desayuno por la mañana. Gracias, querido Logan. Eso será todo". Logan
se fue.
Cal miró a su tía. "¿Querido Logan?", Preguntó. "Tía Dottie, realmente no deberías
llamar a tu mayordomo querido".
"Oh, pooh, ¿por qué no?"
"Porque él es tu mayordomo".
"¡Disparates! Logan ha sido mi amigo desde que tenía quince años. Mi padre está
muerto, y ahora tu padre también está muerto, así que no queda nadie para hacer
un escándalo. No te molestarás, ¿verdad, Cal? Porque si quiero llamarlo querido, lo
haré".
Cal parpadeó. Tía Dottie siempre había sido original. Ahora parecía que se estaba
volviendo un poco excéntrica. Ella se sentó plácidamente tejiendo, con una
pequeña sonrisa en su rostro. ¿Estaba su pequeña tía supuestamente inocente,
tratando de distraerlo del problema en cuestión?
"Asi que", él dijo. "Mis hermanas están profundamente dormidas a las…", miró
fijamente el reloj sobre la repisa de la chimenea, "¿las siete y media?"
"Oh, qué molesto, se me ha salido una puntada".
Él esperó mientras ella jugueteaba con su tejido, sus mejillas repentinamente

sonrosadas.
"¿Y bien?", Preguntó después de un minuto.

"Si hubiéramos sabido que ibas a llegar esta noche, por supuesto que habrían
esperado", dijo la tía Dottie, evitando su mirada. "Pero las pobres queridas
bostezaban y apenas podían mantenerse despiertas, así que, por supuesto, las envié
a la cama inmediatamente después que terminamos de comer". Estaban muy
cansadas. ¡Pobre Lily casi se duerme en su sopa! Y bostezando, oh Dios mío, tal
bostezo.
Ella dejó a un lado su tejido de punto. "De hecho, me siento bastante cansada". Se
estiro artísticamente y dio un bostezo poco convincente. "Oh, querido, sí, me temo
que estoy bastante lista para mi cama. De hecho, creo que, si no te importa, Cal
querido, iré a la cama yo misma porque", ensayó otro bostezo falso", de repente
estoy muy, muy cansada. Vejez, ya sabes".
Tenía que ser la peor mentirosa que había conocido.
Cal dejó su jarra de cerveza. "Ahora, tía Dottie, ¿por qué no me dices lo que
realmente está pasando? ¿Dónde están mis hermanas? "
Capítulo Dos
¿Qué tiene que ver la noche con el sueño?
Jhon Milton, Comus
Con una mirada culpable, tía Dottie se recostó en su silla y esperó, con las manos
cruzadas en el regazo como un niño que espera un regaño. "No estoy exactamente segura",
admitió.
Cualquier diversión que había sentido por las travesuras de su tía, se fue. "¿Qué
quieres decir con que no estás segura? ¿Me estás diciendo que se han escapado? ¿O
peor?" Sus hermanas eran herederas, después de todo. Menores. Pensamientos rápidos de
rescate, secuestro o algo peor, pasaron por su mente.
"Oh, no, no, no", dijo su tía rápidamente. "Nada como eso. Como dije, irán a
desayunar por la mañana. Ella le dirigió una sonrisa tranquilizadora. "Siempre lo están".
"¿Siempre lo están?" Los ojos de Cal se entrecerraron. "¿Me estás diciendo que a
menudo desaparecen?"
Tía Dottie arrugó la nariz pensativamente. "No diría a menudo".
"¡Dios mío!" Miró a su tía. "¿Entonces están en algún lugar, solas y sin
acompañante? ¿Desprotegidas? Dios mío, son solo… ", hizo un cálculo rápido y se le
ocurrió una cifra que lo sorprendió:" dieciocho y diecinueve”.
"Sí, querido, lo sé".
"¿Cómo demonios podrías dejarlas salir así?"
"Bueno, por supuesto que no las dejo", dijo indignada. "¿Cómo puedes pensar tal
cosa?"
"¿Qué? Pero-"
“No, lo hacen todo por su cuenta. He intentado protestar con ellas, pero "—se encogió
de hombros impotente— "se van de todos modos. Bueno, es difícil para ellas, debes
admitirlo, ser tan joven y bonita y llena de vida, y no poder asistir a fiestas o bailes. Si
hubiéramos sabido que vendrías, estoy segura que se habrían quedado, pero la carta llegó
después que se fueron a la cama”.
Cal se centró en el punto más relevante. "¿Por qué no pueden ir a fiestas y bailes?"
Ella lo miró sorprendida. "Porque están de luto, por supuesto". Hizo un gesto hacia su
propio atuendo negro sin alivio. "Es por eso que se lo tomaron tan duro, que tu
hermano murió solo once meses después del triste fallecimiento de tu pobre papá".
Cal frunció el ceño. "No sabía que Henry y las chicas eran cercanas".
"Oh, no lo fueron. Henry nunca se acercó a ellas. Dudo que incluso las hubiera
reconocido si se las hubiera topado en la calle. Por eso las chicas estaban tan molestas
por su muerte.
Cal lo pensó y luego sacudió la cabeza. "No te sigo".
Tía Dottie le dio el tipo de mirada que uno podría darle a un tonto. “Verás, otro año
de luto, y esta vez para alguien a quien solo cuidaban en a. . . Una manera obediente. O
para nada, para ser sinceros". Añadió meditativamente:" No habría sido tan malo si Henry
hubiera muerto poco después de tu papá, en lugar de justo antes que terminara su período
de duelo". Ella sacudió la cabeza. "Pero entonces, él siempre fue un chico
desconsiderado".
Cal ignoró ese pequeño salto de lógica. "¿Y otro año de luto significa otro año
de fiestas o bailes para ti y las chicas?"
Tía Dottie asintió. “Henry era su medio hermano y mi sobrino, y el jefe de nuestra
familia, después de todo. No honrarlo con completo luto sería escandaloso.
Alzó las cejas. "¿Y dejar que dos chicas jóvenes deambulen por las calles por la
noche no es así?"
Ella hizo un pequeño sonido cruzado. "Te sigo diciendo, Cal, que no dejo que
hagan nada. He señalado el error de sus caminos; He protestado con ellas y les he
explicado las posibles consecuencias. Todo fue en vano."
"Podrías encerrarlas por la noche, enviarlas a la cama sin cenar, cualquiera de

una docena de cosas que les enseñarían a cuidarse".
"¡No actuaré como un carcelero hacia mis queridas sobrinas!", Exclamó, indignada, y
luego agregó: "Además, no funciona. Hice que Logan las encerrara en su habitación una
vez, y salieron por la ventana, lo cual debes admitir que es mucho más peligroso que. . . lo
que sea que hagan cuando salen. Todavía me estremezco al pensar en ellas tiradas,
aplastadas en los adoquines de afuera. ”Ella sacó un pañuelo de encaje, que él tomó como
una siniestra advertencia de los trabajos de agua por venir. "¿Y si hubiera un incendio?",
Terminó angustiada. "¿Las harías quemar en sus camas?"
"Tía Dottie-"
"No me mire así, no sé cómo salen, dijo Logan junto a la puerta de la cocina, así que
lo dejo abierto para que regresen, bueno, difícilmente podemos cerrarlas por la noche,
¿podemos? ¡Entonces les podría pasar cualquier cosa! Además, siempre bajan a desayunar
perfectamente bien y felices".
"Apuesto a que lo hacen", murmuró Cal. Dios mío, no es de extrañar que Phipps lo
haya instado a venir a Bath. Su tía obviamente no tenía control sobre las chicas en absoluto.
"No hay maldad en ellas", insistió. "Son jóvenes, animadas y. . . un poco impacientes".
Cal no estuvo de acuerdo. La falta de disciplina era claramente el problema, pero no

tenía sentido discutir. Obviamente no tenía sentido esperar que su tía pequeña de
corazón suave, administrara cualquier tipo de control sobre sus hermanas. En cuanto a
iluminar a una inocente tía soltera del tipo de lo que podría sucederle a las chicas
jóvenes desprotegidas: si ella no se daba cuenta ahora, Cal no iba a intentarlo. Solo la
angustiaría aún más, y sin ningún propósito.
Además, después de esta noche, el mal comportamiento de las chicas llegaría a su fin.
Cal se encargaría de eso. Asumiendo que regresaran a casa ilesas.
***
Después que su tía se hubo acostado, esta vez realmente cansada, Cal se colocó en la mesa de la
cocina con un periódico reciente y una copa de coñac y se acomodó para esperar el regreso de
sus hermanas recalcitrantes.
Trató de leer, pero descubrió que las noticias de Inglaterra lo estaban distrayendo de manera
incorrecta. El país estaba en un desastre, con disturbios, pobreza y crimen. Él no entendía. La
guerra no había llegado a Inglaterra en absoluto. ¿Cómo podría haber cambiado todo tanto?
Arrojó el periódico a un lado, se levantó y paseó por el suelo de piedra. La inacción no se

adaptaba a su estado de ánimo en absoluto. Lo cual era ridículo: en su trabajo en el extranjero, a
menudo tenía que esperar pacientemente y en silencio, durante días, a veces semanas a la vez.
Pero era diferente cuando esperaba a sus hermanastras jóvenes. ¿Dónde estaban las pequeñas
mentes y qué demonios estaban haciendo?
No importaba. Una vez que volvieran a casa, ni siquiera iba a considerar el si, se
aseguraría que no volvieran a deambular.
Henry nunca debería haberlas dejado en manos de tía Dottie. Estaba claro que
no podía controlar ni a una mosca.
El reloj sobre la chimenea dio la medianoche. Maldición Iba a retorcerles el cuello.
Cuarenta minutos después escuchó un sonido afuera. Se puso de pie, cruzó los brazos
sombríamente y esperó.
La puerta de la cocina se abrió, enmarcando a dos mujeres jóvenes vestidas con capas
con capucha y máscaras de terciopelo negro. Entraron, hablando y riendo en voz baja.
"¿Dónde diablos han estado?", Espetó Cal.
Saltaron y volvieron las caras de asombro hacia él. La más alta se recuperó primero y
replicó, imitando el tono de Cal exactamente, "¿Quién demonios eres y qué haces en la
casa de mi tía?"
Ninguno de los hombres bajo el mando de Cal había tenido la temeridad de

responderle de esa manera. Él entrecerró los ojos. "Te hice una pregunta, señorita."
Ella levantó la barbilla. "No es asunto tuyo."

Con una voz fría que habría provocado escalofríos por las espinas de sus soldados,
Cal dijo: “Es asunto mío, así que déjalo ya. Y quítense esas ridículas máscaras.
La más pequeña miró a su hermana, luego se quitó la capucha y se desató la máscara.

Ella se abrazó a su capa, mirándolo, Cal se alegró de verla, con los ojos muy abiertos. Era
una niña de rostro dulce, con barbilla con hoyuelos, cabello castaño claro ondulado y
grandes ojos grises. Los ojos grises de su padre. Cal también los tenía.
La chica más alta echó hacia atrás la capucha de su capa, se quitó la máscara y la
arrojó descuidadamente sobre la mesa de la cocina. Obviamente la cabecilla de la pareja.
Era la imagen de su difunta madrastra: una belleza, con rasgos perfectos, ojos azules
enmarcados con pestañas largas y oscuras, y ondulante cabello dorado, recogido en un
nudo de moda.
Ella se levantó, mirándolo desafiante. “No tengo idea de quién eres, así que ¿por qué
demonios debería explicarte algo? ¡Respondemos a nuestra tía, no a ti! “
Una pequeña parte de él —una parte muy pequeña— registró decepción porque sus
hermanas no lo reconocieron de inmediato. Por otro lado, ¿las habría reconocido? Lo dudaba.
Habían pasado diez años desde que se habían visto. Aun así, el hecho que él, estaba en la casa de
su tía debería haber sido una pista. Incluso si no hubieran sabido que estaba de regreso en
Inglaterra.
Su actitud lo molestó y, en lugar de explicar quién era, Cal se encontró haciendo eco de su vieja
nodriza. "Las señoritas que usan ese tipo de lenguaje están pidiendo que se les lave la boca con
agua y jabón". Solo que en su caso, había sido "caballeros jóvenes".
Se cruzó de brazos y arqueó una ceja burlona. "¿Quién juró primero? Tú pusiste la
conversación en la alcantarilla desde tu discurso de apertura. Simplemente te seguí hasta allí."
Cal abrió la boca para emitir una reprimenda abrasadora, cuando la chica más baja,
¿Lily? Dijo: "Nuestra niñera solía decir eso todo el tiempo, y en ese tono". Puso una mano
tentativa sobre su manga. "Tú eres Cal, ¿verdad? Nuestro hermano mayor Cal, que se fue
a la guerra y nunca volvió a casa".
"Sí, yo... ¡Ooooff!" Él se interrumpió cuando ella se arrojó sobre él en un abrazo

entusiasta que casi lo derribó.
Ella lo abrazó y lo besó con entusiasmo, lanzándole preguntas que no tuvo tiempo
de responder.
"¿Cuándo llegaste aquí? ¿Has vuelto para siempre? ¿Cuál soy yo? Lily, por
supuesto, ¿no te acuerdas? Solías llevarme sobre tus hombros. Recuerdo que eras tan alto.
Debería haberte reconocido antes: te pareces mucho a papá, ¿verdad, Rose? Pero más
como ese retrato del abuelo Rutherford. ¿Por qué no nos dijiste que vendrías, Cal? ¿Lo
sabe la tía Dottie? Oh, pero qué sorpresa tan encantadora. ¿Ya comiste?
Cal se sorprendió por el exuberante torrente de afecto. Riendo, hizo todo lo posible
para responder sus preguntas, pero solo había una que realmente le importaba.
"No, no me quedaré. Solo estoy aquí para... arreglar mis asuntos. La muerte de Henry
tiene asuntos complicados, pero tan pronto como haya resuelto las cosas, volveré a
Europa". Las chicas jóvenes no necesitaban escuchar sobre asesinos y asesinatos.
"Oh". Su emoción se desvaneció. "Oh, bueno, todavía es encantador verte, incluso

por un corto tiempo. ¿No es así, Rose?
Rose parecía menos emocionada de verlo. Ella dio un paso adelante, le dio un abrazo
cortés y le besó la mejilla ligeramente. "Bienvenido a casa, hermano".
Lily se quitó la capa y la colocó sobre una silla. "¿Tienes hambre?" Ella miró su
vaso vacío. ¿Quieres que te traiga otro trago? ¿Por qué estás sentado en la cocina tan
tarde, de todos modos?
"Hace más calor aquí", dijo Rose rápidamente, con una mirada de advertencia a su
hermana.
Lily se lo perdió. "Sí, pero es mucho más cómodo en el salón. ¿Por qué no llevamos
a Cal allí y...? "
"Estoy sentado en la cocina después de la medianoche", dijo Cal con voz severa,
"porque mis hermanitas hoy en día se escabullen solas por la noche, poniendo en
peligro sus vidas y su reputación y preocupando a su tía enferma".
"Basura", interrumpió Rose. "Tía Dottie lo sabe perfectamente bien..." Se

interrumpió.
“…¿Dónde estabas?” Terminó Cal.
"No." Ella se sonrojó un poco, pero continuó con ese aire de frío desafío que estaba
llegando a conocer. "Pero ella sabe que siempre volvemos a casa sanas y salvas".
"¡Ella no sabe nada de eso!" Cal golpeó su puño sobre la mesa, haciendo que las
chicas y su vaso saltaran. "Por todo lo que ella sabe, cualquier cosa podría haberte
sucedido. ¡Podrías haber sido robada! Las personas en Londres, y en otras ciudades, y no
creo que Bath esté exento de delitos, han quedado inconscientes, despojadas de sus ropas,
ropas finas como las que llevas debajo de tus capas muy finas, hasta tu fino calzón
adornado con encaje. Todo obtendría un centavo en el inframundo, y como esas otras
víctimas, te dejarían desnuda en la cuneta". Hizo una pausa para dejar que su mensaje se
hundiera." Puedes imaginar lo que podría pasarle a una chica desnuda que queda
inconsciente en la cuneta, ¿no? "
Rose se encogió de hombros. "No nos pasó nada".
"Porque tuviste suerte". Cal decidió ser brutal. “Podrías haber sido violada, sí, violada.
O golpeada. O secuestrada y vendida como esclava. La esclavitud blanca, ¿sabes lo que eso
significa? Se vende en un harén turco o en un burdel en las ciudades extranjeras más
elegantes. Y nunca es vista de nuevo.
Lily lo miró con los ojos muy abiertos y horrorizados, Rose con una insolencia llana
e incrédula.
“O podrías haber sido asesinada. Pero en lo que a mí respecta, tu peor pecado es

molestar a tu tía. Esta noche estaba llorando”, mintió. "Decirme que no tenía idea de dónde
estabas, sí, tu tía gentil, dulce y anciana estaba llorando, porque se hizo responsable del
cuidado y el bienestar de dos desconsideradas, desobedientes, testarudas, insubordinadas e
indiferentes".
“Si tía Dottie estaba llorando, era porque eras desagradable y mandón y le gritabas.
La enojaste, como estás molestando a Lily ", dijo Rose. Puso su brazo alrededor de los
hombros de su hermana y apretó. "Mira, has hecho llorar a Lily".
Bajo la mirada horrorizada de Cal, los grandes ojos grises de Lily se llenaron y las
lágrimas se deslizaron lentamente por sus mejillas. Lloró en silencio, sin emitir ningún
sonido, sin sollozos ni lamentos ni gemidos, solo de pie allí, mirándolo con ojos
miserables y empapados.
Cal odiaba ver a las mujeres llorar en cualquier momento, pero esto. . . De alguna
manera, el silencio mismo era más desconcertante que nunca.
"Lily, detente, no quise decir..." Cal extendió una mano indefenso. Ambas chicas se
alejaron de él. Maldita sea, tenía la intención de asustarlas para que obedecieran, no hacer
que le tuvieran miedo. “Ahora, ahora, no hay necesidad de llorar. Estoy seguro que lo
sientes. Lo principal es que ahora estás bien y mañana resolveremos qué hacer”.
Con un brazo protector alrededor de la figura abandonada de Lily, Rose lo miró

con profundo reproche. "Creo que has hecho lo suficiente. Voy a llevar a Lily arriba
ahora”. Giró a su hermana hacia la puerta. "Probablemente no podrá dormir esta noche.
Tus amenazas e historias horribles probablemente le darán pesadillas. Es muy propensa
a las pesadillas”.
En la puerta, Rose agregó: “Ciertamente sabes cómo hacer que un regreso a casa sea
memorable, hermano querido. Lily estaba muy feliz de verte, y ahora mírala. Espero que
estés orgulloso de ti mismo”. Cerró la puerta en silencio, dejando a Cal solo con su culpa
y su frustración.
Odiaba cuando las mujeres lloraban. Nada lo hizo sentir tan impotente. Se sentía
como un completo bruto, haciendo llorar a Lily. Lily era una pequeña dulzura, cálida e
inocente. Obviamente ella no era el problema, Rose sí.
Rose no se le había movido ni un pelo. Por Dios, ella era una pequeña nuez dura. Lo
había desafiado todo el camino, tan tranquila como quisiera, dejando muy claro que,
hermano o no, no tenía intención de acurrucarse bajo su control.
Pronto aprendería. No iba a tolerar su desobediencia. O su insolencia.
Parte de él estaba secretamente casi orgulloso de su negativa a ser intimidada. Si tan

solo hubiera nacido niño, qué soldado habría hecho. Le había dado a las chicas el tipo de
rastrillo que le daría a un joven oficial descuidado bajo su mando, pero ¿a ella le
importaba? ¿Se había apocado ella? Ni una pizca.
Pero Rose no era un niño. Ella era una maldita molestia. Y al menos por el
momento, ella era su maldita molestia.
Y todavía no sabía dónde habían estado o qué habían estado haciendo.
***
En el momento en que la puerta de la cocina se cerró, Rose liberó a Lily de su agarre

reconfortante y las dos chicas subieron corriendo las escaleras. Entraron en su habitación
compartida y cerraron la puerta detrás de ellas.
"Puedes parar ahora", dijo Rose, lanzando a Lily un pañuelo. "No vendrá aquí".
"Toma un momento", dijo Lily, limpiando cuidadosamente sus mejillas. "No soy un
grifo, ya sabes".
"Eres tan buena como uno, ¡mejor! Ojalá pudiera hacerlo. Es un arma tan excelente".
"No es un arma, una defensa", la corrigió Lily. “O una distracción. Pero me sentí un
poco mal esta noche, haciéndolo con Cal en su primera noche en casa ".
"¡Pooh! Se lo merecía. Estaba siendo perfectamente horrible. Todo eso de hablar de

esclavitud blanca y burdeles turcos y de ser desnudada y dejada desnuda en la cuneta. Él
estaba tratando de hacernos sentir mal, así que nosotras, bueno, tú, lo hicimos sentir mal a
cambio. Funcionó de maravilla, debo decir. ¿Viste su cara?
Lily asintió con la cabeza. "Todavía me siento malvada".
“Tonterías, fue una excelente estrategia. No le importamos, Lily. Es igual que Papá
y Henry: no da un chasquido con los dedos sobre nosotras, ni sobre cómo nos sentimos,
siempre y cuando no le molestemos. Ni siquiera se queda en Inglaterra ".
"Quizás, pero…"
"Hace diez años que se fue, con apenas una palabra, y ¿qué es lo primero que
hace cuando llega a casa? Se queda despierto hasta tarde para atraparnos y gritarnos.
"En realidad no gritó", señaló Lily. "Daba miedo, pero muy tranquilo".
Rose sonrió. "Como tus lágrimas".
"Desearía que no le hubieras dicho que tengo pesadillas".
"A veces lo haces".
"Sí, pero no con frecuencia". Lily colgó su vestido, una muselina de granizo verde
hoja con ribete rosa oscuro. "Lo recordaba como un hermano mayor tan amable".
"Las pocas veces que lo vimos".
"Sí, pero eso no fue su culpa. Estuvo fuera en la escuela la mayor parte del tiempo, y
luego fue a la guerra.
"Y la guerra terminó hace varios años, pero ¿volvió a casa? ¿Mostró algún interés en
nosotras? ¿O nos dejó aquí?... ¡para que no molestemos!” Rose colgó su propio vestido, un
algodón azul celeste pulido, y lo alisó con una mano anhelante. "La moda del año pasado y
todavía me encanta este vestido. ¡Estoy tan harta de vestir de negro! Tendré más de veinte
para cuando nos quedemos sin negros el año que viene, Lily. ¡Quiero comenzar mi vida
ahora, no el año que viene! "
Lily volvió a suspirar y se metió los calcetines, uno dentro del otro. "Lo sé". Se puso el
camisón sobre la cabeza. "¿Crees que tía Dottie realmente lloró por que estuviéramos
fuera?"
“Si lo hizo, fue su culpa. Puede que no le guste que salgamos de vez en cuando, pero no
se preocupa, no desde entonces salimos por la ventana. Y ella sabe que podemos cuidar
de nosotras mismas. Ella, al menos, se preocupa por nosotras y no nos ve como una
inconveniente molestia ".
Lily asintió con la cabeza. "Tía Dottie es amorosa".
Rose la miró. "Te pareces mucho a ella".
Lily suspiró y presionó sus manos sobre su estómago redondeado. "Lo sé. Intento no
comer tanto, pero todavía estoy gorda".
"Tonta, quise decir que eres amable, amorosa y dulce. Y con qué frecuencia tengo
que decirte que no estás gorda, tienes curvas".
"Prefiero ser hermosa, como tú".
"¡Ja! Prefiero ser libre de hacer lo que quiera".
***
A la mañana siguiente, Cal se sentó antes del desayuno para escribir algunas cartas, la
más importante de las cuales fue para tía Agatha en Londres. Debería haberla llamado
cuando llegó por primera vez a Inglaterra, ella era muy exigente con la forma correcta,
pero ya era demasiado tarde para eso.
La tía Dottie era famosa por su buen corazón; su hermana mayor era francamente
temida. No podía ver a las chicas sacando lo mejor de ella.
También envió una nota a Phipps, informándole que estaría en Bath durante los
próximos tres o cuatro días, y reenviar cualquier correo aquí. Había varios hombres más
en su lista que podía consultar desde Bath.
Encontró algo de cera para sellar las letras, firmó el exterior con un franco libre del
ejército y se dio cuenta que ahora podía franquearlos como Lord Ashendon. Agregó una
breve nota al exterior de la carta del abogado solicitando que encuentre el sello Ashendon
y se lo envíe.
El reloj en el pasillo dio las diez cuando colocó las letras sobre la mesa del pasillo,
listo para el puesto. En ese momento su tía y las dos chicas bajaron las escaleras.
Fue como un desfile de cuervos. Cada una de ellas estaba vestida de negro sin alivio.
Cal parpadeó. No se le había ocurrido hasta ahora, pero las chicas no habían estado vestidas
de negro la noche anterior.
El negro le quedaba muy bien a Rose, resaltando su colorido brillante, pero le quitó
cualquier color a las mejillas de Lily. O tal vez su palidez fue el resultado de pesadillas,
cortesía de su hermano perdido hace mucho tiempo.
Reprimió la punzada. Es mejor tener algunas pesadillas que el tipo de cosas que les
pueden pasar a las chicas jóvenes solas por la noche.
"Buenos días, tía Dottie, Rose, Lily".
Sonriendo, tía Dottie se volvió hacia sus sobrinas. "Miren, chicas, esta es la deliciosa
sorpresa que les prometí: es su hermano Cal, que finalmente regresó de las guerras".
Claramente, las chicas no le habían contado a tía Dottie sobre la reunión de la noche
anterior. No se movieron. Tía Dottie se echó a reír y les dio un pequeño empujón. "No
sean tímidas, chicas, él es su hermano. Es el mismo niño querido que siempre fue, solo
más alto y más ancho en los hombros. Vayan y denle un beso de bienvenida a casa.
¿Recuerdan cuánto lo extrañaron cuando se fue por primera vez?
"Buenos días, Cal", murmuró Lily, y se adelantó y plantó un beso ligero y cortés en
su mejilla. Estaba muy lejos del abrazo cálido y entusiasta de la noche anterior.
"Buenos días, hermano querido", dijo Rose, besando el aire al lado de su mejilla.
"Una sorpresa deliciosa de hecho". Le mostró los dientes en una parodia de una sonrisa.
Era la guerra, entonces.
Tía Dottie no pareció notar la tensión. Cal dio un paso atrás para dejar que las damas
lo precedieran en la sala de desayunos, tía Dottie primero y Lily apareciendo en la parte
trasera.
"¿Cómo dormiste, Lily?", Murmuró cuando entraron.

Ella le dirigió una mirada extraña, casi culpable. "Muy bien gracias."
"Me alegro", dijo en voz baja.
El desayuno fue un asunto bastante forzado. Tía Dottie charló alegremente,

lanzando preguntas a Cal y alentando a las chicas a hacer lo mismo. Se sentaron allí
como ostras. Parecía pensar que eran tímidas en su presencia.
Cal lo sabía mejor. No fue perdonado todavía. No es que él necesitara su perdón;

había hecho lo correcto, lo sabía. Lily era reservada, aún no confiaba en el hombre que la
había hecho llorar en su primera reunión cuando eran adultas. Y Rose, bueno, Rose
convirtió cada oportunidad de conversación en un golpe indirecto para él. Fue casi
divertido. Ella era muy aguda, ingeniosa y rápida.
"¿Y cuáles son tus planes para hoy, tía Dottie?", Preguntó mientras untaba una tostada.
"Bueno, por supuesto, siempre comenzamos el día con una visita al Pump Room, ¿no
es así, chicas?" Las chicas dieron un murmullo poco entusiasta.
"No pongan esa cara, chicas: las aguas tienen un sabor desagradable, pero son muy
buenas para ustedes. Las manchas de Lily desaparecieron, ¿recuerdas? "
Lily se sonrojó y miró hacia abajo.
Su tez era suave y sin marcas, tan perfecta como la de su hermana. Cal recordó la
agonía de su propio período irregular. "Pero la tez de Lily es perfecta", dijo. "No puedo
creer que ella haya tenido algo así en su vida". Hizo una mueca. "Yo, por otro lado,
sufrí terriblemente con eso, de joven".
Ella levantó la vista y le dedicó una sonrisa tímida. Rose le lanzó una mirada dura.
Gatita sospechosa, lo era. Él le guiñó un ojo y ella se detuvo.
“¿Cuáles son tus planes hoy, Cal?” Preguntó Lily.
"Él viene con nosotras al Pump Room, por supuesto", declaró tía Dottie.
Ante la mirada disimulada de consternación de Cal, Lily se rió y el ceño de Rose se convirtió
en una sonrisa de puro placer. "¿No será delicioso, hermano querido?", Ronroneó.
Tía Dottie continuó: "Bueno, no te imaginarás que voy a dejar que Almeria
Bracegirdle piense que ella es la única que puede entrar a la habitación del brazo de un
joven caballero, ¿verdad? Su nieto, Albert, se ve bastante bien solo, pero junto a Cal se
verá como un. . . como un. . . "
"Como un caniche", dijo Rose.
“¿Un caniche?” Tía Dottie se echó a reír. "Tienes una lengua perversa, Rose
querida, pero tienes toda la razón. Él es un caniche. Oh, querido, no podré mantener una
cara seria cuando lo encuentre ahora. ¡Un caniche! "
"¿Y cuánto tiempo suele durar esta visita al Pump Room, tía Dottie?". Esperaba una
visita rápida: hacer su entrada, eclipsar al caniche, beber las aguas desagradables y partir.
"¿Media hora? ¿Cuarenta minutos? Es solo que tengo algunos negocios que realizar
hoy".
"¿Cuarenta minutos? Oh, no, tomará mucho más tiempo que eso”, dijo Rose con
rencoroso deleite. "Generalmente estamos allí por horas".
Estaba bromeando, por supuesto. Miró a su tía, quien asintió complaciente. “Rose tiene toda la
razón. Al menos una hora, pero más usualmente dos. Tenemos tantos amigos y conocidos allí, ya
ves, es una gran ocasión social".
"Es nuestra única ocasión social", murmuró Rose.
"Oh, no, querida, sabes que eso no está del todo bien", dijo su tía con reproche. Se
volvió hacia Cal y le explicó: “Después del Pump Room, solemos visitar algunas de las
tiendas de la calle Milsom y otros lugares. Bath tiene algunas tiendas deliciosamente
modernas, ya sabes, por todo lo que la gente dice que ya no es un lugar tan de moda
como solía ser".
"Y vamos a la biblioteca", dijo Rose. "A Lily le encanta la biblioteca".
Cal frunció el ceño. Había algo de corriente subterránea allí que no entendió.
"Es una muy buena biblioteca", estuvo de acuerdo la tía Dottie. "Y con frecuencia
nos detenemos para tomar un bollo y una taza de té en una de las salas de té. Hay varios
establecimientos elegantes que nos gusta patrocinar, ¿no es cierto, chicas? Y a menudo
asistimos a un concierto, ¿a cuál asistimos el mes pasado? "
"El cuarteto de cuerda", murmuró Lily.
“Eso fue, y una actuación muy superior también lo fue".
"E incluso podemos dar un paseo por los jardines de Sydney, eso es bastante
aceptable para las personas de luto", dijo Rose en un tono brillante que era casi salvaje.
"Sí, en una tarde soleada, es muy agradable", acordó tía Dottie plácidamente. “Pero
si tienes negocios, querido, tienes la tarde libre. Por lo general tomo una siesta alrededor
de las tres, mientras las chicas leen y bordan”.
Y allí, en pocas palabras, fue la causa de la inquietud de sus hermanas: estaban

aburridas. Restringidas de los eventos sociales más animados por su estado de duelo, y
pasando la mayor parte de su tiempo en compañía de una anciana y sus amigas. Y por
el sonido de las cosas, sin amigos de su misma edad.
Si a esa edad se viera obligado a hacer una rutina tan aburrida, probablemente también
estaría pateando los trastos. Cualquier cosa sería mejor que eso.
"¿Dónde está la escuela a la que asistieron ustedes?", Preguntó. "Está en Bath, lo sé,
pero ¿cuál es la dirección?"
"¿Por qué quieres saber eso?", Brilló Rose. "Nunca nos escribiste cuando estuvimos
allí, después de todo, entonces ¿por qué ahora?"
"Rose querida, esa no es forma de hablar con tu hermano", dijo la tía Dottie
suavemente. "Él es el jefe de la familia ahora y debe ser tratado con respeto". Ella le dio
instrucciones para escuela, terminando con: "Pero lo confieso, también tengo curiosidad por
saber por qué quieres saber".
"Negocios", dijo. "¿Pasarías la mermelada, por favor, Rose?"
Ella la pasó, mirándolo a través de sus ojos de gato.

Capítulo Tres
La mitad del mundo no puede entender los placeres de la otra..
—Jane Austen, Emma
La experiencia del Pump Room fue tan horrible como Cal esperaba. Tía Dottie se
detuvo fuera del edificio, lo miró con ojo crítico, se alisó el brazalete negro que le había
preparado después del desayuno y después se puso de puntillas para alisarle el pelo, como
había hecho cuando era un niño pequeño. Luego colocó su mano sobre su brazo, respiró
hondo y avanzó.
Claramente iban a hacer una entrada.
Todo tipo de personas frecuentaban el Pump Room y venían a beber las aguas o a
bañarse en ellas, personas de todos los niveles sociales, pero los peores inválidos y las
personas más pobres, generalmente venían y salían a primera hora de la mañana.
Este era el momento de moda, y el lugar estaba lleno de damas y caballeros

elegantemente vestidos, en su mayoría ancianos o de mediana edad, algunos en sillas de
baño o descansando sobre palos, la mayoría con un asistente, un sirviente, un pariente pobre
o un compañero.
La tía Dottie entró y se detuvo, o tal vez la palabra correcta fuera posando; su mano
descansando posesivamente sobre el brazo de Cal. Estaban enmarcados en la puerta,
mientras la tía Dottie observaba la habitación con todo el triunfo de un cazador que
regresaba a un pueblo hambriento, habiendo embolsado un bonito y gordo ciervo.
El ciervo en cuestión tragó saliva, recordó todos esos calcetines rojos de lana y se dejó
exhibir.
Un resoplido detrás de él indicó que al menos una de sus hermanas encontró el

espectáculo muy divertido. No necesitaba girar la cabeza para saber qué hermana.
Hubo un breve silencio, luego se levantó un zumbido de especulación.
"¿Ven? ¡Todos se mueren por saber quién es mi escolta alta y guapa! ”, Dijo la tía
Dottie alegremente desde un lado de su boca.
Luego lo condujo hacia adelante en un lento circuito triunfal de la sala, saludando a

todos y presentándolo como “Mi sobrino, el nuevo conde de Ashendon. El querido niño ha
estado fuera en las guerras durante los últimos diez años, derrotando al Monstruo de Córcega.
"Sin ayuda", Rose interrumpía de vez en cuando en voz baja que solo ella, Lily y Cal
podían oír.
"Y en el momento en que llegó a Inglaterra, vino directamente aquí para verme a mí y a las
chicas", concluiría tía Dottie con orgullo. Cal trató de no retorcerse.
Lo que siguió fue invariablemente un breve y cortés intercambio, tocando un poco la

experiencia de Cal en el extranjero antes de aventurarse con delicadeza (o de otro modo) hacia el
único tema en el que la mayoría de las damas estaban interesadas: si Cal estaba casado o
comprometido.
En el momento en que admitió que no era así, las invitaciones salieron a borbotones. Hijas
solteras y viudas, sobrinas, nietas, sobrinas nietas y algunas relaciones más distantes fueron
producidas y presentadas a Cal, no, a Lord Ashendon.
Presentadas para su inspección, se sonrojaron (o no) mientras sus relaciones exaltaban sus
diversas virtudes, habilidades y conexiones aristocráticas. En un caso, un tipo de abuela muy
contundente señaló un excelente par de caderas para tener hijos. La pobre muchacha se puso roja
como una remolacha y parecía que se hundiría felizmente en el suelo, pero se recuperó cuando Cal le
dirigió una sonrisa comprensiva y agitó las pestañas con esperanza.
Lo invitaron a tomar el té, cenar, hacer picnics, fiestas familiares íntimas y tardes musicales,
todo diseñado para fomentar su relación con la mujer del momento.
Cal hizo todo lo posible para detener la avalancha de invitaciones cortés, pero firmemente,
alegando que no tenía tiempo para cortejar, que en este momento no estaba buscando una esposa,
que esta era una breve visita y que regresaría al extranjero en breve, en un importante negocio
para el gobierno.
A las damas no parecía importarles. Sus hijas no eran tan quisquillosas ni exigentes como
para necesitar un cortejo extensivo. ¿No sería mejor que Lord Ashendon se casara ahora y dejara
que su esposa cuidara sus propiedades, una esposa que incluso mientras lo despedía con lágrimas
en los ojos podría estar dando a luz a su heredero, asegurando así la sucesión de Ashendon?
Pensar que había huido de Londres por las hermanas Frampton. Fuera de la sartén… Era muy
consciente de la diversión de sus hermanas y, a medida que avanzaba por la sala, sus disculpas se
volvieron más firmes y menos arrepentidas, y sus asuntos gubernamentales más inmediatos y
urgentes.
Y, maldita sea, lo eran.
Estaba casi agradecido que le presentaran "el caniche", un joven y ridículo dandi con
mechones amarillos elaboradamente rizados, esponjosos y con pomadas. Llevaba pantalones
ajustados en un tono que le dijo a Cal que se llamaba primrose, —la última moda, se lo
aseguro— un abrigo lavanda tan bien cortado, que sin duda tomó toda la fuerza de su ayuda de
cámara para apretarlo y una profusión de llaveros y cadenas que le recordaban a Cal los
árboles de Navidad que había visto en Viena el año anterior.
Pero como el hombre no tenía hermanas o primas solteras, no le ofreció a Cal
invitaciones para el té, la cena o cualquier otra ocasión social y no mostró ningún interés en
las perspectivas matrimoniales de Cal, Cal decidió que el caniche era un buen tipo.
Después de casi dos horas, Cal finalmente escapó, citando asuntos urgentes (y
posiblemente peligrosos, agregó Rose) para atender. Dejó a tía Dottie y a las chicas para
disfrutar del triunfo de tía Dottie con sus amigas en particular sobre bollos y dulces en su
salón de té favorito.
Cal subió la colina tan rápido como su dignidad le permitía. Huir del campo de batalla
se estaba convirtiendo en un hábito.
***
La tía de Cal le había dado el nombre de la calle, pero no un número, pero cuando vio
una fila de colegialas llenando un imponente edificio bajo la supervisión de una mujer alta
vestida de azul oscuro, supo que había encontrado la escuela.
Estaba ubicado en una esquina, con una excelente vista sobre la ciudad de Bath y sus
alrededores, y estaba rodeado por tres lados por un alto muro de piedra, con fragmentos de
vidrios rotos en la parte superior. Él sonrió. Nadie entraría o saldría de ese lugar excepto por
la puerta principal.
Una placa de latón con letras discretas junto a la entrada decía Seminario de Miss
Mallard para las Hijas de Caballeros. Cal tocó el timbre y esperó.
Una mujer de aspecto sombrío de negro abrió y lo miró con recelo. "¿Si?"
"Me gustaría hablar con la señorita Mallard".
Ella lo miró de arriba abajo. "¿A quién debo decir que está llamando?"
"Mayor Ca-" Se interrumpió. "Me refiero a Lord Ashendon".
Ella lo escudriñó con hostiles ojos de guijarros azul pálido. "Por favor, entre. Veré si la
señorita Mallard está disponible". Ella lo dejó entrar en un espacioso vestíbulo de azulejos
blancos y negros, a la derecha de la cual se alzaba una hermosa escalera. Indicó unas sillas
colocadas en una línea a lo largo de la pared. "Espere allí". Y luego añadió de mala gana:
"Por favor".
Divertido por la hostilidad apenas reprimida de la mujer, ¿creía que había venido a
devastar a sus preciosas chicas? Cal se sentó a esperar.
Una ola de susurros y murmullos por encima de él, lo hizo girar la cabeza y mirar hacia
arriba. En el rellano de la escalera, un grupo de chicas jóvenes se había reunido y lo miraban con
interés especulativo.
Hubo un estallido de exclamaciones amortiguadas de "¡Lavinia, no!" "¡Lavvie, no lo
hagas!" Y "Te meterás en problemas, sabes que no tienes permitido hacerlo". . . ”Y una hermosa
joven de unos catorce o quince años bajó corriendo las escaleras y se dejó caer con confianza en
la silla a su lado.
Ella se volvió hacia él con una sonrisa coqueta. "¿Cómo está usted? ¿Está esperando a
Duck? Porque le haré compañía si quiere. Me llamo Lavinia, señorita Lavinia Fortescue-Brown
de Surrey Fortescue-Browns, es nuevo aquí, ¿no? ¿Está pensando en enviar a alguien aquí? Su
hermana, tal vez, es demasiado joven y guapo para tener una hija en edad escolar, así que
adelante, pregúnteme cualquier cosa, he estado aquí por años, pero me iré pronto y puedo decirle
cualquier cosa que quiera saber sobre ...
"Lavinia Fortescue-Brown". La voz vino desde arriba, tranquila, silenciosa, pero de alguna
manera dominante. Cortó el torrente de palabras provenientes de la señorita Lavinia Fortescue-
Brown de Surrey Fortescue-Browns en medio de la corriente.
Cal levantó la vista para ver quién había producido este pequeño milagro. Una mujer alta,
vestida de azul oscuro, bajó graciosamente las escaleras. Era la mujer que había visto antes,
haciendo pasar una columna de chicas a la escuela.
Era guapa en lugar de bonita, con pómulos altos y una nariz corta y recta. Su cabello parecía
ser castaño y rizado, aunque la mayor parte estaba recogido hacia atrás y escondido debajo de
una fea gorra de solterona.
Lavinia se puso de pie de un salto. "¿Sí, señorita Westwood?"
Cal se puso de pie. La mujer alta no lo miró. ¿Otra resentida con los hombres, tal vez? Que
desperdicio.
Ella no era una belleza, pero tenía un aspecto de distinción elegante. Su tez era buena, su
nariz pequeña y recta, su barbilla firme y su boca. . . suaves frambuesas maduras en un plato con
pura crema.
"Se supone que debes estar arriba preparando tu recital de poesía francesa, Lavinia, sin
molestar a extraños caballeros".
El extraño caballero estaba ocupado mirando la boca exuberante y femenina y

preguntándose qué se necesitaría para romper esa suave compostura de monja.
"Oh, pero señorita Westwood, no lo estaba molestando…"
"Piso de arriba. Ahora. Lo dijo en un tono de voz agradable, casi conversacional, pero no se
podía negar el acero debajo. Lavinia lanzó una mirada melancólica a Cal, pero dio unos pasos
reacios hacia la escalera.
La mujer alta volvió su mirada hacia Cal. Tenía los ojos más asombrosos, un
deslumbrante verde grisáceo, como salvia, o hierba esmerilada, enmarcada con pestañas
gruesas y oscuras. Dijo bruscamente: "¿Lo están atendiendo, supongo, señor?"
"Sí, pero tal vez…"
Un suave grito lo interrumpió en mitad de la frase. Se giraron para encontrar a Lavinia

Fortescue-Brown, de Surrey Fortescue-Browns, tendida dramáticamente al pie de las
escaleras. Miró impotente a Cal, quejándose y agitando las pestañas.
La mujer alta frunció el ceño y se inclinó sobre la niña. "¿Qué has hecho, Lavinia?"
La mirada de la niña no se apartó de Cal, que estaba al lado de la maestra. "Me tropecé, señorita
Westwood. Me he torcido el tobillo. Es terriblemente doloroso".
La maestra era fría, sin duda. Parecía completamente despreocupada. Ella apartó el
dobladillo de la niña e hizo un examen superficial del tobillo. "Hmmm. ¿Puedes pararte?"
La niña intentó levantarse, lanzó un fuerte gemido y retrocedió impotente. “¡Oh, duele,
duele! No puedo caminar en absoluto". Le dirigió a Cal una mirada lastimosa. "Tal vez el
caballero podría llevarme arriba".
Antes que Cal pudiera ofrecer ayuda, la maestra dijo: "Oh, no hay necesidad de
molestar al caballero. Está demasiado ocupado para llevar a colegialas heridas".
"No me importa-" comenzó Cal.
Ella le dirigió una rápida mirada sofocante. "No, no, el portero de la escuela llevará a
Lavinia".
"¡No Grimes!", Exclamó Lavinia con disgusto.
"Por supuesto Grimes", afirmó la profesora. "Recordarás de tus lecciones, Lavinia, que
la palabra portero viene del francés "llevar". Llevar cosas y personas es el trabajo de
Grimes. Estará encantado de llevarte arriba".
Hubo un breve silencio, luego la maestra dijo secamente: "O tal vez el dolor no es tan
fuerte ahora y puedes arreglártelas tú sola".
La niña suspiró y con un gemido o dos, mucho menos dramáticos ahora, logró ponerse
de pie. Bajo la mirada de su maestra, se despidió de Cal y, aferrándose a la barandilla,
comenzó a cojear patéticamente escaleras arriba, haciendo una mueca a cada doloroso paso.
Cojeando, notó, con el pie equivocado.
La maestra la observó irse, luego se volvió hacia Cal, sus ojos bailando con humor. "Ella es
una especie de descarada, nuestra Lavinia". Cuando Lavinia se giró hacia el rellano, dirigió a Cal
una última mirada trágica y cojeó valientemente fuera de la vista, la maestra agregó: "Grimes
tiene más de sesenta años y tiene el pelo creciendo, bastante vigoroso... fuera de su nariz y
orejas".
Cal se rió entre dientes. Estaba impresionado con su manejo de la niña. Firme, pero con
humor y un ligero toque.
Ella miró más allá de él. “Ah, aquí está Theale. Lo dejaré, entonces. Gracias por su
tolerancia. Se dio la vuelta y subió las escaleras a toda prisa detrás de su pupila.
La sombría mujer vestida de negro atravesó a Cal, con la mirada. La señorita Mallard lo
verá ahora.
Cal la siguió, muy satisfecho con lo que había aprendido. El Seminario de la señorita
Mallard para las Hijas de los Caballeros, podría ser la respuesta. Aquí había disciplina: buena
disciplina y altos muros cubiertos con vidrios rotos.
Todo lo que necesitaba, de verdad.
***
Emmaline Westwood siguió a su carga, escaleras arriba, tratando de no darse cuenta de la

dura mirada gris del hombre alto y sobrio que estaba debajo. ¿Quién era él? Ella lo había notado
en la calle, antes.
Su primera impresión, cuando había subido la colina, fue de un cazador: delgado, oscuro y
de alguna manera. . . depredador. El último lugar al que ella había imaginado que él se dirigiría
era al Seminario de la señorita Mallard.
Hablar sobre el zorro en el gallinero. Incluso si eran las gallinas las que estaban cazando.
"Date prisa, Lavinia", dijo. La niña estaba lanzando miradas lánguidas hacia las escaleras.
"Oh, pero…"
"Estás cojeando con el pie equivocado", observó Emm.
"Oh". Lavinia comenzó a cojear con el otro pie, luego se dio cuenta. Le lanzó a Emm una
mirada preocupada. "No estoy en problemas, ¿verdad? Solo intentaba ayudar al caballero. "
"Lo más digno de elogio de ti", dijo Emm secamente. “Parecía tan indefenso y perdido. Y
aparentemente necesitado de ayuda. "
Lavinia se rio. "¿No estaba delicioso, señorita? Tan severo, guapo, alto y esos ojos."
"Usted, señorita, es una descarada", le dijo Emm. “Ahora vete. Continúa con tu ejercicio de poesía
francesa. Y te daré un poema extra para traducir y aprender como castigo por tu travesura”.
Lavinia suspiró, pero se estaba bajando ligeramente y lo sabía.
Emm hizo una pausa y añadió: "Lavinia, antes que te vayas, quiero que pienses en esto: ¿Qué
jovencita crees que un caballero encontraría más interesante: la chica que se mete ansiosamente
en su compañía, sin que se le pregunte, o la jovencita que permanece siempre tan distante, un
premio por ganar?"
Lavinia parecía perpleja. "¿Cree que él pensó que era demasiado ansiosa?" Emm luchó una
sonrisa. La niña había estado coqueteando escandalosamente de manera muy joven e inocente.
“No tengo idea de lo que ese caballero en particular pensó. Todo lo que te pido es que pienses en
la impresión que deseas dar”.
"Pero si soy demasiado fría y distante, los caballeros podrían ni siquiera acercarse a mí".
"No hay peligro de eso", le aseguró Emm. "Eres una chica muy bonita con una
naturaleza vivaz y cariñosa. Tendrás tu selección de caballeros, estoy segura. Una pequeña
reserva no asustará a los hombres, solo te hará un premio más digno de ganar”.
Lavinia le dirigió una mirada dudosa.
Emm dijo a la ligera: "Los hombres, la mayoría de las personas, de hecho, valoran el
premio ganado con tanto esfuerzo sobre lo que les llega fácilmente, ¿no crees?"
"Nunca pensé en eso."
Emm sonrió. "No estoy sugiriendo que cambies tu personalidad, solo que trates de
considerar la impresión que tus palabras y acciones pueden dar. La reputación de una niña
es algo delicado y descansa casi por completo en manos de otros. Las personas que no te
conocen pueden malinterpretar tus acciones y emitir juicios falsos sobre ti, y una vez que
eso sucede, hay muy poco que puedas hacer para cambiar las cosas".
Si alguien le hubiera dicho eso cuando tenía la edad de Lavinia.
Lavinia lo pensó y asintió. "Ya veo". Dio unos pasos, luego hizo una pausa y se volvió.
“Es muy sabia, señorita Westwood. ¿Por qué nunca...? Ella se interrumpió, sonrojada. "Lo
siento", murmuró, y se alejó rápidamente.
Emm sabía lo que ella iba a preguntar. ¿Por qué Emm nunca se había casado? Las
chicas especulaban constantemente sobre eso, lo sabía. Nunca lo había explicado, y nunca
lo haría.
Sabía que las chicas habían presentado una serie de historias, la más aceptada era que
había estado enamorada de un soldado que había muerto en la guerra.
Emm nunca lo discutió. La verdad era más fea que cualquier cosa que las chicas, en su
inocencia, pudieran inventar. Emm todavía no entendía cómo había sucedido.
Solo que así fue. Y su vida había sido arruinada.
No, no arruinada, se dijo con firmeza. Ella era feliz aquí. Le encantaba enseñar, realmente
lo amaba. Y las chicas eran maravillosas.
Pero no era como había soñado que sería su vida.
Se apresuró a su habitación para prepararse para su próxima clase. Geografía. Un tema

frustrante; las conquistas de Napoleón no solo cambiaron las fronteras de tantos países, sino que
siguieron cambiando después de su derrota. Era casi imposible para un maestro mantenerse al
día.
Colocó mapas y globos terráqueos, e intentó no pensar en el hombre alto y de ojos duros
que esperaba debajo. ¿Qué traería a ese hombre al Seminario de la señorita Mallard?
***
"¿Las chicas Rutherford?" La elegante directora de cabello plateado miró a Cal con horror sobre
sus espejuelos. "¿Quiere que acepte a Rose y Lily Rutherford? ¡No, no y no! "
Cal dijo con dulzura. "No permanentemente, solo por unas pocas semanas o un mes, hasta
que pueda…-"
"¡No!" Ella quitó los espejuelos, los colocó en un estuche y lo cerró con un chasquido.
Negocio terminado. "¡Ni una semana, ni un mes, ni siquiera un minuto!"
"¿Por qué no?"
“Sus hermanastras son demasiado viejas para este establecimiento. Demasiado viejas y
demasiado. . . inquietas. Llevarían a las chicas más jóvenes por mal camino.
"¿Qué pasa si pago el doble de las tarifas habituales?" Ella no respondió, por lo que él dijo:
"¿Triple?"
Ella adelgazó sus labios. "¿No me entendió cuando dije que no, Lord Ashendon?" Suspiró y se
recostó en su silla. "No, solo estoy desesperado. ¿No puede ayudarme solo un poco, señorita
Mallard? Las tuvo aquí durante cinco años, después de todo".
Ella resopló. "Y entre ellas, me pusieron el pelo blanco".
"Sé que Rose puede ser un puñado, pero Lily..."

Ella levantó las manos. "¡Lily! Esa chica llevó a mis pobres maestros a la distracción".
"¿Lily lo hizo?"
"Ella es imposible de enseñar, bastante imposible de enseñar".
Cal frunció el ceño. "¿Estamos hablando de la misma Lily? De naturaleza dulce y de

buena voluntad... "
"Oh, sí, es muy dulce, pero nadie puede enseñarle. No es que no hayamos intentado todo
lo que se nos ocurrió, pero es muy malo para la reputación de mi escuela tener una alumna que
después de cinco largos años todavía no puede deletrear y apenas puede leer".
Hubo una breve pausa, luego Cal dijo: "¿Me está diciendo que Lily no puede leer ni
escribir?"
Ella asintió. "¿No lo sabía?"
Sacudió la cabeza lentamente. No lo creía del todo. Lily no parecía en absoluto

estúpida para él.
Pero maldita sea, no había solución para él aquí, después de todo. "¿Entonces nada de
lo que pueda decir o hacer la convencerá de que las acepte?"
“Mi consejo para usted, es casarlas lo más rápido que pueda. Son mayores de edad. Rose tiene
casi veinte años y Lily tiene dieciocho años. Conviértalo en el problema de otro hombre. Ella se
levantó en un descaro implacable. “Buen día para usted, Lord Ashendon. Y buena suerte."
***
Cal pasó el resto de la tarde visitando otros seminarios para señoritas, Bath estaba lleno
de ellos, pero sin éxito. O las chicas realmente eran demasiado viejas o su reputación había
viajado antes que ellas. Sospechaba lo último.
Caminando de regreso a la casa de su tía, se sorprendió al ver a un viejo amigo

caminando sombríamente al otro lado de la calle, en el fondo de un estudio marrón. Ned
Galbraith, unos años atrás de la escuela de Cal, había ido a la guerra al mismo tiempo.
Renunció a su comisión en 1814, se unió a Waterloo y luego se retiró nuevamente.
Cal no lo había visto desde Waterloo. "Galbraith", llamó.
Galbraith levantó la vista y el ceño se borró de su rostro. Cruzó la calle y los dos
hombres se dieron la mano.
"No puedo quedarme a conversar", dijo Galbraith después que terminaron los saludos
iniciales. "Tengo un compromiso en…", sacó un reloj de bolsillo y lo consultó, "un cuarto
de hora". Me estoy quedando en York House. ¿Me acompañas a cenar? Podemos hablar y
ponernos al día".
"No puedo, me temo", dijo Cal con pesar. "Acabo de llegar a Bath y necesito cuidar a mis
hermanastras jóvenes".
Las cejas de Galbraith se alzaron. "¿No tienen niñeras para ese tipo de cosas?" Cal hizo una
mueca. "No son niñas. No requieren una niñera, más bien. . . un perro guardián”.
"Así, ¿verdad? Bueno, si cambias de opinión, sabes dónde me quedo. Estoy aquí por una
semana o dos”.
"¿Semanas? ¿No estás aquí por las aguas, verdad? Galbraith parecía tan en forma y
saludable como siempre.
“Señor, no, cosas sucias. Si aún no las has probado, no lo hagas. También podría drenar el
agua a través de medias viejas y beber eso. No, estoy… ", una expresión peculiar cruzó su
rostro", estoy cortejando”.
“¿Cortejando? ¿Tú? ¡Buen señor! Siempre pensé que tenías tantas dudas como yo, sobre el
matrimonio.
"Lo sé. Yo lo estaba. Lo estoy. Pero", dio una mueca irónica, “es necesario cuando el diablo
conduce.”
"¿Tu abuelo?"
Galbraith asintió con la cabeza. “Lo tengo en uno. Desde que murió mi padre, el viejo no ha
dejado de preocuparse. Dice que antes que los ángeles lo llamen, él quiere que yo esté
firmemente abrochado a una joven respetable y sensata, y con un heredero valioso, chillando en
la guardería.
Cal no pudo evitar resoplar. "¿Los ángeles?" Según todos los informes, el abuelo de
Galbraith, el viejo Lord Galbraith, había sido un notorio libertino en su juventud.
"Se volvió religioso", dijo Galbraith, levemente divertido. "Respetable como vicario ahora".
"Maldición."
"Maldita sea". Añadió con voz seca, "Incluso ha elegido a la chica".
Cal estaba conmocionada. "¿Qué, no tienes elección?"
“Por supuesto que sí, pero. . . ”Él se encogió de hombros. "El viejo está fallando y yo, no le
he dado más que problemas toda mi vida. He decidido casarme rápidamente, para que pueda
morir en paz. Y como no me importa con quién me case…"
"¿No te impora? ¿No lo crees, verdad? "

"¿Por qué no?", Dijo Galbraith con indiferencia. “Todos los gatos son grises en la
oscuridad. Y sabes tan bien como yo que con un título viene la obligación de procrear. Le
dio a Cal una sonrisa torcida. "El matrimonio, nos llega a todos al final".
"Yo no", dijo Cal enfáticamente. Y luego recordó su propio título y la necesidad de un
heredero. “Al menos no por un buen tiempo todavía. ¿Pero quién es esta chica que ha
elegido para ti? "
Te lo contaré todo cuando vengas a cenar. Hazlo el jueves. Date un par de días para
encontrar un perro guardián para las chicas. Galbraith volvió a consultar su reloj. "Debo
irme. La novia sonrojada espera.
Cal continuó su camino, un poco perturbado por lo que había aprendido. Los chismes
en el Apocalypse Club tenían a Galbraith como un bastardo frío y, desde que regresó a
Inglaterra, aparentemente había desarrollado una gran reputación, como cínico libertino y
un cuidar-a-nadie. Fuera lo que fuese ahora, la mayoría estuvo de acuerdo en que Galbraith
había sido un maldito buen oficial, un hombre en quien confiar.
Pero Cal conocía a Ned Galbraith desde la escuela, y en ese entonces él había sido un
chico bastante diferente. La guerra cambió a los hombres; Algunos más que a otros.
Y ahora el libertino iba a casarse. Un matrimonio de conveniencia con una mujer

sensata. Cal se estremeció en su interior. No podía pensar en nada peor.
¿Por qué la gente siempre pensó que el matrimonio era la respuesta a todo? Las palabras de la
directora volvieron a él. Cáselas lo más rápido que pueda..Conviértalas en el problema de otro
hombre.
Una perspectiva tentadora, pero esas cosas no se arreglaban tan fácilmente. No

rápidamente, en cualquier caso.
Aun así, con suerte, la tía Agatha intervendría como él le había pedido. Ella era su
madrina, después de todo, así como su tía. A diferencia de la tía Dottie, que era tan suave y
dulce como un flan, la tía Agatha no era una tía para molestar. De niño había estado
aterrorizado por ella, al igual que su padre y todos los demás adultos que conocía. Excepto,
extrañamente, tía Dottie, pero luego tía Dottie siempre había sido una ley en sí misma. Ella
veía el mundo de manera diferente a la mayoría de las personas, y Cal estaba empezando a
ver cuán diferente.
Tía Agatha pronto encaminaría a las chicas.
***
Emm yacía en la cama esa noche, reflexionando sobre los acontecimientos del día.
En primer plano estaba el hombre alto que había conocido al pie de las escaleras.
Conoció a tan pocos hombres, hombres jóvenes, en estos días.
Además de las atenciones de un par de viudos mayores que asistieron a la misma iglesia que
ella, hombres incluso mayores que su padre y que padecían una variedad de dolencias, después
de todo, había una razón por la que vivían en Bath, y con la vida que ella vivía, había muy pocas
posibilidades de conocer a alguien de su misma edad.
Por no hablar de alguien de su edad que era muy atractivo.
Esos ojos grises que parecían fríos se habían iluminado con humor cuando se dio cuenta de la
pequeña estratagema de Lavinia. Un pequeño intercambio, un poco de comprensión humorística,
oh, ella estaba haciendo demasiado de eso.
¿No estaba delicioso, señorita? Tan severo, guapo, alto y esos ojos…
Él era todo eso y más. Pero Emm nunca hubiera sido lo suficientemente valiente como para
comentar sobre la atracción de un hombre, no en voz alta como ésa, y ciertamente no con un
disfrute tan franco.
¿Era su edad? ¿O un legado de la forma en que se había ido de casa?
La reputación de una joven es algo delicado…
Emm presionó una mano contra su estómago. En unos años ella tendría treinta.
Año tras año, las niñas regresaban a la escuela, mostrando con orgullo a sus maridos, y con
mayor frecuencia, con un bebé en brazos para presumir y ser intimidante. Emm hizo su parte de
arrullar, amaba a los bebés, pero después. . .
Oh, fue vergonzoso envidiar a las chicas por su felicidad, sus bebés.
Había perdido toda posibilidad de eso, y no tenía a nadie más a quien culpar. Al otro lado de la
delgada pared, podía escuchar el bajo zumbido de la señorita Johnstone y la señorita Thwaites
hablando ansiosamente. Theale, la asistente de la señorita Mallard, había dejado escapar,
accidentalmente a propósito, que la señorita Mallard estaba pensando en retirarse, causando un
leve pánico entre los miembros del personal. ¿La escuela estaría cerrada? ¿O vendida? Y si es
así, ¿qué les sucedería?
Emm se negó a preocuparse en esta etapa. Podría ser solo un rumor malicioso iniciado por
Theale, no sería la primera vez. La mujer disfrutaba positivamente molestando a la gente.
Si el rumor era cierto, Emm estaba bastante segura que podría conseguir otro trabajo. La
señorita Mallard le daría una buena referencia, estaba segura. Bath estaba lleno de escuelas para
niñas, y la señorita Mallard era una de las más selectas.
Pero la señorita Thwaites y la señorita Johnstone eran ancianas, pobres y sin familia. Le
habían dicho a Emm que si la escuela cerraba, reunirían sus escasos ahorros y alquilarían
habitaciones en una cabaña junto al mar, allí para vivir el resto de sus días, y tal vez debido a sus
ingresos, dando clases de música, comportamiento y francés.
Era una perspectiva deprimente. Aún más deprimente era la idea que su propio futuro
sería, con toda probabilidad, muy similar. Ella también era pobre y dependía totalmente de
lo que pudiera ganar. Y no tenía familia a quien recurrir. Solo había estado papá, y ahora se
había ido.
Como siempre al pensar en su padre, la culpa y el dolor surgieron dentro de ella. Si tan
solo hubiera visto a Papá, le hubiera hablado antes de morir. Explicado, disculpado. Hacer
las paces con él. Decirle cuánto lo amaba.
Había pensado, esperaba, que él la buscara, pero en cambio, en una ira que debió haber
durado mucho más que su temperamento habitual, la repudió, cambió su testamento y no le
dejó nada, ni un centavo… Y luego había muerto.
Con el corazón roto, el señor Irwin le había dicho. Se había topado con ella en la calle,
justo afuera del Pump Room, estaba en Bath en su luna de miel, y se lo había revelado, justo
en frente de todos, que su padre estaba muerto, de hecho, había muerto hacía casi un año.
Causaste la muerte de tu padre. Le rompiste el corazón y lo mataste, le había dicho

con rencoroso placer.
¿Por qué alguien necesitaría informarte? él se burló en respuesta a sus preguntas
sorprendidas y tartamudeadas. Te deshonraste tú sola, rechazaste sus órdenes y saliste
corriendo, para que nunca más se supiera de ti. Tu padre te repudió por propia voluntad,
no te dejó nada, ni un centavo. Cuando murió, no había razón para que nadie se pusiera en
contacto contigo.
Añadió alegremente: "Lo has perdido todo: no tienes familia, ni hogar, ni fortuna.
¡Que te sirva por ser una perra tan terca!
Siempre había sabido que Irwin nunca la perdonaría por rechazarlo, pero el vitriolo en
su voz y sus modales la habían sorprendido.
Emm pensó en lo que le había dicho a Lavinia esa mañana. La reputación de una joven
es algo delicado y descansa casi por completo en las manos de otros.
Ella era la encarnación viviente de la verdad de eso.
Capítulo Cuatro
Su objetivo era ver todo lo que pudiera, con la menor observación aparente.
En los días que siguieron, Cal hizo todo lo posible para vigilar simultáneamente a sus
hermanas, conocerlas y entretenerlas. Sus esfuerzos no fueron apreciados.
Había decidido verificar si los comentarios de la directora sobre Lily eran ciertos, por lo que
le había pedido que leyera, y eso había terminado en lágrimas por parte de Lily y furia en Rose
cuando se enteró de lo que había hecho.
Durante los siguientes días recibió el tratamiento silencioso, no por Lily, que simplemente
evitó su mirada y susurró cada respuesta como si la hubiera azotado, sino por Rose. Y de alguien
que dio el tratamiento silencioso, lo hizo de la manera más ruidosa posible, con resoplidos
sufridos y suspiros cansados hablados.
Pero Cal no iba a ceder ante ese tipo de tonterías, y cuando tía Dottie le preguntó qué había
hecho para molestar a las chicas ahora, respondió que no había hecho nada malo, simplemente le
preguntó a Lily, en la forma más razonable posible: leer unas pocas líneas de una carta dirigida
a él.
Tía Dottie lo miró como si acabara de admitir que estranguló a un gatito. "Ella es muy
sensible al respecto, ya sabes".
"Creo que lo he resuelto, tía Dottie", dijo, pero ella no se dio cuenta del sarcasmo.
Ella le dio unas palmaditas en la mano. "Vendrán, ya lo verás".
Mantenerlas entretenidas por la noche también fue una prueba. Había sugerido naipes, lo que
hizo que se levantaran los pelos de Rose porque aparentemente Lily confundía los naipes, aunque
como podía imaginar cómo demonios se suponía que debía saber eso.
Afortunadamente se le ocurrió la idea de los spillikins 2, lo que Lily disfruto y era buena en
ello. La noche terminó con una nota mucho más placentera, pero como Rose dijo antes de
retirarse para pasar la noche, "No puedes esperar que nos entretengamos con juegos infantiles
interminables, ya sabes".
Se preocupaba por sus hermanas, realmente lo hacía, pero también se estaba irritando por
deshacerse de estos pequeños problemas domésticos y volver a cazar a un asesino.
Esperaba que tía Agatha llegara pronto. Estaba harto de acostarse tarde todas las noches,
simplemente para asegurarse que las chicas no pudieran escabullirse. Y estaba muy harto de tener
2
juego de palillos
que mirar lo que decía. Las conversaciones con las chicas eran como abrirse camino a través de un
pantano traicionero; nunca sabía dónde acechaban los peligros.
"No sé por qué haces tanto escándalo por tener que vestirte de negro, Rose", dijo Cal
después de una comida particularmente difícil en la que Rose no había perdido una sola
oportunidad de atacarlo. "Los colores de luto te quedan perfectamente".
Ella le dirigió una mirada cargada de sospechas.
"Es la combinación del negro con el cabello dorado de Guinea", dijo y, después de una
pausa, agregó: "Colores de avispa".
Ella se río, trató de convertirla en tos, falló y se rindió. Entonces, su hermanita de

lengua afilada tenía sentido del humor después de todo. Le gustaba más por eso.
"No siempre tenemos que estar de mala, ya sabes", dijo en voz baja.
Su sonrisa murió. "¿No tenemos?"
Cuando llegó el jueves por la noche, Cal se encontró deseando cenar con su amigo
Galbraith con un ridículo grado de anticipación. York House era el mejor hotel en Bath, y la
comida sería excelente, pero incluso más que una buena cena con buenos vinos, Cal
esperaba con ansias una velada de compañía masculina sencilla, sin complicaciones y
benditamente lógica.
***
"Te digo, Ned, ¡tratar con mujeres es el mismo diablo!" Cal dijo que después de una
buena comida, acompañado con un vino excelente. Ahora estaban sentados en cómodos
sillones rellenos frente a una acogedora hoguera, y en su segundo coñac, y ambos hombres
se sentían deliciosamente apacibles.
"Pensé que te gustaban las mujeres".
"Dije hembras, no otras mujeres".
Galbraith lo consideró. “No estoy seguro de entender tu punto. Las hembras son
mujeres.
"¡No! Ahí es donde te equivocas. Todas las mujeres son hembras, pero no todas las
hembras son mujeres".
Hubo un corto silencio. "¿Te refieres a que algunas de ellas son esas que las
llaman…?"
"No claro que no. Quiero decir que hay una edad en la que una mujer joven todavía no es
una mujer, y, Ned, a esa edad pueden parecer dulces e inocentes y como si la mantequilla se
derritiera en su boca, pero quítamelas, son demonios disfrazados. Un hombre no puede poner un pie
derecho. ¡Un movimiento en falso y lo rompen de inmediato! ".
Su amigo resopló. "Un corazón demasiado suave con las mujeres, ese es tu problema. Mantente
frío, mantente firme y nunca te comprometas. Siempre funcionó para mí".
Cal sacudió la cabeza. “Todo muy bien para que lo digas. No tienes hermanas. Créeme, ser
responsable de las mujeres jóvenes de esa edad, particularmente de las parientes jóvenes, bueno,
es peor que. . . peor que…” Trató de pensar en un ejemplo que Galbraith apreciaría. "¿Recuerdas
esa vez cuando todavía era un novato y me dieron esa tropa para comandar, la mayoría de ellos
de los bajos fondos de Londres y que tenían el ejército como una alternativa a estar encerrados
en la cárcel por Dios sabe cuánto tiempo?"
"Señor, sí. Matones y villanos, todo en un hombre. Escoria de la tierra."
Cal asintió con la cabeza. "Tratar de controlar a mis hermanas jóvenes es más difícil que
eso".
"¿Más difícil que mandar a esa chusma?" Galbraith lanzó un resoplido de diversión. “Tira
de la otra. He visto hombres adultos, locos como están, temblando en sus botas cuando se les
llama por alguna infracción u otra".
"Sí, pero ellos sabían que podía hacer que los azotaran".
Galbraith le dirigió a Cal una mirada de reojo. "No recuerdo cuándo alguna vez recurriste a
la flagelación".
"Lo hice una o dos veces, en circunstancias extremas". Cal miró su copa de brandy.
"Pero no puedes azotar a las chicas ni siquiera amenazarlas".
"Supongo que no".
"¡Y los soldados no se echan a llorar con una reprimenda, por muy leve que sea, ni saltan de
la habitación, ni se enfurruñan, ni te miran con grandes ojos heridos! ¡O ignoran mis órdenes,
muy razonables, y sigan su propio camino alegremente!
Hubo un sonido amortiguado desde la silla de enfrente. Cal entrecerró los ojos. "¿Te estás
riendo de mí, Galbraith?"
"Ni lo soñaría". Se encontró con la mirada de Cal en una pausa embarazosa, luego se echó a
reír. "Señor, sí, me estoy riendo. ¡No tiene precio! El Mayor Calbourne Rutherford, superado por
un par de colegialas".
"No colegialas", dijo Cal sombríamente. "La escuela no las aceptaría de regreso".
"No me digas que le pediste a la escuela que las aceptara".

Cal asintió con la cabeza. "La maldita directora se negó".
Hubo otro grito de risa de su amigo antipático. "¿Entonces qué vas a hacer?"
"He escrito a tía Agatha".
Las cejas de Galbraith se alzaron. ¿Te refieres a Lady Salter? ¿Ese viejo tártaro? Buen
movimiento. Ella les quitará las tonterías. Golpea las tonterías de todos, tu tía Agatha.
Cal hizo girar su coñac, mirando con indiferencia la luz del fuego reflejada en sus
suaves y doradas profundidades. "No lo sé. Rose le dará una buena carrera por su dinero,
apostaré”.
"¿Y la otra? ¿Cuál es su nombre? ¿Lucy?

"Lily. Sí, probablemente se comerá a Lily viva. Frunció el ceño, imaginando a la
pequeña Lily frente a tía Agatha. Luego sacudió la cabeza. "Pero no puedo evitar eso. No
puedo encerrarlas en sus habitaciones, y no puedo y no dejaré que vaguen por las calles por
la noche. Dios mío, Ned, cualquier cosa podría pasarles.
"¿Qué pasa con una institutriz?" Galbraith sugirió después de un momento. “Una
especie de institutriz-acompañante-chaperona, ese tipo de mujer. Con un poco de perro
guardián incorporado.
"Te refieres a un guardián", dijo Cal sombríamente. "Pero es muy tarde. Ya he enviado
por tía Agatha".
Galbraith resopló. "Lo mismo, ¿no?"
Los dos hombres tomaron un sorbo de coñac y miraron las llamas. El fuego crepitó y
siseó.
Cal vació su vaso y se levantó. "Ya es tarde. Será mejor que me ponga en marcha."
***
Hacía frío cuando Cal regresó a la casa de su tía, el frío de las colinas circundantes se
deslizó hacia el estanque y se reunió en la ciudad. El olor a carbón y leña espesaba la débil
niebla. Sus pasos resonaron en el silencio nocturno. Las calles estaban desiertas.
La reacción de Galbraith había hecho que Cal reflexionara. ¿Había sido un poco prematuro al
enviar a buscar a tía Agatha? Ella no era un monstruo, solo estricta y un poco intimidante. La
mayoría de los hombres estaban aterrorizados por ella. Particularmente hombres relacionados
con ella.
La tía Dottie, su hermana menor, no se sintió intimidada en lo más mínimo por ella, y
por lo que podía deducir de las cartas que la tía Dottie envió con los calcetines, la tía Agatha
llevaba una vida muy social y tenía muchos amigos.
Siempre le había intrigado: tía Dottie, dulce, gentil y cariñosa, nunca se casó y, sin
embargo, su hermana, de lengua afilada y formidable, se había casado tres veces.
Hombres que habían muerto poco después, se recordó a sí mismo.
¿Había reaccionado exageradamente al escribirle? Los últimos días con las chicas no habían
sido tan malos, si él no contaba los subterfugios ocasionales de Rose. No se habían escabullido ni
se habían portado mal de ninguna manera seria. Como había pensado en su primer encuentro,
solo necesitaban una mano firme.
Pero no tenía intención de quedarse indefinidamente para proporcionarlo. Tenía un trabajo

que hacer, eso era mucho más importante que jugar a vigilar a un par de jóvenes descaradas.
Tal vez la tía Agatha se había suavizado.
Dobló la esquina hacia la calle de tía Dottie y entrecerró los ojos contra la oscuridad. Tres
figuras femeninas envueltas, se acercaban a la casa desde la otra dirección. Dos caminaban
abrazadas, apagadas y abatidas. La tercera figura, una mujer más alta, parecía que las estaba
acompañando.
Un hilo de presentimientos se deslizó por su columna vertebral. Él se adelantó. Una lámpara

afuera de la casa de su tía daba una tenue iluminación a la escena. “¿Qué demonios están
haciendo ustedes dos afuera? Di órdenes estrictas... Se interrumpió, mirando más de cerca.
"¿Qué demonios te pasó?", Dijo con una voz muy diferente.
Rose tenía un floreciente ojo morado y Lily, el lado de la cara de Lily estaba rojo e
hinchado. Incluso con la poca luz, pudo ver que iba a ser un moretón desagradable. Una rabia
fría lo llenó. "¿Quién te hizo esto?"
La mujer alta que iba con ellas lo alcanzó y paso, y tocó el timbre. Sonó en la oscura casa. "Hubo
algunos problemas en la charla".
Se dio la vuelta y vio que era esa maestra, la señorita Algo u otro. Con esa boca Y esos ojos.
"¿Qué charla?"
"Por miembros de la Sociedad de Reforma Femenina".
¿La Sociedad de Reforma Femenina? ¿Política? Rose y Lily? No lo creía. “¿Tú las llevaste
allí? Sin nada más que…
"Ella no sabía que estábamos allí", dijo Rose rápidamente. "Fuimos solas".
La puerta detrás de él se abrió y Logan se quedó allí, parpadeando. La luz dorada se

derramó desde el interior, iluminando las heridas de las chicas más claramente. El ojo de Rose
estaba hinchado, casi cerrado y oscureciéndose por segundos, y su tez lisa y suave estaba
desgastada en algunos lugares. El lado de la cara de Lily estaba oscuro e hinchado y su boca
suave y vulnerable tenía sangre de un labio partido.
Las chicas se estremecieron ante la expresión de Cal. "Un hombre estaba molestando a
Lily…" comenzó Rose.
Lily se sonrojó. "Traté de alejarlo pero…"
"¡La golpeó, golpeó a mi hermana pequeña!" La voz de Rose palpitaba de rabia.
"Entonces Rose fue por él y luego traté de…"
Cal las cortó con un gesto furioso. Las manifestaciones políticas eran notorias por estallar en
violencia. La idea que sus hermanas pequeñas tuvieran que luchar contra un matón inmundo lo
llenó de horror. Y furia helada. “¡Por qué demonios estaban asistiendo a un mitin político en
primer lugar! No, no te molestes, no quiero saberlo. El punto es que se suponía que estabas a
salvo en la cama. ¿Con qué frecuencia te he advertido lo peligroso que es aventurarte sola por la
noche y...?
Rose estalló. "¡No quieres que nos divirtamos! ¿Qué tiene de malo mostrar interés…?
"Rose", dijo la maestra en voz baja.
Rose la miró. "Lo siento, señorita Westwood". Y no dijo una palabra más. Ni pio.
Cal parpadeó.
La maestra se volvió hacia Cal y le dijo de una manera agradable que apenas
disimulaba el ácido que había debajo: “¿Continuaremos parados en la calle lanzando
acusaciones y contraataques, o deberíamos sacar a las chicas del frío y atender sus heridas?"
"Por supuesto". Molesto porque tenía razón, maldita sea, y porque casi había perdido
los estribos y nunca los había perdido, Cal empujó suavemente a las chicas y retrocedió
para dejar que su maestra entrara antes que él.
Ella le dio un rápido asentimiento y se volvió para irse.
Cal frunció el ceño. "¿No viene?"
"Gracias, pero no."
Cal se volvió hacia el mayordomo. “Mira a las chicas, Logan. Despierta a una de las
criadas para que las atienda. Un trozo de filete ayudará a los ojos de la señorita Rose.
Ungüento y algo de hielo para los moretones de la señorita Lily, pero primero aplique
algunas sanguijuelas si tiene alguna. Pararán lo peor de los moretones”.
"¡Ugh! ¡No sanguijuelas! ”Exclamó Lily.

Cal la ignoró. "Un baño caliente para cada una de ellas, una taza de leche caliente con miel
y un poco de brandy, y luego la cama". Miró a las chicas. "Hablaré con ustedes dos, mañana".
Logan lo miró con una pregunta en los ojos y Cal agregó: "Acompañaré a la señorita Westwind a
casa".
“Westwood. Pero no hay necesidad... "comenzó ella.
Él dijo secamente. “¿Nos paramos en la calle discutiéndolo, o…?"
Ella le dirigió una mirada que él no podía leer, luego se encogió de hombros. "Si insiste,
pero realmente no hay..."
"Insisto". Le ofreció el brazo.
***
Para sorpresa de Cal, no tuvo que ajustar su ritmo al de ella como lo hizo con la mayoría de
las mujeres. Caminaba con una elegancia de extremidades largas, un paso fácil y elegante. Sus
pasos coincidían perfectamente. Era alta para una dama; la parte superior de su cabeza estaba,
debajo del feo sombrero gris que llevaba, al nivel de sus ojos.
“¿Suele asistir a reuniones políticas?”, Le preguntó.
Ella lo miró de soslayo. “Cuando me interesan”. Agregó después de una pausa, “¿Por qué?
¿Es usted el tipo de hombre que piensa que no es femenino para las mujeres, perdón, damas,
mostrar interés en la política? Fue un desafío.
"En absoluto", dijo Cal. "No me importa lo que le interese. Solo estaba conversando".
Caminaron en silencio durante los siguientes minutos.
“Quiero agradecerle por traer a mis hermanas a casa”.
"De nada."
"Me sorprendió que pensaran que una conversación política valía la pena escabullirse".
Ella lo miró brevemente. "Sospecho que fue menos el tema de la charla, como la aventura
de estar sola por la noche". Su voz le recordó a un vino blanco que había bebido en Alsacia una
vez; crujiente, seco y un poco astringente. Pero con profundidades inesperadas y un pos gusto
fino y suave.
"No deberían salir de noche, y mucho menos sin escolta", dijo Cal con sentimiento."Lo he
prohibido por completo".
"Lo que se suma al atractivo de la aventura".

Su tranquila aceptación de su mal comportamiento lo enfureció. "Tampoco debería
estar sola y sin escolta por la noche", espetó. "Especialmente en un mitin político". Hubo
disturbios en todas partes en Inglaterra en estos días. La gente salió lastimada.
Lord Ashendon, soy una solterona de veintiséis años y soy mi propia señora. No soy
responsable ante usted ni ante nadie más, por mi comportamiento".
"Lo sé", gruñó. "Pero su necedad alienta a otras a imitarla". Era injusto y él lo sabía. Y, por
supuesto, no era el tipo de mujer que lo dejaba pasar. Ella le quitó la mano del brazo. "¡No
intente culparme! Sus hermanas no tenían idea que planeaba asistir. Tampoco creo que tengan
ningún plan para asistir a la manifestación, simplemente vieron a la multitud y la siguieron por
curiosidad".
Marchó unos pasos en silencio, pero claramente estaba acumulando en la cabeza,

vapor. “Su aventura no tiene nada que ver conmigo, y todo que ver con la forma en que han
sido. . . oh, 'encerradas, enjauladas, confinadas' durante el último año, ¡y durante la mayor
parte de sus vidas! "
Él podría haber sabido que una maestra recurriría a arrojar a Shakespeare, como si
fueran el factor decisivo de cada argumento.
Ella continuó: "Y es especialmente difícil para ellas aceptar, cuando deben vestirse
completamente de negro y no se les permite salir porque están de luto por su padre y su
hermano, y sin embargo, usted puede salir de juerga, vistiendo lo que quiere y…"
"¿De juerga?", Interrumpió con ira. "¡Les daré su juerga! Estaba cenando tranquilamente
con un compañero oficial, un amigo que no había visto en a…" Se interrumpió, notando, a la
luz de la lámpara en lo alto, una mancha en su pálido rostro. "Quédese quieta", ordenó, y
cuando ella lo miró sorprendida, él la agarró por los hombros y la giró hacia la luz.
Se estaba formando un hematoma en su pómulo, y la sangre seca formaba una costra

oscura alrededor de una de sus fosas nasales. Y, ahora que él miraba, gotas de sangre
manchaban la parte delantera de su ropa.
“Maldición, usted también estabas herida. ¿Por qué no dijo algo? "
Aturdida, trató de alejarse. "Estoy perfectamente todo lo…"

"No se mueva, dije". Él tomó su rostro suavemente con sus manos, para examinar
mejor sus heridas.
O eso se dijo a sí mismo.
Se había dejado los guantes en el hotel de Galbraith. Sus manos estaban desnudas pero
cálidas. Su piel estaba fresca por el frío aire nocturno, sedosa y húmeda por la niebla. Pálida
y suave como la luz de la luna.
El moretón oscuro en su pómulo despertó una ira en él que lo sorprendió.

Suavemente alisó su pulgar a lo largo de su mandíbula. Ella se puso rígida.
Él acunó su rostro en la más ligera de las presas y la estudió. Se quedó inmóvil, sin
expresión: una cierva atrapada preparada para huir.
Solo tenía que alejarse o decir algo y él la liberaría. Podía sentir la tensión vibrando a través
de ella, pero no dijo nada.
Sus ojos miraban, amplios y oscuros, piscinas gemelas de misterio, incoloras en la noche.
Ella no hizo un sonido. Podía sentir su aliento, suave y cálido.
Su piel fría y sedosa se estaba calentando bajo sus dedos.
Su boca, que Dios lo ayude, su boca era oscura, deliciosa, húmeda y tentadora. Sin pensarlo,
se inclinó para probarla, un beso ligero y rápido que de alguna manera. . . se demoró.
Ella se puso rígida un momento, luego emitió un suave sonido y su boca se suavizó bajo la
de él. Ella sabía…Oh Señor…pétalos de rosa y luz de luna e inocencia. Y debajo de todo yacía el
calor, un delicioso calor femenino.
El hambre voraz fue en espiral a través de él. La atrajo más cerca para profundizar el beso,
pero ella se resistió, empujándolo hacia atrás con un pequeño sonido de ira. O angustia. La soltó
al instante.
Ella tropezó unos pasos inestables. Él extendió una mano para sostenerla, pero ella se
apartó. Una mirada ardiente a él a través de los ojos grandes e ilegibles y ella le dio la espalda,
respirando profundamente y de forma inestable que gradualmente se calmó.
Él la miró, recuperando la compostura como una armadura.
Su propio pulso todavía latía con fuerza. Su cerebro no tenía sentido de lo que acababa de
suceder. No había tenido la intención de besarla. Apenas la conocía. Era una mujer respetable,
maestra en una escuela de niñas. Prácticamente una monja.
Aunque esa boca no pertenecía a ninguna monja. Y ahora el sabor de ella estaba en su
sangre...
Probablemente debería disculparse, pero estaba condenado si lo haría. No se arrepintió de nada,

solo que no había durado lo suficiente. Y que había sido criado como un caballero.
La parte incivilizada de él quería nada menos que poseerla, saquear su dulzura, violar ese
cuerpo ágil y delgado hasta que ambos estuvieran saciados y…
Ella se volvió para mirarlo, su expresión suave y tranquila como un cubo de leche.
"¿Vamos a seguir adelante?"
Y para romper esa maldita compostura siempre presente. Había una mujer apasionada
debajo de él, estaba seguro; lo había probado en ella. Su sangre había saltado en
reconocimiento.
Pero si así era como ella quería jugarlo, fingiendo que el beso nunca había sucedido, él
cooperaría. Era, después de todo, un hombre civilizado.
Y jugar con inocentes, era jugar con fuego.
Le ofreció su brazo y, después de la más leve vacilación, ella lo tomó. Siguieron

caminando en silencio.
Alrededor de ellos la ciudad dormía. A lo lejos, una zorra gritó.
En lo alto, las nubes se espesaron y la oscuridad se intensificó. Pasaron junto a una

casa donde las luces aún ardían, y ella echó un vistazo al pasar. Una mujer inclinada sobre
un escritorio, escribía con determinación.
"Ella está trabajando hasta tarde", comentó, buscando un comentario inocuo para
romper el tenso silencio.
"No debería mirar, lo sé. Se siente como si estuviera invadiendo su privacidad, pero si
la gente no baja las cortinas…" Después de un momento, agregó:" Siempre tengo curiosidad
acerca de cómo viven otras personas".
Como seria ella, reflexionó, al ver que ella no tenía su propio hogar. O eso asumió.
"¿Ha vivido en la escuela mucho tiempo?"
"Se siente como la mayor parte de mi vida", dijo con ironía. "Fui alumna allí cuando
era niña".
“¿Y regresó allí para convertirse en maestra?” Había una historia allí, estaba seguro, y
quería escucharla.
Pero todo lo que dijo fue: "Sí".
Siguieron caminando. "Debería estar orgulloso de sus hermanas, ya sabe", comenzó, y

al ver que estaba a punto de morderse la lengua por ese pedazo de impertinencia, se
apresuró a decir: "Oh, no porque se escabulleron sin permiso, sí, admitieron eso para mí
cuando pregunté quién se suponía que debía escoltarlas. Y eso estuvo muy mal de parte de
ellas. Pero el problema no fue realmente culpa suya... "
"Las manifestaciones políticas son invariablemente violentas", gruñó.

"No necesariamente, pero sea como sea, cuando Lily estaba en problemas, Rose voló en
defensa de su hermana como una pequeña gata salvaje. Y luego Lily trató de defender a Rose.
Por supuesto, no es lo más femenino... "
"¡Femenino!" Explotó. “No, ¡no era malditamente femenino! ¡Fue una locura! ¿Qué clase
de maestra del demonio es de todos modos, alabándolas por pelear en público? "
Ella retiró la mano y le dirigió una mirada larga y fría. "El tipo de maestra que piensa por sí
misma, y no le gusta que la maldigan", dijo con calma, y siguió caminando. “En cuanto a las
peleas en público, las chicas se defendían a sí mismas, y entre ellas. ¿Preferiría que una de sus
hermanas abandonara a la otra para preservar su propia seguridad? "
Ella lo miró y asintió un poco cuando vio su expresión. "Por supuesto no. ¿Deberían
simplemente haberse desmayado, entonces, como sugiere la sociedad, la respuesta femenina
apropiada a las molestias de varios tipos? " De nuevo, ella lo miró a la cara. "Estoy de acuerdo.
Si hubieran sido tan tontas, la multitud las habría pisoteado”.
"Pero si no hubieran sido tan desobedientes en primer lugar…"
“Por supuesto, pero habiéndolo hecho, ¿qué iban a hacer cuando tenían problemas?
Actuaron con coraje e hicieron lo mejor que pudieron con las habilidades y el conocimiento
limitados a su disposición”, finalizó bruscamente. “Aquí estamos en la escuela, no, no es
necesario tocar el timbre. Tengo mi propia llave”. La sacó de su retícula y entró." Gracias por su
escolta, Lord Ashendon. Buenas noches."
Y antes que Cal pudiera decir una palabra, ella cerró la puerta suavemente en su cara. Se quedó
mirando la puerta un momento, maldiciendo por lo bajo. La maldita mujer tenía una respuesta para
todo.
Excepto un beso. Que ella simplemente descartó como si nunca hubiera sucedido.Pero aún podía
saborearla.
Mientras volvía a casa a través de las calles desiertas, comenzó a llover, un ligero golpe de
gotas al principio, pero que se convirtió rápidamente en un aguacero. Cal echó a correr, pero aun
así, cuando llegó a la casa de tía Dottie, ya estaba empapado.
Por supuesto. Un final perfecto para una noche perfecta.
Capítulo Cinco
Muchas mujeres anhelan lo que se les escapa, y no les gusta lo que se les ofrece.
Ovid
Emmaline Westwood cerró la puerta a Lord Ashendon, dio tres pasos hacia la escalera, se
dejó caer en los escalones y se apoyó contra el balaustre de madera tallada.
Ese beso….
Todavía estaba temblando por dentro, aún podía saborear el sabor oscuro y masculino de él. El
calor que la había atravesado al tocar su boca, como un rico rayo líquido…
Y oh, después, el esfuerzo de mantener la compostura, de entablar una conversación

racional a raíz de..ese…
De alguna manera, gracias a Dios, lo había hecho. Era como si hubiera dos Emmaline
Westwoods; la racional Emm de sentido común que de alguna manera podía caminar, hablar y
sonar perfectamente compuesta, como una muñeca que habla o uno de esos autómatas que había
visto en una exposición científica una vez.
La otra, la tonta, romántica, crédula Emm, todavía estaba tambaleándose, aturdida por su
reacción a lo que sabía que era solo un simple beso. El calor de él todavía resonaba
profundamente dentro de ella.
¿Qué lo había hecho hacerlo? Por unos momentos mágicos y fascinantes que había
sentido… Bueno, imaginado… Pero no. Era una Cenicienta ridículamente tonta imaginando, y
haría bien en sacar esas tonterías de su mente.
Los ricos y hermosos condes no se enamoraban repentinamente de las simples maestras de

escuela solteronas. Especialmente los que habían conocido dos veces. Y no sabían nada de ellas.
Entonces, ¿por qué lo había hecho?
¿Se imaginaba que ella estaba abierta a tales atenciones? ¿Su respetabilidad no era obvia
para él? ¿Le había dado algún tipo de aliento involuntario?
¿Pensó él porque ella salía sola por la noche, asistía a charlas políticas, se involucraba en ...
La pelea. ¿Fue eso? ¿Pensó él porque ella se había dejado involucrar en unos contratiempos
tan poco femeninos que de alguna manera era un juego justo para atenciones masculinas
ocasionales del tipo inapropiado?
Y si era así, ¿qué fue eso para sus hermanas? ¿Era una regla para las hijas de la aristocracia
y otra para las maestras de escuela pobres no consideradas?
Por supuesto que lo fue.
Ella debería sentirse insultada, debería estar enojada.
En cambio, ella había estado. . . en trance Y una pequeña, muy pequeña, rebelde, poco
común, tonta parte de ella quería seguir así.
Se sentó al pie de las escaleras durante varios minutos, abrazando la madera lisa del balaustre,
reviviendo y reexaminando el beso, haciéndose preguntas que no pudo responder, pero
respondiéndolas de todos modos. Eventualmente, las heladas corrientes provenientes de debajo de la
puerta enfriaron sus acalorados pensamientos y la devolvieron a la realidad. Y la conciencia de que
tenía cosas mucho más importantes de qué preocuparse. Si la señorita Mallard estaba pensando en
retirarse, y parecía que el rumor era cierto después de todo, probablemente le entregaría la escuela
a su horrible sobrino. Quien sin duda las despediría a todas y vendería la escuela.
Eso era algo real de qué preocuparse.
Lo otro fue solo un beso. Lord Ashendon probablemente no lo habría pensado otra vez.
Emm estaba reaccionando de forma exagerada, como una solterona exagerada y sin afecto. Que
era exactamente lo que ella era.
Se levantó y subió las escaleras en silencio, miró a sus alumnas como lo hacía todas las
noches para comprobar que estaban todas en la cama y durmiendo profundamente y luego subió
el último tramo estrecho de escaleras a su pequeña habitación.
Si no contaba el sótano, el Seminario de la señorita Mallard estaba organizado en orden

ascendente. . . austeridad, supuso que era la mejor manera de decirlo.
La planta baja del Seminario estableció el tono de distinción que la señorita Mallard quería
que la escuela proyectara. Su oficina, el salón donde los futuros padres fueron cortejados y les
dieron té y galletas y, a veces, una copa de jerez, y el salón espacioso y elegante se usaban
principalmente para conciertos y actuaciones musicales, todos en la planta baja y amueblados
con el primer estilo de elegancia.
Sin embargo, cuanto más alto se subiera, las aulas en el siguiente piso, las habitaciones de
los huéspedes y la sala de estar encima de eso, más sencillo y funcional era el entorno hasta
llegar, por escaleras cada vez más estrechas y empinadas, al ático donde Emm, y las otras dos
maestras que tuvieron la desgracia de no tener ningún otro ingreso, se alojaron junto con los
sirvientes.
La habitación de Emm era la más pequeña. Era estrecha, hacía mucho frío en invierno y
hacía calor en verano, pero se consideraba bendecida, en parte porque era demasiado pequeña
para compartir, y apreciaba su privacidad, pero también porque era una de las dos habitaciones
del ático con una ventana. La ventana era pequeña y cuadrada y se ensuciaba muy rápidamente
con el humo del pueblo de abajo, pero daba a su propio reino privado: el mundo más allá de
Bath.
Le encantaba esa ventana, su propio ojo pequeño, le encantaba mirar a través de los tejados
de Bath hacia las verdes colinas onduladas más allá. Mirar por esa pequeña ventana nunca dejó
de levantarle el ánimo, sin importar el clima.
En este momento no había vista, en la oscuridad, con la lluvia cayendo furiosamente. Se

quitó los guantes, observó cómo la lluvia formaba riachuelos plateados sobre el cristal y escuchó
que gorgoteaba ruidosamente por los desagües.
Lord Ashendon habría caminado a casa bajo esa lluvia. Bueno. Que le sirva bien.
No, ella no quiso decir eso. Fue bueno de su parte acompañarla a su casa. Se dobló los
guantes uno dentro del otro y recordó cómo le había tomado la mano y la había metido
firmemente en el hueco de su brazo.
Los hombres no solían notarla en absoluto. Demasiado vieja, demasiado alta, demasiado
simple, demasiado pobre. Prácticamente invisible.
Y, sin embargo, esos penetrantes ojos plateados con bordes oscuros la habían notado,
habían examinado su rostro con tanta atención que el aliento simplemente había desaparecido de
su cuerpo. Cálidas, fuertes y desnudas manos habían acunado su rostro como si fuera una
criatura delicada.
Su corazón había comenzado a galopar en su pecho...
Se había dicho que fuera sensata, que no era nada; buenos modales simples para mostrar
preocupación.
Se habían quedado tan cerca que podía ver los poros de su piel, la sombra de las cerdas
masculinas que le oscurecían la mandíbula y una pálida cicatriz, casi invisible en la parte inferior
de la barbilla: ¿un corte de sable? ¿O una herida de bayoneta por la guerra?
Y entonces…cuando él lentamente bajó su boca a la de ella, suavemente, tan ligeramente al

principio, y luego…todos los pensamientos habían sido expulsados de su cerebro. Solo estaba su
boca, moviéndose sobre la de ella, buscando, probando…
Oh, por el amor de Dios, deja de pensar en eso, tonta mujer. Fue un capricho, un impulso
del momento. Probablemente era un libertino.
Colgó su capa, extendió su camisón sobre la cama y comenzó a quitarse la ropa, tan rápido
como pudo porque la habitación estaba fría y hacía más frío.
Rose y Lily solían hablar de su tío, el soldado héroe, que parecía orgulloso y afectuoso. Una
pena que parecieram tan hostiles entre ellos ahora. Pero entonces las personas que tenían una
familia a menudo lo daban por sentado.
Se metió en la cama y suspiró agradecida cuando sus dedos congelados encontraron un
sólido parche de calor. Una de las criadas, probablemente Milly, había deslizado un ladrillo
caliente en su cama. Oh, bendito, bendito calor. Gracias, Milly. Presionó sus pies contra el
ladrillo envuelto en tela y esperó a que se descongelaran.
Había tenido una pequeña aventura, eso era todo. Algo para recordar con placer. Sin
arrepentimientos.
Había mentido cuando afirmó que era su propia dueña. Por lo general, cuando Emm iba a
cualquier parte en público, la acompañaban las otras maestras que vivían allí: la señorita
Thwaites y la señorita Johnstone, quienes se movían a paso de tortuga. Ninguna de las dos había
estado interesada en asistir a una charla de la Sociedad de Reforma Femenina, por lo que se
había escabullido sola. Y no por primera vez.
Miss Thwaites y Miss Johnstone habían pasado la mayor parte de su vida adulta en el
Seminario Mallard. A veces, cuando Emm yacía en su cama, escuchando el murmullo de las dos
damas mayores hablando, la idea de que iba a terminar como ellas, la hacía sentirse casi
desesperada.
¿Pero qué más podía hacer ella?
Esta noche había tenido una pequeña aventura, se recordó. Asistió a una charla política,
quedó atrapada en una pelea, caminó sola después de la medianoche por las calles desiertas de
Bath, del brazo de un caballero alto y guapo, y fue besada a fondo, mágicamente.
Todas las delicias del comportamiento escandaloso y ninguna de las consecuencias. Si

alguien la hubiera visto caminando sola con Lord Ashendon a esa hora, las repercusiones serían,
como mínimo, desagradables. La señorita Mallard estaría lejos de estar contenta; Las profesoras
del Seminario de la señorita Mallard tenían que ser como la esposa del César, sin reproches. Bajo
pena de despido instantáneo.
Pero nadie los había visto. Emm sonrió para sí misma mientras se acurrucaba en la ropa de
cama y esperaba que el calor se extendiera. Ella era tan rebelde de corazón como Rose y Lily.
Simplemente mayor, más sabia y más discreta.
Sus sábanas olían ligeramente a lavanda y rosas. Emm recogió las flores de temporada, las
secó y llenó pequeñas bolsas de muselina con la mezcla para que su ropa oliera dulce. En noches
frías como esta noche, fue un agradable recordatorio del verano. Y dio ecos de su infancia. El
olor de la felicidad.
Lástima que no pudiera embolsar o embotellar el olor de Lord Ashendon para recordarlo.
Ella cerró los ojos, recordando su colonia, aguda y picante, y un poco exótica, y el leve aroma a
humo de leña y tabaco en su ropa.
Y el aroma subyacente del hombre, oscuro, viril y tentador, no como cualquier tipo de
hombre con el que estuviera familiarizada.
Grimes, el portero de la escuela, el único hombre permitido en el edificio, olía a polvo de
carbón, tabaco, cerveza y viejo sin lavar. El sobrino de la señorita Mallard apestaba a sudor y
pomada barata. El vicario olía a almidón, jabón y gotas de menta, y después de la iglesia, cuando
estaba demasiado cerca, por lo general había un olor a vino dulce y oscuro de comunión.
Lord Ashendon había olido un poco de brandy, no apestaba ni nada, solo un indicio de su
aliento y su boca. Ella no lo habría reconocido, excepto que Papá había bebido brandy y el olor
lo había recordado.
Sus ojos se abrieron de golpe. ¡Brandy! Por supuesto.
Lord Ashendon había estado bebiendo. Había salido con su amigo, lo había dicho. Así que estaba
borracho, no tan borracho como para notarlo; sostenía bien su licor, pero eso lo explicaba todo. Sin
duda la había besado porque estaba borracho, y ella era una mujer, y allí, debajo de su nariz. Y
porque había decidido que ella era el tipo de mujer que asistía a eventos políticos y se metía en
peleas. Y quien no pensó en caminar sola después de la medianoche.
Misterio resuelto.
Emm apretó la ropa de cama a su alrededor, pero a pesar del cálido ladrillo, a pesar de las
mantas y su cálido camisón de franela, el frío la atravesó.
***
"Señorita Westwood, señorita Westwood". Alguien estaba llamando a la puerta de Emm.

Ella parpadeó con sueño, cansada. Solo habían pasado unos minutos desde que se había
acostado, pero afuera había luz. "Señorita Westwood!"
"Entra". La puerta se abrió y entró una criada con una jarra de agua tibia cubierta con un
paño. "Oh, Milly, gracias por ese ladrillo caliente de aye…"
"No importa eso, quiero decir, de nada, señorita, pero el Du…er…, señorita Mallard, quiere
verla de inmediato. Antes del desayuno, dijo ella".
Emm arrojó la ropa de cama. "¿Alguna idea de por qué?"
"No señorita. Solo que era importante. Le traje agua caliente para que se lave. Así que dese
prisa. "
"¡Agua caliente! Dios te bendiga, Milly. ¡Que un hombre rico y guapo te arrastre y te adore
y cumpla todos tus deseos! ", Que era el sueño de Milly. Había confiado en Emm cuando llegó
por primera vez a Bath. Ella ciertamente era lo suficientemente bonita.
Emm se lavó y se vistió con toda prisa. ¿Qué podría querer la señorita Mallard con ella a
esta hora? Fue de lo más inusual.
Un pensamiento la golpeó mientras se abrochaba las ligas. ¿La señorita Mallard o una de
sus amigas habían visto a Emm en el evento de anoche? ¿O caminar sin acompañante, con Lord
Ashendon?
Ella comprobó su apariencia en un pequeño espejo. Había un parche oscuro en su pómulo

izquierdo. Su nariz estaba un poco roja y un lado estaba muy ligeramente hinchado, pero no era
muy notable. Eso esperaba.
Se sacudió la cara con un poco de arroz en polvo. Estaba prohibido para el personal de la
señorita Mallard usar productos cosméticos de cualquier tipo, pero la vista de la señorita Mallard
se estaba desvaneciendo, y Emm esperaba que ella no se diera cuenta. Y si lo hacía, bueno,
culparía a la puerta del armario.
Ella corrió escaleras abajo. La señorita Theale, la asistente de rostro malvado de la señorita
Mallard, la recibió al pie de las escaleras. Ella sacudió la cabeza hacia Emm. "En la oficina."
Emm llamó y fue admitida. Se sentó, conservando un aire de calma, y esperó.
La señorita Mallard estaba en el proceso de escribir lo que parecía una carta. La secó, dejó a un
lado la pluma y dijo: “Buenos días, señorita Westwood. Iré directo al grano”.
Emm se preparó.
"Como sabe", continuó la directora, "estoy planeando retirarme al final del período".
Emm asintió, su garganta repentinamente seca. No se trataba de su salida anoche.
Por la expresión en el rostro de la señorita Mallard, era algo mucho más serio.
La señorita Mallard admitió sesenta años en esta tierra, pero la mayoría de quienes la
conocieron en privado estuvieron de acuerdo en que estaba más cerca de los setenta. Su deseo de
retirarse no era ningún secreto. Tenía todo el personal preocupado. ¿Qué pasaba si la escuela
cerraba? ¿A dónde irían?
Emm no tenía nada a lo que recurrir. Sin hogar, sin familia, nada. Ella cruzó las manos
sobre su regazo y esperó a que cayera el hacha.
"He pensado mucho en el futuro de este establecimiento". La señorita Mallard se quitó sus
espejuelos y los pulió meditativamente con un suave paño. "He entregado mi vida a la educación
de las señoritas y creo que he logrado un récord maravilloso: tres duquesas, dos marquesas, cinco
condesas, seis vizcondesas. . . "
Emm quería gritar. Había escuchado esta letanía antes. Todo el personal y la mayoría de las
alumnas probablemente lo sabían de memoria.
Emm siempre quiso terminar con Y una perdiz en un peral.
"…Que es un récord, creo que ningún otro establecimiento para señoritas puede mejorarlo".
"No, de hecho", murmuró Emm.
"Y por eso soy reacia a dejar que la escuela simplemente cierre".
Emm contuvo el aliento.
“Y aunque mi sobrino, el Sr. Edgar Mallard, heredará la escuela a mi muerte, no podrá, por
supuesto, dirigirla. Un caballero que dirige un Seminario para señoritas, ¡la idea misma! " Ella
soltó una risita femenina.
Emm forzó una sonrisa. ¿Cuándo llegaría al punto? ¿Iba a vender la escuela? Y si es así, ¿a
quién? ¿Y cuándo?
¿Y qué pasaría con el personal? Los nuevos dueños a menudo querían limpiar. Todas
podrían estar en la calle en cuestión de semanas.
Miss Mallard se reemplazó las gafas. “He pensado mucho en quién lo dirigiría. Del personal
permanente, la señorita Thwaites y la señorita Johnstone son demasiado mayores, sin duda se
retirarán en breve. La señorita Clegg es demasiado joven y soñadora y además —se inclinó hacia
delante y dijo en voz baja—, ¡espera casarse! Bueno, no podemos tener ese tipo de cosas,
¿verdad? "
"De hecho no."
“Entonces la elección es obvia. Te convertirás en la directora después de mí.
Emm parpadeó. "¿Yo?" Había esperado escuchar que algún extraño sería nombrado.
"¿Quiere que me convierta en la nueva directora?"
La señorita Mallard asintió enérgicamente, claramente complacida por el asombro de Emm.

“No puedo pensar en nadie mejor. Tienes la mejor educación que cualquier mujer puede tener,
una educación Mallard, tienes a las chicas bajo un excelente control y, como hija de un baronet,
tienes el nacimiento y los antecedentes que asegurarán a nuestros aristocráticos padres, que sus
hijas están en excelentes manos ".
"Señorita Mallard, no sé qué decir". La emoción la llenó. Oh, todo lo que podría hacer ella
de este lugar.
"No necesitas decir nada. Le escribo a mi sobrino esta mañana para informarle. Él me ha
estado presionando para que tome una decisión, por algún tiempo”. Indicó los materiales de
escritura frente a ella. “Por supuesto, él continuará supervisando las cuentas, etc., pero creo que
ese tipo de cosas es mejor dejarlas a los caballeros, creo. Tienen la cabeza para tales cosas,
mientras que las mujeres tenemos nuestras mentes en asuntos más elegantes".
Emm sonrió y asintió, su mente giraba con planes. Primero en la agenda, una vez que se
convirtiera en directora, sería una batalla con Edgar Mallard por los gastos. Era la criatura más
parsimoniosa y lamentaba cualquier gasto que no estuviera directamente relacionado con las
necesidades de las alumnas o con la impresión de sus padres. Para una escuela que se
enorgullecía de su elegancia y calidad, pagó a su personal con vergüenza y pellizcó centavos,
terriblemente. El lema de Edgar Mallard parecía ser, si no era visible para los padres o los
alumnos, no tiene importancia.
Emm había luchado con él antes por cosas como las habitaciones de las sirvientas y
maestras, la calidad de la comida, la provisión de calefacción, salarios y otros asuntos que
consideraba indignos de su atención, o su dinero.
Cuando la señorita Mallard se retire, prometió Emm, las cosas cambiarían.
Y su escuela no sería juzgada por quiénes se casaron sus alumnas, sino por lo que
aprendieron. Y lo que hicieron con sus vidas, matrimonio o no. Sus chicas tendrían opciones. Se
les enseñaría a pensar, no solo a obedecer y ser decorativas. Oh, sí, ella tenía planes…
El timbre sonó para el desayuno, y la señorita Mallard volvió a sus papeles y saludó
vagamente hacia la puerta, indicando que la entrevista había terminado. Emm se levantó.
“Gracias, señorita Mallard. Me siento muy honrada por su confianza en mí. Le prometo que haré
todo lo posible para asegurarme que el Seminario de la señorita Mallard para las Hijas de los
Caballeros continuará floreciendo en el futuro".
Salió al pasillo aturdida, ¡directora, Pero fue devuelta a la realidad por un estruendo en las
escaleras, mientras treinta y cinco colegialas hambrientas se dirigían a desayunar. “¡Chicas,
chicas! Caminen, no corran. No son una manada de elefantes, toda evidencia de lo contrario”.
Riendo, moderaron su velocidad y bajaron las escaleras como se suponía que debían
hacerlo, de dos en dos a un ritmo femenino. Emm supervisó, sonriendo. Ella amaba a estas
chicas, tan jóvenes y animadas, llenas de esperanzas y sueños y con tanto entusiasmo por la vida.
Quería abrazarlas a todas.
Tenía un futuro que esperar ahora.
***
Cal descubrió que la sala del desayuno estaba desierta cuando bajó a la mañana siguiente.
Logan trajo su café. "¿Las chicas se acomodaron bien anoche?"
"De hecho lo hicieron, mi señor. Llevamos a cabo sus instrucciones y el bistec ayudó con
los ojos de la señorita Rose. Allí, er…, no había sanguijuelas disponibles para los moretones de
la señorita Lily".
Cal resopló. "En otras palabras, te rogó que no le pusieras esas criaturas desagradables y
viscosas".
Logan le dedicó una sonrisa triste. "Son esos grandes ojos grises de ella. . . "
"Lo sé. Los hombres no tenemos defensa contra ellos, ¿verdad?” Tomó un sorbo de su café.
"Es una lástima. Las sanguijuelas pueden ser desagradables, pero no hay nada como ellas para
limitar los moretones. Aun así, demasiado tarde ahora. ¿Ya están levantadas las chicas? "
Logan sacudió la cabeza. "Todavía dormidas, milord. Estaban muy cansadas ".
Escondiéndose de él, más bien, pensó Cal.
"Espero que no hayamos molestado a tía Dottie anoche, con todos los vaivenes".
"En absoluto, milord. Ella durmió como un bebé toda la noche. Duerme muy bien, la señorita
Dottie. "
"Ahora, ¿cómo podrías sab…?" Pero Logan ya había salido de la habitación, dejando a Cal
para meditar, sobre su excelente café. La situación con las chicas no podía continuar. Ya era
bastante malo que salieran a escondidas por la noche, pero ahora habían resultado heridas. Y
podría haber sido mucho peor.
Logan regresó en unos minutos, con un plato de plata cubierto, que colocó ante Cal. "¿Por qué
no las detuviste, Logan? Confié en ti para vigilarlas. Maldición, ¿ni siquiera puedo salir de esta
casa por un minuto? "
Logan quitó la tapa, revelando un plato apetitoso de jamón, huevos fritos y champiñones.
"Soy un sirviente en esta casa, Lord Ashendon", dijo intencionadamente. “Es mi trabajo
obedecer los deseos de los habitantes, no controlarlos, incluso si pudiera. Ése, milord, es su
trabajo". Y salió de la habitación.
Tenía razón, maldita sea. Cal se dirigió de mal humor a su desayuno. Fue excelente, como
lo fue su café, pero no lo animó.
Logan regresó unos minutos después con una bandeja de plata. "La correspondencia,
milord."
Cal hojeó las cartas y vio una dirigida con una mano amplia y elegante. "¡Tía Agatha!" La
agarró ansiosamente y rompió el sello.
Era corta y concisa.

Mi querido Ashendon,
Recibí tu carta ¡y qué impertinente fue! ¿Te imaginas que no tengo nada mejor que hacer,
que correr a Bath, de todos los lugares tristes y de moda, para liberarte de tus
responsabilidades? ¿Crees que no tengo vida propia? Son tus medias hermanas, trata con ellas.
Dije que del segundo matrimonio de tu padre no saldría nada bueno, “ningún tonto, como un
viejo tonto”, y ahora, mira cuánta razón tenía.
Tu amorosa tía,
Agatha, Lady Salter
Su tía amorosa. Ja! Aplastó la carta y la arrojó al fuego. Maldición, maldición y doble
maldición. Había estado contando con tía Agatha. ¿Qué demonios iba a hacer ahora? Tía Dottie
no podía controlar ni una pulga, no podía encerrar a las chicas, por mucho que quisiera, y por
alguna razón que no podía entender, parecían no tener miedo de desobedecerlo.
Pero no podía quedarse aquí indefinidamente, observándolas, tenía un asesino que rastrear.
El bastardo había matado a ocho personas hasta ahora, que ellos supieran. Incluyendo a Bentley.
La última vez que Cal vio a Bentley con vida, estaba lleno de nociones idealistas sobre la
construcción de un mundo mejor y más justo, tan orgulloso de ser nombrado para un puesto tan
responsable, decidido a honrar a su país.
Si tan solo Cal hubiera visto al asesino en el techo antes. . . Un minuto antes, y podría haber
gritado una advertencia. . .
Después del funeral, le había escrito a la madre viuda de Bentley. Una de las cartas más
difíciles que jamás haya escrito.
Pidió otra taza de café y la bebió lentamente. ¿Qué había sugerido Galbraith la noche
anterior? Una especie de institutriz-compañera-chaperona, ese tipo de mujer. Con un poco de
perro guardián.
Cal se incorporó. Él conocía a una de esas mujeres. Había caminado a una casa esa misma
noche.
La había besado. Pero eso fue una aberración. El brandy después de todo ese vino había
sido un error. No creía haber bebido tanto, pero obviamente lo había hecho y se le había subido a
la cabeza.
Ella se le había ido a su cabeza. Esos ojos, esa boca. . .
Disparates. Había pasado demasiado tiempo sin mujer. . . compañerismo, eso era todo.
Tenía un mejor uso para ella que eso.
Recordó cómo en la escuela había sofocado sin esfuerzo los brotes de esa niña, Lavender
Thingy-Whatsit de Somerset Thingy-Whatsits.
Más concretamente, recordó cómo anoche con una palabra, ¡una palabra! - había detenido a
Rose en mitad de la diatriba. ¡A Rose!
Era un tonto por no haberlo visto de inmediato. ¡Señorita Wind-lo que sea! Ella era la
solución obvia. Podía irse y hacer lo que tenía que hacer, dejando a las chicas con ella, sabiendo
que ella podía controlar sus comienzos más salvajes. Y que le gustaba.
Ella tenía algunas ideas extrañas, por supuesto, pero como su empleador, él pronto la
aclararía. Mientras ella guardara sus opiniones para sí misma, podía pensar lo que quisiera.
Lo mejor de todo, él estaría fuera haciendo el trabajo que se suponía que debía hacer, y no
estaría allí para ser tentado por su boca. No es que no pudiera controlarse a sí mismo. El brandy
había sido el problema la noche anterior, y rara vez se daba demasiado gusto.
¿Quién necesitaba a tía Agatha? ¡La solución había estado justo debajo de su nariz todo este
tiempo! ¡Miss Windrush! Tocó el timbre y pidió su abrigo, sombrero y guantes. Él ya estaba
saliendo.
Capítulo Seis
Si un esquema de felicidad falla, la naturaleza humana se convierte en otra; si el
primer cálculo es incorrecto, hacemos un segundo mejor.
Jane Auste, Mansfield Park
"Deseo hablar con la señorita Windrush", dijo Cal a la gorgona que abrió la puerta.
"No hay ninguna señorita Windrush aquí". Hizo un esfuerzo para cerrar la puerta. Cal metió la bota en
ella. “Podría haber confundido su nombre. Mujer alta, delgada, cabello castaño, casi tan alta.”
Indicó con su mano. "Una de tus maestras".
¿Se refiere a la señorita Westwood?
"Ésa es."
La gorgona olisqueó. "Las maestras no pueden atender llamadas de caballeros".
"No soy un caballero que llama", espetó Cal, empujando el recuerdo de un cierto beso,
de su mente. "Estoy aquí por negocios. Negocio escolar”.
La mujer lo consideró un momento. "Muy bien, tendré que preguntarle a la

señorita Mallard. Espere aquí. Señaló las sillas en el pasillo.
Le dijo a la señorita Mallard, cuando ella condescendió a verlo, que simplemente deseaba
pedirle a la señorita Westwood consejos sobre sus hermanas. “La noté en mi última visita y me
gustó la forma en que manejó a las chicas a su cargo. Y mis hermanas hablan bien de ella, así
que pensé que podría ofrecerme algunos consejos sobre cómo manejarlas”, mintió. No iba a
admitir que iba a tratar de cazar furtivamente a una de sus maestras.
La señorita Mallard dio su amable asentimiento y la gorgona subió a buscar a la

señorita Westwood. Bajó las escaleras, perpleja y un poco cautelosa. "¿Lord
Ashendon? ¿Todo está bien?"
Un delicado rubor cubrió su tez cremosa, y él tuvo un inmediato recuerdo de cómo se

había sentido en sus brazos. Y cómo la había probado.
No era importante, se recordó a sí mismo. Todo lo que contaba era que podía
silenciar a Rose con una sola palabra.
"Puede hablar allí", le dijo la gorgona a Cal, y señaló una elegante sala de estar.
“Y deje la puerta abierta. Estaré aquí afuera".

"Mujer horrible", murmuró Cal. Cerró la puerta y sacó una silla para la
señorita Westwood. Se sentó con gracia, con las manos cruzadas en su regazo, sus
ojos se encontraron con los de él constantemente.
Examinó su rostro en busca de signos de lesión. Podía ver una leve señal del pómulo
magullado, pero ella lo había cubierto con algún tipo de cosmético. Su nariz estaba
ligeramente hinchada, pero por lo demás, parecía como la recordaba. Elegante. Compuesta.
Intrigante.
El silencio llenó la habitación. Su rubor se profundizó, y Cal se dio cuenta que había
estado mirando su boca. De nuevo.
"¿Se ha recuperado de su contratiempo?" Se dio cuenta que ella podría tomar eso
como un beso, por lo que agregó apresuradamente: "El altercado en la reunión política,
quiero decir".
"Bastante recuperada, gracias". Ella se humedeció los labios, y él encontró su mirada

clavada en su boca húmeda y rosada de nuevo. ¡Maldición!
Se levantó, caminó hacia la chimenea, se aclaró la garganta y se dirigió a su ceja

izquierda. “Antes de explicar el propósito de mi visita hoy, debo disculparme por mi
comportamiento anoche. Parece que bebí demasiado y mis acciones traspasaron los límites
del comportamiento caballeroso”.
Sus ojos se encontraron con los de él por un largo momento. Parecían ver en su alma.
Ella asintió un poco. “Pensé que debía ser eso. Disculpas aceptadas. Ella miró hacia abajo y
se alisó la falda con dedos largos y delgados. El delicado rubor se desvaneció.
Cal se puso rígido. ¿Estaba insinuando que había sido torpe? "Fue una circunstancia
inusual", comenzó.
"¿Están bien las chicas?", Preguntó con voz enérgica y de maestra.
Claramente el tema del beso estaba cerrado. No sabía si estaba aliviado o molesto.
"Si, si, por supuesto. Al menos, todavía no las he visto, aún están en cama, pero
estarán bien".
Ella frunció el ceño ligeramente. "¿Todavía en la cama a esta hora?"
"Evitándome", dijo Cal. "Aplazando el momento en que tendrán que enfrentar la

melodia".
"¿Quiere decir que las va a castigar? Dígame, tengo curiosidad sobre lo que planea
hacer".
"Bueno, justo eso es", dijo, agradecido por la apertura. "No sé cómo demonios,
perdón, cómo puedo castigarlas. Nada de lo que digo o hago parece tener el más mínimo
efecto. Lily llora ante la más mínima crítica... "
"¿Lágrimas de cocodrilo o la cosa real?"
"¿Qué?"
“Lily tiene la habilidad de llorar a voluntad. Si está llorando grandes lágrimas de

cristal sin ningún otro signo de angustia, son lágrimas de cocodrilo. Si llora ruidosamente,
con la cara roja y tragando saliva, su angustia es real. Entonces, ¿cuál es? "
Él la miró asombrado. “Sabía que era la persona para preguntar. ¿Cuánto le

pagan aquí? "
Ella se puso rígida. "Le ruego me disculpe. ¿De qué negocio habla? "
"Sea lo que sea, lo doblaré si viene a trabajar para mí".
Sus cejas, finas y elegantemente aladas, se alzaron. "¿Trabajar para usted?

¿Cómo qué? ¿Institutriz? ¿Acompañante? ¿Ama de llaves?"
Él asintió, aliviado que ella no hubiera agregado amante.
"Todo eso. Mi tía no puede controlar a las chicas y necesito a alguien responsable
para que se haga cargo”.
"No usted, supongo".
“No, tengo compromisos en otros lugares a los que debo regresar. ¿Entonces qué dice?
¿Las aceptará? "
"No, gracias". Lo dijo sin la menor vacilación, como si ni siquiera tuviera que
pensarlo.
"¿Qué? Pero ofrecí duplicar su salario. Era una oferta atractiva. "
“Sí, pero quiere que renuncie a un puesto permanente aquí a cambio de un puesto a
corto plazo. Además, por lo que me dice, tendría que vigilar a sus hermanas las
veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, mientras que ahora tengo medio día
libre a la semana y dos noches libres para hacer lo que quiera".
Él frunció el ceño. No podía darse el lujo de darle tiempo libre. ¿Quién sabía qué
harían las chicas si ella estuviera en algún lugar teniendo una tarde libre? "Le pagaría un
extra por no tomar esos tiempos libres".
Ella pareció considerarlo, luego sacudió la cabeza. “Sus hermanas se casarán en un

año o dos y luego ¿dónde estaría yo? Sin trabajo y desempleada. Ella cruzó las manos. "Así
que gracias por la oferta muy generosa, pero debo rechazarla".
"¡Maldición!" Se puso de pie y dio unos pasos impacientes por la habitación.

"¿No puede cambiar de opinión?"
"No." Ella se levantó. "¿Eso sería todo?"
“¡Siéntese!” Ella se puso rígida y él dijo: “Lo siento, me olvido de mí mismo. Tengo
la costumbre de ladrar órdenes a veces. Quiero decir, quédese un poco más. Por favor."
"No voy a cambiar de opinión".
"Entiendo. No la presionaré, lo prometo".
Ella dudó, luego volvió a su asiento.
Se sentó frente a ella, se pasó los dedos por el pelo y pensó en qué decir. “Mire,
conoce a mis hermanas mejor que yo. Realmente quiero lo mejor para ellas, pero lo admito
libremente, he sido un soldado la mayor parte de mi vida adulta, y estoy fuera de mi
alcance con las chicas jóvenes. Agradecería algún consejo de un experto. "
Sus cejas se levantaron. Hubo un breve silencio. "Me ha sorprendido, Lord

Ashendon. No conozco a muchos hombres, no, que sean hombres, que busquen consejo de
una mujer".
El se encogió de hombros. "Diez años en el ejército le enseñan a un hombre

a aprovechar el conocimiento local y experto, sin importar la fuente".
Ella le dirigió una mirada larga y nivelada, y luego le dio ese pequeño
asentimiento enérgico que él iba a reconocer. "Muy bien. Sus hermanas son brillantes,
son jóvenes y están aburridas".
“Lo sé, pero su comportamiento es... Mire la forma en que se escaparon anoche. Y no
es la primera vez".
"¿Que esperaba? Que estarían felices de pasar un año, y ahora otro año, vestidas de
negro sin alivio, con la sociedad limitada, asistiendo a eventos sociales repetitivos y
aburridos con una compañía mayormente de ancianos y enfermos-oh, sí, me contaron todo
acerca de cómo se habían vuelto sus vidas, desde que dejaron el Seminario. ¿Qué clase de
sociedad es esa para las jóvenes vivas? Por lo que entiendo, una visita al Pump Room,
charlar con octogenarios o un paseo por el parque es lo más destacado de su día. ¿Es de
extrañar que se estén rebelando? “Ella puso los ojos en blanco, esos muy finos ojos verde
salvia. Su tez pálida ahora era de un rosado delicado. Indignación más que… ¿vergüenza?
Lo que sea que fuera, le quedaba bien.
"Podría cambiar eso si aceptara mi oferta de empleo".
"Se lo dije, está fuera de discusión. Y por favor no trate de trasladar su

responsabilidad hacia mí".
Ella tenía garras, esta maestra. "Entonces, ¿qué aconseja?"
“Deles algo real para ocuparlas, algo desafiante e interesante. Algo útil que valga
la pena hacer. Algo divertido."
Trató de imaginar lo que podría ser. "Mi tía teje"
Ella hizo un sonido despectivo. "¿Le gustaría sentarse adentro y tejer y coser todo día
y la mayoría de las noches?"
"No claro que no. Pero los hombres son diferentes.
Ella curvó su labio. "Ciertamente lo son, ¡pueden elegir lo que hacen!"
"No siempre", dijo. Interesante. La pasión con la que estaba discutiendo sugería que
había tocado un nervio. “La mayoría de las decisiones que afectaron materialmente mi vida
fueron tomadas por mi padre, sin ninguna consulta sobre mis preferencias. No elegí que
me enviaran a la escuela a la edad de siete años, y a la edad de unos diez años me dijeron
que me uniría al ejército cuando creciera. Como hijo menor era eso o la iglesia, y mi padre
no tenía tiempo para sacerdotes”.
Ella abrió la boca y él agregó: "Y luego me enviaron al extranjero a pelear a la edad
de diecisiete años, y si cree que algún soldado elige algo, tiene ratas en su ático".
Tampoco fue su elección heredar el título y las responsabilidades que conllevaba, pero
dudaba que ella tuviera alguna simpatía por eso. La mayoría de las personas esperaban que se
emocionara con la adquisición de un título y una fortuna. La mayoría de la gente no tenía
idea.
"Supongo que tiene razón", dijo después de un momento. “Pero me parece que
debe haber disfrutado su vida en el ejército. ¿No es a eso a lo que está ansioso por
volver? ¿O me equivoco? "
"No se equivoca, pero no es para mi propio placer. Tengo trabajo que hacer,
trabajo importante. Trabajo del gobierno. "
"Sí, por supuesto", ella estuvo de acuerdo con suavidad engañosa. "Y en
comparación con el "trabajo importante del gobierno", ¿qué importa el bienestar y la
felicidad de sus hermanas? Perdóneme, me refería a sus hermanastras. "
La implicación que le importaban menos porque eran solo hermanastras era irritante.
Arpia. Ella tenía la capacidad de lanzar el más agudo de los insultos de la manera más
sutil. Le recordó a ...”
"Le enseñó un poco a mi hermana Rose, ¿verdad?" Puso un ligero énfasis en la palabra
hermana.
Ella frunció el ceño ante el abrupto cambio de tema, pero respondió fríamente: "Les
enseñé a sus dos hermanas".
"¿De verdad? Entonces, ¿por qué Lily no puede leer? Parece lo suficientemente
competente. Fue una provocación deliberada. Estaba interesado en ver cómo respondería
ella.
Ella encontró su mirada directamente. "No lo sé."
"¿No lo sabe o no le importa?" Sus ojos brillaron. Ah, eso tocó un nervio.
Su boca se apretó. “Lily es una niña dulce y querida que se ha esforzado más por
aprender que cualquier otra alumna que haya conocido. He probado todos los métodos
de instrucción que conozco, y también algunos métodos poco ortodoxos. Para mí es un
misterio, y una tragedia, que ella apenas puede leer o escribir".
"¿Me está diciendo que mi hermana es estúpida?"
"Ella no es nada estúpida", dijo ferozmente. "Pero por alguna razón conocida solo
por Dios, ella no puede aprender a leer o escribir".
"¿Puede contar?" Hubo ese destello de nuevo.
"Ella puede contar", dijo de manera uniforme. "Sin embargo, no puede hacer
sumas simples, no en papel".
"¿Algo más que no pueda hacer?"
"Ella tiene su izquierda y derecha mezcladas".
"¿Eso es todo?"
Ella lo fulminó con la mirada. "¿No es eso suficiente para que la pobre niña pueda
lidiar?"
Se encogió de hombros y se levantó para irse. “No tiene por qué ser una gran
desventaja a largo plazo. La mayoría de los hombres no buscan cerebros en una esposa, y
como usted dice, Lily es muy dulce".
Miss Westwood apretó los puños. "Lord Ashendon".

Esperó, con una ceja levantada.
“¡Lily es cariñosa, inteligente, leal y trabajadora! Solo un acosador castiga a una

persona por lo que no puede hacer".
Él le dirigió una mirada de piedra. "No intimido a mis hermanas, señorita Westwood.
Estoy tratando de ayudarlas".
Ella lo miró directamente a los ojos. "No, está tratando de quitárselas de las manos con la
menor cantidad de problemas."
Estaba lo suficientemente cerca del hueso como para tener los puños de Cal
apretados. Maldita maestra impertinente. Él le dio un breve asentimiento. "Buen día tenga
usted, señora".
***
¡Bien! Emm se sentó un momento después que Lord Ashendon se había ido.
¡Duplicar su salario actual! Fue una oferta muy generosa.
Si la señorita Mallard no hubiera decidido esta mañana ofrecerle el puesto de

directora, podría haber aceptado su trabajo.
Su trabajo.
Cuando le llegó el mensaje esta mañana que Lord Ashendon estaba abajo
pidiendo hablar con ella, todo tipo de pensamientos le habían pasado por la mente.
Pensamientos tontos. Pensamientos escandalosos.
Y cuando él se quedó allí al principio, mirando su boca, su corazón comenzó a latir

en su pecho, cuando pensó. . . Se preguntó si iba a pedirle que se convirtiera en. . . Pero,
por supuesto, ella era tonta incluso al pensarlo.
Afortunadamente, no había dicho nada, porque él se disculpó por el beso, después de

todo, era el brandy, y le hizo una oferta de trabajo. Institutriz. Acompañante. Chaperona de
sus hermanas.
Lo cual era mucho más razonable y práctico, y respetable, de lo que Emm estaba
pensando. Realmente, ella era tan mala como las chicas, leyendo más las atenciones
de cualquier caballero de las que existían.
Gracias a Dios, la señorita Mallard había elegido esta mañana, de todas las mañanas,
para aclarar sus planes para la escuela. Porque si no lo hubiera hecho, Emm podría haber
aceptado el trabajo de Lord Ashendon. Y con todos estos tontos anhelos a los que estaba
sujeta últimamente, cualquier cosa podría haber sucedido.
Si era un libertino, y si pensaba combinar el papel de institutriz / acompañante con la
posición extra de amante. . . bueno, si ella era honesta consigo misma, Emm podría estar
tentada.
Y eso nunca funcionaría.
***
Rose y Lily bajaron las escaleras poco después del mediodía, apagadas pero mirándolo
con cautela. El ojo de Rose estaba muy hinchado, una mera hendidura de azul plateado con
borde rojo en un mar de púrpura oscuro de aspecto desagradable. Varias otras abrasiones
marcaban su rostro. Todo el lado de la cara de Lily estaba hinchado y magullado y su boca
estaba torcida. Apenas podía hablar.
Cal estaba horrorizado. Tenía la intención de leerles la cartilla, pero al ver sus rostros
pobres y maltratados, en sus hermanas pequeñas, se llenó de una mezcla de ira impotente,
protección tardía y vergüenza. Porque se suponía que debía cuidarlas.
Tía Dottie vino con ellas, chillando angustiada y preocupada por las chicas. Le dio a
Logan una docena de órdenes contradictorias, enviando varios remedios, ¡exigiendo que se
hiciera algo! y ordenar los platos favoritos de las chicas para el almuerzo. Tratarlas como
pequeñas heroínas.
¡Lo cual no era cierto! Se habían escabullido contra sus órdenes específicas y ahora
habían cosechado las recompensas de su desobediencia e imprudencia.
Quizás al fin aprendieron su lección. Debería estar complacido.
Pero mirando el terrible desastre que algunos cerdos desconocidos habían hecho en las
caras de sus hermanas, Cal no podía sentirse complacido en absoluto. Quería asesinar al
bastardo, quien se había atrevido a ponerles las manos encima.
"Si me hubieran dicho que querían salir anoche, habría..."
"¿Qué? ¿Nos habrías llevado? " Rose resopló. “¿A una reunión política? ¿Sobre
las mujeres trabajadoras? "
"Yo podría. Nunca mencionaste que tenías interés en la política".
Rose se encogió de hombros. "No lo hacemos. Fue la primera reunión en la que hemos
estado y fue aburrido, ¿no es así, Lily? Estábamos todas listas para partir, pero entonces, las
cosas se animaron". Rose intentó sonreír, pero hizo una mueca de dolor.
"¿Pero qué pasó?", Exclamó tía Dottie. "¡Dime! ¿Cómo sucedió esta cosa terrible? "
“Este hombre intentó tocarme. . . personalmente. Y cuando me opuse, se puso

desagradable”, dijo Lily, sus palabras amortiguadas debido a su boca hinchada.
"¿Asqueroso? ¡Golpeó a Lily! Le dio un golpe en la cara y le hizo eso a ella ". Rose indicó
la cara hinchada de Lily. "¡Entonces lo golpeé!"
"¡Rose! ¿Golpeaste a alguien? " Tía Dottie exclamó con horror.
Rose dijo en voz baja y dura: "¡Se lo merecía, tía Dottie! Nadie hiere a mi hermana y se
sale con la suya ". Flexionó la mano con cautela y agregó con satisfacción:" Apuesto a que no
soy la única con un ojo morado esta mañana. Pero desearía haberle roto la nariz”.
Ambas chicas tenían los nudillos hinchados, raspados y gravemente magullados en sus
manos derechas. Cal rodeó la mesa, tomó la mano de Rose y la examinó suavemente. Rose
lo miró con una expresión extraña.
"Tienes suerte de no haberte roto la mano", le dijo mientras la soltaba.
Tía Dottie gimió. "¿Qué les ha pasado a mis dulces y jóvenes sobrinas? Golpeando a
la gente. ¡Una vulgar pelea pública! "
Luego examinó la mano de Lily. Afortunadamente, ninguna de las chicas

parecía haberse roto ningún hueso. "Tú también tienes suerte".
"¡Lily! ¿Quieres decir que… no me digas que también golpeaste a un perfecto

desconocido! ", Dijo tía Dottie con acento fallido.
"No, ella golpeó a la señorita Westwood", dijo Rose, con su ojo lleno de diversión.
¿Qué? Cal se puso rígido. ¿Así fue como la maestra resultó herida? ¿Lily la había
golpeado?
Los ojos de tía Dottie casi se salen. “¿Esa linda joven maestra? Lily, ¿por qué
golpeaste a la querida señorita Westwood? Pensé que te gustaba. "
"Me gusta. Fue un accidente". Lily retiró torpemente su mano del ligero agarre de Cal.
"Estaba tratando de evitar que el hombre lastimara a Rose".
“Pero Lily, una dama nunca debería. . . ”Tía Dottie sacudió la cabeza, sin palabras.
Las palabras de la profesora regresaron a él. ¿Deberían simplemente haberse

desmayado entonces, como sugería la sociedad, ésa era la respuesta apropiada para
una dama?
La maestra nunca había dicho una palabra de esa última noche. Protegiendo a Lily de
su desaprobación.
¿Era él un ogro?
Nadie podía culpar a Lily por resistir el abuso sexual. Por supuesto, Rose se apresuraría
en defensa de su hermana. Había visto cuán protectora era con su hermana menor.
Y como Ruthefords, naturalmente se defendió.
Rose miró a Cal como si fuera su culpa. "No me mires así, Cal. ¡Nadie hiere a
mi hermana y se sale con la suya! ¡Me alegro de haberlo hecho! ¡Se lo mostré! "
"Rose, no puedes jactarte de esta cosa terrible", dijo tía Dottie, horrorizada.
"Eso es suficiente, Rose. Estás molestando a tu tía ", dijo Cal secamente. Él volvió a
su asiento. "Creo que hemos escuchado bastante sobre este problema, chicas. Ahora bebe
tu sopa antes que se enfríe. "
Terminaron la comida en silencio, más o menos. Tía Dottie quizo hablar una o
dos veces, pero Cal la silenció con una mirada.
"Hay una excelente obra que comienza en el teatro mañana por la noche", comenzó la
tía Dottie cuando terminaron de comer. "Quizás…"
"¡No!" Cal golpeó su puño sobre la mesa, haciendo que ellas y los cubiertos saltaran.
"Ellas rompieron las reglas y deben ser castigadas por eso".
"Oh, pero…"
“No, tía Dottie. No muestran suficiente pesar o arrepentimiento para mi gusto. Rose
está casi orgullosa de su comportamiento vergonzoso". El hecho de que él también
estuviera orgulloso de ella era irrelevante. Ella tenia que aprender.
"Si hubiera sido un niño, hubieras estado orgulloso de mí por defender a mi

hermana", murmuró Rose.
"Pero no eres un niño", espetó Cal. "¡Ni siquiera eres una dama!", Tía Dottie jadeó,
pero Cal continuó: "Ustedes chicas saben muy bien que estaban equivocadas,
escabulléndose por la noche en contra de mis órdenes expresas. Probablemente pienses
que has sido castigada lo suficiente, pero...
"Oh, Cal…"
Debo insistir, tía Dottie. Necesitan aprender su lección. Durante las próximas dos
semanas no asistirán a ninguna función, pública o privada. No van a tener salidas, ni
siquiera un paseo por el parque. Permanecerán dentro de la casa y… ", trató de pensar en lo
que deberían hacer, "…y reflexionarán sobre el costo de su desobediencia. Y
comportamiento imprudente. "
Rose resopló.
"¿Qué?" Retador, se volvió hacia ella.
"¿Quieres decir que ni siquiera podemos ir al Pump Room?" Ella se llevó las manos
a la cara con fingida angustia. "Oh, querido, eso será una dificultad".
"Rose", comenzó su tía.
"Bueno, como si quisiéramos salir a algún lado, luciendo así", dijo con
desprecio."No podrías hacer que me fuera de la casa si lo intentaras, querido hermano.
Vamos, Lily, leamos el próximo capítulo de nuestro libro".
Cal apretó los dientes. Fue un milagro que alguien no hubiera estrangulado a Rose.
***
"No deberías provocarlo, Rose". Lily se subió a su cama.
Rose hizo un gesto de impaciencia. "No puedo evitarlo. Me hace ir por el camino
equivocado. No ha estado cerca de nosotras durante años, ni siquiera nos escribió mientras
estaba fuera, y ahora regresa arrojando su peso y ordenándonos como si... ¡como si
fuéramos soldados en su horrible comando! "
"Él es el jefe de la familia", señaló Lily.
Rose resopló.
"Henry nunca se acercó a nosotras tampoco y no estaba lejos en la guerra, le

disparaban todo el tiempo".
"Henry era un cerdo perezoso y egoísta".
"¿Y Cal?"
"Es egoísta, malo y desconsiderado".
"Era encantador cuando éramos pequeñas", dijo Lily. "Recuerdo que nos llevó
a caballito sobre su espalda, una y otra vez, tantas veces como quisimos".
"Sí, bueno, él ha cambiado, entonces, ¿no?"
"Puede haber razones para eso", dijo Lily en voz baja. “No podemos saber lo que
soportó. La guerra es una cosa terrible. "
Rose encorvó un hombro descuidado. "No fue herido".

“Eso lo sabemos. No se muestran todas las heridas. "
Rose se volvió hacia ella. “Si fue tan terrible para él allí, ¿por qué está tan ansioso por
regresar? Lily, no se preocupa por nosotras, solo quiere llevarnos a un lugar seguro y volver a
su vida. No le importa cómo nos sentimos o qué queremos". Caminó hacia la ventana y miró
hacia la tarde gris. "Dos semanas atrapadas aquí, Lil, ¡me voy a volver loca!"
"Pero tu dijiste…"
"Lo sé. Pero no le daré la satisfacción”.
"Lo está intentando, Rose", dijo Lily en voz baja.
"Ciertamente, es extremadamente difícil".
***
Durante la siguiente semana más o menos, mientras las chicas se recuperaban de sus
heridas, y debido a que no había peligro de que se escabulleran y mostraran sus rostros
magullados y maltratados en público, Cal aprovechó la oportunidad para verificar otros
cuatro nombres en su lista. Viajó a Frome y Midsomer, hasta Bruton y luego al otro lado
de Glastonbury. Todo fue en vano.
El tiempo más largo que ninguno de los hombres estuvo ausente de su hogar en los
últimos cinco años fue una semana, y eso fue para asistir a una feria. Fue decepcionante,
pero al menos estaba reduciendo el campo.
Regresó a Bath para encontrar una carta de su abogado que amenazaba con poner
todo patas arriba.
Un rumor inquietante ha llegado a mis oídos. Dudo en repetir chismes, y recalcaría

que todavía no he podido verificarlo, pero se habla de que su hermano Henry dejó un niño,
un niño vivo.
Cal no estaba sorprendido. Sería un bastardo, por supuesto. Dadas las inclinaciones de
Henry, no se sorprendería si hubiera más. Pero un niño bastardo era fácil de tratar: pagarle
una pensión a la madre y tomar medidas para el futuro del niño. Todo muy sencillo. Nada
para que un abogado se entrometiera.
Dio la vuelta a la carta para seguir leyendo.

En el curso de mis investigaciones, me encontré con un tipo que, al descubrir que yo
representaba al nuevo Lord Ashendon habló con un poco de calor del hijo de Henry,
George, a quien deduzco que es algo así como un niño salvaje. Según este hombre, que
debo decir, parece bastante respetable, su hermano engendró a este muchacho por un
matrimonio anterior.
Insisto en que no tengo evidencia real de tal matrimonio y solo puedo concluir que si
sucedió, su hermano por alguna razón lo mantuvo en secreto. Por supuesto, he puesto en
marcha las investigaciones, pero si este hombre está en lo cierto y su hermano Henry
dejó un hijo, un hijo legítimo, bueno, notará lo que implica para usted.
Cal lo hizo de hecho. ¿Pero por qué Henry habría hecho un matrimonio secreto? No
había razón para que fuera secreto. A menos que fuera bígamo, esa era una posibilidad.
Henry se había casado con Mariah hacía poco más de dieciséis años, cuando Cal tenía
doce años y Henry tenía solo veintiocho años. Mariah había muerto hacía apenas dos años y
el bebé con ella. Si se hablaba de este niño como un niño salvaje, tendría que tener al
menos catorce o quince años.
No tenía sentido. Cal volvió a descifrar la carta.
Mi informante es de Alderton, un pueblo a unos quince kilómetros al norte de

Cheltenham, y tengo entendido que el niño reside cerca, en un lugar llamado Willowbank
Farm. La legitimidad o no, de este niño debe establecerse lo más rápido posible los
rumores son cosas peligrosas y los asuntos inmobiliarios podrían demorarse durante
meses, si no durante años, si hay una disputa. Dudo en pedirle a su Señoría que vaya en
persona, pero me voy a Canterbury, a encontrar la última voluntad de su hermano, que es
prioritaria, y cuanto menos sepan de este chico, mejor. Mientras tanto, si necesita una
opinión legal cuando llegue allí, ¿puedo recomendarle a un viejo conocido de mi padre,
el Sr Samuel Chiswick, un abogado semiretirado que vive en Alderton? Es confiable y
discreto, y debería poder asesorarlo.
Cal volvió a doblar la carta. Las probabilidades sobre el niño, eran que fuera un
bastardo. Phipps estaba escuchando chismes y rumores, lo cual era ridículo para un hombre
de ley.
Pero si el chico resultaba ser legítimo, sería el nuevo Lord Ashendon, lo que liberaría
a Cal del resto de las tonterías. Podía hacer los arreglos necesarios y volver a su vida.
Además, tenía otros dos nombres para verificar cerca de Cheltenham. Dos pájaros de
un tiro.
Envió a buscar a Hawkins y le ordenó que preparara el carruaje a primera hora de

la mañana. Iban a Alderton, un pequeño pueblo al norte de Cheltenham.
Habló con las chicas antes de irse y les extrajo la promesa que mientras él estuviera
fuera, no se aventurarían a salir por la noche sin escolta. No estaban contentas con eso, pero
cuando prometió llevarlas a un lugar emocionante cuando regresara, aceptaron de mala
gana. "Palabra de un Rutherford".
***
"¿Es el responsable de ese mocoso nacido en el infierno?"
"Perdón", dijo Cal con acento helado. Acababa de bajar del carruaje, que se había
detenido en la calle principal de Alderton, frente a la oficina del abogado. Y este tipo lo
miró y corrió hacia él.
El hombre miró a Cal desde el emblema del carruaje y viceversa. "Tiene el aspecto
de un Rutherford, de acuerdo, y ése es el emblema de Ashendon. Es el nuevo Lord
Ashendon, ¿no?
Cal le dirigió una mirada fría. No tenía intención de explicarse a este patán
sin modales.
"Lo siento, debería haberme presentado. Gresham —dijo el hombre, sin inmutarse.
“Jefe local. Señor de la Caza, por todo lo bueno que me hace". Sus pequeños ojos azules
brillaron con enojo en su carnosa cara roja. Se volvió y le hizo señas a un hombre alto con
pantalones holgados y botas altas y embarradas. "El nuevo Lord Ashendon", le dijo a su
amigo, y sacudió la barbilla hacia el emblema del carruaje.
El hombre alto miró a su amigo con sorpresa, miró el emblema y se volvió hacia
Cal con una cálida sonrisa. “Bienvenido a Gloucestershire, milord. Estamos encantados
de verlo por fin aquí. Simplemente encantados”. Y antes que Cal se diera cuenta, el tipo
estaba sacudiendo su mano con entusiasmo.
"Espero que planee sacar al pequeño desgraciado del distrito", interrumpió el Jefe. "No
he tenido una cacería adecuada en años. Mucho más tiempo y alguien le va a disparar al
mocoso".
Cal se puso rígido.
"No es su culpa, lo sabemos", dijo Muddy-boots3 a toda prisa. “Culpa a su

hermano. Nunca mostró ningún interés en el niño. No es culpa del joven George, en
realidad no. Un niño necesita una mano firme sobre la brida…"
.
El Jefe resopló. "¿Mano firme? Necesita una buena paliza si me preguntas.
Interferir en la caza, maldita sea, ¡no es, no es inglés! "
"Me ocuparé del asunto", dijo Cal bruscamente. "Mientras tanto, estoy buscando al
abogado, Chiswick". Señaló la puerta con la placa de latón adjunta.
"Fuera, me temo", dijo Muddy-boots. "Lo vi salir de la ciudad hace una hora".
"Ya veo. ¿Podría dirigirme a Willowbank Farm?
Muddy-boots le dió las instrucciones. Cal miró a Hawkins, que asintió para indicar
que los había escuchado.
3
Botas embarradas
Muddy-boots asintió satisfecho. "¿Podemos contar con que elimine eso, er, que
elimine al joven George del distrito, Lord Ashendon?"
"Tomaré una decisión cuando haya reunido toda la información relevante. Buenos
días, caballeros". Se subió al carruaje y golpeó el techo, y en unos minutos el pueblo
estaba detrás de ellos.
Obviamente, Henry había reconocido al niño, al menos localmente, si no a su familia.
Parecía un joven, en lugar de un niño, salvaje e incontrolable.
El ejército era el lugar perfecto para jóvenes salvajes e incontrolables. Un ambiente

disciplinado y un trabajo digno de hacer, un poco de responsabilidad y el muchacho más
salvaje podría ser domesticado. Un regimiento de caballería, tal vez, para el joven
George. Era la solución obvia.
Capítulo Siete
Pocas veces, muy pocas veces, la verdad completa pertenece a cualquier revelación
humana; pocas veces puede suceder que algo no esté un poco disfrazado, o un
poco equivocado.
Willowbank Farm parecía en mal estado y descuidado. Las malas hierbas tachonaban el
camino lleno de baches que conducía a la casa, y el jardín estaba cubierto de maleza y
desordenado. La pintura en los marcos que rodeaban las ventanas se estaba despegando, al igual
que la puerta principal.
Mientras conducía, un gran perro lobo gris corrió hacia ellos ladrando. La puerta principal
se abrió y apareció un joven larguirucho. "Finn. ¡Ven aquí!” El perro le dio a las ruedas del
carruaje una mirada anhelante, luego trotó obedientemente hacia su amo.
Vestido con calzoncillos desgastados, una chaqueta verde en mal estado y botas altas de
cuero salpicadas de barro, el joven no hizo ningún movimiento para saludar al visitante. Con una
mano en el collar del perro, miró al carruaje y a su ocupante con recelo.
Parecía tener unos dieciséis o diecisiete años, con una cara angular, barbilla puntiaguda y
cabello oscuro rizado muy corto. Había un parecido débil, apenas perceptible con Henry.
Cal saltó ligeramente del carruaje. "¿Serías George?", Preguntó, dándose cuenta que no
sabía el apellido del niño.
El chico frunció el ceño y levantó la barbilla. "¿Quién pregunta?" Y allí, de repente, estaba
el parecido que Cal había estado buscando: el famoso ceño fruncido de Rutherford, evidente en
la mitad de los retratos ancestrales que adornaban la galería de retratos familiares en Ashendon.
"Soy tu tío, Cal Rutherford". Cal le tendió la mano.
El chico no hizo ningún movimiento para tomarlo. Escaneó a Cal sospechosamente por un
buen minuto, su mano apretada en el collar del perro. Luego soltó al perro con una orden
murmurada de quedarse y avanzó de mala gana. "George Rutherford".
Cal observó la forma en que el muchacho se dirigió hacia él. "No, no lo eres", dijo
lentamente. "Georgina, o Georgette, tal vez, pero no George".
Los ojos grises de su sobrina brillaron. "Prefiero George".

"Estoy seguro que sí, pero ¿qué dice en el registro parroquial?"
Ella respondió a su pregunta con una expresión tensa y una barbilla levantada en un desafío
silencioso. Había una mancha de barro seco en su frente. Él esperó. Después de un momento, ella
dijo malhumorada: “Georgiana. Pero no respondo a eso".
"Lo discutiremos más tarde. Mientras tanto, ¿supongo que hay alguien para ayudar a cuidar
a los caballos?". Por lo general, un chico de establo habría salido a la primera señal de que
llegaba un cochero, pero no había señal de nadie.
"Me encargaré de ellos".
Las cejas de Cal se alzaron. "Gracias. Nos vemos en la casa, ¿deberíamos decir, en diez
minutos? "
"Eres muy libre con mi casa", espetó ella.
"Una costumbre de tíos", respondió Cal con simpatía simulada. Estaba contento de tenerla
distraída. Le daría la oportunidad de conocer el terreno.
***
Encontró la sala de estar, una habitación en mal estado pero de aspecto cómodo con sillones
mullidos y repleta de estanterías. Un pequeño fuego brillaba hoscamente en una gran chimenea
de piedra. Parches más oscuros en la pintura descolorida mostraban dónde habían colgado
pinturas. ¿Dónde estaban ahora?
Cal notó una pequeña pila de papeles, ¿documentos legales?, En una mesa al lado de la
ventana. Tomó el de arriba.
Era una carta de Chiswick, el abogado de Alderton, aconsejándole a la señorita Georgiana

que buscara las líneas matrimoniales de su madre y otra documentación para que él pudiera
impugnar el testamento de su padre.
¿Líneas de matrimonio? Entonces la señorita Georgiana no era una bastarda después de

todo.
Echó un vistazo a la carta del abogado nuevamente, luego leyó la copia justa del testamento de
Henry, que había debajo. Sintió una oleada de ira en nombre de la niña.
El testamento no mencionaba a Georgiana. No le había dejado nada. Ni un centavo

Maldición, ella era su hija. Henry no tenía por qué dejarla sin ningún visible medio de apoyo.
¿Cómo vivió ella? ¿Quién la estaba cuidando? No había signos de ningún otro adulto en
evidencia. Cal examinó los documentos para ver qué más podía aprender.
Una corriente fría de la puerta, lo alertó sobre el regreso de su sobrina. "¡Cómo te atreves!
¡Esos papeles son privados! "Ella salió corriendo y se los arrebató de la mano, sus ojos grises
brillaron de ira. Ojos del mismo color que los de Cal. "¿Quién te crees que eres, entrando en mi
casa y mirando a través de mi privado…"
"Te lo dije, soy tu tío, Calbourne Rutherford, Lord Ashendon desde que murió tu padre, y
actualmente soy el jefe de tu familia".
Ella levantó la barbilla. "Solo tengo tu palabra de que eres mi tío".
"Eso y la evidencia de tu espejo, si usas uno", agregó, notando una nueva mancha de barro
en su mejilla. "¿Siempre saludaba a sus invitados con la cara sucia y oliendo a los establos?"
Ella frunció el ceño, y el parecido familiar era aún más pronunciado. Oh, Señor, todos iban
notar ese mismo semblante como si fuera su hija.
"¿Cuántos años tienes?"
Ella se puso rígida. "No es ninguno de tus as…"
"Te ves como de dieciséis años".
"Tengo dieciocho años. Cumplí dieciocho el mes pasado.
"¿Y quién te está cuidando?"
Ella resopló. "No soy una niña. No necesito que me cuiden. ¡Yo puedo cuidar de mí
misma!"
"Deja que exprese esa pregunta de otra manera; ¿con quién vives?"
"Finn". Puso una mano sobre el collar del perro. "Y Marta".
"¿Dónde está ésta Marta?" Su acompañante o chaperona, presumiblemente.
"En la cocina, ¿dónde más?"
"Sé tan buena como para traerla".
"Tráela tú mismo. ¡No puedes venir aquí y comenzar a dar órdenes! "
""Creo que encontrarás que puedo. Soy tu pariente más cercano, lo que, hasta que tengas
veintiún años, me convierte en tu tutor. Harás lo que te digo".
"¡No lo haré!"
"Si has leído y entendido estos documentos, sabes que la ley me respaldará. Ahora corre y
trae a esta Martha, ¿quieres? "
Por mucho que cualquiera pudiera volar con calzones y botas, su sobrina Georgiana salió de la
habitación, haciendo su punto al cerrar la puerta ruidosamente detrás de ella.
Se puso de pie, calentándose junto al fuego, contemplando su declaración imprudente. Pero

no veía forma de evitarlo. Tenía que tomarla bajo su control. Este lugar era una vergüenza y, en
cuanto a su comportamiento, bueno, parecía que estaba corriendo para formarse como las
hembras Rutherford.
"¿Quería hablar conmigo, señor?" Una anciana estaba parada en la puerta, alisando su
delantal con manos ansiosas.
"¿Marta?"
"Sí, señor, Martha Scarrat, cocinera y ama de llaves, y antes de eso, niñera cuando la
señorita George era un bebé".
¿Cocinera y ama de llaves? Él frunció el ceño. “¿Hay alguien más para ayudarla? ¿Algún otro
sirviente?
Ella sacudió su cabeza. "No señor. No desde entonces, bueno, no desde hace unos años. El
Sr. Henry dejó de enviar el dinero hace algunos años. Pero nos las arreglamos". Ella dudó, luego
dijo:" Tiene una ligera mirada del Sr. Henry, señor, ¿sería pariente de la señorita George? "
"Soy su tío, Lord Ashendon".
Martha hizo una reverencia incómoda. "Lo siento, milord. Ella dijo que alguien quería
hablar conmigo y salió a toda velocidad. Tiene un poco de mal genio, la señorita George, pero es
una muchacha de buen corazón".
Cal asintió con la cabeza. ¿Una muchacha de buen corazón? Un mocoso indisciplinado, más
bien. "Dijo que cuidaba de la señorita Georgiana desde que era una bebé. ¿Dónde está su madre?
"
"La señorita Mary, quiero decir la señora Rutherford, murió poco después de dar a luz a la
señorita George. El señor Henry la había dejado para entonces. Le destrozó el corazón, él lo
hizo."
"¿Mi hermano se casó con ella? ¿Está segura de eso? "
"Oh, sí milord, el viejo señor Foster, el padre de la señorita Mary, se aseguró que todo fuera
legal. No iba a dejar que un libertino londinense sedujera a su preciosa hija única y no hiciera lo
correcto por ella. Se casaron bien y en la iglesia aquí —las amonestaciones se hicieron y todo
eso— e hizo que el Sr. Henry le comprara esta casa y le diera una pensión. Los documentos
fueron firmados, lo fueron. El abogado del pueblo, el señor Chiswick, tiene copias. "
"Ya veo". Documentado y legal, no tenía ninguna duda. Entonces, ¿por qué Henry no había
informado a su familia?
La anciana agregó: “La señorita George y yo hemos estado solas desde que murieron sus
abuelos. Jem, el mozo de cuadra, se quedó por un tiempo, pero un cuerpo no puede vivir sin
salario, así que se fue el verano pasado".
"¿Y qué hay de su propio salario?"

La anciana lo miró indignada. "No necesito dinero para cuidar a la señorita George, milord.
Amo a esa niña como mía. ¿Quería algo de comer, milord? Porque tengo un poco de sopa en la
encimera y un poco de pan y queso, si desea cenar temprano".
Cascos resonaron en los adoquines afuera, haciendo que Cal se volviera y mirara por la
ventana. Hubo un movimiento borroso y luego todo lo que pudo ver fue una figura ágil a
horcajadas sobre un semental negro que desapareció en la distancia, con un perro lobo gris,
corriendo a su lado.
Cal maldijo. "¿Ésa era…?"
"La señorita George, sí. Lo hace de vez en cuando, se va sola con nada más que con su
caballo y ese sabueso, pero no importa, milord, volverá en un día, más o menos".
"¿Un día más o menos?" ¿Y dónde demonios se quedaba mientras estaba en estas. . .
salidas?
La anciana asintió cómodamente, sin darse cuenta de su indignación. "Sí. Nunca más de tres
días. Pero no hay que preocuparse, milord, ella siempre regresa sana y salva. Ahora, ¿querría...?"
"Un brandy, si hay tal cosa en esta casa de mala muerte".
"No hay brandy, me temo, milord, pero hay un poco de vino de chirivía si le apetece". Ella
le sonrió maternalmente. "Ahora no se preocupe por la señorita George. No sirve, señor, no sirve
para nada. Ella sigue su propio camino, esa muchacha. Siempre lo ha hecho y siempre lo hará".
Y ella se alejó arrastrando los pies.
"No, si tengo algo que ver con eso", murmuró Cal, cuando su sobrina desapareció en el
horizonte.
Maldita sea Henry por ser un padre negligente. ¿Por qué demonios no le había contado a
papá sobre la niña? Papá podría haber sido un hombre frío, pero tenía un fuerte sentido de la
familia, y el deber, y con mucho gusto habría aceptado una nieta legítima para criar con sus
propias hijas.
En cambio, Henry había tratado a su única hija viva como un pequeño secreto sucio y la
había dejado hundirse o nadar sola. Bueno, eso cambiaría.
Esta no era forma de vivir para una joven de buen nacimiento, en una antigua granja aislada
y descuidada sin compañía, excepto una anciana, un perro y un caballo, y sin ingresos. Y con la
mitad de la fraternidad de cazadores del distrito aparentemente pidiendo por su sangre.
Él suspiró. Georgiana era aún más indisciplinada que sus hermanas. Ponerlas juntas sería
como tratar de apagar un fuego agregándole aceite. Pero no tenía opción.
Maldijo en voz baja. Tratar con dos mujeres jóvenes y enérgicas de Rutherford casi lo había
llevado a beber. ¿Qué demonios iba a hacer con tres?
Tenía que llevar a Georgiana de regreso a Bath con él y prepararla, de alguna manera, para
entrar en su propio entorno. O más bien, pagar a alguien para que la prepare. Pensó en la maestra
de piernas largas otra vez. Ella sabría cómo hacerlo. Tendría que aumentar su oferta, hacer que
valiera la pena.
***
Le escribió una nota a tía Dottie y le dijo que lo esperara en unos días, junto con una sobrina
previamente desconocida. Escribió otra carta a Phipps, explicando la situación, y una nota al
abogado Chiswick, pidiéndole que fuera a Willowbank Farm lo antes posible.
Llamó a Martha y Hawkins y les dio instrucciones de ir a la aldea, mandar las cartas, entregar la
nota y comprar lo que fuera necesario para que todos estuvieran cómodos durante los próximos días:
comida, artículos para el hogar, suministros estables, lo que sea.
Le entregó a Martha una suma que hizo que sus ojos se abultaran. "Y, por supuesto,
cualquier cosa que pueda necesitar para usted, señora Scarrat. Haré los arreglos para que le
paguen sus salarios atrasados, pero mientras tanto, compre lo que quiera".
Cuando se volvieron para irse, pensó en otra cosa. "Señora. Scarrat, ¿debo entender que la
ropa que vestía mi sobrina hoy, es su atuendo habitual? "
"¿Se refiere a pantalones y botas? Sí, señor, quiero decir, milord. "
“Entonces sea tan buena como para comprarle un par de vestidos. Y todo lo que pase con
ellos y debajo de ellos". Le entregó unos cuantos billetes adicionales.
Los ojos de la anciana se abrieron. “¿Vestidos, señor? Pero la señorita George no usará
vestidos. No usará nada excepto calzones y botas".
Cal le dedicó una sonrisa de acero. "Ya lo veremos."
***
Chiswick el abogado llegó a primera hora de la mañana siguiente. Al principio estaba

inclinado a ser rígido y formal y claramente preparado para la batalla, pero una vez que Cal dejó
en claro que estaba disgustado por la negligencia de su hermano hacia su hija y quería hacer lo
correcto por ella y sus sirvientes, el viejo caballero de cabello plateado, rápidamente se relajó.
"No entiendo por qué Henry mantuvo el matrimonio tan secreto".
"Ella no era de su posición", le dijo Chiswick. "Familia perfectamente respetable, buenos

agricultores, pero no el tipo de esposa adecuada para el heredero del conde de Ashendon".
"¿Cree que ella trató de atrapar a Henry en el matrimonio?"
Chiswick sacudió la cabeza. “Nadie por aquí sabía quién era realmente, hasta mucho
después de la boda. Él se presentó entre nosotros como el simple Sr. Rutherford: creo que los
jóvenes solían llamarlo así. Bueno, echó un vistazo a la joven y bella Mary Foster e hizo una
línea recta hacia ella. La buscó en cada oportunidad. "
Él suspiró con pesar. “Era una niña encantadora, solo diecisiete años. Bonita como una
pintura, de temperamento dulce e inocente como un cordero de primavera". Le lanzó una mirada
a Cal desde debajo de las cejas grises. "Su hermano la sedujo, el muy canalla".
Cal asintió con la cabeza. "Pero debe haberla cuidado lo suficiente como para casarse con
ella".
Chiswick resopló. “No tuvo elección en el asunto. El padre de Mary, George Foster, era un
tipo formidable, por todo lo que era granjero. Una vez que se dio cuenta de lo que había
sucedido, llevó a Henry a la iglesia, ordenó al vicario que llamara a las amonestaciones y
mantuvo a Henry encerrado en el sótano hasta el día de su boda". Él se echó a reír. "Henry estaba
fuera de sí de rabia al principio, fui como asesor legal para elaborar los acuerdos, pero en el
momento en que Foster exigió saber quién era el padre de Henry y amenazó con ir a buscarlo,
Henry se tranquilizó y pasó por el servicio como un cordero."
"Mi padre también era un hombre formidable", dijo Cal. "Le habría hecho pagar a Henry".
Si no fuera por seducir a un inocente, por ser atrapado. "Al menos habría cortado la generosa
asignación de Henry. Henry lo hubiera odiado.
"Descubrimos quién era realmente después de que Mary había muerto dando a luz al joven
George". Chiswick dejó la taza y suspiró. "Había escrito para hacerle saber, por supuesto que..."
Vio la mirada sorprendida de Cal y agregó: "Oh, sí, la dejó unas semanas después de la
boda".
Cal maldijo por lo bajo. Un hermano del que estar orgulloso de verdad.
Abandonando a su esposa embarazada de diecisiete años.
“Fui a Londres para notificarlo en persona y señalarle su deber con el bebé. Fue entonces cuando
descubrí quién era realmente, que era el heredero del conde de Ashendon", dijo el anciano con
voz apagada. "El aviso de su compromiso con Lady Mariah Eglinton apareció en el Morning
Post exactamente un mes después".
Hubo un largo silencio, roto solo por el crepitar del fuego y el viento afuera en los árboles.
El viejo abogado agregó: "La joven George no se parece mucho a su madre, ella es toda
Rutherford en su mayor parte. Pero cuando sonríe, ah, cuando sonríe, entonces puede ver a su
madre en ella. La sonrisa más dulce del mundo".
Cal aún no había visto sonreír a George. Estaba más familiarizado con su versión del ceño
fruncido de Rutherford.
"La familia no tenía idea de nada de esto", dijo Cal al viejo caballero. “Si mi padre lo
hubiera sabido, habría acogido a la bebé y la habría criado en Ashendon Court, como era su
derecho. Ella no habría estado "—señaló—" corriendo salvajemente".
Chiswick le dio una sonrisa irónica. "Y habría una vista discontinua de menos zorros en el
distrito".
“¿Realmente ha logrado interrumpir la caza? Ayer conocí a unos cuantos en el pueblo que
se expresaron en los términos más firmes".
Chiswick asintió con la cabeza. "¿La ha visto montar?"
"Lo hice", dijo Cal sombríamente.
"Con ese semental negro y una bolsa de cabezas de arenque ahumado, ha logrado poner de
rodillas a la caza local durante las últimas tres temporadas". Tiene debilidad por las criaturas
salvajes, el joven George.
“Bueno, los cazadores pueden relajarse. La retiraré del distrito".
El viejo le hechó un vistazo. "¿Con qué propósito?"
“Tengo dos hermanastras de la misma edad que ella. Será más fácil cuidarlas a todas
juntas". Vio la vacilación del hombre. "¿Qué? No se imaginará que la dejaría aquí, corriendo
salvaje e intentando mantener las cosas unidas, ¿verdad? "
"No es eso", dijo Chiswick. "¿Ya se lo ha dicho a George? No puedo imaginar que ella esté
de acuerdo. Está muy apegada a su casa; si. "
"Georgiana tiene dieciocho años", le recordó Cal. "Es hora que ella esté pensando en el
matrimonio. Las lanzaré a las tres juntas en Londres la próxima temporada".
Cuando pronunció las palabras, se dio cuenta que ésa era la solución. Haz que se casen lo
más rápido que puedas. Conviértelas en el problema de otro hombre.
"¿No estará de luto por su padre?", Preguntó Chiswick. "¿Y sus hermanas por su tío? "
Maldición. Eso no estuvo bien. Se suponía que debían pasar un año de luto por culpa de Henry.
Otro año de luto por sus hermanas.
La gente tomaba estas convenciones muy en serio. ¿Por qué hacer semejante exhibición de
muerte? Como si vestirse de negro hiciera alguna diferencia en cuánto dolió. O no lo hizo.
Durante la guerra, Cal había vivido con la muerte a su alrededor, un hecho cotidiano, una
presencia constante. Había perdido amigos, buenos amigos y camaradas. Todavía extrañaba
algunos de ellos. Pero había aprendido a no revolcarse en el dolor ni detenerse en la pérdida, no
es que hubiera tiempo para revolcarse en tiempos de guerra.
Pensó en el estallido de duelo público por la muerte de la princesa Charlotte el año anterior.
No se trataba solo de llorar, aunque la nación lamentaba sinceramente su pérdida. También fue
una muestra de respeto.
Pero en lo que a Cal respectaba, la muerte era un recordatorio para la humanidad, de continuar
con el negocio de la vida. Su respuesta preferida a la muerte era celebrar la vida, no cubrirse de
negro y retirarse de ella.
¿Un año de luto por Henry? Henry no lo merecía. Y tampoco las chicas.
No, Cal lanzaría a las tres chicas juntas en Londres la próxima temporada.
Y luego lo recordó. Estaría en el continente en un par de semanas, si Dios quiere.
Bueno, alguien lanzaría a las chicas. Su tía o alguien. Él averiguaría quién, más tarde.
***
Georgiana se mantuvo alejada otras dos noches y dos días. Cal aprovechó el tiempo para ver
a los hombres de su lista. Sin éxito.
Habría apostado que ella se habría quedado más tiempo, si el clima no hubiera sido
desagradable, con un viento amargo y aguanieve cayendo en sábanas.
Tal como estaba, simplemente apareció poco antes de la cena al tercer día, empapada, con
las botas y los pantalones cubiertos de barro, pero por lo demás tan fría y despreocupada como si
acabara de salir por un momento. Y sin una palabra de reconocimiento, o disculpa, por su
escandalosa desaparición.
"No te preocupes, Martha querida. Estoy perfectamente bien. Es solo un poco de lodo y
agua. ¿Hay agua caliente? Me daré un baño si lo hay".
“Y así debería, señorita George: atrapara su muerte un día, como un salvaje en este clima,
¡marque mis palabras! Ahora, ve arriba. Te traeré el agua caliente de inmediato".
"Y cuando te hayas bañado", dijo Cal cuando la chica se volvió para irse, "te cambiarás a
uno de los dos vestidos nuevos que encontrarás en tu habitación".
"¡Vestidos! ¡No estoy usando ningún vestido! "
"Vístete, pero no vestido, no cena", dijo Cal con indiferencia. "Te veré antes de cenar en la
sala de estar".
Ella le dirigió una mirada trémula. Desde la cocina flotaba el aroma de la carne asada y el
pudín de Yorkshire. Tarta de manzana y crema coagulada para seguir. Apostaría a que estaba
hambrienta. Por su aspecto, ella había estado viviendo toscamente, durmiendo en un viejo
cobertizo o pajar. Había paja en su cabello. Quería estrangular a la pequeña terca desgraciada por
su necedad.
Se le ocurrió la idea, no por primera vez, que ella habría sido un excelente soldado. La
aplastó.
Ella aprendería.
Georgiana entró en la sala de estar media hora después, vistiendo uno de los vestidos. Su
piel se veía fresca y limpia; su pelo corto y oscuro, todavía húmedo, rizado de forma atractiva en
su cara. Un poco de atención al aseo y al comportamiento, y ella sería una belleza.
"Espero que estés satisfecho. ¡Me veo ridícula!” Espetó ella tan pronto como lo vio. Cal se
puso de pie cuando ella entró. Sacudió la cabeza. "¿No lo sabes, o sí?. Te ves muy linda. Te ves
mejor como niña que como niño". Era cierto. Cuando era niño, parecía delgado y larguirucho,
pero de alguna manera, el vestido transformó eso en una feminidad delgada y engañosamente
delicada.
Ella frunció el ceño horriblemente hacia él y se arrojó sobre una de las sillas mullidas frente a la
chimenea. Fue a cruzar las piernas, como solía hacer con los pantalones, y descubrió que los vestidos
no permitían tanta libertad de movimiento. Ella juró.
Cal se puso rígido para no reír a carcajadas. Él controló el impulso. Tratarla con la dignidad de
una mujer adulta, era la única forma de reconciliarla con su nuevo estado.
"¿Te gustaría un jerez?", Preguntó.
Ella no respondió, así que él le sirvió uno de todos modos. Cuando se giró para dárselo, la
encontró parada detrás de él, todavía con el ceño fruncido. Ella lo tomó, lo arrojó de un trago y
luego tosió.
"Está destinado a tomarse de a sorbos", le dijo Cal, y volvió a llenar el pequeño vaso.
"Es horrible", dijo. "Me doy cuenta que no lo estás bebiendo".
"No, pero las damas no beben coñac. Tampoco te gustaría".

Ella le dirigió una mirada sucia, bebió su jerez, nuevamente de un solo trago, tosió, dejó el vaso
y merodeó por la habitación. Ella notó que los documentos en la mesa de la ventana habían sido
reorganizados y girados. "Husmeando de nuevo, ¿verdad?"
"Familiarizándome con la situación de mi pupila, sí", dijo. "Y escribir cartas".
Ella tiro el bote de tinta. "¡Vaya!" No parecía en absoluto molesta. Todo lo contrario. "Oh querido.
Que calamidad. Y mi vestido nuevo también".
Él levantó la vista. Había derramado un frasco entero de tinta negra en la parte delantera de
su nuevo vestido. Fue arruinado. Apretó los dientes.
"No debes haber tapado el bote de tinta correctamente", dijo, inocente como un gatito.
"Subiré y me cambiaré, ¿de acuerdo?"

"No, usa este chal sobre él", le dijo. "Cubrirá la mancha". Le arrojó un viejo chal de lana
que había sido colocado sobre una de las sillas. No tenía dudas que si le permitía cambiarse, el
segundo vestido seguiría el camino del primero.
"Ése es el chal de Martha".
Él se encogió de hombros. "Estoy seguro que no le importará. Ahora, ¿vamos a cenar, o hay
algo más que necesites destruir primero? " Él le ofreció su brazo.
Comieron la magnífica cena de Martha en silencio.
"Te veré con el otro vestido para el desayuno", le dijo a Georgiana al final de la comida. Por
su aspecto, ella dormiría como un tronco toda la noche. "Y si algo desagradable le sucede al otro
vestido, no obtendrás desayuno".
Ella se encogió de hombros con indiferencia, pero él podía decir por su expresión que el
destino del segundo vestido ahora se retrasaría hasta después del desayuno. Que se adaptaba
exactamente a sus planes.
Capítulo Ocho
¿De qué estaban hechas las mujeres jóvenes? Cintas
y cordones, y dulces caras bonitas.
—Rima Infantil
Georgiana bajó a desayunar usando un negro ceño fruncido y un vestido azul con flores; su
amenaza había funcionado. Gracias a Dios por las mujeres jóvenes con apetitos saludables. Sus
pasos en el piso de madera sugirieron que debajo del vestido llevaba las botas de montar, pero
Cal estaba preparado para aceptar eso en un espíritu de compromiso.
Después de pasar mucho tiempo en el pueblo, Martha sirvió un desayuno lleno de: huevos,
jamón, panecillos recién horneados, chocolate caliente para Georgiana, café para Cal. Era algo en
el camino de una última cena, aunque su sobrina no lo sabía. Estaba demasiado ocupada resentida
con Cal, para notar el silencio inusual de Martha.
Había hecho sus planes durante la ausencia de tres días de su sobrina. Había hecho arreglos
con Chiswick y había hecho jurar a Martha y Hawkins mantener el secreto.
Cuando terminaron el último desayuno magnífico, escuchó a Hawkins trayendo el carruaje.
Georgiana levantó la vista. "¿Vas a alguna parte?"
"Sí, me voy a Bath esta mañana".
"¡Excelente!" Ella le sonrió entonces, y aunque fue una sonrisa de triunfo, por no decir
alegría, vislumbró un rastro de la dulzura que Chiswick había mencionado.
"¿Has terminado tu desayuno?"
"Sí."
"Entonces dile adiós a Martha".
"¡Oh, mi preciosa niña!" Martha se echó a llorar y la abrazó.
"¿Que está pasando? ¿Por qué estás molesta? "Georgiana le devolvió el abrazo y miró a Cal
por encima del hombro de Martha. "¿Estás enviando lejos a Martha? Porque si tú eres... "
"No, no, mi querida niña", sollozó Martha, alisando el cabello de Georgiana de su rostro.
"No te preocupes por mí, su señoría ha sido todo amable y generoso. Incluso ha enviado a
que mi hermana y sus hijos vengan a vivir aquí. Es solo…Te extrañaré."
"¿Extrañarme? ¿Pero por qué? Si te quedas aquí... " Se interrumpió, se dio la vuelta y miró
a Cal con una expresión beligerante. "¿Qué piensas hacer? No voy a ir a ninguna parte... "
"Vas a ir a Bath conmigo". Cal se inclinó y la arrojó sobre su hombro. "Adiós, Martha",
dijo, como si no tuviera una sobrina enfurecida pateando, retorciéndose y escupiendo furia como
un gato montés. "La mantendré al día con los arreglos. Gracias por su asistencia."
La lucha se detuvo por un momento. "Marta, ¿sabías sobre esto?" La traición en su voz era
desgarradora. Cal endureció su corazón contra eso. Si él simplemente le dijera, habría más drama
y discusión y, sin duda, ella galoparía sobre su semental negro por otros tres días o más. No tuvo
tanto tiempo que perder.
Martha sollozó, "Lo siento mucho, cariño, de verdad, pero es lo mejor. No puedo estar
viviendo en la ciudad, lo sabes. Ahora estás molesta, pero a la larga sabrás que era lo correcto".
"¡No lo haré! ¡Nunca te perdonaré, no, no a tí, Martha, a él! " Ella le golpeó la espalda con
puños pequeños y duros. "¡Sé a quién culpar por esto, este secuestro! ¡Es incluso peor que el
cerdo de mi padre! "
Cal se dirigió hacia la puerta principal. Sus costillas lamentaban las botas de montar ahora.
Debería haberla hecho cambiarse a las pantuflas suaves que las damas solían llevar.
Hawkins esperó afuera con la puerta del carruaje abierta.

"¿Todo seguro?", Le preguntó Cal.
"Sí, m’lord".
Cal depositó a su sobrina en el carruaje y subió detrás de ella. Hawkins cerró la puerta tras
él y subió rápidamente para tomar las riendas.
Dentro del carruaje, Georgiana se lanzó hacia la puerta opuesta. Luchó con el mango por un
momento, luego se volvió para mirar a Cal.
"Está cerrado", le dijo. "No tiene sentido pelear. Te supero en número". Golpeó el techo del
carruaje y, con una sacudida, se alejó.
Metió dos dedos en su boca y dejó escapar un silbido largo y agudo.
Suspiró y continuó: "Si has terminado de ensordecerme..."
"Me llevo a Finn". Dejó escapar otro silbido.

"No, el perro se queda aquí", dijo, cerrando firmemente su mente contra el recuerdo de su
propia desolación por tener que dejar atrás a su propio perro cuando lo enviaron a la escuela. "Es
demasiado grande y desgarbado para la casa de la ciudad de mi tía. Y él sería miserable
encerrado en su pequeño patio trasero". Más concretamente, Cal no tenía intención de viajar en
un lugar cerrado con una bestia húmeda, fangosa y maloliente del tamaño de un pony.
"Entonces, ¿no debo tener a nadie ni nada propio?" Ella había tratado de ser dura, pero
había un patetismo subyacente en sus palabras.
"Sé que todo es muy extraño e inquietante, Georgiana, pero ten paciencia conmigo. No
puedo bajar sobre tía Dottie con una colección de animales grandes y una vieja criada, así como
una sobrina nieta de la que no sabía nada. Su casa no es lo suficientemente grande, para
empezar".
"¡Entonces déjame aquí!"
"A veces, todos tenemos que hacer cosas que no queremos hacer. Tu abuelo era el conde de
Ashendon. Su vida fue presentada por él por quién era. Su difunto padre fue, durante el último año de
su vida, también el conde de Ashendon, como lo soy ahora. Ninguno de nosotros tenía otra opción:
simplemente nacimos para esa posición, y el destino hizo el resto. Y lo mismo vale para ti. "
Ella lo miró sorprendida. "¿Yo?"
El asintió. "Tu padre era un conde, así que ahora eres Lady Georgiana Rutherford, ¿nadie te
lo ha dicho?"
Ella sacudió su cabeza.
"Bueno, lo eres, y no es apropiado para Lady Georgiana Rutherford continuar viviendo la

vida que has estado viviendo aquí".
"Pero soy feliz aquí".
“Puedes ser feliz en cualquier lugar si te lo propones. Ahora no te preocupes, Martha está
perfectamente satisfecha con el acuerdo. Tan pronto como sea conveniente, enviaré por el perro, y sí,
el caballo también. Es obvio que te encanta montar y él es un buen animal".
Ella se sorbió la nariz. "¿Cómo sé que cumplirás tu promesa?"
"No tengo la costumbre de romper mi palabra", dijo con rigidez.
Ella puso los ojos en blanco. “Escuché eso antes. Aparentemente, a mi padre le gustaba
decir: "Mi palabra es mi vínculo", y todos sabíamos lo que eso significaba".
"No soy como tu padre".

Ella se encogió de hombros. "¿Quién se encargará de Sultan? El puede ser difícil. Odia a los
extraños... "
“Chiswick dijo que pensaba que Jem Stubbins, tu antiguo chico de establos, estaría
dispuesto. Actualmente está trabajando para un carnicero, un trabajo que no es de su gusto.
¿Confío en que lo apruebes? "
Se acurrucó en el asiento de la esquina más alejado de Cal. "Pensaste en todo, ¿no es así?"
No fue un cumplido.
Después de unos diez minutos en la carretera principal, el carruaje disminuyó la velocidad.

Hawkins abrió la escotilla de comunicación.
"¿Qué pasa, Hawkins?"
"Es el amigo de la señorita George, m’lord. Nos está siguiendo".
La cara de Georgiana se iluminó. “Ves, Finn va a todas partes conmigo. Él siempre lo ha hecho.
Déjalo entrar, oh, por favor déjalo entrar. "
"Sigue, Hawkins. El perro se rendirá pronto y volverá a casa".
"¡Te odio!" Georgiana se acurrucó en su esquina, una bola de miseria hostil.
El carruaje volvió a acelerar. Quince minutos después, Hawkins volvió a reducir la

velocidad. "Todavía nos sigue, m’lord".
Georgiana se inclinó hacia delante y puso una mano sobre la rodilla de Cal. Las lágrimas
brillaban en sus largas pestañas. "Por favor. Finn no se rendirá. Nos seguirá hasta que se caiga.
Sus patas estarán sangrando. . . "
Cal suspiró. “Dejen entrar al maldito animal”. El carruaje se detuvo y abrió la puerta.
Georgiana volvió a silbar, y un momento después el perro trepó torpemente en el carruaje, con
las costillas agitadas por el cansancio, una lengua roja y jadeante colgando a la mitad de su
pecho.
Georgiana le dio a la gran bestia una bienvenida entusiasta, arrullando sobre él como si
fuera un perro faldero. “Finn, oh, Finn querido. ¡Qué perro tan bueno e inteligente eres! ¡Sí, lo
eres!"
Cal miraba sombríamente. El perro era enorme. Estaba mojado, estaba embarrado,
probablemente nunca había sido bañado en su vida. Ahora que se había reunido con su dueña, su
larga y flaca cola azotaba extáticamente de un lado a otro, enviando alegres salpicaduras de barro
y suciedad en todas las direcciones, principalmente sobre el impecable abrigo y los calzones de
Cal.
Y el olor: ¡Dios mío!
Georgiana le dirigió una mirada de disculpa. "Debe haber encontrado un pájaro muerto para
rodar. Es muy aficionado a rodar en cosas muertas".
Por supuesto que lo era. Cal trató de no respirar.
Los caminos estaban despejados, el clima era bueno, los cocheros eran rápidos y eficientes,
y llegaron a Bath. Hawkins aseguró los caballos y bajó los escalones del carruaje. Cal, su mano
agarrando el collar del perro, esperó a que su sobrina descendiera primero.
"Traiga nuestro equipaje y luego vea a los caballos", le dijo a Hawkins.
"¿Nuestro equipaje? No tengo equipaje ", dijo Georgiana.
"Martha te empacó una bolsa".
"Et Tu, Martha", murmuró. Entonces, ella había tenido algún tipo de educación después de
todo.
Cal pasó por encima del enorme sabueso, bajó los escalones y, antes que el perro pudiera
empujarlo y saltar, rápidamente cerró la puerta, encerrando al perro dentro del carruaje.
"Pero, Finn…" comenzó Georgiana.
"Irá con Hawkins, quien lo lavará y secará a fondo antes de lanzar a la bestia sobre la tía
Dottie".
"Eres la bestia", murmuró.
"¿Cómo voy a lavar un dawg4 de ese tamaño?", Se quejó Hawkins. "Más concretamente, ¿a
dónde voy a hacerlo?"
Cal le dio una guinea. “Cómo lo manejes es tu negocio. Esto es Bath, habrá algún lugar. Quiero
que vuelva limpio, fresco y libre de pulgas. Y luego limpiarás el carruaje de arriba a abajo, y
particularmente el interior, que ahora tiene un hedor distinto a eau de dog.”
Hawkins echó un vistazo al perro, que inmediatamente se burló de él con un gran sonido
profundo.
"No me morderá, ¿verdad, señorita George?"
"No, si le gustas." Entonces ella se echó a reír. "No, no suele morder a las personas. A pesar
de que. . . nunca se ha bañado antes. Quizás sea mejor que vaya con... "
4
perro
Cal la agarró por la manga. "Vas a entrar conmigo. Hawkins se las arreglará. Necesitas
conocer a la tía abuela Dottie y a tus tías. "
***
“¡Bienvenida, querida niña, bienvenida a la familia! Soy tu tía, oh, eso sería tía abuela, pero
solo llámame tía Dottie como lo hacen los demás". Ella abrazó a Georgiana con todo el cariño y
entusiasmo en su alma, como si la joven fuera una niña que amó toda su vida y había extrañado
muchísimo.
Y en cierto modo, lo era, pensó Cal. Tía Dottie era muy amorosa.
Georgiana permaneció incómoda en su abrazo, insegura de cómo responder. Rose y Lily —

a quien le agradaba encontrar en casa— permanecieron en silencio, observando con curiosidad.
"Oh, Dios mío, pero eres una Rutherford de principio a fin, ¿verdad?", Exclamó tía Dottie.
¡Fue malvado de parte de Henry no hablarnos de tí, realmente malvado! No es que te parezcas
mucho a tu padre, Henry se parecía más a su madre, ¡pero ahora a Cal!
Todos los ojos se volvieron hacia Cal.
"Eres la imagen viva de Cal antes que fuera enviado a ser un soldado. Oh, ahora, ahora, no
pongas esa cara, querida, no quiero decir que no seas bonita, por supuesto que sí, muy bonita, tal
como Cal lo era a los dieciséis años. Era un chico tan bonito en aquel entonces, bastante
deslumbrante, te lo aseguro. "
Cal puso los ojos en blanco.
“Oh, cielos, ¿dónde están mis modales? Aún no has conocido a tus tías, verdad, Georgiana,
¡y aquí estoy balbuceando como un verdadero arroyo! Esta es tu tía Rose y su hermana menor,
Lily. Rose y Lily, vengan a saludar a su nueva sobrina, Georgiana. "
"George."
Tía Dottie parpadeó. Su mirada se posó en el escote de la niña, donde había evidencia débil
pero innegable de feminidad. "Te ruego me disculpes."
"Mi nombre. Prefiero que me llamen George. "
"¿De verdad?"
"Me han llamado George desde que tengo memoria". Le lanzó una mirada desafiante a Cal.
"Él es el único que me llama Georgiana. No respondo a eso".
"Aprenderás a hacerlo", gruñó Cal.

"Por supuesto, querida, si deseas que te llamen George..." comenzó la tía Dottie.
"No", dijo Cal. "No es apropiado". Especialmente dada su predilección por usar botas y calzones. No
quería que su sobrina obtuviera un nombre por excentricidad, merecida o no. No antes que la
tuviera fuera de sus manos, en cualquier caso.
"Tonterías", dijo tía Dottie enérgicamente. "Si eso es lo que la niña prefiere..."
"No es apropiado".
"¿Por qué no?" Rose intervino. "Prefieres que te llamen Cal en lugar de Calbourne".
Su nueva sobrina le dirigió una sonrisa cautelosa.
"Sí, pero Cal no es el nombre de una niña. George es ... "
Rose deslizó su brazo por el de Georgiana. "¿Y qué pasa con Calpurnia, la esposa de Julio
César? Apuesto a que César la llamó Cal para abreviar.
Cal apretó los dientes. "Su nombre propio es Georgiana".
"Entonces la llamas así, querido", dijo tía Dottie alegremente. "Nos quedaremos con
George, un compromiso perfecto. Creo que George, especialmente para una chica tan bonita, es
bastante encantador. Sería diferente si ella fuera simple y masculina, por supuesto, pero no lo es.
De hecho, creo que el nombre subrayará su feminidad deliciosamente. Además, la mayoría de la
gente la llamará Lady George, lo que tiene cierto prestigio, ¿no te parece? Ahora, ¿iremos todos
a cenar? Cal querido, tu brazo. "
Cal se rindió. Acompañó a su tía a cenar.
Las chicas parecían llevarse bien, observó con tristeza. Por supuesto que lo hacían.
¿Divide y conquistarás? No hay tanta suerte.
Al final de la cena, Lily dijo: "Llevemos a George a nuestra habitación, compartirá con
Rose y conmigo, Logan se mudó a otra cama ayer". La ayudaremos a desempacar".
"No tengo mucho que desempacar", dijo Georgiana, mirando a Cal. "Pero qué hay de mi
pe…"
Cal la interrumpió. “Cuando Hawkins haya completado la tarea que le asigné, entonces ya
veremos. Ve arriba; Prepararé a tía Dottie para lo que está por venir. "Él entrecerró los ojos hacia
ella en una orden silenciosa.
Ella lo miró dudosa, se encogió de hombros y se dejó llevar.
"Eso suena emocionante", dijo la tía Dottie. "¿Qué es "por venir"?"

Cal suspiró. "Vamos a la sala de estar y te lo explicaré".
***
Las tías recién descubiertas de George la condujeron a un dormitorio grande y elegante con
un amplio ventanal que daba a la calle. Era tan grande como la gran sala de estar de su casa, e
incluso con tres camas en la habitación, todavía no se sentía apretada. Las paredes estaban
cubiertas con papel verde pálido en un elegante diseño chino, y obviamente dos de los
cubrecamas habían sido hechos a juego.
Una maleta en mal estado estaba asentada en la tercera cama. "¿Enviamos a una criada para
que desempaquete eso para ti?", Preguntó Rose.
"¡No!" Ella moderó su tono. “Quiero decir, no, gracias. Prefiero hacerlo yo misma". "Logan la
encontró para que la usaras". Lily señaló una pequeña cómoda junto a la cama. "Espero que haya
suficiente espacio para todas tus cosas. Y puedes compartir nuestro guardarropa, por supuesto. "
Rose y Lily se sentaron en sus propias camas y esperaron expectantes. George tragó saliva.
Todo aquí era tan fino y elegante, que le daba vergüenza abrir su bolsa y exponer la escasez de
sus posesiones. ¿Qué habría empacado Martha para ella?
La abrió y, como era de esperar, en la parte superior yacían sus nuevas enaguas, camisas y
otras prendas y ropas femeninas, separadas de lo que había debajo, por una capa de papel. Eran
simples y la tela era un poco áspera: la aldea de Alderton no tendía a la ropa elegante. Las metió
rápidamente en los cajones, sintiéndose enojada consigo misma. A ella no le importaba la ropa
de todos modos. Fue solo... quería que sus nuevos parientes pensaran bien de ella.
Alcanzó la capa de papel, temiendo lo que podría encontrar debajo. ¿El horrible vestido rosa
manchado de tinta? ¿Más vestidos del pueblo? Levantó el papel y parpadeó. Cuando rápidamente
hojeó las capas cuidadosamente empaquetadas, su sonrisa creció. Ella hizo un pequeño baile.
"¡Gracias, Martha!"
"¿Qué pasa?" Rose y Lily se inclinaron hacia delante con curiosidad.
Pensé que nunca volvería a ver esto". Levantó un par de calzones. Martha había empacado
los tres pares de pantalones, varios abrigos, cuatro buenas camisas y dos chalecos, así como sus
dos mejores pares de botas.
"¿Calzones?", Exclamó Rose. "¿Pantalones de hombre?"
"Estos son míos", dijo George alegremente. "Hasta que tu hermano comenzó a interferir en
mi vida, eso es todo lo que siempre usé". Se arrancó con desagrado su vestido azul. "Me obligó a
usar esta cosa".
"¡Cómo se atrevió!" Rose dijo indignada. "Esa moda está desactualizada y la tela es barata y
un poco chillona". Se mordió el labio. "Lo siento, espero no ofenderte".
George rio. "De ningún modo. Yo también lo odio.
"También es demasiado flojo", observó Lily con simpatía. "¿O has perdido peso
recientemente?"
“No, hizo que Martha me lo comprara en el pueblo mientras le daba la espalda. Espero que
no haya mucha elección. Pero no podría importarme menos la moda. No quiero usar vestidos en
absoluto. No están del todo cómodos, y son. . . tan endebles y frágiles. Me siento desnuda
usándolos".
Las dos hermanas intercambiaron miradas. "¿Desnuda? Nunca me había dado cuenta de eso
", dijo Lily.
"Bueno, probablemente no has usado calzones. Cuando me puse este vestido esta mañana,
solo porque amenazó con matarme de hambre, me sentí así. . . expuesta."
Rose asintió con la cabeza. "¿El escote?"
“Sí, pero principalmente alrededor de las piernas. Hay corrientes de aire” dijo ella
sombríamente.
"Pero tus piernas están completamente cubiertas", dijo Lily, perpleja.
George sonrió. "Ahora lo están". Se subió las faldas y reveló los pantalones y las botas que
llevaba debajo.
Rose y Lily exclamaron, estaban claramente un poco sorprendidas, pero le rogaron a

George que se pusiera la ropa, para que pudieran ver cómo se veía.
George estaba feliz de complacerlas y cuando ella estaba completamente vestida, la hicieron
caminar de un lado a otro frente a ellas. "Realmente pareces un niño", dijo Lily maravillada.
George se encogió de hombros. "No me importa eso, no me importa ser una niña, pero los
pantalones son más cálidos y más cómodos y mucho mejores para montar. ¿Por qué deberíamos
congelarnos en pequeños fragmentos de nada, mientras los hombres están cálidos y cómodos? "
"¿Puedo probármelos?", Preguntó Rose. "Somos del mismo tamaño".
George le entregó un par de pantalones. Rose se quitó el vestido y en unos minutos estaba
parada frente al espejo, mirando su reflejo. Luego se paseó por la habitación con las botas.
George sonrió. "Más cómodos, ¿no?"
Rose hizo una mueca. "No estoy segura. Se sienten un poco extraños".
"Te acostumbras a ellos".

"Lily, ¿por qué no te los pruebas?", Sugirió su hermana.
"No me quedarán bien", dijo Lily. "Estoy demasiado gorda."
"No, no lo estás", dijeron George y Rose al mismo tiempo.
"Eres curvilínea y femenina", agregó George, y Rose le dio un pequeño gesto de

aprobación.
"Aquí, prueba estos". George le entregó los pantalones más flojos, y Lily se los apretó.
"¿Qué piensas?"
"Te quedan bien", le dijo George. "¿Cómo te sientes? Cómoda, ¿no?
"Un poco apretado, pero por lo demás...”
Lily brincaba y se meneaba, y hacía poses de hombre-hembra que hacían reír a todos. "Se
sienten deliciosamente traviesos."
Rose frunció el ceño. "Sí, pero nadie te confundiría con un chico".
George se volvió hacia ella sorprendida. "¿Que importa eso?"
Rose sonrió "No lo hace. Ahora será mejor que nos cambiemos de nuevo a nuestros
vestidos. Si Cal descubre tus calzones, probablemente los confiscará".
Se pusieron nuevamente sus vestidos. "¿Por qué las dos visten de negro?", Preguntó
George. "Tu tía también".
"Estamos de luto por nuestro padre, el hermano de la tía Dottie", explicó Lily.
"Y después de eso estaremos de luto por nuestro tío Henry. Otro año entero —dijo Rose
salvajemente. Ella hizo una pausa. "Pero el tío Henry era tu padre, ¿no? Entonces, ¿por qué tú no
vistes de negro? "
"No me pondría de luto por él aunque me pagaras", declaró George. “Era un cerdo perezoso y
egoísta que rompió el corazón de mi madre. Me dejó pudrirme: no le contó a nadie sobre mí,
fingió que no existía y nunca se me acercó, ni siquiera en mi vida que yo recuerde. No le
importaba si vivía o moría, entonces, ¿por qué debería usar luto por él?
"Las dos chicas intercambiaron miradas. "Tampoco nos caía bien", dijo Rose.
"Pero tienes que usar negro para un pariente tan cercano", dijo Lily. “La sociedad lo espera.
La gente piensa que eres cruel e irrespetuosa si no lo haces".
George se encogió de hombros. "No me importa. Sería hipócrita de mi parte vestir de negro
por un hombre que desprecio, y no lo estoy haciendo. ¿Qué me importa la sociedad de todos
modos? Nunca pedí venir aquí, me obligó, tú hermano, quiero decir. Además, me veo terrible de
negro. Como un cuervo. "
Rose y Lily se miraron. "¿Crees que parecemos cuervos?", Preguntó Lily.
George les dirigió a cada uno una mirada pensativa. "Ella no". Sacudió la barbilla hacia
Rose. “El negro es una buena lámina para su coloración, ese cabello dorado y esa tez color
durazno y crema y esos ojos azules. Pero tú y yo, Lily, con nuestro cabello oscuro y piel pálida y
ojos grises, necesitamos un poco de color para animarnos”.
"Lo sé." Lily dio un suspiro de abatimiento. "Estoy harta de parecer un cuervo. Ni siquiera
me gustan los cuervos. Son tan, tan..."
"Tristes", suplicó Rose, y todos se rieron.
George fue a la puerta, la abrió y miró hacia afuera.
"¿Por qué sigues haciendo eso?", Preguntó Rose. "Es la tercera vez que miras hacia el
pasillo. ¿Estás esperando algo? ¿El resto de tu equipaje, tal vez?
"No tengo más", le dijo George distraídamente. "No, estoy esperando a mi perro".
"¡Tu perro! ¿Tienes un perro? Que tipo es ¿Dónde está? ¿Lo sabe tía Dottie? "
"Su nombre es Finn, es un perro lobo irlandés y un completo amor". Tu hermano se negó a
dejar que lo trajera, pero Finn me siguió por millas y millas hasta que él, tu hermano, tuvo que
ceder y dejarlo entrar en el carruaje. En cuanto a si tía Dottie lo sabe, creo que le iba a contar
sobre Finn después que subiéramos. ¿Le gustan los perros?
"No lo sé", dijo Rose. "Hasta donde sabemos, ella nunca ha tenido uno".
"Si no puedo tener a Finn", dijo George, "no me quedaré aquí".
"No te preocupes", le dijo Rose. “Tía Dottie es un amor absoluto. Estoy segura que te dejará
quedarte con tu perro. ¿Dónde está él, George?
"Hawkins, el cochero de tu hermano, lo llevó a un lugar, no sé dónde, para que lo bañaran. Me lo

traerá cuando esté limpio y seco. Pero eso fue hace horas, y me estoy preocupando". Miró de
nuevo al corredor.
"Pero Hawkins no lo traerá aquí", dijo Rose. "Un cochero no sube las escaleras. Él habrá
puesto a tu perro en el patio trasero o...
Pero George ya no estaba, estaba bajando corriendo las escaleras. Las otras la siguieron.
"A través de la cocina", dijo Rose. "De esta manera."
Irrumpieron en la cocina y llegaron a un punto muerto.
"¿Éste es su animal, señorita?" Preguntó la cocinera. Ella hizo un gesto de enojo. Finn se
sentó cerca de una gran mesa cuadrada en el centro de la habitación, con un aspecto
ridículamente limpio e increíblemente inocente. "No envejeceré con bestias en mi cocina. Nadie
me dijo que íbamos a tener un perro. ¿Qué se supone que debo hacer con él? Mírenlo, el
miserable gran lunático."
"Lo siento mucho", comenzó George. "No sabía que Hawkins…"
Rose la tomó del brazo y la apretó significativamente. "No digas una palabra", murmuró.
"¿Estás segura que es incluso, un perro?", La cocinera continuó. "A mí me parece más un
rubicundo caballo. ¿Y quién lo va a alimentar, pregunto? Una gran cosa como esa, bueno, nos
comerá fuera de casa y del hogar, supongo”.
Finn dejó el hocico sobre la mesa y lanzó un suspiro enorme y trágico.
"Bueno, mira eso", Exclamó la cocinera con enojo. "Está sentado y su cabeza está más alta
que la mesa. Y solo mira sus ojos"
Todos lo miraron a los ojos.

"¿Alguna vez has visto una criatura de aspecto tan miserable?", irrumpió la cocinera.
"Puede que huela como un ramillete, pero ¿por qué alguien querría traer una criatura grande y
torpe?"
"No es torpe..." George comenzó indignada.
"Shhh", Rose y Lily silbaron a ambos lados de ella.
"…a la casa de una mujer decente y temerosa de Dios…, no lo sé", continuó la cocinera. "Y en
cuanto a quién lo va a alimentar, sé muy bien sobre quién va a caer, oh, sí, lo sé".
"Yo lo alimentaré…"
"Oh, sé que ustedes, señoritas, siempre están llenas de buenas intenciones, pero es la pobre
y vieja cocinera quien debe asegurarse que todos estén alimentados, y esta pobre criatura está
medio muerta de hambre, estaré atada."
"Él no es, él es…"
"Ya le he dado la salsa de carne de res para el pastel de mañana y un hueso de tuétano para ir a
la sopa, y se ha comido todos los rollos de salchichas sobrantes, ¡y solo míralo!"
George lo miró. Finn parecía asquerosamente bien satisfecho con ella. Volvió su triste
mirada de huérfano nunca alimentado hacia la cocinera.
"Muy bien, entonces, ¡solo un pedacito de carne de venado que vamos a tener el viernes,
pero eso es lo último que recibirás de mí!" La cocinera se apresuró a cortar un trozo de carne de
venado del anca, colgada en la despensa.
George dirigió una mirada de asombro a las otras dos, que estaban convulsionadas con
risitas apagadas. "¿A ella le gusta él?"
Ellas asintieron "Cada vez que nuestra cocinera comienza a regañar así, significa que le
importa y está tratando de ocultarlo", susurró Lily.
Rose asintió con la cabeza. “Ella era exactamente así con el carnicero, y se casaron el año
pasado. Por eso ya no vive aquí, ahora vive con el carnicero, justo bajando la calle".
"¿Un carnicero? Ella vive con un carnicero". George no podía creer su suerte.
Lily asintió con la cabeza. "No habrá escasez de carne y huesos para Finn, eso es seguro".
Esperaron hasta que Finn hubiera devorado la carne de venado y lo regañaran por sus
modales. "¿En dos bocados? ¿Cómo se llama a eso, muchacho? ¡Vergonzoso!”, Le dijo la
cocinera. "Ahora vete y no vengas a mendigar por mi cocina nunca más. Te traeré un buen hueso
carnoso para el desayuno".
Se llevaron a Finn arriba. George no podía creer lo limpio que se veía. Su áspero pelaje gris
incluso parecía suave, aunque, por supuesto, no lo era. Recordando el comentario de la cocinera,
se inclinó y lo olisqueó, luego se echó a reír. “Huele a lavanda. Oh, querido, qué bueno que
estemos en la ciudad, eh, Finn, esos perros de campo se burlarían de ti. Ahora, ven a conocer a
las chicas.
Finn, como el caballero que era, se sentó y estrechó sus manos cortésmente, luego, una vez
terminados los trámites, lanzó un suspiro de satisfacción y se tumbó deshuesado, frente al fuego.
Capítulo Nueve
Recoje los capullos de rosa mientras puedas, el viejo Tiempo todavía está volando. Y
esta misma flor que hoy sonríe, mañana morirá.
Robert Herrick, A las vírgenes, para hacer mucho tiempo.
A la mañana siguiente, cuando las chicas bajaron a desayunar, tía Dottie miró el
vestido azul de Georgiana y frunció los labios. "¿Eso es todo lo que tienes que ponerte,
querida?"
Ella asintió. "Más o menos."
“¡Entonces, a primera hora después del desayuno, las chicas y yo te llevaremos

de compras! No solo ese vestido está tristemente pasado de moda, es un color
demasiado brillante, dado tu estado de duelo".
"¡No me pondré negro!", Declaró Georgiana. "No para un hombre que…"
"Come tu huevo, sobrina", espetó Cal.
"Pero…"
Él le lanzó una mirada dura y silenciosa y se volvió hacia su tía. "Georgiana está en
lo cierto, tía Dottie: no se pondrá negro para Henry".
"¿Qué?" Las tres chicas jadearon.
"Pero debe hacerlo", exclamó tía Dottie. "Sería escandaloso de su parte usar colores,
con su padre recientemente muerto".
"El testamento de Henry deja bastante claro que nadie debería llorarlo".
Georgiana lo miró bruscamente, pero no dijo nada.
"¿El testamento de Henry?", Dijo la tía Dottie.
“El testamento deja bastante claro que nadie debe usar negro para Henry. Y como su
hermano y heredero, y como jefe de la familia Rutherford, debo insistir en que lo respetes,
aunque es difícil que pospongas tus negros antes de tiempo. "
Cal untó una tostada mientras las noticias llegaban. A la tía Dottie podría no gustarle,
pero respetaría las órdenes del jefe de la familia. Ella siempre lo hizo. Y dejaría claro a todos
en la sociedad que su falta de duelo fue por voluntad de Henry y las órdenes de Cal.
Nadie culparía a tía Dottie ni a las chicas. Culparían al autocrático conde de
Ashendon. Quién, con un poco de suerte, estaría en algún lugar del continente.
Cal estaba muy consciente de la intensa mirada de Georgiana, que lo miraba en

silencio, pero la ignoró. Había leído el testamento de Henry. Ella sabía que no había
nada en eso acerca de no usar negro.
Pero tampoco había nada en el testamento sobre ella, y eso fue lo que decidió Cal. No
había dicho que la voluntad de Henry les había prohibido usar luto; había dicho que
nadie debería llorarlo. Una pequeña pero vital diferencia.
Si su sobrina lo cuestionaba, mencionaría un testamento posterior. Pero a juzgar por

su silencio, no iba a interrogarlo en absoluto. ¿Y por qué ella? Ella consiguió lo que quería.
"¿Eso significa que también tenemos que posponer nuestros negros?", Preguntó
Lily, con los ojos brillantes.
Cal asintió con la cabeza. "En una semana, pasará un año desde que papá murió y
después de eso, sí, pueden volver a vestirse como solían hacerlo, en blanco y colores y lo
que sea".
Las dos hermanas intercambiaron miradas. "¿E ir a fiestas?", Preguntó Rose.
"Por supuesto."
"¿Y bailes?"
“Sí, sí, lo que sea adecuado. Harás tu aparición la próxima temporada.
Hubo un breve y conmocionado silencio. ¿Te refieres a esta primavera? ¿La

temporada que comienza en tres meses? Rose casi lo susurró.
Cal asintió con la cabeza. "Si. Pásame la mermelada, por favor.
"¿Cuál de nosotras saldrá primero?", Preguntó Lily preocupada. Como la más joven,
ella esperaría ir al final.
"Todas ustedes juntas", dijo Cal.
Ante eso hubo un murmullo de exclamaciones y especulaciones excitadas. Las

compras tendrían que hacerse: vestidos de mañana, vestidos para caminar, vestidos de
baile ordenados, y de un modista de Londres, nadie en Bath estaba suficientemente de
moda, pellizas, zapatillas, sombreros, guantes, abanicos. Las listas crecieron.
Cal comió su tostada y bebió su café, muy satisfecho con el resultado. La perspectiva
de una temporada en Londres distraería a las chicas de más travesuras en el futuro
previsible. Ahora todo lo que tenía que hacer era encontrar a alguien para lanzarlas. La tía
Dottie vendría, por supuesto, pero sería la primera en admitir que no estaba a la altura de
los rigores de una temporada en Londres.
Tía Agatha podría no estar dispuesta a ir a Bath para ayudarlo, pero presentar a tres
sobrinas bonitas en la primera temporada de Londres era exactamente el tipo de cosas que
disfrutaría, aunque se aseguraría de extraer su libra de carne de Cal.
Merecería la pena.
Entre tía Agatha y tía Dottie se las arreglarían, siempre que Cal les proporcionara
una chaperona adecuada que mantuviera a las chicas bajo control y las acompañara a los
eventos más cotidianos. Y él sabía exactamente quién sería.
Y una vez que tuviera todo eso organizado, podría irse.
"Todavía tendremos que comprar ropa adecuada para George mientras estemos aquí
en Bath, y hasta que termine el luto de tu padre, su abuelo", señaló la tía Dottie cuando la
primera emoción se había calmado.
"¿Tengo que…?"
Cal cortó a su sobrina. "¿Comprar un guardarropa de vestidos negros por solo una
semana?" Tía Dottie odiaba el desperdicio.
Tía Dottie lo pensó. "Supongo que podría usar algunos de los vestidos de Rose. Tienen
casi la misma altura".
"Un compromiso perfecto", dijo Cal rápidamente, con una mirada dura a Georgiana
para callarla. “No es excepcional usar ropa negra durante la próxima semana más o menos
como una señal de respeto por tu abuelo. Y tal vez podrías comprar algo en medio luto:
tonos de lila y lavanda. Siempre te veías preciosa en púrpura.
"Es muy irregular". Tía Dottie todavía no estaba contenta con eso.
"Por supuesto, tú explicarás que está en mis instrucciones, como jefe de familia, por
respeto a Henry". Falta de respeto.
Ella lo miró pensativa y luego asintió. “Respeto por Henry, sí. Eso sería
aceptable. Bueno, entonces, chicas, traigan sus abrigos y sombreros. Y Rose querida,
encuentra a George algo más adecuado para usar. Vamos de compras".
***
Se había acumulado un montón de correspondencia en el poco tiempo que Cal había
estado fuera. Lo llevó a la biblioteca y lo clasificó en un negocio inmobiliario, un montón
apilado y personal, una nota garabateada y entregada a mano. Nada de Radcliffe, maldita
sea, pero una carta de Phipps había confirmado que había obtenido el testamento de Henry
y lo encontró sustancialmente sin cambios en la copia que Cal ya había visto. No se
mencionó a Georgiana.
Cal acababa de romper el sello de la nota cuando un suave golpe en la puerta lo hizo
mirar hacia arriba. Era Georgiana, una mujer delgada vestida de negro con un sombrero
negro y guantes negros.
"¿Qué es?", Preguntó con cautela.
"Eso no estaba en el testamento de mi padre. Sobre no llorar.
Él se encogió de hombros. “Diferente testamento. Tu copia era vieja. Tengo una copia
de la última aquí”. Cuantas menos personas conozcan la verdad, mejor.
Estudió su rostro, poco convencida, pero antes que pudiera preguntarle algo más,
como si su miserable padre la recordara de alguna manera, pobre niña, Rose asomó la
cabeza por la puerta. "Vamos, George, vamos de compras, por colores. Adiós, Cal.
"De compras". George hizo una mueca de buen humor, luego le dio a Cal una
sonrisa y un gesto amistoso de despedida. Era la primera vez que habían estado de
acuerdo, y se descubrió a sí mismo sonriendo, mientras regresaba a su correspondencia.
La nota era de su amigo Galbraith, invitando a Cal, en realidad rogándole a Cal, que
se uniera a él en York House esa noche, para cenar y compadecerse. No dijo en qué
consistía la compasión, pero Cal podía unir los puntos.
Escribió una rápida aceptación y llamó a Logan para que se lo entregara a Galbraith en
York House. Luego se volvió hacia los documentos relacionados con la finca Ashendon y
comenzó a abrirse camino entre la pila, tomando notas mientras avanzaba.
Su humor se volvió más negro. Había una gran acumulación de asuntos de

patrimonio que debía atender. Su padre había sido meticuloso, un duro capataz que había
dejado una enorme y complicada herencia en orden de tarta de manzana 5. Henry
simplemente había dejado que las cosas se detuvieran.
Pero no sería difícil ir a Ashendon y ocuparse de las cosas personalmente. Tres nombres
en su lista, eran de Oxfordshire.
En algún momento de la tarde escuchó a las chicas y a tía Dottie regresar a casa. Por el
sonido de la risa y la excitada conversación femenina, dedujo que tendrían un buen día.
Cal siguió trabajando.
5
Correctamente ordenada
Una hora más tarde, Rose entró con una bandeja que contenía una cafetera y un
sándwich. "La cocinera pensó que tendrías hambre, pero Logan dijo que no querrías que te
molestaran, así que le dije que yo lo traería".
Cal le dio las gracias, tomó un emparedado en su mano izquierda y siguió trabajando. Ella
merodeó, girando un rizo dorado alrededor de su dedo. "Gracias, Cal, por decirle a tía
Dottie que nos traiga algo en lila. Aunque todavía es un color de luto, el lila nos queda
bien a todas, ya sabes, Lily, George y yo. Hemos pedido los vestidos más bonitos. Y
compré unos sombreros divinos".
"Me alegro". No tenía idea de los colores y de lo que sería adecuado para quién,
pero estaba contento que las chicas estuvieran felices por un cambio. Tomó el siguiente
documento.
"Cal", dijo con una voz suave y persuasiva. "Dijiste que no íbamos a salir por la
noche sin una escolta".
Él le dirigió una mirada estrecha. "¿Si?"
"Y no lo hemos hecho, no te preocupes, hemos sido muy buenas, lo prometo. Pero
hay una noche de feria nocturna en la zona común, esta noche. ¿Podríamos... quiero decir,
nos llevarías? Hay malabaristas, comedores de fuego y equilibristas, y...
Lily asomó la cabeza por la puerta para agregar: "Y un espectáculo de marionetas
y cocos, manzanas de caramelo y una colección de animales y puestos de venta..."
Cal levantó las manos para detener el flujo de tentaciones. “Lo siento, no esta noche,
chicas. Tengo un compromiso En otra ocasión, tal vez.
Sus caras cayeron. "Oh, pero solo dura una noche".
"Habrá otras ferias".
"Pero…"
“Chicas, acaban de comprar con su tía y compraron los primeros colores que usarán,
legítimamente, quiero decir, en un año. Y tienen una nueva sobrina que conocer. ¿No es
eso suficiente para mantenerse feliz por la noche? "
"¡Pero no hemos estado fuera por mucho tiempo!", Dijo Rose. “No a nada. Ni siquiera
la Pump Room.
"Todo lo que hemos hecho durante las últimas dos semanas es tejer, coser, hablar,
hacer rompecabezas y doblar encendedores de papel. Tía Dottie no nos ha dejado ir a
ningún lado ", agregó Lily.
No lo conmovió su difícil situación: dos semanas adentro pondrían a cualquiera
inquieto. Pero ya había hecho arreglos para salir. Galbraith claramente quería un
descanso de su cortejo, y después de semanas de chicas, tías y drama, Cal necesitaba
desesperadamente una compañía masculina sin complicaciones.
"Otra vez", les dijo con firmeza. “No, no hay argumentos. Gracias por traerme
los emparedados y el café, Rose. Adiós."
***
York House había proporcionado otra buena cena, haciendo honor a su reputación como el mejor
hotel de Bath. Los vinos servidos con la cena habían sido excelentes y ahora, en el mismo salón
privado que antes, los dos hombres estaban haciendo degustaciones de una botella muy fina de
coñac; la degustación de Galbraith eran bastante más pesada que las de Cal.
Un fuego crepitó alegremente en la rejilla. Cal había contado la historia de la debacle

de su sobrina George, y ahora la conversación se había dirigido a la futura novia de
Galbraith.
"Una chica tranquila, no dice mucho. Tampoco sonríe mucho, y cuando lo hace, no
muestra los dientes. Extraño eso. Pensé por un tiempo que podría no tener dientes, o que
estaban podridos o algo así, pero no, ella mordió una galleta y son blancos e incluso,
suficientes. Tomó un sorbo de coñac y agregó pensativamente:" Todavía no la he oído
reír. Chica muy seria.
"¿Realmente vas a casarte con ella?", Preguntó Cal, un poco perturbado por la
descripción desapasionada.
"El abuelo viene a Bath. Jefe de familia, necesitan su firma en los asentamientos. Ha
estado haciendo el viaje en etapas fáciles, ¿mencioné que no ha estado bien? "
Cal asintió con la cabeza. "¿Entonces no está realmente en su lecho de muerte?,

Así que no tienes que casarte con esta chica si no te gusta".
"No hay razón para no casarse con ella", dijo Galbraith. "Es lo suficientemente
agradable y bonita, y está de acuerdo con todo lo que digo"
"Sí, pero no parece que te guste mucho, así que ¿por qué seguir adelante? Tu abuelo
te adora, así que...
"No puedo dejar que el viejo respire su último pensamiento de que lo he defraudado.
De nuevo."
"¿Qué quieres decir? Te distingues...
Galbraith lo interrumpió con un gesto brusco. "Solo necesito darle esta única
cosa".
“¿Tiene que ser esta chica? ¿No conoces a nadie más? "
"Corro con una multitud bastante ruidosa en estos días, no conozco a ninguna mujer
respetable. Esta chica es hija de uno de sus amigos más antiguos". Vació su vaso y lo
volvió a llenar. "Ella es muy virtuosa. Prácticamente una santa. Con ganas de
enderezarme y guiarme por el camino de la justicia”, dijo con una sonrisa cínica.
"Buen Dios."
Galbraith se encogió de hombros descuidadamente. “Si eso deja que el viejo muera
feliz. . . "
"¿Pero ella te hará feliz?"
"Todo matrimonio es una apuesta", dijo Galbraith con indiferencia y dejó su vaso.
"Ahora, la verdadera razón por la que te invité aquí esta noche, es que quiero que seas mi
padrino en la boda".
Cal sacudió la cabeza. "Sería un honor para mí, pero volveré al continente en un par de
semanas".
"¿Y la semana que viene? ¿Todavía estarás aquí entonces?
“Probablemente, pero ¿la próxima semana? ¿Te vas a casar?
"Aún no se ha establecido una fecha, pero será pronto. Necesito atar el nudo
mientras el viejo todavía está vivo y pateando. Haré mi mejor esfuerzo para conseguir un
heredero en el camino, antes que se dé por vencido. Se palmeó el bolsillo. "Tengo una
licencia especial".
"Buen Dios."
"No te veas tan horrorizado. Matrimonio. Nos llega a todos al final". Galbraith levantó su
vaso. "Así que un brindis, viejo amigo, para que finalmente me convierta en inquilino de
por vida".
Fue un brindis de boda tan triste como Cal alguna vez había escuchado. "Un inquilino
de por vida", se hizo eco.
***
Cal dejó a Galbraith mirando al fuego. Era una noche fresca y clara y caminó a casa
desde York House, en un estado mental reflexivo. No envidiaba ni un poco a su amigo.
Matrimonio. Nos llega a todos al final.

Suficientemente cierto. Cal también tendría que casarse y engendrar un heredero algún
día.
Pero no todavía. No por mucho tiempo aún. Cuando tuviera al menos treinta y cinco o
más.
Entró en la casa de tía Dottie con la llave de la puerta principal y encontró una
pequeña linterna encendida suavemente, esperando que iluminara las escaleras. Cuando
pasó junto al dormitorio de las chicas, oyó un gemido y un rasguño en la puerta. El
perro, queriendo aliviarse, sin duda.
Cal abrió la puerta, para dejar pasar al perro. Echó un vistazo al interior y se
puso rígido. La cama más cercana a la puerta estaba desocupada. Se inclinó dentro de
la habitación y sostuvo la linterna más alto.
Cada cama vacía, malditas sean.
Llevó al perro afuera para la llamada de la naturaleza, lo devolvió a la habitación y

luego se acomodó en la cocina a esperar.
Estaba enojado y decepcionado, consigo mismo tanto como cualquiera. Había

imaginado que había estado progresando con las chicas, pero claramente estaban decididas
a seguir su propio camino, sin importar qué. Así que estaban decepcionadas con su
negativa a acompañarlas a la feria nocturna. La vida estaba llena de decepciones.
Una hora después, escuchó el sonido de una suave risa y la llave girando en la puerta
de la cocina. La puerta se abrió y entraron dos hombres jóvenes, completamente en sombra:
abrigo, sombrero, calzones, botas y cada uno con un bastón. Les siguió Lily, envuelta
cálidamente en una capa.
Cal se levantó de su asiento en la mesa. "Asegúrense de cerrar la puerta, o tendré una

razón para despedir a ese mayordomo al que mi tía es tan aficionada".
Los dos "hombres jóvenes" saltaron, luego se volvieron para mirarlo con expresiones
de desafío variable. Georgiana parecía cautelosa, Rose estaba tratando de parecer
indiferente pero parecía un poco avergonzada y Lily parecía francamente molesta. "No es
culpa de Logan", comenzó, pero Cal la interrumpió con un gesto brusco.
"Sé muy bien de quién es la culpa." Giró la linterna hacia arriba, para ver mejor
sus caras. "¿Bien? ¿Qué tienen que decir de ustedes mismas? Él esperó. "Palabra de un
Rutheford, dijiste cuando prometiste que no saldrían sin escolta por la noche"
.
"Las promesas hechas bajo coacción no cuentan", dijo Rose. "Además, prometiste
llevarnos a un lugar emocionante cuando regresaste, y no lo hiciste. En cualquier caso,
teníamos una escolta. George nos escoltó, y las dos nos vestimos como hombres, para
que nadie se diera cuent ...
Golpeó su puño sobre la mesa, haciéndolas saltar a todas. "George no es ningún tipo
de acompañante y lo sabes, y si crees que pareces un hombre, estás muy equivocada". Miró
a George. "Debería haber quemado esos malditos calzones".
"¡No puedes, me pertenecen!"
"Soy el jefe de su familia y tu tutor legal. ¡Puedo hacer lo que demonios quiera!
"No hay necesidad de maldecir", murmuró Rose. "No sé por qué estás haciendo tanto
alboroto. No hubo consecuencias. Nadie nos notó y no pasó nada, así que no digas esas
cosas. Estás asustando a Lily. Rose puso su brazo alrededor de los hombros de su
hermana y la apretó, pero Cal sabía sobre sus trucos esta vez.
"No te atrevas a probar esas lágrimas de cocodrilo sobre mí, otra vez", espetó.
Lily se detuvo en un hipo, sus grandes ojos grises todavía nadando con lágrimas no
derramadas. Él miró hacia otro lado. Aunque sabía que ella podía producirlas a
voluntad, sus lágrimas aún tenían el poder de desbaratarlo por dentro.
"Lo siento, Cal", dijo, sonando realmente penitente. Agregó en un tono vacilante:
"Te traje algo de la feria". De su retícula sacó una manzana de caramelo en un palo y se
la tendió.
Cal no hizo ningún movimiento para tomarla. Lily la puso sobre la mesa frente a él.
Hubo un largo silencio. "¡Debería azotarlas a todas!", Dijo eventualmente.
"No te atreverías". George se preparó, pálida pero desafiante.
"He tenido hombres en el ejército azotados insensibles", le informó con frialdad. "Una
buena paliza podría despertar a los pequeños demonios sobre las consecuencias de sus
acciones".
"Simplemente inténtalo y yo... me escaparé", dijo George. "Sabes que puedo".
"No te preocupes, George", dijo Lily suavemente. "Por supuesto que Cal no nos
golpeará".
"¿Cómo sabes que no lo haré?" Gruñó Cal. "¿Pensaste que con una manzana
de caramelo podría cambiar de opinión?
Lily le dedicó una sonrisa trémula. "Porque me diste paseos a cuestas cuando tenía
siete años".
"¿Qué?" La lógica de eso se le escapó por completo.

"Sí, y porque la primera vez que nos vio entrar por la noche, estaba absolutamente
furioso, pero en el momento en que Lily comenzó a llorar, se desmoronó por completo,
¿verdad, Lil?", Dijo Rose. “Pasó de ser todo frío, malo y desagradable a estar todo
preocupado y brusco. Fue realmente bastante dulce".
Cal la miró estupefacto. ¿Dulce? ¿Bastante dulce? ¡Dioses! "Oh, solo ve." Empujó la
linterna, todavía encendida, pero no por mucho tiempo, a través de la mesa hacia ellas.
"Levántate, y no despiertes a tu tía. Te hablaré mañana. Ni una palabra más, Rose —

dijo él mientras ella abría la boca para discutir. "Una palabra de cualquiera de ustedes y
todas estarán a pan y agua durante una semana. ¡Pan duro y sin mantequilla! ¡Ahora ve!"
Se fueron.
Pero escuchó a Lily decir: "Él tampoco quiere decir eso, George".
"Lo hace. Ha amenazado con matarme de hambre dos veces. George sonaba ofendida.
"Sí, pero ¿realmente lo hizo?", Preguntó Lily. "No, claro que no. Cal es nuestro
hermano mayor y, aunque trata de ocultarlo, nos ama y nos cuida. A todas nosotras."
***
Las chicas se llevaron la linterna y dejaron a Cal en la cocina, a oscuras. En

más maneras de una.
Él nos ama y nos cuida. A todas nosotras.
¿De dónde sacaría esa idea? Nunca había mencionado la palabra amor a ninguna de las
chicas, por lo que no tenía sentido.
Tampoco esa tontería acerca de darles paseos a cuestas cuando eran pequeñas. Fue
solo un paseo a cuestas, no una declaración de amor. Muchos paseos a cuestas, ahora que
lo pensaba. Las chicas siempre lo habían pedido, en las pocas ocasiones en que él estaba en
casa. Fue algo que hizo.
¿Por eso lo desobedecían tan fácilmente? ¿Porque imaginaban que las amaba y que les
perdonaría algo? ¿Tía Dottie también?
Hembras. Imaginan que todo giraba en torno al amor.
Era su deber, como hermano, tío y ahora jefe de la familia, cuidar a las niñas. Si había
una cosa que Cal entendía, era sobre responsabilidad. Lo había asumido toda su vida.
¿Pero amor? Era un extraño a esa emoción. Ni siquiera podía recordar a su madre;
ella había muerto cuando él era un niño pequeño. De joven había pasado horas mirando su
retrato, intentando recordarla, preguntándose qué habría pensado de él, cómo había sido,
pero todo lo que tenía eran cuentos de sirvientes. Nunca había hablado de ella con Henry o
su padre. No era que su padre lo hubiera prohibido, como tal; fue solo. . . no hecho.
En cuanto a su padre, había sentido un profundo respeto por él, pero había sido un
padre distante, exigente y de carácter frío, más preocupado por la obediencia que por
el amor.
¿Cal lo había amado? No lo sabía.
Pensó en su amigo Galbraith, quien admitió abiertamente que amaba a su abuelo,

lo suficiente como para casarse con una mujer que no le importaba en particular, solo
para facilitar el paso del anciano de este mundo.
¿Cal se sacrificaría por su padre de esa manera? Consideró la posibilidad y decidió que
podría. Pero sería deber, en lugar de amor.
¿Se sacrificaría por las chicas y la tía Dottie? Daría su vida por ellas si estuvieran en
algún tipo de peligro, por supuesto, pero desde luego, estaba acostumbrado a arriesgar su
vida por los demás. Era la vida de un soldado. Rey y país, o su familia, no era muy
diferente. Uno hizo lo que tenía que hacer.
¿Pero amor? Había tenido contactos con mujeres a lo largo de los años, pero lo más
fuerte que había sentido, fue cariño. Habían sido arreglos prácticos desde el principio, y él
siempre las había cuidado bien. Ninguno de ellas lo habían amado. Si lo hubieran hecho,
nunca lo habían mencionado.
Siempre se había alegrado de eso. No sabría qué hacer con una amante
enamorada. Varios de sus amigos habían estado enredados en asuntos del corazón:
amor no correspondido por un lado u otro. Fue desordenado. Indigno.
Cal probablemente siguió a su padre y a Henry. Naturalmente frío y

no particularmente adorable.
La única persona que lo había amado era tía Dottie, y tía Dottie amaba a todos. Le
gustaban las mujeres de su familia, aunque posiblemente no a tía Agatha. ¿Se podría
ser aficionado a un dragón?
Pero tenía que hacer algo con las chicas. Estaba claro que continuarían su propio
alegre camino, haciendo caso omiso de sus reglas siempre que les conviniera, segura de la
ilusión de su amor y perdón. Su padre las habría golpeado por tal desobediencia, pero Cal
no pudo hacerlo.
Necesitaba a alguien que supieran que no las amaba, alguien a quien respetaran y que
pudiera controlarlas.
Alguien como esa profesora de piernas largas y voz fría.

Capítulo Diez
Ya sea que den o rechacen, a las mujeres les encanta que se les pida lo mismo.
—Ovid, Amores
"Triplicaré su salario".
Una de las cejas finamente arqueadas de la señorita Emmaline Westwood se levantó con
una mirada de leve interés. "¿Triple?" Se alisó los guantes de encaje que encerraban sus dedos
largos y delgados, frescos como la mantequilla recién hecha.
Maldición, ella debería estar más impresionada que eso. Fue una oferta extremadamente
generosa. Había venido a primera hora de la mañana, esperando tener todo organizado antes de
hablar con las chicas. No habían bajado a desayunar. No había sorpresa allí.
Pero la profesora no estaba respondiendo como lo había planeado. Había aparecido hoy sin
esa fea gorra, su cabello castaño recogido en un suave rodete en la parte posterior. Pequeños
rizos escaparon de su disciplina, agrupándose alrededor de su nuca y orejas, pero ¿ella
jugueteaba con su cabello, como la mayoría de las mujeres de su experiencia? Ni un poco.
Ella se sentó frente a él, su semblante tan suave como la leche, recibiendo su oferta como si
apenas le interesara. Por supuesto, eso podría ser una táctica de negociación.
“Sí, triple. Porque ahora hay tres chicas, mi sobrina huérfana, que tiene aproximadamente la
misma edad que mis hermanas". Lo que causó tres veces el problema, aunque él no iba a admitir
eso.
“Y por triplicar mi salario actual, sea lo que sea; ni siquiera me ha preguntado lo que gano
todavía; quiere que las lleve a Londres... "
"Junto con mi tía, Lady Dorothea Rutherford".
Ella inclinó la cabeza. “Junto con su tía mayor. Y quiere que acompañe a las chicas…
"Guiarlas y controlarlas".
"Ayudarlas a prepararse para su salida, llevarlas de compras, supervisar su guardarropa,

organizar un baile en su casa de Londres, acompañarlas en varias ocasiones..."
Hizo un gesto impaciente. “Sí, sí, todo eso. Las tonterías habituales.
Ella le dirigió una mirada nivelada y maestra, que lo hizo darse cuenta que la estaba
interrumpiendo. Su mirada permaneció firme cuando terminó, "Para que pueda dejarlas y
regresar a su " importante negocio gubernamental".
Frunció el ceño ante el indicio de escepticismo en su voz. "Es un asunto importante del
gobierno".
Ella dio una media sonrisa superficial. "Por supuesto que lo es. Y quiere poder dejar a las
chicas atrás, con la conciencia tranquila".
"Sí, no, estoy pensando en lo que es mejor para las chicas".
Su ceja se levantó de nuevo, un arco que unía el escepticismo y la duda. "¿Contratar a una
extraña para que las cuide?"
"No es un extraña para ellas. Solo para Georgiana.
"Soy una extraña para usted. No sabe nada sobre mí."
Esa directora había indicado que había sido educada aquí desde niña, lo que significaba que
debía haber nacido lo suficientemente bien, aunque obviamente su familia había caído en
tiempos difíciles desde entonces.
“Su posición aquí avala su carácter. En cuanto al resto, parece bastante bien educada y
bastante elegante.
“Merci du compliment6.”Ironía congeló su voz. O tal vez solo estaba demostrando el

alcance de su educación.
Esa deliciosa boca se había adelgazado hasta convertirse en una firme línea. Ella parecía
estar esperando que él le explicara más, así que se obligó. "Sé que es buena en el manejo de
chicas de esa edad, que ha ocupado un puesto responsable en este Seminario durante algunos
años y que mis hermanastras la respetan. Eso me parece suficiente para tal posición. En cuanto a
los requisitos del trabajo, naturalmente, así como su salario, pagaré todos sus gastos adicionales:
ropa, zapatos, chales, abanicos ", hizo un gesto vago," lo que sea necesario".
"Ya veo."
"Y habrá una bonificación cada vez que una de las chicas se case". Maldita sea, estaba
empezando a sonar desesperado.
Un tenue fruncido estropeó su lisa frente. "¿Un bono? ¿Verlas casadas?
Él asintió. "Y una bonificación extra si se casan todas, en un año".
6
Gracias por el cumplido
Los finos ojos verde grisáceo brillaron. Los dedos vestidos de encaje, se cerraron en puños
y, por un momento, Cal pensó que iba a... ¿qué? Disparates. Ella parpadeó y el flash desapareció,
como si lo hubiera imaginado.
"Pero una vez que se logre ese resultado deseable, estaría desempleada".
"Sí, pero mientras tanto habrá ganado una buena suma. Además, habrá hecho muchas
conexiones útiles. Estoy seguro que no tendrá problemas encontrar otro empleo.
"¿Cómo chaperona o institutriz?
Él se encogió de hombros. "¿Quién sabe qué oportunidades encontraría?" Incluso podría

conseguir un marido. Una vez que estuviera vestida adecuadamente, con esos ojos y esa boca. . .
Hubo un breve silencio, luego cruzó las manos y dijo: “Gracias por su oferta, Lord
Ashendon. Sin embargo, la señorita Mallard me ha informado que tiene la intención de retirarse
al final del período. Ella me ha ofrecido el puesto de directora, en su lugar. No está tan bien
pagado como su oferta, pero. . . "
Dijo incrédulo: "¿Está rechazando la experiencia de una temporada de Londres y todo lo

que tiene para ofrecer, a favor de un trabajo triste para mantener a las colegialas en orden?"
"¿No es eso lo que quiere que haga con sus hermanas?" Ella le dio una media sonrisa rápida
como para sacar el aguijón, pero no se dejó engañar.
Se alisó los guantes de encaje otra vez. "Admito que su oferta es muy tentadora. Pero eso es
parte del problema. Después de un año o dos de vivir la alta vida en Londres, sería muy difícil
adaptarse a esta vida. . . otra vez". Dijo la última palabra en un suspiro, tan suavemente que casi
no la entendió.
"¿Así que elige esconderse aquí en una escuela de niñas, en lugar de arriesgarse?"
Ella lo miró sorprendida. "Disparates. No me escondí”. Levantó la barbilla y dijo con firme
autoridad:" Me gusta enseñar, Lord Ashendon, y disfruto trabajar con colegialas. Además, como
directora, podré hacer algunas innovaciones en el plan de estudios y el funcionamiento de la
escuela. La perspectiva me parece bastante estimulante. Y desafiante".
Él resopló. "Si usted lo dice. No creo haber mencionado el tamaño de los bonos". Él
mencionó una suma que la hizo parpadear.
"De hecho es sustancial", admitió.
Él frunció el ceño. "Pero todavía me está rechazando".
Ella asintió. “Una mujer como yo”, supuso que se refería a pobre y soltera, “debe mirar
hacia su futuro. La posición de directora aquí es, más o menos, una posición de por vida, y sería
una tontería arriesgar la seguridad a largo plazo para obtener ganancias a corto plazo. Entonces
sí, mi mente está decidida. Pero gracias por considerarme. Adiós."
Se puso de pie, severamente molesto, y se despidió bruscamente. Recogió su sombrero,

guantes y abrigo del dragón en la puerta, se puso el abrigo, se puso el sombrero en la cabeza y se
alejó por la calle.
Maldición, ¿dónde iba a encontrar otra mujer tan adecuada? Metió las manos en los guantes
de cuero. ¿Cómo podía ella, cómo podía alguien, rechazar la oportunidad de uno o dos años
glamorosos a favor de… cómo lo llamaba? Una posición para la vida.
Las palabras de Galbraith de la noche anterior resonaron en su cabeza. Un inquilino de por

vida.
Se detuvo, quieto en la calle, sin mirar a nada. La gente lo rodeó, dándole miradas curiosas
y murmurando sobre la desconsideración de algunas personas. Los ignoró. Su mente había
aprovechado una idea.
Se volvió y marchó hacia el Seminario de la señorita Mallard para las Hijas de los
Caballeros.
***
Emm no hizo ningún movimiento para salir de la habitación. Tenía veinte minutos antes de
su próxima lección. Había cerrado la puerta detrás de él cuando se fue, y ella supo que en el
momento en que la abrió y salió, que Theale estaría esperando, deseando saber por qué Lord
Ashendon había venido a hablar con ella, en lugar de la señorita Mallard, nuevamente. Theale
era tan inquisitiva como malvada.
Emm quería unos minutos para ella sola, para considerar lo que acababa de pasar, en paz.
La soledad era algo raro y precioso en casa de la señorita Mallard. Como lo era la privacidad.
¿Así que elige esconderse aquí, en una escuela de niñas, en vez de arriesgarse?
Su descuidada acusación la había conmocionado. De un extraño que no la conocía en

absoluto, había cortado muy cerca del hueso. ¿Se estaba escondiendo?
Ella se había estado escondiendo cuando vino aquí por primera vez. Escondiéndose del
mundo, el chisme y la especulación horrible, pero sobre todo por el dolor de la traición de Papá.
Su falta de fe en ella, su creencia en las palabras de los demás: palabras falsas, acusaciones
falsas.
Su demanda de que, debido a los chismes maliciosos, se casara con un hombre que no
amaba. Su ultimátum. Sus últimas palabras vivas para ella, como resultaron ser.
Ella se negó, huyó como una criatura herida y, de alguna manera, terminó en la escuela. No
sabía a dónde más ir. No había parientes a quienes acudir. Sus amigos en el distrito la habían
rechazado o habían estado terriblemente incómodos y angustiados, sin saber qué creer. Tal era el
chisme, su presencia los contaminaría.
Un error, un sincero error tonto de niña que había vuelto para perseguirla. Porque en un
momento, años antes, había sido tonta, había actuado imprudentemente y apresuradamente
depositó su confianza en un hombre.
Y después de eso, después del desamor, ella había estado agradecida por el perdón de su
padre. Un perdón que ni siquiera duró cinco años.
Nunca había viajado mucho fuera del área local, excepto para ir a la escuela. Entonces, en
su angustia ciega, había huido al único otro lugar que conocía: su antigua escuela.
La señorita Mallard la había acogido, había escuchado su historia, se puso un poco nerviosa
y le dio a Emm un trabajo y un lugar para vivir.
¿Seguía escondida? No. Lord Ashendon estaba equivocado. Fue la lealtad lo que mantuvo a Emm
aquí, no la cobardía. Le debía a la señorita Mallard una deuda de gratitud.
Ella escogió un agujero en su guante de ganchillo. Ella había estado aquí siete años. Eso fue
mucha gratitud. ¿Le debía a la señorita Mallard toda una vida? Hacía una semana, cuando el
futuro de la escuela y su posición estaban en duda, se había sentido desesperadamente insegura,
preguntándose qué demonios haría si la escuela cerrara.
Ahora tenía la promesa de la dirección, y el futuro de Emm y el de la escuela estaban

asegurados, y los planes que tenía para hacerlo lo convertirían en el mejor Seminario para
jóvenes en Bath.
Y sin embargo, su acusación de que ella se estaba escondiendo del mundo la había
sacudido.
¿Porque había un elemento de verdad en ello? Quizás, más que un simple elemento. ¿O fue Lord
Ashendon quien la había sacudido?
Ella parecía ser tontamente susceptible a su buen aspecto. Y la forma caballerosa en que la
había acompañado a su casa la otra noche. Y ese beso, lejos de ser caballeroso.
Había pensado en eso, y en él, más de una vez, ¿a quién engañaba? Ella pensaba en él todas
las noches, sola, en su pequeña habitación del ático.
Como se rumoreaba que hacían patéticas solteronas, hacer girar fantasías improbables sobre
hombres que apenas conocían.
En el momento en que Theale le dijo que la estaba esperando abajo y solicitó una
conversación privada con ella, Emm sintió el aleteo más ridículo. Incluso se había quitado la
gorra de solterona, solo para arreglarse el pelo, se dijo, pero no se había vuelto a poner la gorra.
Theale se había dado cuenta y le dio un desprecio desdeñoso y una mirada de complicidad.
Él había sonreído cuando ella llegó, y a Emm le había tomado unos segundos recuperar el
juicio. Era alto y de hombros anchos, y estaba tan seguro que de alguna manera parecía llenar la
habitación. Había encontrado un agujero en sus guantes y se ocupó de mantenerlo oculto.
Realmente debería hacerse otro par.
Había delineado su plan, y Emm se había obligado a mirar más allá de la bella cara, esos
intrigantes ojos grises y la boca inteligente y sabia, y concentrarse en sus palabras. Sus palabras
muy condenatorias.
Al igual que muchos de los padres de las niñas aquí, él era descuidado con las necesidades
reales de sus hermanastras y sobrina, más interesado en su propia conveniencia que cualquier
otra cosa. El otro día había pensado, o imaginado, que él parecía sinceramente preocupado por
ellas.
Hoy lo había visto con sus verdaderos colores.
Una bonificación por despedirlas. Como cañones. Empujadas al matrimonio, si estaban listas o
no. ¿Y le importaría con quién se casaran? ¿Les daría siquiera una opción?
No, solo un bono para quien se las quitara de las manos dentro del año.
Pero ninguna chica debería ser obligada a casarse, y Emm nunca sería parte de tal esquema,
sin importar cuán grande o tentador sea el soborno. Por llamarlo como quieras, ese bono no era
más que un soborno.
Podría ser egoísta, superficial y egocéntrico, pero no era estúpido. Esa acusación que había
hecho sobre su escondite era bastante. . . perceptiva.
Ahora, con tiempo para reflexionar un poco más tranquilamente, y sin su presencia para
distraerla y confundirla, podía admitir que había algo de verdad, una cantidad muy pequeña, en
lo que había dicho.
Sin embargo, no se arrepintió de su decisión en absoluto. Ni un poquito. Haría una buena

vida y útil para ella, aquí en la escuela. Puede que no sea glamorosa o emocionante, pero sería
una vida que valdría la pena.
Y si ese pensamiento no la alegraba precisamente, bueno, ella no había dormido bien

anoche, eso era todo. Una vida buena y útil sería suficiente. Y muy segura.
***
El sonido de voces en el pasillo llamó su atención. Sonaba como una discusión. Theale y. . .
¿un hombre?
Antes que pudiera ir a ver cuál era el problema, la puerta se abrió de golpe y Lord Ashendon
se quedó allí de nuevo, ocupando todo el espacio. Y el aire "Mira, ella todavía está aquí", dijo.
Se giró hacia Emm. “Dígale a esa dra…hembra que está dispuesta a hablar conmigo. Parece
imaginar que voy a atacarla o algo así".
"Simplemente se abrió paso"... comenzó Theale.
"Está bien, señorita Theale, hablaré con Lord Ashendon", le dijo Emm. Ella cerró la puerta
y le indicó que se sentara. “¿Olvidó algo? Tengo una clase en cinco minutos.
"No tardaré mucho".
Ella esperó.
Seguía llevando su sombrero. Lo jugueteó un momento, alisando el borde entre el pulgar y

los dedos enguantados. Puso el sombrero sobre la mesita que tenía al codo y cruzó las piernas. Se
aclaró la garganta.
Ella esperó.
Descruzó las piernas y se quitó los finos guantes de cuero, colocándolos al lado de su
sombrero.
"Mi clase comienza en tres minutos, Lord Ashendon", dijo. "¿Hay algo más que quisiera
decirme?"
"Sí, maldita sea, estoy llegando a eso", espetó. Él tragó saliva, luego la miró con esos duros
ojos grises, como a una mariposa en un alfiler. “Quiere un puesto para toda la vida. Muy bien,
me casaré con usted".
Hubo un breve silencio de asombro mientras Emm trataba de recuperar el juicio. Entonces,
"¿Qué dijo?"
"Me escuchó". Parecía darse cuenta de su grosería y dijo con voz dura: "Solo le pedí que se
casaras conmigo".
"Oh, era una pregunta, ¿verdad?", Dijo secamente. Le complació escuchar que sus palabras
salían con bastante calma. No era para nada como se sentía. Sus entrañas estaban locamente
agitadas.
¿Estaba hablando de matrimonio? ¿A una mujer que apenas conocía, a quien había
conocido cuatro veces?
Y besado una vez.
Su mandíbula se apretó. Enderezó los hombros, como a punto de enfrentarse a un pelotón de

fusilamiento. "¿Me haría el honor de casarse conmigo, señorita Westwood?"
Emm tragó. Eran palabras que nunca había soñado escuchar de nuevo, aunque el pedido
dejó algo que desear. Pero la pregunta en sí tenía tanto sentido como algunas de sus fantasías
más salvajes. Se obligó a preguntar con una voz tan firme como pudo, "¿Por qué? ¿Por qué
quiere casarse conmigo?
Frunció el ceño como si la respuesta fuera obvia. “Dijo que la seguridad para toda la vida
era lo que más le importaba. El matrimonio le dará eso. Y como mi esposa, estará en una
posición mucho mejor para presentar a las chicas. Tendrá más autoridad e influencia, que una
simple chaperona o institutriz no tendría".
Emm no podía creer lo que oía. Seguía realizando la entrevista de trabajo. Solo que esta vez
la oferta sobre la mesa, era matrimonio.
Al igual que la descripción del trabajo que había hecho antes, ella debía supervisar y
organizar el lanzamiento en la sociedad de sus medias hermanas y su sobrina, acompañarlas, ser
responsables de ellas, etc. Pero en lugar de un salario y bonos, recibiría una generosa asignación
anual durante el tiempo que viviera; el uso de cualquiera y todas sus propiedades, como ella
deseaba; un carruaje y equipo. En resumen, ella realizaría todos los deberes habituales de una
esposa.
Mientras Emm escuchaba, las dudas gotearon fríamente por su columna vertebral,
sofocando el rubor de calor desprevenido que la había atravesado. Era demasiado bueno para ser
verdad. Lo era, debía ser una broma a su costa.
Los condes ricos, guapos y altamente elegibles, no hacían ofertas de matrimonio a mujeres
que apenas conocían. Especialmente no para mujeres sin belleza particular, sin fortuna y sin
posición en el mundo. Quien había estado en el estante por años.
Si realmente quería una esposa para lanzar a sus hermanas, solo tenía que levantar el dedo y
docenas de las más hermosas y bien conectadas señoritas que actualmente se encontraban en el
centro comercial de matrimonio de Londres, acudirían en masa para aceptar su mano.
Encontraría casi tantas en Bath, ella había oído hablar de la revolución que su aparición en la
Pump Room, había causado.
No, estaba enojado con ella por rechazar su generosa oferta de trabajo, y ahora estaba
haciendo esta propuesta como una especie de venganza retorcida. Él y sus amigos probablemente
se reirían de eso más tarde, en sus horribles clubes.
Sobre la tonta solterona susceptible.
Ridículo como duele, sin embargo.
"No puede hablar en serio", dijo ella bruscamente, levantándose de su asiento. "Debo irme,
tengo una clase que enseñar".
Se puso de pie, frunciendo el ceño. "No me cree". Lo dijo como si no pudiera creerlo.
Ella buscó en su rostro. Parecía casi convincente. Pero ella no, no podía creerle. Reuniendo
toda la dignidad que pudo, dijo en voz baja: "Adiós, Lord Ashendon", y le tendió la mano.
La tomó con ambas manos. "Realizo la oferta con toda sinceridad, pero entiendo que es
posible que necesite algo de tiempo para considerarla".
Ella no dijo nada. No pudo. Sus manos eran cálidas, ahuecando las de ella, mucho más
pequeñas y heladas, por el contrario.
Examinó su rostro y asintió rápidamente. "Piénselo. La llamaré mañana a las nueve para
escuchar su respuesta. Buen día, señorita Westwood. Me iré ahora. Tomó el sombrero y los
guantes, le hizo una reverencia y se fue.
Emm miró fijamente la puerta que se cerraba, registrando distantemente el clic mientras lo
hacía, y luego sus piernas comenzaron a temblar. Se derrumbó deshuesada en su silla, su mente
giraba con posibilidades y contra posibilidades. ¿Matrimonio? ¿Con Lord Ashendon?
Un momento después la puerta se abrió de nuevo. Ella se tensó, pero solo era Theale.
"Llegarás tarde a tu lección". A Theale le encantaba atrapar a las personas en falta.
"Lo sé. Ya voy ", se las arregló Emm, y se puso de pie temblorosamente. Los ojos de Theale
brillaron con recelo. “Te ves agitada. ¿Qué quería él?"
Emm sacudió la cabeza. "Nada. Nada en absoluto."
***
Emm comenzó su lección en una especie de aturdimiento. La propuesta de Lord Ashendon

seguía zumbando alrededor de su cerebro como un enjambre de abejas contradictorias, arrojando
preguntas, preguntas imposibles de responder.
Había afirmado que la oferta era sincera. ¡Parecía que lo decía en serio!
¡Pero no podría ser en serio! ¿Quién elegiría a una oscura maestra de campo para lanzar a
sus hermanas de alto espíritu y educación, a la sociedad? La crema de la sociedad, en eso.
¿Y por qué Emm, de todas las personas, una mujer que había conocido en un puñado de
ocasiones? ¿Porque ella estaba aquí, debajo de su nariz? ¿Porque ella no le había dado ánimo?
¿Porque no le gustaba que lo rechazaran? ¿Porque tenía que ganar?
Ella no tenía respuestas. Afortunadamente, una clase de chicas animadas pronto la devolvió
a la realidad.
No se detuvo ni un minuto en todo el día, lo que ayudó a poner las cosas a distancia.
Finalmente, mucho después de la cena, cuando las chicas estaban todas en la cama, Emm tuvo la
oportunidad de escabullirse a su habitación y pensar. Se sentó en su cama, jalando el delgado y
desgastado contra panel alrededor de ella para calentarse.
Si tenía sentido para ella o no, le había pedido que se casara con él. Cuanto más lo pensaba,
menos parecía el tipo de hombre que bromeaba sobre tal cosa. Matrimonio.
Se acercó a su ventana y contempló ciegamente la oscura noche.
Todos los deberes habituales de una esposa.
Presionó el frío, estrechándose las manos en las mejillas. Él era Lord Ashendon. Por
supuesto que querría un heredero.
Apenas lo conocía. Estaría poniendo su vida y su cuerpo en manos de un hombre que había
conocido cuatro veces. Y no le gustó mucho.
Pero cuya cara y cuerpo atormentaban sus sueños.
Su plan no había cambiado, solo el pago. Probablemente querría casarse con Emm en un
orden rápido, colocar a las chicas en sus manos y regresar a lo que sea que lo atrajo al continente.
Presumiblemente él planeaba preñarla antes de irse. Ni siquiera iba a pensar en eso, oh, ¿a
quién estaba engañando? Ella podía pensar en muy poco más.
Pero él no quería a Emm, ¿cómo podía? Ni siquiera la conocía, no había mostrado interés en
quién era ella, de dónde venía o cómo había llegado a ser, trabajando en la escuela a la que
asistió como alumna.
No le importaba quién era ella. Solo quería a alguien en quien pudiera deshacerse de sus
problemas y luego irse. Alguien que no tendría otra opción en el asunto. Una esposa.
Oh Señor.
Pero oh, ella tendría seguridad de por vida. Y, si Dios quisiera, un bebé propio. . .
Rose y Lily serían sus cuñadas, y Georgiana, la niña que aún no había conocido, su sobrina
por matrimonio. Tendrían una temporada de Londres juntas, la primera para las cuatro. Ella
podía asegurarse que las chicas no fueran obligadas a casarse. Las dejaría elegir por sí mismas, y
Emm se aseguraría que los hombres que eligieran fueran dignos de sus chicas.
Sus chicas. Hermanas, una sobrina y un hijo propio. Después de todo este tiempo, una
familia.
Se desnudó rápidamente y se metió en la cama. El ladrillo caliente la estaba esperando,

descongelando sus dedos helados. Gracias, Milly.
Se tumbó en la cama, tiritando con una combinación de frío, emoción y aprensión. Y rezó
para que lo dijera en serio.
Capítulo Once
Yo…elegí a mi esposa como lo hizo con su vestido de novia, no por una superficie fina
y brillante, sino por las cualidades que se usarían bien.
Oliver Golsmith, El vicario de Wakefield
"He venido por mi respuesta". Lord Ashendon se paró frente a la chimenea, con los pies
separados, las manos unidas a la espalda, dominando la habitación. "¿Te casarías conmigo?"
La garganta de Emm estaba seca. "Sí, Lord Ashendon, me casaré con usted".
"Excelente. Le he dado instrucciones a mi abogado para que elabore los acuerdos matrimoniales.
Querré que el negocio se lleve a cabo lo antes posible. . . "
Emm se quedó allí, temblando. Ella acababa de aceptar casarse con Lord Ashendon. Con
una breve frase ella había cambiado su vida, total y dramáticamente. Se sentía hueca por dentro,
extrañamente desprovista.
Siguió hablando, enumerando las cosas que debían hacerse.
No estaba muy segura de lo que esperaba de su respuesta a su aceptación de su propuesta,

pero no era eso, como si hubiera marcado un elemento en una lista y estuviera pasando al
siguiente.
Parecía bastante impasible, como si su acuerdo fuera una conclusión inevitable.
Lo cual ella suponía que era. ¿Y eso no la hizo sentir la mendiga del rey Cophetua? 7
Alto, ridículamente guapo, la figura misma de un héroe romántico, entregó sus planes para su
matrimonio como si estuviera informando a una tropa de soldados. "Invitamos, por supuesto, a
que un miembro de su familia examine el documento de los asentamientos y negocie cualquier
modificación antes que finalice".
"No tengo familia", dijo Emm. Ella quería pegarle. Un acuerdo para casarse no debía ser
tomado tan.... tan prácticamente.
7
Libro que trata sobre una mendiga a la que el rey, hasta entonces inmune al amor, encuentra casualmente, y
enamorado, le ofrece su reino.
Seguramente, al menos debería haber un beso.
Lo cual era ridículo, se reprendió en silencio. ¿Se imaginaba que Lord Ashendon se había
enamorado de ella después de cuatro breves reuniones?
“Oh”. Lo consideró un momento, luego continuó, “Iré a Londres mañana y obtendré una
licencia especial. Nos casaremos dentro de una semana".
"¿Una semana?" Salió casi como un chirrido.
"¿Sí?" Él la miró como si hubiera hecho una interrupción irrelevante.
"No puedo casarme con usted en una semana".
Él frunció el ceño. "¿Por qué no?"
Porque era demasiado aprisa, porque no estaba lista para casarse con un extraño virtual al
final de una semana, porque su cabeza todavía estaba en un torbellino de pensamientos y
emociones enredados. Porque, porque, porque.
Se sentía más que un poco agitada, así que caminó hacia la ventana y miró por un momento.
La vista no se parecía en nada a la de su pequeña habitación en el ático, pero de alguna manera la
calmó. "Necesitaré un vestido nuevo".
El miró el vestido que llevaba puesto, hizo una mueca y asintió. "Muy bien. Compre uno.
Compre una docena. Compre lo que necesite. Que me envíen las facturas a la dirección de mi tía.
No tomará una semana, ¿verdad? "
"Probablemente no", admitió. Si ella fuera a ser su esposa, ¡Lady Ashendon! ¡Una condesa!
Necesitaría más de un vestido nuevo, pero supuso que ella y las chicas tendrían que comprar
todo lo que necesitaban en Londres. Bath tenía algunas buenas modistas, pero no coincidirían
con lo mejor que Londres podría ofrecer. Y esperaría lo mejor.
“Pero también debo avisarle a la señorita Mallard más de una semana; ella tendrá que
encontrar un reemplazo para mí ".
“Me ocuparé de la señorita Mallard”.
“No lo hará”, dijo ella de inmediato, y cuando él le dirigió esa mirada a la que estaba
empezando a acostumbrarse, la que sugería que se estaba saliendo de la línea, agregó, “La
señorita Mallard es asunto mío. No tiene idea de lo que le debo, y no permitiré que le de
órdenes". Y pasando por alto su sensibilidad.
"¿Dándole órdenes?," Se hizo eco. "Yo no doy órdenes a las damas".
Parecía tan genuinamente insultado que tuvo que reprimir una carcajada. "No, por supuesto
que no", acordó. No tenía idea de cómo se parecía a los demás. "Sin embargo, seré yo quien
hable con la señorita Mallard".
Claramente no le gustó, pero después de un momento asintió bruscamente. “Muy bien, pero
diga lo que ella diga, la boda tendrá lugar al final de la semana. Y si se pone rígida por su
partida, puede referirla a mí. Parecía una amenaza.
"¿Por qué, qué haría?"

"Hacer una compensación financiera por la pérdida de sus servicios, por supuesto". Los ojos
grises se estrecharon. "¿Qué pensó que haría?"
Ella sacudió su cabeza. "No importa". No era tanto como ella temía que él pudiera tratar a la
señorita Mallard, era que no quería que él se hiciera cargo de su vida por completo. Era como la
marea, barriendo todo y a todos antes que él. Ella necesitaba ser una roca y aferrarse al pequeño
pedazo de independencia que le quedaba.
Volvió a mirar por la ventana y respiró hondo varias veces. “¿Por qué la boda debe tener lugar
tan rápido? Se da cuenta que provocará una gran cantidad de habladurías.
"¿Que importa eso? No es asunto de nadie más ", dijo con impaciencia. "En cuanto a por qué
debe ser pronto, creo que le informé que tengo asuntos urgentes que atender".
Ella suspiró. "Sí, su "negocio gubernamental importante."
"Precisamente. Así que cuanto antes se arregle todo, antes me puedo ir. Ahora, ¿hemos
cubierto todo? Haga los arreglos que desee para la boda, ordene lo que quiera y envie las
facturas. He reservado la abadía para el próximo...
¿Ha reservado la abadía? ¿Ya? Debe haber estado muy seguro de mi respuesta.” ¡Y la
abadía de Bath, en lugar de St. Swithins, donde normalmente asistía la comunidad Mallard! Sería
muy grandioso. Supuso que un conde esperaría casarse en el lugar más grandioso posible.
Parecía un poco cohibido, pero dijo bruscamente: "Me gusta ser organizado".
"¿Y si lo hubiera rechazado?"
Alzó las cejas ante eso, pero simplemente se encogió de hombros. "Hubiera cancelado la
reserva".
¿O se habría ido a buscar otra novia apresurada y conveniente? Sin duda Bath estaba llena
de ellas: solo tendría que entrar en la sala Pump Room y levantar el dedo. Pero no tenía sentido
seguir esa línea de pensamiento. Había aceptado casarse con este hombre, y en muchos aspectos
era todo lo que había soñado de niña. Casi.
Si tan solo el hombre mismo fuera un poco más. . .
Oh, él era un hombre tan guapo como siempre había soñado: guapo, fuerte y poderoso. Pero él
era así. . . formal.
No había un hueso romántico en el cuerpo de ese hombre.

Sin embargo, ¿por qué debería soñar con el romance cuando tenía veintiséis años y debería
estar más allá de todo eso?.. Eran los sueños de las colegialas. O solteronas. Romántico y poco
realista. Pura fantasía.
Había dejado claro, más que claro, que este era un matrimonio puramente práctico. Un trabajo, ni
más ni menos. Y ella había aceptado el trabajo.
Ya no sería una maestra pobre y no considerada, totalmente dependiente de la buena voluntad

de su empleador. Ella iba a ser una dama titulada, ¡una condesa! Con un hogar propio y una familia
que cuidar. Y dado que su esposo estaría en algún lugar del continente, Emm sería su propia dueña.
Era una tontería anhelar el romance, no tenía sentido soñar con el amor. La seguridad y la
independencia eran mucho más importantes.
Ella lo miró y lo atrapó mirando su boca, una mirada oscura e intensa que era casi como un
toque. El calor la inundó. Nerviosamente se humedeció los labios.
Él levantó la vista y se encontró con su mirada. Sus ojos eran duros, grises e ilegibles.
Todos los deberes habituales de una esposa.
Ella se estremeció. En apenas una semana se casaría con este hombre. Su cuerpo sería suyo,
para hacer lo que quisiera.
Sin decir una palabra, le tendió la mano. Sin nervios ella le ofreció la suya. Como lo había
hecho el día anterior, encerró su mano enguantada entre las suyas, su agarre seguro, cálido y
firme. "Todo estará bien, lo prometo".
Emm no tenía idea de por qué esa tranquilidad la sacudía más que nada, pero lo hizo.
***
"¿Harás qué?" La señorita Mallard miró a Emm por encima de sus anteojos. Buscó en el cajón de
su escritorio, sacó un frasco de sales aromáticas y lo colocó frente a ella en una ominosa
advertencia. ¿Es una broma espantosa, Emmaline? ¿Casada? ¿Tú? ¿A tu edad?"
"Me temo que es verdad, señora".
La señorita Mallard recogió las sales aromáticas y olfateó profundamente. Su cabeza se

sacudió; jadeó, luego sopló violentamente en un pañuelo con bordes de encaje. Emm, bien
versada en este ritual, le pasó un vaso de agua.
La directora bebió, y luego la miró con ojos brillantes. "¿Cómo pudiste, Emmaline? Después de
todo lo que he hecho por ti. ¡Tenías que convertirte en la directora después de mí!" Su cabeza se
hundió en sus manos, y gimió quebrantada: "Más afilado que un diente de serpiente... Oh, áspid que
atraviesa el pecho que te ha nutrido todos estos años."
"Lo siento, señora", murmuró Emm. Miss Mallard siempre recitaba sus citas mezcladas.
La señorita Mallard respiró hondo, recogió sus espejuelos, se los volvió a meter en la nariz
y miró a Emm con una mirada penetrante. "¿Y quién, podría preguntar, es el guardia negro que
piensa robarte de mí? No me digas, es ese horrible viudo viejo de la iglesia, el que te envió flores
esa vez, olvido su nombre".
"¿El señor Bell, quiere decir? No, no lo es…"
“No, no, el otro. Corto, gordo y completamente calvo. No tiene fortuna, ya sabes. Y un ojo
errante. ".
"No, tampoco es el señor Atkins". La señorita Mallard odiaría la verdad aún más, pensó
Emm.
"Entonces, ¿quién es?"
Emm respiró hondo. "Lord Ashendon".
Hubo un repentino silencio de asombro roto solo por el sonido de un par de espejuelos de
plata golpeando el escritorio. Los ojos de la señorita Mallard casi se salieron de sus órbitas.
Levantó las sales aromáticas, las miró vagamente, como si no estuviera segura de lo que eran, y
las dejó de nuevo. "Lord Ashendon?", Repitió ella con voz débil.
"Sí, señora."
Hubo un largo silencio. "Lord Ashendon, hermano de las chicas Rutherford?"
"Sí, señora."
¿El hombre que estuvo aquí el otro día? Con el que yo hablé. Alto, guapo, rico, ¿ése Lord
Ashendon? ¿Te ha pedido que te cases con él? "
Emm asintió con la cabeza. "Sí, señora, y quiere que la boda sea el próximo martes. Me temo
que es muy poco tiempo, pero Lord Ashendon es inflexible".
Hubo otro largo silencio. Luego, "¿Para el próximo martes?" Le dirigió a Emm una mirada
aguda. "No estás en la familiar for… No, por supuesto que no. No ha habido tiempo. Supongo
que lo conocías de antes.
"No, señora. Nunca lo vi antes de la semana pasada.
La Srta. Mallard parpadeó. "¡Cielo santo!" Ella lo consideró por un momento, y luego dijo con
voz vigorosa: "Bueno, cualquiera que sea la razón por la que su señoría tiene tanta prisa, no nos
encontrará faltos. Con poca antelación, pero prevaleceremos, estoy decidida. Te despediremos con
estilo, querida. Hablaré con el párroco sobre la ceremonia..."
"No es para St. Swithins. Su señoría ha reservado la abadía.
"¿La abadía?" Los ojos de la señorita Mallard brillaron. "Oh, excelente". Sacó un bloc de
papel y comenzó a hacer una lista. “Nuevos vestidos para las dos, por supuesto. Cancela tus
clases para hoy, de hecho, para el resto de la semana. Thwaites, Johnstone y Clegg pueden
reemplazarte. Tú y yo iremos de inmediato a Madame Floria y pediremos vestidos nuevos para la
ocasión. ¡No puedes casarte con Lord Ashendon en ese viejo trapo!
Emm parpadeó. No había pensado que fuera tan lamentable.

La Srta. Mallard garabateó en su libreta, murmurando furiosamente. "¡Las invitaciones
deben ser enviadas! ¡Cielos! ¡El martes que viene! Nunca conseguiremos hacerlo todo. Y las
flores, en esta época del año, tendrán que ser pensadas en vegetación".
Ella hizo otra nota. “El menú para el desayuno de bodas, algo elegante y delicioso.¿Es la
temporada adecuada para las codornices? Debo consultar a la cocinera.
Perpleja, Emm dijo: "¿Señora? ¿Está pensando en organizar la boda? Porque realmente no
hay necesidad... "
Miss Mallard levantó la vista. "¿No hay necesidad? Qué pregunta más tonta, niña. Por
supuesto que sí.
"Pero solo será una boda pequeña y tranquila".
"¡Disparates! No crees que vaya a dejar pasar una oportunidad como ésta, ¿verdad? No solo
las alumnas del Seminario Mallard se casan bien: tenemos tres duquesas, dos marquesa, cinco
condesas, seis vizcondesas y el resto", rechazó los títulos inferiores con una ola:" ¡incluso
nuestras maestras pueden casarse con los condes! "
***
Los días que siguieron desaparecieron en un torbellino de actividad. Primero fue la visita a
Madame Floria, la modista, quien, una vez que escuchó con quién se casaría Emm, y en la
abadía, donde sin duda el obispo los casaría, con mucho gusto y sin piedad hizo a un lado sus
órdenes actuales y prometió que tendría el más hermoso vestido, listo a tiempo.
Emm luego procedió a disgustar tanto a la señorita Mallard como a la señora Floria al
preferir un vestido simple de lana verde salvia a su elección de tejido y encaje plateados.
"No quiero nada quisquilloso. Es una boda tranquila y práctica ", les dijo. "Además,
preferiría no tener calor".
“Tonterías, Emmaline. Debes ser una condesa. Su señoría puede ser impetuoso en su prisa
por casarse contigo, pero tienes una posición en la que pensar. No desearías que su señoría se
avergonzara de una novia aburrida, ¿verdad? Por supuesto que no, así que comienza como
quieres seguir. La señorita Mallard estaba decidida a que Emm se lanzara, la modista también.
Al final, se decidieron por un vestido de seda color crema, adornado con encaje y perlas
simplemente cortadas, con mangas hinchadas y rematadas, en un soplo a lo que la señorita
Mallard llamaba la ridícula insistencia de Emm por el calor; Las novias que iban a convertirse en
condesas aparentemente no necesitaban estar cálidas, con un spencer de manga larga en
terciopelo de seda color crema, delicadamente fruncido, con cuello alto y abotonado en la parte
delantera con botones de perlas. Y cuando Madame Floria sacó un hermoso chal color crema de
seda y cachemira, se dijo que era perfecto.
Era la ropa más cara que Emm había tenido, y la más hermosa, y dado que todas sus otras ropas
eran extremadamente sencillas, sin mencionar que estaban muy gastadas en algunos lugares, Emm
decidió aceptar lo que Lord Ashendon le había dicho y ordenó un vestido de lana verde también y
una cálida pelliza en terciopelo clarete. No tenía idea de a dónde iban después de la boda: a Londres,
o al asentamiento familiar, donde fuera, o en otro lugar, pero la lana verde era mucho más práctica
para viajar que el terciopelo crema.
Y hubo algo de sabiduría al principio cuando ella quiso seguir adelante. Puede que se sienta
como la mendiga de su rey Cophetua, pero que la condenen si se viste así.
En ese pensamiento ordenó otros dos vestidos, y una pelliza en verde oscuro con trenzas
plateadas a lo húsar.
A la orden le añadió camisas, enaguas y otras prendas interiores, así como medias y cuatro
camisones, dos de algodón y dos de franela gruesa. Sus propios camisones estaban bien usados,
reparados y remendados en algunos lugares y no era algo que deseara que nadie viera, ni siquiera
una doncella, y mucho menos su esposo.
Estos insistió en pagar por sí misma. Ya era bastante malo esperar que Lord Ashendon
pagara por su vestido de novia, pero el solo hecho de que él leyera una factura por su ropa
interior le calentó las mejillas.
Luego había zapatos para comprar, y aquí Emm se enamoró de un par de zapatillas crema,
no del todo prácticas, pero tan dulces y bonitas, y un elegante par de botines de cuero rojo.
Después de años de acumular cada centavo, era terriblemente fácil caer en un frenesí de
compras, pero Emm hizo todo lo posible por controlarse. Cuando te casabas con un hombre por
razones ajenas al amor, no querías comenzar el matrimonio yendo de juerga con su dinero.
Los días pasaron volando. Hubo invitaciones para escribir, guarniciones en Madame Floria,
consultas con la cocinera y proveedores locales sobre el menú del desayuno de bodas y lo más
estresante de todo, una visita a Lady Dorothea y las chicas, que se convertirían en sus cuñadas y
sobrina por matrimonio.
Había asumido que Lord Ashendon estaría allí para presentarla como su novia prometida,
pero aún no había regresado de Londres.
Emm había tenido la idea que se podrían resentir que se casara con él: sabía perfectamente
que el mundo lo consideraría una pareja muy desigual, y aunque siempre se había llevado bien
con Lady Dorothea y las chicas, teniendo una agradable relación con una maestra de escuela, era
una cosa, dar la bienvenida a la misma maestra de escuela a su familia, era otra muy diferente. Y
tener a una don nadie de repente, que te supera en rango…. bueno, no podía culparlas por
resentirse con ella.
Pero como sucedió, las damas Rutherford le dieron la bienvenida a Emm con calidez, solo
la joven llamada George se echó hacia atrás, lo cual no fue sorprendente, ya que nunca se habían
conocido. Emm no tardó mucho en darse cuenta que buena parte del deleite de Rose y Lily se
basaba en su determinación de ser damas de honor, e inmediatamente invitó a las tres chicas a
asistir a su boda.
Rose y Lily aceptaron con alegría. George objetó, pero sus jóvenes tías insistieron en que
pronto se acostumbraría a los vestidos y, por supuesto, sería una dama de honor. Emm parpadeó
ante las referencias a no estar acostumbrada a los vestidos, pero supuso que sería más claro a
medida que conociera mejor a la joven.
Las chicas inmediatamente se pusieron a discutir qué usarían y de qué colores,

aparentemente su difunto hermano había prohibido el uso de luto negro: según Lily, lo mejor que
había hecho por ellas. Lo único que había hecho por ellas, dijo Rose.
Lady Dorothea sonrió benignamente a las chicas y ayudó a Emm a componer una lista de
personas del lado del novio que necesitaban ser invitadas. No había muchos parientes, le aseguró
a Emm, y la breve notificación y la distancia, garantizarían la asistencia de pocos invitados.
"Pero no te preocupes, Ashendon dará un baile para presentarte a todos, cuando vayas a
Londres", le aseguró a Emm.
Emm tenía sus dudas. Parecía que Lord Ashendon no le había informado a su tía sobre sus planes
de casarse con Emm y dirigirse al continente a toda prisa. Pero si no se lo dijo a Lady Dorothea,
ella no lo haría por él.
De vuelta en casa de la señorita Mallard, la noticia se había extendido por la escuela como
un reguero de pólvora, y la emoción de las chicas se volvió casi un frenesí cuando la señorita
Mallard anunció que toda la escuela asistiría a la boda.
En todas partes donde Emm iba, veía grupos de chicas, susurrando y riendo, con la mayoría de
las veces, Lavinia Fortescue-Brown en el centro de cada grupo. En una investigación posterior, supo
que Lavinia estaba afirmando que había presentado a la feliz pareja. El cielo sabía qué otras historias
contaba, la niña tenía una imaginación muy fértil.
Pero cuando convocó a Lavinia y exigió saber lo que le había estado diciendo a las demás,
la respuesta de Lavinia, la hizo caer. “Su consejo sobre no alentar a los hombres, que quieren lo
que no pueden tener, y que ser geniales con ellos solo los hará más ansiosos, bueno, realmente no
le creía en ese momento, pero era tan correcto, no ¿Señorita Westwood? ¡Y usted es la prueba! "
Emm parpadeó. "¿Lo soy?"
Lavinia asintió vigorosamente. "Estuvo tan fría ese día hacia Lord Ashendon, casi grosera,
de verdad, ¡y ahora se vas a casar con él!"
***
Cuando Cal le dijo a Galbraith, su amigo soltó una carcajada. ¡Los dos nos ponemos los
grilletes de la respetabilidad! ¡Cómo han caído los valientes! Y, por supuesto, seré tu padrino".
Cal había regresado a Bath el día anterior. Era un poco tarde para pedirle a alguien que
fuera el padrino, pero sabía que Galbraith estaría aquí y disponible. "¿Entonces todo va por
delante?"
Galbraith asintió con la cabeza. “El abuelo está muy entusiasmado: él y el padre de la joven
han estado discutiendo felizmente sobre los asentamientos durante toda la semana. Tan pronto
como se resuelvan, la escritura estará terminada. Y en la Abadia de Bath, nada menos. Hizo una
mueca. “Inspiraste esa idea, cerdo. Esperaba algo pequeño y privado, pero no, están encantados
con la idea de una boda dirigida por un obispo".
"Lo siento. El obispo era amigo de mi tía". Como la tía Agatha había señalado en una
respuesta mordaz a su carta informándole de su matrimonio previsto, "Si tienes que casarte con
una don nadie en una boda apresurada y sin sentido, hacer el acto en la abadía podría –y yo
digo podría- limitar los chismes.
"¿No puedes decirles que preferirías una boda pequeña y tranquila?"
Galbraith se encogió de hombros. "En verdad, no me importa mucho. Las bodas son asunto
de mujeres".
Cierto, pensó Cal. Entre ellas, la señorita Westwood, la tía Dottie, la señorita Mallard y las
chicas se habían encargado de todo. Cal estaba muy agradecido de haberle evitado la molestia.
Todo lo que tenía que hacer era aparecer.
***
La mañana del día de la boda de Emm, amaneció despejada, con la promesa de un día de
sol.
Toda la mañana, toda la semana, en verdad, la escuela había estado llena de emoción,
preparándose para asistir. Las chicas, todas vestidas con sus mejores vestidos blancos, acababan de
irse, bajando la colina hacia la abadía en una larga fila ordenada pero excitada, escoltadas por la
señorita Johnstone, la señorita Thwaites, la señorita Clegg y la señorita Theale.
La señorita Mallard estaba teniendo una consulta de última hora con la cocinera y los
sirvientes, dando los últimos toques al desayuno de bodas.
Emm esperaba en el pasillo. Había asumido que caminaría a la abadía con el resto de la
escuela, pero Lord Ashendon había enviado una nota el día anterior para decir que su carruaje la
recogería. La ceremonia estaba programada para las once. Eran las once menos cuarto, así que
solo faltaban unos minutos.
Emm caminaba de un lado a otro. Ella hubiera preferido caminar con las chicas. Al menos
era algo que hacer.
Sus pasos resonaron. La escuela nunca había estado tan tranquila. Por enésima vez, miró su
reflejo en el espejo. Ésa, no se parecía a ella en absoluto. Se veía más joven. Más bonita. Su piel,
enmarcada en terciopelo de seda color crema, parecía brillar. Y su cabello. . . ¿Quién hubiera
pensado que el cabello podría hacer tanta diferencia?
A principios de semana, la señorita Mallard había arreglado para que el estilista más
moderno de Bath asistiera a Emm; al parecer, todo era posible para una futura condesa. Monsieur
Phillipe era un "francés" extravagante y elegantemente vestido cuyo acento iba y venía,
revelando un toque de Liverpool entre las exclamaciones Galas8.
Había pasado un tiempo cubriendo el cabello de Emm de varias maneras, examinándola

desde todos los ángulos, todo el tiempo murmurando para sí mismo. Luego tomó sus tijeras y
sorprendió a Emm cortando varias mechas en la parte delantera.
"¡Tst!", Exclamó cuando ella se opuso. "Tienes un aire hermoso y lo pones todo de nuevo en un
nudo feo. No hace nada por tí. ¡Tst! ”Y él la interrumpió de todos modos.
Solo cuando terminó, permitió que Emm se mirara en el espejo.
Emm había examinado su reflejo, volviendo la cabeza de un lado a otro. Su cabello era
naturalmente rizado, papá lo había llamado "perpetuamente desordenado", y siempre lo había
mantenido largo para poder sujetarlo en un moño ordenado. Monsieur Phillipe lo había dejado
hacia atrás, pero alrededor de su rostro se formaban pequeños rizos suaves.
Papá lo hubiera odiado, pero Emm estaba casi sin aliento. ¿Quién sabía que ella podría
verse así…? Parecía casi bonita.
Al ver su reacción, el peluquero chasqueó de satisfacción. “Mira, Monsieur Phillipe siempre

sabe lo que le conviene a una dama, mejor que la dama, ¿n’est-ce pas9? Suavizo la cara y
enfatizo los pómulos finos para ti, señorita. Y sin necesidad de planchas rizadas.
"Gracias, Monsieur," murmuró Emm.
8
francesas
9
no es así
"Ahora te sugiero que hagas que tu criada lo recoja así, tal vez con dos preciosas trenzas,
así, y luego...
"No tengo una criada", le dijo Emm. "Me peinaré yo misma".
Monsieur Phillipe retrocedió tambaleándose en shock galo teatral. “¡Oh, no, no, no! ¡No puede
ser! ¡No gasto mi arte en una dama, solo para que ella lo haga ella misma!
"Pero soy perfectamente capaz. He estado peinándome toda mi vida".
Descartó esa discusión con un "Tsst!" Y una ola de desprecio. Envió a buscar a la señorita
Mallard y, después de que le pidieran que admirara su genio, declaró: "¡Pero la dama no tiene
doncella propia, y No Lo Hará!"
“Dios mío, tiene toda la razón, Monsieur. Debería haberlo pensado antes. Me pondré en
contacto con la agencia de empleo de inmediato. Enviarán algunas doncellas para una entrevista ...
"Eso no es necesario", dijo Emm.

"Pero debe tener su propia criada personal", insistió la señorita Mallard. "Tienes una
posición que mantener". Monsieur Phillipe asintió vigorosamente. "Si entras en la casa de Lord
Ashendon sin tu propia doncella", continuó la señorita Mallard, "todos los sirvientes te
despreciarán".
Emm levantó su barbilla. "No me importa". No permitiría que nadie la menosprecie,

sirvientes o no.
"Quizás no, pero Lord Ashendon lo hará".
Era el segundo dicho favorito de la señorita Mallard, un factor decisivo para cada
argumento, —Lord Ashendon lo esperará—, y lo peor de todo es que Emm no tenía ninguna
base para discutir. Apenas conocía a Lord Ashendon, y mucho menos lo que esperaba o deseaba.
Hasta donde ella sabía, "sin problemas" resumía mejor lo que sabía de sus deseos. ¿Llegar sin
una sirvienta se clasificaría como un problema o no? ¿Qué sabía ella de lo que esperaban los
condes?
"Muy bien, si debo tener una doncella, me llevaré a Milly conmigo".
Miss Mallard resopló." ¿Milly? ¿Mi criada?. Tonterías, esa chica no está entrenada para ser
la criada de una dama".
Muy cierto. Monsieur Phillipe asintió sabiamente. "Debes tener una chica que sepa cómo
cuidar el cabello y la ropa".
“Entonces ella aprenderá. ¿Sería tan amable de mostrarle cómo peinarme, Monsieur?”.
Preguntó Emm. "Porque me llevaré a Milly o a nadie".

Milly era amable e inteligente y, en casa de la señorita Mallard, fregaba y limpiaba desde el
amanecer hasta la medianoche, y todavía pensaba en poner un ladrillo caliente, sin preguntar, en
la cama de Emm. Los contraargumentos volaron por la habitación, pero Emm se mantuvo firme.
Sería Milly o nadie, siempre y cuando Milly estuviera de acuerdo. Emm pensó que saltaría ante
la oportunidad.
Milly, convocada, había llegado a la puerta, pálida y preocupada, y alisando su vestido con
manos nerviosas. Le tomó un momento comprender lo que Emm estaba diciendo, y cuando lo
hizo, toda su cara se iluminó. "Oh, señorita, ¿quiere decir que voy a ir con usted y ser la criada
de su señoría? ¿En Londres? ¿Verdaderamente?"
Sonriendo, Emm asintió. "Si tú quisieras."
"¿Si me gustaría? ¡Claro que sí!" Milly miró la expresión contrariada de la señorita Mallard
y agregó con tacto: "Por supuesto que me entristecería dejar la de la señorita Mallard, pero si
cree que podría ser de ayuda, señorita Westwood, me alegraría trabajar para usted". Sus ojos
brillaban.
"Entonces eso está resuelto", dijo Emm. Estaba gastando más del dinero de Lord Ashendon,
pero si una criada era algo que él esperaría que tuviera, no tenía otra opción.
Monsieur Phillipe frunció los labios y chasqueó los dedos. "Ven aquí, niña, y déjame ver qué
puedes hacer". Bajo su crítica supervisión, Milly arregló el cabello de Emm.
Finalmente olfateó y dijo: "Será suficiente. Ahora, recuerda lo que dije, comienza de manera
simple y practica en cada oportunidad. Por supuesto, diseñaré el aire de Miss Westwood para la boda,
pero después de eso estarás sola. Aquí hay colegialas, practiquen con ellas. Él arqueó una ceja a la
señorita Mallard, quien asintió de mala gana. "Ven a mi salón y te proporcionaré todos los
implementos que necesitarás para el cabello de la dama. También te daré un poco de crema para tus
manos. Tu piel es áspera, como la de una chica fregona. La criada de una dama, debe tener manos
como la seda, ¿me entiendes, niña?
"Sí, Monsieur." Milly hizo una reverencia.
"Envíe la factura a Lord Ashendon", dijo la señorita Mallard con brusquedad. Emm sabía
que era el nuevo dicho favorito de la señorita Mallard.
Y ahora había llegado el día de la boda, frío, pero brillante con el sol.
Milly, después de ayudar a Emm a vestirse, había ido a la iglesia con las chicas. La señorita
Mallard quería que ella ayudara a la cocinera, pero como ya había contratado personal adicional
para el evento, Emm había insistido. Milly trabajaba para ella ahora, y la quería en la boda.
¿Dónde estaba ese carruaje? La espera era insoportable. Ella quería que esta boda terminara
de una vez.
***
La antigua abadía medieval era fría. El interior olía a cera de abejas, incienso, piedra
antigua y Navidad, pensó Cal al entrar, aunque la Navidad había pasado hacía mucho tiempo.
Pronto vio la razón: grupos de pinos y otros árboles de hoja perenne atados con largas cintas
blancas se unían al final de cada banco, con algún tipo de flor blanca y rosa en el centro de cada
grupo. En un examen más detallado, vio que las flores estaban hechas de cera y variaban mucho
en forma y elegancia. Extraño, pero suponía que las flores eran difíciles de conseguir en esta
temporada.
Aunque alguien lo había logrado: enormes chorros de espuela de caballero y lirios y los
pedestales de roble tallado adornado con encaje de la reina Ana a cada lado de la nave.
Cal pasó un dedo por su cuello. Se sentía inexplicablemente apretado.
Ned Galbraith lo miró. "¿El uniforme ya no te queda?"
"Encaja". Podría estar de vacaciones temporales, pero todavía era un soldado al servicio de
Su Majestad, y el uniforme de gala era el atuendo apropiado para su boda.
"Nervios, entonces."
"No particularmente", mintió Cal. Estaba, de hecho, ridículamente nervioso. Galbraith, por
otro lado, parecía inexplicablemente cordial. "¿Qué te ha devuelto la sonrisa?", Le preguntó a su
amigo. "¿Coraje holandés?"
"No he tocado una gota. No fue necesario”, dijo Galbraith. "La boda se ha cancelado".
"¿Cancelada?" La sangre de Cal se congeló por un minuto. “Oh, te refieres a tu boda. ¿Qué
pasó?"
“El abuelo y el padre de la joven tuvieron una pelea. No, ¿que estoy diciendo? Fue la
contienda del siglo. No se pudo llegar a un acuerdo sobre los asentamientos. Luego comenzaron
a destrozar los personajes del otro, desenterrando incidentes de las tenebrosas edades oscuras,
¿mencioné que se habían conocido prácticamente toda su vida?, Así que había mucho para
dragar. ¡Y luego la muchacha resolvió el asunto diciendo que pensaba que sería un marido
terrible, que yo era un inmoral y un libertino, despiadado, irreligioso, sin principios e
irremediable! "
Cal frunció el ceño. "Eso es un poco fuerte".
"Señor, no, todo es perfectamente cierto. Me importa un comino lo que ella piense de mí,
solo lo hacía por el viejo".
"¿Y cómo lo ha tomado?"
Galbraith le dio una sonrisa irónica. "El viejo bastardo astuto se ha ido a su casa indignadísimo,
pero ya no hay señales de que esté más cerca de las puertas de la muerte, de hecho, se fue
maravillosamente renovado por la pelea, en mi opinión, aunque afirma que son esas aguas
repugnantes de Bath. En cualquier caso, sea cual sea la causa, al menos por el momento, soy
libre como un pájaro". La gente comenzó a ingresar a la iglesia. "Aquí vienen, está empezando.
Última oportunidad de huir, Rutherford.
"No hay posibilidad de eso". Cal enderezó los hombros. Su estómago se hundió un poco
más. Era un arreglo práctico, sencillo, se recordó a sí mismo. Un matrimonio de conveniencia.
Un susurro de murmullos excitados llamó su atención, y se giró para ver una fila
aparentemente interminable de chicas jóvenes, todas vestidas de blanco, que ingresaban a la
iglesia. Bajo la supervisión de un par de ancianas, se sentaron del lado de la novia, susurrando y
riendo.
Una de las jóvenes llamó la atención de Cal y saludó con entusiasmo. Lavinia Thingummy-
Whatsit de Shropshire Thingummy-Whatsits. Levantó una mano en señal de reconocimiento, lo
que provocó una oleada de risas e intercambios excitados, seguido de una ráfaga de sacudidas de
maestras.
Parecía que toda la escuela había venido a ver a la señorita Westwood, casarse.
Bueno. Estaba contento que ella tuviera a alguien.
El órgano comenzó a tocar, y su pulso se aceleró, ¿estaba a punto de comenzar la

ceremonia?, Pero era solo una pieza insípida, sin duda destinada a reforzar una atmósfera de
santa contemplación, y ahogó la charla en constante aumento de las colegialas y sus maestras.
Los bancos continuaron llenándose, y pronto se vio que el lado de la novia estaba muy
respetablemente ocupado, mientras que el del novio era lamentablemente escaso. Parecía que la
señorita Westwood tenía muchos amigos y conocidos que venían a desearle lo mejor, el día de su
boda.
Por parte de Cal, parecía estar compuesto principalmente por curiosos: los amigos y
conocidos de tía Dottie y aquellos que habían tratado de atraparlo por sus nietas. Vio al "caniche"
y a su abuela, con una mirada tranquila. ...de caniche.
El órgano se detuvo. El silencio permaneció por un momento en la antigua abadía, luego la

música aumentó. Purcell. Cal se enderezó. Esto era todo, entonces. Se volvió para mirar a su
conveniente novia, y su boca se secó.
Se detuvo un momento en la cabecera del pasillo, recta y delgada y. . . exquisita, en seda y

encaje color crema, cabello oscuro que se agrupaba en pequeños rizos alrededor de su rostro, un
velo de encaje sobre su cabello, cayendo sobre sus hombros, enmarcando su semblante de
alabastro en misterio, sin cubrirlo del todo.
"No me dijiste que era una belleza", murmuró Galbraith al oído de Cal.
Cal no respondió. Él no lo sabía. No se había dado cuenta.
Su rostro estaba pálido y sereno, como si estuviera preparado para una prueba. Ella lo miró
y su mirada pasó, como si estuviera buscando a alguien más. Luego frunció el ceño ligeramente.
Su mirada volvió a él y sus ojos se abrieron.
Por un largo momento ella no se movió. Se quedaron mirándose el uno al otro mientras la
música surgía y crecía a su alrededor, y la congregación observaba.
Se preguntó por un segundo si estaba a punto de darse la vuelta y correr, pero luego, con un
pequeño tirón, avanzó y comenzó a caminar hacia él.
Capítulo Doce
Los rayos del sol en el este se extienden;
Vete, vete, bella novia, tu cama solitaria;
Nunca más volverás a ella sola.
—John Donne, Epitalamión en la posada de Lincoln.
Si no hubiera sido por Rose, Emm podría haberse olvidado de moverse. Ella casi no lo
había reconocido.
Siempre lo había considerado un hombre guapo, pero ahora, al verlo esperando en el altar,
esperándola, con su uniforme severo y estricto, con su abrigo escarlata muy trenzado y ajustado,
pantalones blancos y botas altas y relucientes , él era . . . magnífico.
Verlo le quitó el aliento. Y por unos momentos le había robado todo pensamiento
inteligente.
Gracias a Dios, Rose todavía tenía su ingenio sobre ella. Le había dado a Emm un discreto
empujón en la parte baja de la espalda y siseó: "Continúe, señorita Westwood".
Y Emm se había recobrado y comenzó la larga caminata por el pasillo. Para casarse con este
hombre magnífico, este extraño que apenas conocía.
La iglesia olía a pino y cuando notó los pequeños ramilletes con las flores de cera blancas
atadas al final de cada banco, se dio cuenta de la razón de la gran cantidad de flores de cera que
había ocupado a las niñas en la escuela la semana pasada. Cada flor hecha con amor para su
boda.
Y allí estaban, todas sus chicas, sonriendo, asintiendo, algunas saludando, con los ojos
empañados. Algunas, ya llorando.
Sus ojos se nublaron. Parpadeó con fuerza para alejar las lágrimas y trató de sonreír. Ella no
lloraría, no lo haría. Esta no era la boda romántica con la que todos soñaban. Era un arreglo
conveniente, nada más.
Alcanzó el altar y colocó su mano, fría y sin nervios, en la suya.

"Queridos hermanos… "
La ceremonia transcurrió en un borrón.
". . . ordenada para la procreación de niños. . . "

Sí, niños. Ella se aferró al pensamiento. Ella anhelaba un hijo propio.
". . . si algún hombre puede demostrar una causa justa… "
Esperó, tensa, como si de alguna manera, ridículamente, hubiera una fila de personas
dispuestas a presentarse gritando: "Detengan la boda". Pero, por supuesto, nadie hizo ningún
ruido.
"¿Quién entrega a esta mujer para casarse con este hombre?"
Hubo una pequeña sorpresa en la congregación, cuando la señorita Mallard se adelantó para
entregar a Emm. Era poco convencional pero no ilegal. Emm miró a Lord Ashendon, pero no dio
muestras de aprobación ni de lo contrario. Miró al frente, su rostro severo e inmutable.
“¿Quieres tener a este hombre por esposo?... "
Escuchó su voz repitiendo los votos, sonando admirablemente tranquila y serena, como si
alguien más estuviera respondiendo por ella. Ella no se sentía en absoluto tranquila. Las
serpientes se retorcían en la boca del estómago.
“Con este anillo te desposaré. . . "
Sintió cómo el anillo de oro se deslizaba sobre su dedo, y estaba caliente, no frío, por haber
sido sostenido en la mano de alguien. Su mano.
". . . con mi cuerpo te amaré. . . "
Ella trató de tragar, y no pudo.
". . . Declaro que son marido y mujer. . . "
Hombre y esposa. Está hecho.
Siguieron oraciones y un sermón y salmos y la comunión y la firma del registro, y ella las
revisó todas aturdida, haciendo todas las respuestas correctas, pero todo el tiempo un
pensamiento sonando en su cerebro: Estoy casada. Soy la esposa de Lord Ashendon.
***
El desayuno de bodas fue, supuestamente, un éxito rotundo para la Srta. Mallard. Además
de la familia de Lord Ashendon y algunos amigos, la mayoría de ellos de su tía, Emm tenía un
puñado de sus propios amigos que asistían, y algunos conocidos de la iglesia.
El resto había sido invitado por la señorita Mallard, aparentemente con el fin de resaltar lo
que había llegado a considerar como su propio triunfo personal: ". . . tres duquesas, dos
marquesas, cinco condesas, seis vizcondesas. . . . ¡y ahora, nuestra querida señorita Westwood,
que se ha convertido en la condesa de Ashendon! ”Si Emm la escuchó decirlo una vez, lo
escuchó una docena de veces. ¿Y adivinen quién era la perdiz en el peral?
Emm habló con todos, actuando como si este fuera uno de los eventos escolares habituales
que involucran a futuros padres. Lord Ashendon le presentó a su padrino, el Sr. Galbraith, y a un
par de primos lejanos que habían viajado desde condados adyacentes para asistir a la boda.
Sus asistentes nupciales, Rose y Lily y Georgiana, que murmuraron que ella solo respondía
a George, se veían frescas, jóvenes y encantadoras en diferentes tonos de rosa a lila pálido, -la
primera vez en mucho tiempo-, le dijo Rose, que se les había permitido usar colores.
Lady Dorothea, vestida de color morado oscuro, estaba ocupada explicando a todos que era
el deseo de su difunto sobrino, expresado en los términos más fuertes posibles en su testamento,
que nadie debería usar luto por él. Y este Ashendon, como Jefe de la Familia, lo había convertido
en una orden.
"Conocerás a la mayoría de mis parientes cuando vayamos a Londres", murmuró Lord

Ashendon en su oído, tan cerca, que podía sentir su aliento sobre su piel. Ella saltó.
"¿Y cuándo será eso?", Preguntó Emm, dándose cuenta que no tenía idea de a dónde irían
después, ni siquiera dónde pasarían la noche esta noche. Su noche de bodas.
Ahora estaba totalmente bajo el control de su esposo.
"Pronto", le dijo. "Necesito atender algunos asuntos en Ashendon Court, mi patrimonio

principal, primero".
"¿Y dónde está Ashendon Court, milord?"
Él lo dijo, como si esperara que ella supiera, "En Oxfordshire". Y cuando ella continuó
mirándolo con un aire ligeramente burlón, agregó: "No muy lejos de Stanford-en-el-Valle. Lo verás
mañana".
"¿Mañana?"
"Sí, será demasiado oscuro para ver algo cuando lleguemos esta noche".
"¿Esta noche?"
"Sí". Echó un vistazo a un reloj en la repisa. "Nos vamos en media hora".
"¿Media hora?", Repitió ella, sintiéndose algo así como un loro. "Pero no he hecho…"
"¿No qué? ¿Empacado? Sus cejas se juntaron. "Seguramente anticipaste el viaje nupcial".
"Lo hice, por supuesto", le dijo. “Tonta de mi parte, sin duda, pero asumí que me
consultarían sobre el asunto. Y al menos me preguntó si desearía emprender un largo viaje en
carruaje el día de mi boda." Ella le dirigió una sonrisa fría y comenzó a despedirse, un pequeño
nudo de irritación endureció su columna vertebral.
Supuso que un conde sería naturalmente autocrático, especialmente uno que había sido
oficial durante la mayor parte de su vida adulta. Pero a ella no le gustaba que le ordenaran como
a uno de sus soldados.
Había asumido que él habría contratado una suite en York House o en uno de los otros hoteles
principales en Bath. O que pasarían unos días en una gran casa perteneciente a uno de sus amigos
o parientes. Incluso se le había ocurrido que podrían pasar la noche en casa de lady Dorothea,
aunque eso no era lo ideal.
Preferiría tener la mayor privacidad posible para su noche de bodas.
Porque eso era un obstáculo por venir.
***
El carruaje se alejó a un coro de despedidas y buenos deseos, algunos de ellos

sorprendentemente llorosos. Emm saludó a través de la ventanilla del carruaje hasta que la
escuela se perdió de vista. Luchando con una emoción inesperada, se recostó contra los asientos
de cuero bien acolchados y encontró los duros ojos grises de Lord Ashendon observándola de
cerca.
Sin decir una palabra, le entregó un gran pañuelo blanco.
Ella lo tomó y limpió las pocas lágrimas que humedecieron sus mejillas.
"¿Estás triste de irte?"
Ella lo pensó. "En realidad no, pero he vivido allí la mayor parte de mi vida, como alumna y
maestra y. . . Yo tengo amigos allí."
Había estado lo suficientemente contenta en el Seminario Mallard, pero nunca realmente

feliz. Le habían dado refugio allí, hacía siete años y estaba agradecida. Le había encantado
trabajar con las chicas, pero pasaron por la escuela y se hicieron nuevas vidas, sin duda, nunca
pensaron en Emm ni en ninguna de las maestras.
Las perspectivas futuras de Emm habían sido deprimentemente predecibles. Ahora, casada
con Lord Ashendon, no tenía idea de lo que depararía el futuro. Fue emocionant . . . y un poco
desalentador.
"Podrás visitar a tus amigos cuando visites a mi tía".
"Lo sé". Pero no sería lo mismo. Las amistades que había hecho se habían desarrollado a
través de la proximidad y el hábito, principalmente.
Él miró a su doncella, sentada tranquila como un ratón a su lado. “Tú también lo harás... er... "
"Milly", le dijo Emm.

La señorita Mallard le había dicho a Emm que Milly debería usar su abrigo más grueso y
llevar una alfombra, ya que estaría montada en la parte trasera del carruaje, pero Lord Ashendon
había ayudado a subir a Emm, luego se volvió hacia Milly y le indicó que fuera a entrar también.
La conversación durante las siguientes millas fue general y un poco forzada, que consistió
principalmente en comentarios sobre el paisaje que pasaba. La presencia de Milly evitó que se
discutiera cualquier cosa íntima o personal, por lo que Emm estaba agradecida.
¿Era por eso que había sentado a la chica adentro, o era amabilidad de su parte? Era un día
frío y su cochero estaba envuelto y amortiguado hasta las cejas.
Ella esperaba que fuera amabilidad.
En la primera parada para cambiar de caballo, Lord Ashendon sacó almohadas y mantas de
un compartimento dentro del carruaje, diciendo: "Duerme un poco, si puedes. Es un viaje largo y
no llegaremos hasta mucho después del anochecer."
Emm y Milly se abrigaron cálidamente y se acurrucaron. El carruaje era cómodo y

bellamente suspendido. Milly se dejó caer rápidamente, pero Emm se encontró fingiendo dormir.
Era demasiado consciente de Lord Ashendon. Al principio, simplemente vio pasar el paisaje,
luego su mirada se detuvo en silencio sobre ella. Podía sentir el peso, aunque sus ojos estaban
cerrados.
¿Estaba pensando también en la noche de bodas por venir?
Estaba tensa como un resorte.
Una explosión de sonido despertó a Emm de una adormilada irregular.
"Hawkins, solicitando que se abran las puertas", explicó Lord Ashendon.
"¿Estamos aquí, entonces?" Trató de mirar hacia afuera, pero solo pudo ver las luces del carruaje
y la oscura sombra más allá.
Oyó que el cochero gruñía: “¿Quién? ¿Quién? Lord Ashendon y su dama, por supuesto,
¿quién creías? Y sabías que íbamos a venir, así que ¿por qué diablos no lo hiciste con las puertas
abiertas y esperando?" El guardián murmuró algo que no pudo distinguir, y las puertas se
abrieron.
El carruaje pasó entre dos grandes pilares de ladrillo y continuó a lo largo de una avenida de
árboles retorcidos y viejos tan antiguos, que sus ramas se encontraban en lo alto. Fue como pasar
por un túnel.
"Tejos", comentó Lord Ashendon. "Plantado por un ancestro muerto hace mucho tiempo".
Ashendon Court apareció a la vista. Las luces brillaban desde una docena de ventanas. “Fue
construido originalmente en el siglo XVI, una casa señorial, pero mi bisabuelo la amplió y modernizó
el siglo pasado. Añadió las alas. Pero lo verás todo por la mañana".
El carruaje se detuvo y media docena de sirvientes bajaron corriendo las escaleras, para
saludarlos. Lord Ashendon les presentó a todos a Emm y luego dijo " La Sra. Moffat, el ama de
llaves, te llevará a tu habitación. Lávate, refréscate y, cuando estés cómoda, baja al comedor.
Debes estar hambrienta. "
Emm no tenía hambre en lo más mínimo. Todo lo contrario.
Al entrar en la casa, siguió al ama de llaves y vislumbró lo que debió ser una sala medieval.
Una gran caverna sombría de una habitación, estaba revestida de paneles de madera oscura con
un techo arqueado, oscurecido por el humo, cruzado con pesadas vigas de madera. Las paredes
estaban llenas de armas, espadas, trabucos, picas, escudos y astas. Los caballeros, o más bien sus
armaduras, estaban de centinelas en cada esquina de la habitación, vigilados por los ojos
apagados y reprochadores de una docena o más de cabezas de animales montados, disecados y
media docena de retratos de caballeros adustos y desaprobadores, probablemente los ancestros de
su marido. Un rugiente fuego ardió en una enorme y vieja chimenea de piedra, la luz arrojada por
sus llamas hizo brillar a los caballeros y las armas y brillar los ojos muertos de las bestias
muertas.
"Por aquí, mi señora. "
Emm siguió a la anciana arriba.
Veinte minutos después estaba sentada en un extremo de una mesa larga y muy pulida. Lord
Ashendon se sentó en el otro extremo. Los sirvientes iban y venían entre ellos, sirviendo lo que
el ama de llaves llamaba una comida sencilla: sopa, pollo asado, un plato de verduras y una tarta
de crema pastelera. Y vino, varios tipos diferentes, uno con sopa, otro con pollo, etc.
Emm comió muy poco y bebió aún menos, aunque sabía que el vino podría ayudarla a
relajarse. También podría hacerla vomitar. Se intercambiaron pocas conversaciones: estaban
sentados demasiado separados para que se sintiera en la más mínima conversación, y ella no
estaba a punto de gritarle bromas comunes.
Después de lo que pareció una eternidad, Lord Ashendon hizo un gesto y los sirvientes se
retiraron en silencio. Puso su servilleta a un lado. "No estás comiendo".
"No tengo hambre". Las serpientes estaban de vuelta, retorciéndose en su estómago. Hubo un
breve silencio, luego dijo en voz baja: "¿Preferirías retrasar la noche de bodas? Esperar hasta que
estés menos cansada. Y nos conoceremos mejor".
"No."
Él le dirigió una mirada dubitativa. "¿Estás segura?"
"Estoy segura". Ella quería terminar de una vez.
"Muy bien entonces. Me reuniré contigo en tu habitación, en media hora".
***
Cal sorbió su coñac lentamente. Nunca se había acostado con una virgen antes. Tendría que
tomarlo con calma y cuidado. Hacerlo suavemente.
Cerró los ojos. Como contener caballos salvajes. La había deseado, soñaba con llevársela
desde que la había besado esa vez. Un gusto y. . . fuego en la sangre.
Pero él se controlaría a sí mismo. Esta noche, al menos.
Terminó su coñac y subió las escaleras.
Su ayuda de cámara todavía estaba en el extranjero, pero el ayudante anciano de su padre,

Higgins, había desempacado y guardado todas sus cosas y estaba esperando con agua caliente.
Higgins parecía haber estado pateando los talones aquí durante el último año. ¿Henry no había
hecho nada para organizar la finca?
Cal no necesitaba un ayudante de cámara, pero Higgins esperó esperanzado, por lo que
permitió que el hombre lo ayudara a quitarse el abrigo, el chaleco y las botas, y luego lo despidió
por la noche. Higgins se fue, llevando las botas de Cal.
Se desnudó hasta la cintura, se lavó, se limpió los dientes y luego, como una ocurrencia
tardía, se afeitó cuidadosamente. Su piel sería tersa. Se secó la cara, se echó un poco de agua de
colonia y se peinó.
Se volvió y vio que Higgins había tendido una camisa de dormir y una bata en la cama,
¿Una camisa de dormir?, Nunca usaba esas cosas.
Pero ella era virgen. Tal vez debería usarlo para que no se sorprendiera demasiado al ver a un
hombre desnudo. Un hombre desnudo y erecto. Su cuerpo ya estaba vibrando de anticipación.
Empieza como si fueras a seguir adelante. Se quitó el resto de la ropa y se puso la bata.
¿Sabría ella siquiera qué hacer? ¿Qué le iba a hacer?

Había escuchado historias de mujeres que no tenían idea de lo que pasaba entre hombres y
mujeres, que gritaban y peleaban en la noche de bodas, quienes estaban horrorizadas y
disgustadas por todo el proceso.
Por supuesto, se suponía que la primera vez sería un poco dolorosa, pero él siempre había
escuchado que si se cuidaba con una virgen, se tomaba las cosas con calma, se aseguraba que
estuviera bien preparada, sus pasiones encendidas y sus jugos fluyendo, el dolor sería
insignificante.
El problema era que nunca antes había tomado una virgen. Todas sus amantes anteriores
habían sido mujeres experimentadas que sabían lo que les gustaba y le exigieron que se los diera.
Cal se enorgullecía de su capacidad para garantizar la satisfacción de una mujer, así como
del suyo propio. Esta era su esposa. Primera vez o no, haría todo lo posible para que sea bueno
para ella.
Golpeó suavemente la puerta de conexión.
***
Emm yacía en la cama, esperando, tensa como una cuerda de violín, estirando las orejas.
Podía oírlo moverse en el vestuario que conectaba sus dos habitaciones, el zumbido de las voces
masculinas, ¿hablaba con un sirviente? Algunos ruidos de salpicadura. Mucho silencio.
Se lavó rápidamente, usando el jabón francés de rosa y vainilla que fue un regalo de una de
las chicas, y se lavó los dientes. Se puso el camisón de novia, un regalo de una ex alumna
favorita, Sally Destry, ahora casada y condesa en Londres. Al llegar en una caja de algo llamado
la Casa de la Oportunidad, era diferente a cualquier camisón que hubiera visto alguna vez: seda
durazno, casi transparente, con volantes suaves y sueltos que casi, pero no del todo, conservaban
su modestia.
Si alguna vez necesitaba un camisón como éste, era ésta noche.
Luego llamaron, y antes que pudiera decir una palabra, la puerta estaba abierta y allí estaba
él, una silueta oscura contra la luz de la habitación de atrás. "Entonces no te has quedado
dormida", murmuró.
Su risa fue un poco forzada. Llevaba una bata de brocado de seda en rojos oscuros y
dorados. Había una profunda V de piel desnuda en su garganta y un ligero polvo de pelo en el
pecho.
Había dejado solo una vela encendida junto a la cama.
"Supongo que preferirías la oscuridad", dijo.
Ella hizo un sonido sin compromiso. Ella preferiría algo de luz. Quería verlo. Pero eso no
era muy nupcial, supuso.
Apagó la vela. La habitación estaba oscura, iluminada solo por la luz del fuego, danzante y
efímera. Lo suficiente para que lo vea. Ella se alegró de eso. Valió la pena mirarlo.
Se sentó en el borde de la cama y se inclinó sobre ella, con los brazos apoyados a cada lado
de su cuerpo. Olía a limpio y cálido y su colonia era ligera, vigorizante, tentadoramente
masculina.
"Todo estará bien, ya sabes".
Emm así lo esperaba. Estaba temblando un poco. Ella no debería, pero no podía evitarlo. Se
pasó la lengua por los labios secos.
Hizo un sonido bajo profundo en su garganta, se inclinó y tocó su boca con la de ella. La
más ligera de las caricias, un roce desnudo de piel contra piel. Aromas masculinos se burlaron de
sus sentidos. Calor, especias, un toque seductor de polvo de dientes y brandy. Bromeó,
atormentado, excitado. Quería más, escuchó un suave murmullo y se dio cuenta de que provenía
de ella.
Sus dedos estaban en su cabello, ahuecando su cabeza, inclinando su boca hacia él mientras
él separaba sus labios. El sabor de él fluyó en ella, potente y oscuro calor del hombre. Su boca
buscó, exigió una respuesta que ella no había esperado, que no sabía que estaba en ella.
Su boca la esclavizó. Ondas de sensación la recorrieron. Ella se derritió, sin sentido,

aferrándose a él como si estuviera cayendo, no presionada debajo de su cuerpo duro y acalorado.
Él ahuecó su pecho, pasó los dedos por su pezón, y una sacudida de placer-dolor-calor la
atravesó. Ella se arqueó contra él, moviéndose inquieta, sin saber lo que ansiaba, excepto más.
Él se recostó, una repentina retirada que la enfrió abruptamente. Sus ojos se abrieron de golpe.
Se levantó y se quitó la bata. Sus ojos se encontraron con los de ella, estaba desnudo ante ella, un
dios griego esculpido en alabastro, su miembro orgulloso, erecto.
Nunca había visto a un hombre completamente desnudo. Ella lo devoró con los ojos,
sabiendo que debería ser más modesta, más nupcial. Más virginal Pero ella no pudo evitarlo. Él
era magnífico.
Se inclinó y volteó las sábanas, enfriando su cuerpo caliente. Él se quedó mirándola por un
largo momento. Ella no podía leer su expresión. Su rostro estaba en la sombra. "Bonito
camisón", murmuró. "Pero no lo necesitamos esta noche".
Él levantó su camisón sobre sus piernas. "Levanta tu trasero". Ella lo levantó. Luego fue
sobre su vientre y sus senos. "Levanta los brazos."
Ella estaba desnuda ante él. Expuesta.

Quería esconderse, cubrirse, y no por modestia. Era demasiado alta, demasiado delgada, no
estaba dotada del tipo de curvas que las mujeres deberían tener. Pero ella era con lo que se había
casado, por cualquier razón, y se preparó para su examen.
"Eres hermosa", murmuró, y se acostó a su lado, su cuerpo medio cubriéndola, piel con piel,
desde el muslo hasta el pecho, todo el duro calor masculino.
Supuso que todos los hombres decían eso a sus novias en su noche de bodas. Ella apreciaba
su amabilidad. Ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello y lo atrajo hacia sí. Quería más de
sus besos. Besos calientes, drogadictos, deliciosos.
La exploró entonces, a fondo, con manos y labios. La devastó con la boca, mordisqueando,
lamiendo, encontrando lugares en su cuerpo que ella no tenía idea que fueran tan sensibles. O
excitantes.
Su mano se deslizó entre los muslos de ella y le prodigó atención en sus pechos, mientras
que todo el tiempo sus astutos dedos la empujaban de su cuerpo sin sentido, burlándose,
calmando, dibujando ondulaciones, olas, temblores por todo el cuerpo.
Su cuerpo vibraba cada vez que él lo tocaba. Absorbiéndolo, embelesada por el implacable y
seductor rapto de su boca y sus manos, perdió lentamente todo sentido de sí misma. Ella no era
nada, un ser que consistía de nada más que sensaciones. Y una necesidad dolorosa y desesperada.
Él se movió sobre ella, y sin voluntad consciente, sus piernas se separaron, temblando de
anticipación.
Ella lo sintió, caliente, pesado y contundente en su entrada, y su cuerpo se apretó con

anhelo. Él dudó, y sin pensarlo ella se empujó contra él.
Él entró en ella con un empuje largo y duro y un fuerte gemido. Ella lo tomó con algo entre
un gemido y un jadeo. Hizo una pausa, se alojó profundamente dentro de ella, luego comenzó a
retroceder.
Ella cerró sus piernas a su alrededor, arrastrándolo más cerca, llevándolo más profundo.
Y luego, con un sonido pesado y gutural, se movió dentro de ella,

hundiéndose…empujando…conduciéndola…a la frenética necesidad. Desesperación. Y éxtasis.
Perdida por todo, ella se estremeció y se sacudió a su alrededor. Un último gruñido ronco, una
oleada de calor dentro de ella. Ella tembló en el pináculo de…alguna cosa…y entonces…
La habitación estaba oscura cuando finalmente abrió los ojos. La vela en el camerino se
había quemado hasta convertirse en un trozo; el fuego se había reducido a brasas.
Ella debió haberse desmayado. O algo. Pero solo por unos minutos, estaba segura. El se
tumbó a su lado, respirando con dificultad, como si acabara de correr una milla.
Ella también estaba jadeando, pero se sentía floja, flácida, totalmente relajada. Eufórica.
¿Por qué nadie le había dicho que yacer con un hombre podría ser así?.. ¿Cómo eso?
El frío de la noche se arrastraba sobre su piel desnuda. Alcanzó las mantas para tirar de ellas.
"Despierta, ¿verdad?" Se sentó y se volvió para mirarla. Podía ver su perfil, limitado por la
luz del fuego que se apagaba.
"¿Cuándo me ibas a decir?" Su voz era dura. Acusando.
"Oh Dios. "¿Decirte?", Se las arregló ella con una voz que tembló solo un poco.
"Que no eras virgen".
Hubo un largo silencio. Mil posibilidades corrieron por la mente de Emm. Pero solo una era
la verdad. "Esperaba que no lo notaras".
Capítulo Trece
Una joven, tampoco virgen, supongo, un equipaje
Empuja sobre mí como una carga en un barco
Para destruir mi paz mental.
—Sóflocles, Mujeres de Trachis (Trans. E. F. Watling)

Cal no podía creer lo que oía. "¿Esperabas que no lo notara?"
Ella tragó saliva y asintió.
Esperó una explicación. Levantó la ropa de cama para cubrir su desnudez, luego se sentó
allí silenciosa e inmóvil, sin hacer ningún intento de explicarse o justificarse.
La ira lo lamió. Se había esforzado tanto para asegurarse que su primera vez fuera lo mejor
que pudiera lograr, y no era su primera vez en absoluto. No ayudaba saber que, lejos de ejercer
un control total sobre sí mismo, lo había perdido por completo.
Pero eso fue su culpa, respondiendo como. . . como. . .
Se agarró la bata y se la puso, metiendo los brazos en las mangas con tanta violencia que
escuchó algo desgarrarse. No le importaba. Agarró la vela, marchó al vestidor y la encendió
desde el trozo que estaba a punto de desbordarse.
Encendió dos velas más, esta no era una conversación que pudiera tener en la oscuridad, y
las colocó donde iluminaran mejor su rostro. Él se paró sobre ella, con los brazos cruzados.
"¿Quién fue?"
Durante un largo momento pensó que ella no iba a responderle. Sus ojos estaban muy
abiertos y oscuros; Su piel brillaba, miel y seda a la suave luz de las velas. Su expresión era
ilegible.
El aroma del acto sexual llenó sus fosas nasales. Rosa y vainilla, mujer excitada, y sexo
desenfrenado almizclado, salado y crudo. Su cuerpo se agitó en respuesta. La quería de nuevo.
Ya.
Su paciencia se rompió. “Maldición, te hice una pregunta. Y no te molestes en decirme un

montón de mentiras. ¿Quién demonios era? "
Parecía estar considerando qué decir. Finalmente, ella dijo: "No importa".
"¡Voy a ser el juez de eso!"
Ella le dirigió una mirada larga y pensativa, acomodó la ropa de cama con más fuerza a su
alrededor y dijo con un pequeño encogimiento de un hombro tentadoramente desnudo: “Tenía
diecisiete años. Pensé que estaba enamorada. No ha habido nadie desde entonces". El resumen
frío y escueto lo enfureció. Ella no mostró contrición en absoluto. Si hubiera llorado, disculpado,
rogado su perdón, él podría haberla perdonado, después de un período juicioso.
Pero esto, este relato práctico que no explicaba nada, —¡nada!— lo volvía loco.
Quería estrangularla. Quería golpearla.
Quería llevarla de vuelta a la cama y hacerle el amor hasta que ambos fueran insensibles.
"Hablaremos de esto en la mañana", dijo, y salió de la habitación, cerrando la puerta detrás
de él.
***
Emm hizo una mueca al cerrar la puerta. Había pensado que su falta de virginidad no
importaría tanto porque su matrimonio se había hecho por razones puramente prácticas. Y
porque todo había sucedido hacía mucho tiempo.
Qué equivocada había estado.
Cuando llegó la acusación, se había quedado boquiabierta. Ella había estado flotando en una
nube de. . . felicidad. Agotada, somnolienta y, sin embargo, de alguna manera. . . regocijada. Sin
pensar en nada.
Y luego la pregunta, dura, acusadora. Para lo cual ella no tenía respuesta. No una respuesta
aceptable.
Reflexionando, admitió que podría haberlo manejado mejor. Tratarlo mejor, en lugar de ser
rígida, terca y negarse a disculparse o a pedirle perdón.
Su ira la había sacudido. Como si de alguna manera fuera personal, una traición personal.
Pero, ¿cómo podría serlo, cuando apenas se conocían?
Sus emociones estaban por todo el lugar. Quizás debería haber hecho un mayor esfuerzo
para decírselo de antemano. Pero él no había mostrado interés en ella como persona, aparte de
ese beso, y la oportunidad no había surgido.
Ella golpeó su almohada. ¿Por qué debería exponerse, desgarrar viejas heridas,
humillaciones, y dolor, abrirse al juicio de un hombre que apenas conocía? Si alguna vez le
hubiera preguntado algo sobre ella, si alguna vez le hubiera mostrado el más mínimo interés en
su vida, su pasado, incluso sus opiniones, se habría sentido obligada a contarle sobre Sam. Pero
no lo hizo.
Se puso las mantas a su alrededor y se quedó mirando lo que quedaba del fuego. Las brasas
brillantes se estaban convirtiendo en cenizas de color gris. La habitación se estaba volviendo más
fría.
La vida era tan injusta. Obviamente se había acostado con oh, probablemente docenas de
mujeres, y ella se había acostado con un hombre y eso solo tres veces hacía casi diez años. Pero
ella era la pecadora y él era, el injustamente agraviado.
Orgullo masculino y posesividad.
Se volvió de nuevo en la cama, incapaz de sentirse cómoda, porque a pesar de sus intentos
de justificar sus acciones ante sí misma, la emoción más fuerte que sintió fue lamento, porque
hasta entonces había sido tan encantador entre ellos. Tan inesperadamente dulce. Tierno. No
tenía idea de que podría ser así. . .
Hasta esta noche, su experiencia —concretamente limitada— del encuentro entre un

hombre y una mujer había sido apresurada, dura e incómoda. Pero tremendamente emocionante.
Lord Ashendon le había demostrado que también podría ser gloriosa. . . trascendente.
Se había sentido apreciada. . .
Y entonces.... el momento se había roto, como una delicada bola de cristal arco iris, aplastada
bajo el tacón de una bota. Dejándola aturdida entre los fragmentos.
No lloraría, ni por esto, ni por nada que no pudiera cambiar. Leche derramada.
Historia de su vida. No había nada más que limpiarlo y continuar.
Pero, ¿cómo limpiar este desastre?
Cerró los ojos, hizo un nido en la ropa de cama como lo había hecho cuando era niña e
intentó dormir.
***
"Su señoría me envió a despertarla, señorita, quiero decir, mi señora". Milly echó las
cortinas hacia atrás, dejando que la luz del sol entrara. "Es un día tan hermoso, espero que no
quiera desperdiciarlo". Le llevó una bandeja a Emm. "Le conseguí panecillos dulces y un poco
de chocolate caliente, señorita, pero si quiere algo más..."
"No, eso estará bien, gracias, Milly". Emm parpadeó ante la brillante luz del sol. Fue a
sentarse, luego recordó que estaba desnuda. Ella puso las mantas a su alrededor. "¿Qué hora es?"
"Después de las diez, pero nadie espera que se levante temprano después de su noche de
bodas". Milly se sonrojó mientras levantaba el camisón de seda del piso y lo doblaba. "Es una
casa tan grandiosa, señorita, quiero decir, mi señora". Tomó una bata y se la entregó a Emm.
Emm se la puso agradecida, luego tomó su bandeja de desayuno. Estaba hambrienta. Ella se
sirvió el chocolate. "¿Te están tratando bien, Milly?"
"Oh, sí, señora. Como su criada personal, estoy en el extremo superior de la mesa de
servicio. En Duck's estaba justo en el otro extremo con solo la sirvienta de la cocina debajo de
mí. Ella le lanzó a Emm una sonrisa rápida. "Por supuesto, todos están encantados que el joven
amo vuelva a casa después de todos estos años, y están fuera de sí de que está casado". Todos
aquí lo adoran. El anterior señor, su hermano mayor, no les gustaba tanto, pero el Amo Cal, así
es como lo llaman cuando olvidan que es el conde ahora, siempre ha sido su favorito, así que
creo que siendo usted su esposa, no puede hacer nada malo a sus ojos".
Emm sorbio su chocolate. Eso estaría por verse.
"Ah, y se me olvidó decir que el Amo me dijo que cuando se vista, quiere hablar con usted
en la biblioteca".
El apetito de Emm se desvaneció. Puso su bandeja de desayuno a un lado. "Prepárame el

baño, por favor, Milly". Lo mejor es afeitar a su dragón en su guarida y acabar de una vez.
"Muy bien, señora".
***
"¿Cuándo debería habértelo dicho?" Emm se paró ante él, colocada en la alfombra como un
niño travieso ante el director. Era mezquino, Cal lo sabía, pero se sentía mezquino y enojado. No
había pegado ojo, y cuando la había visto esta mañana, la había encontrado durmiendo el sueño
de los justos, deshecha y deliciosa. Y exasperantemente, engañosamente inocente."
Le había puesto de muy buen humor, porque, por supuesto, lo que quería era retirar las
sábanas y volver a tomarla. Y otra vez.
Pero solo porque su cuerpo estaba desenfrenado y adolorido por su deseo no significaba que
la dejaría socavar su sentido común o autodisciplina. Un hombre debe ser dueño en su propia
casa.
Una noche de sueño no la había hecho más amable ni se disculpó. Parecía casi indignada
por su pregunta. "¿Cuando? ¿El día que te propusiste? Me sorprendiste mucho, dos minutos
antes me ofreciste un trabajo como acompañante. Apenas podía creer que tu propuesta fuera
seria.
"Si recuerda, hablamos a la mañana siguiente, señora".

“No, tu hablaste la mayor parte de ese día. Estableciste las condiciones para nuestro
matrimonio, lo que esperabas que hiciera. Nunca mencionaste un requisito para la virginidad.”
"Porque se entendió", dijo él. Por supuesto que lo fue. Novia y virginal, eran términos
prácticamente intercambiables.
"Nunca me preguntaste nada sobre mí, no sobre quién era, sobre quién era mi familia."
"Me dijiste que no tenías familia".
“¿Y nunca te preguntaste por qué? ¿O pensaste en preguntarme cómo había llegado a trabajar en
la señorita Mallard cuando asistí al Seminario como alumna?
"Supuse…"
"Sí, asumiste". Ella estaba paseándose ahora, de un lado a otro. "Asumiste que ocuparía el
puesto que querías, realizaría las tareas que me exigías, asumiría el cuidado y la protección de tus
hermanas y tu sobrina y las lanzaría al mercado matrimonial, y lo haré. Dejándote libre para
realizar tus "deberes importantes del gobierno", en otra parte".
Apretó la mandíbula. Había algo de justicia en lo que dijo, pero...
"No era a mí a quien querías, era a una esposa conveniente. Y eso es lo que tienes. Pero
ahora quieres más, quieres una esposa perfecta. Bueno, no soy perfecta, pero haré lo correcto por
tus hermanas y sobrina. Y lo haré bien por tí.
"No quise decir..." No había querido insultar su integridad, pero ¿era demasiado para un
marido preguntarle quién había desvirgado a su novia?
"Después de que te fuiste ese día, me di cuenta que probablemente debería habértelo dicho,
pero entonces, te habías ido a Londres. Y luego, debido a tu deseo de tener una boda rápida, para
cuando regresaste, las invitaciones habían salido, la escuela estaba en un frenesí de anticipación
y todo estaba arreglado. Y cuando finalmente te vi, fue en la iglesia. ¿Qué iba a hacer, pedirte
que entraras a la sacristía y decirte: "Oh, por cierto, no soy virgen"?
"No, por supuesto que no, pero…" comenzó irritado. ¿Cómo lo hacen las mujeres? Ella lo
hizo sonar como si todo fuera su culpa.
"De todos modos, cuanto más lo pensaba, más decidía que no era relevante".
Casi se ahoga. "¿Irrelevante?"
Ella hizo un gesto de impaciencia. “Sin duda, la razón por la que se desea que una novia sea
virgen el día de su boda, es para que el novio pueda estar seguro que cualquier hijo resultante del
matrimonio es suyo. Bueno, han pasado casi diez años desde que tuve un encuentro con un
hombre, y no puedo estar embarazada. Un leve sonrojo cruzó sus mejillas. “No a menos que
anoche. . . "
Ella levantó la barbilla. “Pero si mi palabra no es lo suficientemente buena, puedes

abstenerte de hacer. . . cualquier otro esfuerzo para concebir hasta que mis cursos mensuales
hayan pasado ".
Cal no pudo criticar su lógica. Pero él no iba a durar un mes, sin saber que ella estaba en la
habitación de al lado, toda suave y lisa. . . prendiéndole fuego, con el mero toque.
"¿Y si concebiste un hijo anoche?"
Levantó la barbilla y dijo casi desafiante: "Entonces me consideraré muy afortunada".
"¿Quieres un hijo, entonces?"
Sus ojos se volvieron oscuros y soñadores. "Es mi deseo más querido", dijo suavemente.
Eso fue algo, entonces. Cal tuvo la tentación de llevarla arriba y ponerse a trabajar para
darle uno, pero tenía una posición que mantener. Y no iba a dejar que lo tomara demasiado a la
ligera. No se había doblado ni una pulgada, maldita sea. Todavía no se había disculpado ni le
había dicho quién había sido su amante.
"Todavía no me has dicho quién era". Su voz era tranquila, pero esperaba que oyera el acero
subyacente debajo. No se rendiría hasta que lo supiera.
Hubo un breve silencio y por un momento pensó que ella se negaría a decírselo. De nuevo.
Luego suspiró, toda la saliva y el vinagre drenados. Ella se sentó en la silla de enfrente.
"Sam era un... Trabajó en la finca de mi padre".
Sus ojos se entrecerraron. "¿La propiedad de tu padre?"
Ella levantó la barbilla. “Mi padre era sir Humphrey Westwood; nuestra casa estaba en
Berkshire ".
Eso explicaba su seguridad, sus modales. "¿Estaba?"
"Mi papa está muerto. ¿La propiedad? " Ella se encogió de hombros, como para decir que
no tenía idea. Y posiblemente no le importó.
"¿Estaba vinculado?"
Ella sacudió su cabeza. “Papá me repudió, después. . . "
Él esperó.
Esperó un largo y terco momento. Él no quitó los ojos de ella y finalmente ella suspiró,
como si se rindiera. "Tenía solo diecisiete años, ingenua, inocente y muy romántica, como suelen
ser las chicas de esa edad. Sam tenía veinticinco años, moreno y apuesto, tan guapo como. . .
como el pecado. Ella hizo un gesto triste. “Me enamoré locamente, ciegamente, descuidadamente
enamorado. Nada más me importaba, excepto. . . él."
"¿Qué pasó?"
“Papá nos atrapó. . . juntos. Ella tragó saliva. "Hubo muchos gritos".
"¿Y?", Preguntó después de un rato.
"Le ofreció a Sam quinientas libras para abandonar el país y nunca volver a contactarme".
Cal apretó los puños. No le habría ofrecido ni un centavo; habría azotado al canalla a menos
de un centímetro de su vida. Los puños de Cal se apretaron. Diecisiete e inocentes no podían
competir con veinticinco.
¿Se lo llevaron los cerdos?
"Lo hizo". Hubo un largo silencio, luego ella tembló un poco. "No ha habido nadie desde
entonces".
Cal frunció el ceño. Había lagunas en su historia. Si su amante había sido comprado tan
fácilmente, ¿por qué había sido repudiada? Y si tenía diecisiete años cuando fue repudiada. . .
Tenía veintiséis años y llevaba siete años en el Seminario de Mallard. No cuadró. Se le ocurrió
una idea. "¿Te dejó con un niño?"
Sus ojos se abrieron con sorpresa. "No. No había nada de eso".
Parecía genuinamente sorprendida por la pregunta y no mostró timidez cuando respondió.

Él le creyó. "Entonces por qué…"
"Entonces, si necesitas ayuda con la administración de tu patrimonio, yo puedo ayudarte.

Hice mucho para ayudar a mi padre antes…puedo, por ejemplo, leer y llevar las cuentas. Papá no
tenía cabeza para las cifras."
"Entonces, ¿por qué te repudiaron?"
"Un . . . un malentendido. Se levantó y se alisó la falda. “Entonces ahora tienes la respuesta

a tus preguntas. Espero que el conocimiento de mi imprudencia juvenil no resulte un obstáculo
insuperable para la buena marcha de nuestro matrimonio". Ella lo miró por un momento con esos
claros ojos verdes y sabios y dijo con firmeza: "No me he acostado con ningún hombre desde
entonces, excepto contigo". Ni tampoco lo haré".
Era una promesa, y aparentemente una disculpa tan buena como la que iba a obtener de ella.
Parte de él quería afirmarse y exigir algún tipo de gesto de contrición por no contarle nada
hasta después de casarse. Pero la honestidad fundamental lo obligó a reconocer que no le había
dado exactamente la oportunidad de explicarse.
Ambos eran nuevos en este negocio del matrimonio, y se habían casado sin saber mucho el
uno del otro. Si ambos estaban un poco tensos y espinosos, bueno, eso no sería sorprendente.
Para eso era una luna de miel, supuso. Para conocerse mejor.
Eso y la cama.
Se levantó y llamó al timbre. "Gracias por su franqueza, señora. Sugiero que dejemos atrás
la noche anterior y sigamos como estaba previsto. Tengo trabajo que hacer. Esta finca ha sido
descuidada durante el último año y deseo organizar todo antes de irme".
"¿Cuándo será eso?"
"No estoy seguro, al menos durante una semana. Las chicas llegarán mañana.
"¿Las chicas?"
"No puedo confiar en ellas al cuidado de la tía Dottie; tú lo sabes."
Ella se mordió el labio. "Por supuesto. Después de todo, es el por qué, te casaste conmigo. "
La negación temblaba en la punta de su lengua, lo cual era una tontería, por eso se había
casado con ella, pero sabía que no era justo darle una luna de miel solo dos días antes que
comenzaran sus deberes de acompañante. El hecho de que ella no se quejara, como lo haría la
mayoría de las novias, lo molestó un poco.
"Tengo mucho que hacer aquí". Hizo un gesto hacia la pila de papeles en el escritorio.
"Después, esta tarde, iré a hacer una breve inspección de la finca".
"Oh, ¿puedo ..." Se interrumpió cuando llamaron a la puerta.
El ama de llaves entró, y todo lo que su esposa había estado diciendo no se dijo. "¿Llamó,
señor?"
"Sí, señora Moffat, a Lady Ashendon le gustaría hacer un recorrido por la casa". Se volvió
hacia su esposa y se inclinó ligeramente. "Te veré en la cena."
Emm inclinó la cabeza. "¿Hay alguna parte de la casa, habitaciones o muebles o algo
decorativo a lo que esté particularmente apegado, mi señor?"
Levantó la vista, frunciendo el ceño. "¿Qué quieres decir?"

“En caso de que quiera hacer algunos cambios. Es su hogar, después de todo, y no quisiera
hacer ningún cambio que lo molestara".
"No he vivido en esta casa desde que era niño", dijo con indiferencia. "Usted tiene carta
blanca para hacer cualquier cambio en el hogar que desee, señora".
***
Señora. La estaba poniendo en su lugar. A Lady Ashendon le gustaría hacer un recorrido

por la casa. Ni siquiera le había preguntado si ella quería uno. Se sintió despedida, como una
sirvienta.
Pero ella no tenía la energía o la voluntad para discutir.
La entrevista con su esposo había despertado un pasado que ella había hecho todo lo posible
por dejar atrás. Y las emociones que lo acompañaron.
Durante la primera parte del recorrido, la mayoría de lo que le dijo el ama de llaves pasó por
encima de la cabeza de Emm. Seguía pensando en las cosas que había dicho y lamentaba. Y
cosas que deseaba haber dicho, y no había dicho.
No importaban las cosas que hizo y deseó no haberlo hecho.
Había echado un vistazo a Sam y se había enamorado imprudentemente, ciegamente,

desesperadamente enamorada. Y él, o eso había afirmado, sentía lo mismo por ella.
Incluso sabiendo que estaba mal, que su amor era inútil, o tal vez porque era inútil, cruzado
de estrellas e imposible, había decidido no tener un final de Romeo y Julieta.
Así que cuando Sam la empujó, le rogó, la tiró al heno y le metió las manos debajo de la
falda, por sorprendente y tremendamente emocionante que fuera, ella lo dejó. Físicamente había
sido doloroso y un poco decepcionante, pero la cercanía, la intimidad emocionante de sus manos
sobre sus senos y debajo de sus faldas, la sensación de pánico y medio de shock cuando él se
empujó contra ella y bombeó con fuerza por un momento, por unos breves momentos; luego se
derrumbó con un fuerte y satisfecho gemido. . .
Joven tonta, ignorante y soñadora como era, había creído que era amor verdadero.
Pero para Sam, era simplemente una oportunidad.
Era una lección que nunca olvidaría.
No tenía sentido avergonzarse o disculparse o excusarse en esta fecha tardía. Lo que se

hizo, se hizo. Ahora era adulta, una persona diferente de esa joven. Podría continuar
revolcándose en el desastre de su pasado y castigarse sin cesar por ello, o podría perdonar a la
niña ingenua que había sido y aceptar que era con defecto e imperfecta.
Y aprender de sus errores.

La única razón por la que me casaré, será por amor. Oh, la ironía de esa declaración
apasionada juvenil. Lo contrario de lo que ella realmente había hecho.
Pero fue mejor así: un acuerdo práctico, poco sentimental, con expectativas claras y
sencillas y sin emociones desordenadas.
Tendría que estar atenta al respecto. Los sentimientos que su esposo había engendrado la
noche anterior cuando se había unido a ella. . . Pero no eran emociones. Eran sensaciones físicas,
y sin duda ella se acostumbraría a ellas y no las confundiría con nada más.
De la forma en que estaba con Sam, habría hecho cualquier cosa por él, de hecho, le habría
dejado hacer lo que quisiera. En realidad no había estado lista para entregarse a un hombre, pero
él no se lo había pedido, se lo había llevado. Y ella, perdida en el mareado estado de éxtasis que
había imaginado que era amor, lo había permitido. Le habría permitido cualquier cosa.
Mirando hacia atrás, apenas podía imaginar que esa chica era ella. Dándose al amor, a Sam,
había perdido todo sentido de sí misma, todo sentido de lo que quería, en lo que creía. Todo era de
Sam. Sam y el amor.
Y todo fue una mentira.
Y luego, dos años después, había vuelto para perseguirla, y casi se había perdido de nuevo.
Había perdido el respeto y la fe de su padre en ella. Y su confianza en él.
Cuando escuchó los nuevos rumores sobre ella, cuando lo alimentaron cuidadosamente,
goteando con astucia, luchó contra ellos por un tiempo, pero finalmente sucumbió. Porque dos
años antes había visto lo ciega, lo imprudente que había sido con Sam, y eso lo había asustado.
Sabiendo lo que ella y Sam habían hecho, y sin haber llegado a un acuerdo con ello - que
Sam había sido un mero mozo, lo hizo aún más chocante para él-, su padre finalmente llegó a
creer los rumores.
Que lo estaba haciendo de nuevo.
La ruptura con papá fue como una herida abierta en su corazón. Había creído en los rumores y no
en la palabra de Emm, su única hija. La había amado, pero no tenía fe en ella.
Esa falta de fe, esa traición de confianza, o amor, había cortado profundamente.
Era otra lección de vida: esa confianza, una vez destrozada, nunca podría repararse. ¿Y cuál
era el punto de la vida si uno no aprendía de ello?
Podría arrepentirse de Sam, lamentaba amargamente cómo las cosas habían terminado con
papá, pero no podía, no dejaría que su pasado destruyera su futuro.
Ella tenía una nueva vida ahora. Y lo haría lo mejor que pudiera.
***
La Sra. Moffat realizó un recorrido exhaustivo, con una historia de la casa y la familia,
además de mostrarle a Emm cada armario, almacén y despensa, y todas las provisiones. Emm
estaba más interesada en las historias familiares, y con un poco de aliento, la Sra. Moffat se abrió
de inmediato, contando historias del Amo Cal, quien era, —niño y hombre—, muy querido por
su corazón.
Emm tuvo la impresión de un niño solitario, creciendo bajo la mirada de un padre frío y
exigente. No había tenido compañeros de juegos: su padre no le permitía asociarse con niños de
la aldea, y su hermano era diez años mayor y estaba en la escuela.
"Muy rígido era el viejo Lord Ashendon, siempre sabiendo lo que se debía a sus
consecuencias y sin aceptar nada menos", confesó la Sra. Moffat. "Pero permitió que el Amo Cal
pasara mucho tiempo en los establos, y los muchachos allí eran compañeros de una especie".
¿Y qué hay de su madre?
“Oh, ella murió cuando él era un niño pequeño. Dudo que incluso la recuerde.
“Pero su padre se volvió a casar. . . ”Emm le preguntó.
La señora Moffat olisqueó. "Era una belleza, y una buena madre para sus hijas pequeñas,
pero" —se retorció la nariz— "no del tipo que quería que los hijos de su predecesora se
quedaran. Especialmente no hijos, cuando solo le había dado hijas a su esposo.” Ella chasqueó la
lengua en desaprobación. "No, el pequeño Amo Cal fue enviado a la escuela, solo tenía siete
años, pobre muchacho, y apenas vimos nada de él después de eso".
"¿Pero no fue a casa de vacaciones?". Mientras lo decía, recordó que después de que su
madre había muerto, Rose y Lily habían pasado todas sus vacaciones con Lady Dorothea, incluso
Navidad.
"No mucho. Por lo general, se quedaba en la escuela o se quedaba con amigos. Se volvió
hacia Emm con una sonrisa. “Oh, pero cuando regresó a casa, bueno, esas niñas lo siguieron
como patitos bebés. El Amo Cal fue el que las puso en sus primeros ponis. Alma de paciencia él
estaba con ellas. La anciana lanzó a Emm una mirada de reojo. "Será un buen padre, lo hará,
ahora está en casa y en el lugar que le corresponde".
Emm no tuvo el valor de decirle a la señora Moffat que se iría de nuevo y quién sabía
cuándo regresaría.
No he vivido en esta casa desde que era un niño. ¿Y dónde había vivido desde entonces?
No es de extrañar que no le importara lo que ella le haría a la casa. No había sido un hogar para
él en absoluto.
Emm determinó en ese momento que convertiría este lugar en un hogar, si no fuera por su
esposo, que parecía preferir la vida en el extranjero, por ella y las niñas. Y, rogando a Dios, por
cualquier hijo que ella pueda tener.
La Sra. Moffat continuó: “Y luego terminó la escuela y se fue al ejército, luchando contra
ese desagradable Bonaparte. Las guerras que hizo ese chico, bueno, fue un milagro que no lo
mataran, mencionado en despachos no sé cuántas veces. Por supuesto, todos rezamos por él.
Ahora, la prensa de lino, mi señora, necesita una renovación.
Las historias continuaron, para gran fascinación de Emm, y no fue hasta que estuvieron en
el ala oeste, mirando de una habitación polvorienta tras otra polvorienta con muebles envueltos
bajo las sábanas holandesas, que finalmente centró toda su atención en la tarea en cuestión.
"Señora. Moffat, ¿qué son estas habitaciones? Parece que hay una gran cantidad de ellas,
todos aparentemente desiertas”. Durante años, por el olor a aire viciado y polvo.
"Las órdenes del viejo Lord Ashendon, señora. No era uno para entretener, y el Sr. Henry
nunca se acercó al lugar, tampoco. Ni siquiera después de convertirse en Lord Ashendon. No
recuerdo cuándo se utilizaron estas habitaciones por última vez".
"Bueno, entonces, debemos hacer algo al respecto", declaró Emm. “Esto se convertirá en un
hogar familiar. Quiero que todas las habitaciones se abran, ventilen, limpien y se inspeccionen
los muebles para ver qué conservaremos, qué se puede reparar y qué se debe reemplazar”. Ella se
estremeció. "¿Quién sabe qué puede estar al acecho debajo de esas sábanas?"
"¿Todas las habitaciones?" La señora Moffat vaciló. Emm sabía lo que estaba pensando; era
demasiado trabajo para los pocos sirvientes que quedaban para administrar la gran casa antigua,
muchos de ellos bastante mayores.
“Contrataremos más personal, por supuesto. Estoy segura que conoces a algunas chicas de
la aldea en las que se puede confiar para darle a este lugar una buena limpieza y brillo. Tráelas de
inmediato. Quiero que todas las habitaciones reluzcan y estén limpias por todas partes.
"Sí, mi señora". Los ojos de la Sra. Moffat brillaron con una luz marcial. "¿Cuántas chicas?"
“Todas las que necesites, lo sabrás mejor que yo, y algunos hombres para golpear las
alfombras y transportar muebles y hacer lo que haya que hacer. Su señoría me dio carta blanca, si
lo recuerdas. “ Ella sonrió al ama de llaves. "Pero no intentaremos hacerlo todo de una vez.
Comenzaremos con las habitaciones que es más probable que se usen: el vestíbulo, el comedor,
esa pequeña sala de estar que me mostraste que parece tener algo de sol, y trabajaremos hacia las
menos probables. Y lo primero en la lista es preparar las habitaciones para las señoritas.
La cara de la anciana ama de llaves se iluminó. "Lady Rose y Lady Lily, ¿señora? ¿Por fin
volverán a casa? "
"De hecho asi es, así como Lady Georgiana, la sobrina de mi esposo".
La señora Moffat parecía dudosa. "Nunca he oído hablar de ninguna Lady Georgiana,
señora. ¿Su sobrina, dijo usted?
“Una adición recién descubierta a la familia, creo. Las tres chicas llegarán juntas mañana.
Ahora, muéstrame qué dormitorios crees que les gustarán.
La Sra. Moffat envió un mensaje a la aldea para traer a cualquiera que quisiera un día de
trabajo, y en menos de una hora su fuerza laboral se había duplicado. Bajo la supervisión de la Sra.
Moffat, Emm puso a algunas criadas a fregar y pulir las habitaciones de las niñas, ventilar su ropa de
cama, lavar las cortinas y golpear las alfombras en los pisos.
Mientras tanto, reunió a todos los hombres sanos disponibles y se puso a trabajar en el gran
salón sombrío. Ella ordenó la eliminación de todas las armas espeluznantes y cabezas de
animales y los desterró al ático. Los retratos de antepasados de aspecto sombrío, los había hecho
llevar a la galería de retratos, un lugar que le habían contado pero que aún no había
inspeccionado.
Cortinas pesadas cubrían las ventanas, cerrando la luz del día. Emm hizo que las quitaran para
lavarlas, y cuando se desmenuzaron con el manejo, ella las envió a quemar. La sala se iluminó
considerablemente sin ellas. Encargaría algunos nuevos en un patrón más ligero y menos
opresivo.
Puso a dos hombres a lavar las ventanas geminadas (de arco ojival, divididas en dos), y
otros dos enrollaron las alfombras (finas Axminsters) y las llevaron afuera para que las
golpearan. No hubo tiempo suficiente para lavar las paredes, la familia sin duda usaría esta sala
para la reunión general por la noche, pero ella trapeó y pulió el piso y, después de una buena
selección de todos los muebles más incómodos, tuvo el resto encerado.
Unas horas más tarde, Emm salió al jardín para tomar un poco de aire fresco y ver si había
flores o vegetación que pudiera cortar para la casa. La rígida formalidad del interior había sido
bastante sombría y opresiva. La vegetación la refrescaría y suavizaría.
Al escuchar el sonido de los cascos, levantó la vista a tiempo para ver a su esposo salir con
un hombre que presumiblemente era su administrador de bienes. Su marido, ¿podría llamarlo
Calbourne, o Cal, o insistiría en Ashendon, o incluso en mi señor? Estaba montado en un
poderoso caballo negro. Montaba bien, como si hubiera nacido para la silla de montar. Lo cual
probablemente era.
Ella lo observó desaparecer en la distancia, sintiéndose un poco melancólica. Le hubiera

encantado salir y ver la finca.
Tonterías, se dijo a sí misma. No tenía motivos para sentirse melancólica. Le habían dado
carta blanca para hacer los cambios que quisiera. No podría haberlo hecho más claro. Su deber
era con las chicas y la casa, y si no iba a tener una luna de miel, bueno, después de todo, no era
una pareja de amor.
Ella no iba a quejarse. Tuvo mucha suerte de tener esta hermosa casa antigua para trabajar,
y la perspectiva de la compañía de las chicas, cuando su esposo regresara a Europa. Ella era su
propia dueña. Estaba mucho mejor aquí, que en casa de la señorita Mallard.
Y cuando Lord Ashendon era frío y despectivo, cuando la trataba como una especie de
sirviente superior, bueno, eso sería un buen recordatorio. Ella tenía un corazón insensiblemente
tierno y susceptible, y su frialdad le recordaría que reservara su amor por sus hijos. Y para las
chicas.
Recogió un puñado de vegetación y regresó a la casa.

Capítulo Catorce
Feliz el hombre que desea y se preocupa por unos pocos acres paternos, contento
de respirar su aire nativo en su propio terreno.
- Papa Alexander, “Oda sobre la soledad”
"Todos están emocionados ante la perspectiva de que tus hermanas regresen", le dijo a su
esposo en la cena esa noche. Había llegado a casa justo al anochecer y aparentemente no había
notado ningún cambio en la casa. Emm estaba simultáneamente aliviada e irritado. "Según la Sra.
Moffat, han pasado varios años desde que estuvieron aquí. Me sorprendió, ya que no estamos muy
lejos de Bath ".
Él se encogió de hombros. "Mi padre probablemente no quería ser molestado con ellas".
“¿No molestarse con sus propias hijas?” Ella trató de ocultar su indignación.
"No le gustaban los niños". No había resentimiento en su voz. Sonaba bastante realista. Emm
pensó en el niño que había sido enviado a los siete años y que rara vez había vuelto a casa.
"Apenas son niñas, ahora".
Él resopló. "Posiblemente no, pero todavía son mocosas". Se cortó otra rebanada de pastel
de pollo. Ella había consultado con la cocinera y la Sra. Moffat y había dispuesto que se sirvieran
algunos de los platos favoritos de su señoría.
"Ninguno de los sirvientes parece haber oído hablar de tu sobrina, Georgiana", sondeó.
"Ella solo salió a la luz después de la muerte de Henry. Resultó que había hecho un matrimonio
secreto cuando era muy joven. Una mesalliance, así que mantuvo a la chica escondida.
"Cómo, qué desafortunado para ella". Había estado a punto de condenar rotundamente a su
hermano, pero su esposo obviamente estaba tratando de ser agradable, por lo que no sería
discreto insultar a su hermano. Todavía.
¿En qué clase de familia se había casado? Aunque con su historia, no podía hablar. “Fue una maldita
desgracia. Henry era un cerdo egoísta ". Tomó un sorbo de vino, sus ojos plateados a la luz de las
velas, y dijo casi en tono de disculpa:" Georgiana es un puñado raro, me temo. Terca como una
mula y completamente indisciplinada.
Ella sonrió. "Entonces está en buena compañía".
Cal sacudió la cabeza. "Hace que Rose y Lily se vean mansas". Miró a su esposa, sentada frente
a él, su piel brillando suavemente a la luz de las velas. Le habían quitado varias hojas de la mesa
grande, y cenar ahora era un asunto mucho más acogedor.
También había flores en la habitación y ramas de vegetación. No recordaba nada de eso

cuando era niño. Su conversación durante la cena había sido agradable, fácil; ella lo había
alentado a contarle sobre su día.
Los últimos restos de su ira con ella se desvanecieron. Ella estaba tratando de hacer que las
cosas funcionen.
Necesitaba saber a qué se enfrentaba, así que él le contó cómo había conocido a Georgiana,
primero por la reputación de los miembros de la cacería local, a quienes aparentemente había
aterrorizado y frustrado durante años. "Me rogaron positivamente que me la llevara".
Ella se había reído -la primera vez que la oyó reír correctamente- con un sonido cálido, bajo
y contagioso.
Él le contó que, al no encantarle sus planes para ella, Georgiana había saltado sobre su
caballo, una bestia verdaderamente magnífica que debería ser demasiado fuerte para ella, pero
que no lo era, y desapareció en las colinas. “Por varias noches frías y amargas. La niña es
imposible, pero bastante intrépida.
Le contó cómo había tenido que engañar a su sobrina para que usara un vestido, y cómo ella
había arruinado a uno para molestarlo. Y cómo había tenido que secuestrarla para llevarla a Bath.
Le contó sobre Finn, el gran perro lobo maloliente y desgarbado, y cómo había seguido el
carruaje hasta que Cal se vio obligado a dejarlo venir. "Espero que te gusten los perros", finalizó,
"porque ella no será separada del animal".
"Me encantan los perros", le aseguró ella, riendo. Era una buena oyente. Esta cena había sido la
noche más agradable y relajada que había tenido. . . bueno, no podía recordar cuándo había
disfrutado tanto la compañía de una mujer por última vez. O tuvo una velada tan agradable en el
hogar de su infancia.
Casi lamentaba que las chicas vinieran tan pronto. Pero, por supuesto, no tenía otra opción.
No confiaba en ellas ni una pulgada. Y tenía un trabajo que hacer. Tres hombres de Oxfordshire
estaban en su lista y cuanto antes los revisara, mejor.
"También he enviado por el caballo de Georgiana. Las tres chicas son buenas amazonas.
Será algo para mantenerlas ocupadas”. Y, con suerte, cansarlas para cualquier otra travesura.
"Yo podría-" ella comenzó.

"Tendrás las manos llenas como Ama de casa, lo sé. Mientras un mozo las acompañe,
estarán bien". Hizo una pausa, luego, sintiendo que tenía algo que compensar, preguntó: " No te
importa, ¿verdad? Que tu luna de miel implique la renovación de mi casa. ¿Y que tu paz será
invadida por tres difíciles señoritas?
"En absoluto", dijo, y de alguna manera la cálida y risueña mujer había sido reemplazada
por la genial maestra de escuela. "Nos casamos por conveniencia, después de todo".
Las palabras no dichas flotaban en el aire entre ellos. Su conveniencia.
***
Él fue a su habitación esa noche, llamó y, ante su respuesta, entró. "¿Estás dispuesta?"
Estaba sentada en la cama, leyendo.
Parecía un poco sorprendida pero respondió: "Por supuesto", como debería hacerlo una
esposa obediente. Ella dejó el libro a un lado y se acercó a la cama para dejarle espacio. Esperaba
que no fuera solo un deber, pero ¿realmente importaba si lo fuera? El resultado sería el mismo.
De alguna manera, importaba.
La idea de aquella pareja desaparecida hacía un par de años, lo había fastidiado de vez en
cuando durante el día. Si su falso enamorado había sido comprado cuando tenía diecisiete años,
¿por qué su padre la repudió dos años después? ¿Qué había pasado?
Pero ahora no era el momento de preguntar. No si quería acostarse con ella esta noche, y lo
hizo. No había planeado hacerlo, había decidido castigarla, ignorarla durante unos días hasta que
ella acudiera a él con una explicación adecuada. Y una disculpa.
Pero a pesar de su picazón por su falta de virginidad, y su exasperación ante su negativa a

mostrar cualquier contrición adecuada, su cuerpo había zumbado de lujuria y anticipación todo el
día. No había podido sacar el olor de su piel y cabello de su mente. Había comido una manzana a
las diez, un sándwich al mediodía, pero el sabor de ella aún perduraba. Y su piel, brillando
suavemente a la luz del fuego, esos senos, esas piernas largas y delgadas que lo envolvían con
tanta hambre. . .
Entonces había decidido perdonarla.
Además, le debía a sus antepasados tener un heredero.
Ahora, el simple acto de abrir la puerta de conexión, la visión de ella sentada en la cama,
leyendo, perfectamente decente y cubierta hasta el cuello con un voluminoso y grueso camisón
de franela, lo tenía duro y listo.
La lluvia comenzó a caer afuera, salpicando con fuerza contra las ventanas. El aire en la
habitación era frío. Se acercó a la chimenea y agregó algunos troncos al fuego. La madera seca
se encendió rápidamente, aligerando la habitación y perfumándola con el aroma limpio y
ahumado del tejo.
Cal se enderezó, mirando las llamas un momento. Estaba ardiendo por ella. No lo entendió,
no había sido así. . . tan consumido por la lujuria desde que era un joven verde y desgarbado.
Regresó a la cama, dejando las velas encendidas, sin necesidad de discreción en nombre de
la timidez virginal ahora, y se quitó la bata.
Ella se tomó su tiempo, examinándolo con franca apreciación. O eso esperaba. Su mirada se
movió sobre él como un toque, calentándolo a pesar del frío del aire nocturno. Él ya estaba
erecto, pero cuando sus grandes ojos gris verdosos lo estudiaron tan pensativamente, no pudo
evitar decir: "¿Todo como debe ser?"
Ella parpadeó y luego se sonrojó. “Lo siento, ¿estaba mirando? Es solo que eres el primer
hombre desnudo que he visto en mi vida”. Y decidió que era un regalo, que era el primero en
algo.
“¿Lo apruebas?” Vanidad tu nombre es hombre. No debería importar si ella lo aprobó o no;
ellos estaban casados.
"Oh, mucho." Su voz era suave, un poco ronca. Se sintió endurecerse aún más.
"¿Te gustaría devolver el favor?"
Le tomó un momento comprender su significado. Su sonrojo se intensificó y asintió pero no

hizo ningún movimiento. Metió la mano debajo de la ropa de cama y encontró el dobladillo de su
modesto camisón de franela color crema. Él la miró de nuevo, una pregunta en sus ojos, y ella
asintió.
Lentamente, la levantó, sobre las largas y hermosas piernas, más allá de la oscura capa de
rizos en su unión, colocándola debajo de su trasero, y hacia arriba para revelar la curva suave de
su vientre. Sus senos emergieron brevemente, pequeños y exquisitos, los pezones altos y rosados,
y dudó. Se puso el camisón sobre su cabeza y lo sostuvo agarrado contra su pecho,
escondiéndose detrás de él.
Sacó la prenda suavemente de su apretado agarre. "No es exactamente la confección de seda

y tonterías que usaste anoche". Lo arrojó a un lado y se volvió para encontrarla envuelta hasta la
barbilla en ropa de cama. ¿Modestia o timidez?
"No pensé que vendrías a mí esta noche", dijo en voz baja.
¿No ir hacia ella? La verdad era que no podía mantenerse alejado. Miró la forma en que
estaba acurrucada en la ropa de cama. "¿Seguro que no te importa?"
Ella sacudió su cabeza. Era la luz la que la hacía sentir tímida, decidió. Probablemente
nunca se había mostrado a nadie. Habían estado desnudos juntos anoche, pero había estado
oscuro y sombrío.
Él retiró las mantas, exponiendo su desnudez. Ella hizo un movimiento, como para cubrirse
con sus manos, luego con un suspiro, las dejó caer.
Miró su plenitud a la suave luz de las velas. Sus mejillas, pecho y senos se volvieron
rosados bajo su mirada acalorada. Ella tragó saliva y no lo miró a los ojos. Sus pezones se
levantaron.
¿Frío o excitación? No se sentía cómoda al ser observada.
"Eres hermosa". Ella también lo era, tan hermosa que su boca se secó.
Su boca hizo un pequeño movimiento, una mueca o un mohín, como si no le creyera y fuera
demasiado educado para decirlo.
O tal vez solo tenía frío y estaba harta de que la miraran. Se deslizó en la cama a su lado y
la atrajo a sus brazos.
Había planeado tomarla sin tonterías, dura, rápida e inmensamente satisfactoria, para él, y
mostrarle quién era el maestro en este matrimonio. Pero ella se acercó a él con un suspiro de
aceptación, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello y acercando su boca tan dulcemente a
la de él, descubrió que no podía hacerlo, que no podía tomarla con fuerza y rapidez y tenerla solo
en unos minutos.
Se tomó su tiempo, prodigando con tierno cuidado, mordisqueando suavemente, deslizando

su lengua entre sus suaves labios color cereza, acariciando ligeramente al principio, pero
barriendo más profundo, saboreando té y polvo de dientes y miel oscura almizclada. Y mujer.
Esta mujer.
Su esposa.
Su sabor calentó su sangre como el mejor brandy.
La besó, profunda, apasionadamente, su lengua haciendo eco del ritmo con el que su cuerpo
ya se mecía. Un zumbido profundo en su garganta fue su recompensa.
La acarició con manos y boca, acariciando la piel suave y cálida, la carne femenina suave y
firme. Ahuecó los senos pequeños y sedosos, sus pulgares acariciando los pequeños y duros
nudos rosados, empujados hacia arriba y ansiosos por su atención.
Ella tembló bajo su toque, acariciándolo a cambio, ciegamente, frenéticamente, como si no

supiera lo que quería. O no pudiera pensar.
Primero cubrió un seno, luego el otro con la boca, bromeando, mordisqueando y chupando.
Ella se arqueó debajo de él, haciendo pequeños y suaves ruidos que podrían haber sido una
protesta, excepto que sus dedos estaban enredados en su cabello, sosteniéndolo rápido.
Él acarició la curva suave y poco profunda de su estómago, sintiendo los temblores

comenzando profundamente dentro de ella. Sus dedos se deslizaron sobre la mata de rizos
oscuros en la base de su estómago y la separaron. Estaba ardiente, resbaladiza y húmeda, más
que lista para él, pero él quería más. Buscó y encontró la pequeña perla sensible entre los
pliegues elegantes y calientes, acariciándola hasta que ella se retorcía y temblaba impotente
debajo de él.
Y luego se deslizó por su cuerpo y puso su boca allí, donde habían estado sus dedos, saboreando
el calor y la miel y la mujer oscura como la sal. Su mujer Ella se puso rígida, emitiendo una pequeña
exclamación, pero antes que pudiera hacer alguna objeción, él chupó profundamente y ella se arqueó
debajo de él con un gemido tembloroso.
Su pulso tronó; su cuerpo, ansioso por liberarse, vibró con el esfuerzo de control. La
sacudieron profundos espasmos: ciega, ajena, fuera de control.
Él se levantó y entró en ella en un largo y suave empuje. El antiguo ritmo animal lo poseía y
él se movió profundamente dentro de ella, empujando rápidamente y con fuerza en glorioso
abandono hasta que su clímax lo llevó, y se quedó sin aliento y agotado.
Ella volvió lentamente en sí misma y giró la cara hacia él. Él yacía de lado, mirándola. Un rizo
húmedo le cruzó la cara. Extendió la mano y la alisó con un dedo. "¿Todo bien?"
"Si. " Más que bien. Ella suspiró y dio un pequeño y sensual escalofrío. "Nunca supe. . .que podría
ser . . . como eso."
"Tú nunca. . .?
Ella sacudió la cabeza, sonrojada. "Solo contigo."
Fue otro pequeño regalo. Él fue el primero allí también. Intentó no mostrar su satisfacción.
No había planeado pasar la noche en su cama, nunca solía acostarse con una mujer después de
un encuentro amoroso, pero de alguna manera no podía moverse. La atrajo hacia él, curvando su
cuerpo alrededor de ella. “Duerme un poco ahora. Otro día ocupado mañana.
Se durmió casi de inmediato. Se quedó allí sosteniéndola, escuchando la lluvia y el viento

afuera, y se preguntó cómo había llegado a esto. Se suponía que el matrimonio tenía fines
puramente prácticos.
Nunca había considerado que habría. . . sentimientos involucrados
Sus amigos se habían enamorado en algún momento u otro, generalmente con alguna mujer
imposible o inadecuada. Ahogándose en la agonía del amor, se habían convertido en hombres sin
esperanza y enlodados, incapaces de pensar en otra cosa que no fuera su amada inamorata.
Cal había observado con desconcierto y un toque de desdén. Los hombres Rutherford no se
enamoraron. Ciertamente, nunca lo había hecho, a pesar de que había tenido varias amantes y
llevado a cabo algunos asuntos extraños durante años. Ninguna de las mujeres con las que se
había acostado había tocado su corazón. Y a los veintiocho años obviamente era inmune a eso.
Los amores de sus amigos nunca habían durado mucho. Finalmente, volvieron a sus
sentidos, generalmente porque la mujer se había mudado para volver loca a otra persona
desafortunada, y continuaron con sus vidas, hombres más tristes pero más sabios. Y cuando se
casaron, se casaron con sensatez.
Como lo había hecho él.
Lujuria, eso fue todo. Había hecho un matrimonio conveniente y era muy conveniente que
deseara a su esposa. Pero no quería enredos emocionales. Tan pronto como hubiera rastreado a
su asesino, se iría de Inglaterra nuevamente, por quién sabe cuánto tiempo. Le gustaba su trabajo
y necesitaba mantener su mente despejada para ello.
Y mientras tanto, haría todo lo posible para darle el hijo que quería.
Le hizo el amor nuevamente durante la noche, y nuevamente al amanecer, habiéndose

despertado con fuerza y dolor e incapaz de resistir la tentación de que ella se acostara a su lado,
toda suave y tentadora.
Ella se despertó cuando él entró lentamente en ella, y lo recibió con sensualidad

somnolienta. La tomó lenta y pausadamente, y fue igual de intenso.
Se despertó una hora después. Las velas habían caído hace mucho tiempo; el fuego yacía en
cenizas. Su esposa dormía acurrucada contra él, con una mejilla presionada contra su hombro, su
respiración uniforme y constante. Quería hacerle el amor de nuevo, pero eso sería demasiado. Se
levantó de la cama y la sintió moverse detrás de él.
"Dónde-?"
"Voy a dar un paseo".
Se incorporó e hizo un gesto como para levantarse. "Iré con-"
“No, tengo trabajo que hacer. Vuelve a dormir."
***
La puerta se cerró firmemente detrás de él y Emm luchó con emociones encontradas. ¿Por
qué no podía simplemente preguntarle si podía ir a montar con él? No solía dudar tanto. Habían
pasado siete años desde que había montado, y le hubiera encantado acompañarlo mientras se
familiarizaba con su patrimonio y sus inquilinos.
Pero tal vez era algo en lo que él sentía que ella no tenía parte. Él era el conde y este era su
hogar; ella era la recién llegada. Había dejado muy claro lo que quería de ella: la restauración de
la casa en preparación para la llegada de las chicas mientras se ocupaba de los asuntos de bienes.
Asumir la responsabilidad de sus hermanas y su sobrina y liberarlo para continuar con su trabajo.
Lo que sea que fue ese trabajo.
El compañerismo no era parte de su trato.
Se tumbó en la cama, escuchando la ruidosa charla de pájaros fuera de la ventana. Parecía

una oferta que no podía rechazar: seguridad, posición, riqueza y, lo mejor de todo, una familia.
Y ahora, después de apenas dos días de matrimonio, ella quería más. Ella quería viajar con
él, hablar con él, conocerlo mejor.
Para hacer un amigo de él.
Tal vez incluso hacer un verdadero matrimonio de su conveniente tratado.
¿Estaba soñando otra vez, haciendo castillos en el aire? ¿O simplemente codiciosa? ¿O eran
simplemente las secuelas de acostarse con él y entregarle su cuerpo? Había una razón por la que
lo llamaban "hacer el amor". Creaba la ilusión del amor, y ahora sabía lo suficiente como para
desconfiar de atribuir emociones a las sensaciones puramente físicas que engendraba en ella.
En su mayoría, pensó, su deseo de conocerlo mejor se basaba en la simple compasión por el

niño pequeño y descuidado de las historias del ama de llaves, el niño que había sido enviado a la
escuela a la edad de siete años y, al parecer, nunca había sido bienvenido de nuevo. ¿Todavía
quedaba algún remanente de ese niño pequeño en el hombre brusco, decisivo y autónomo con el
que se había casado? Ella sospechaba que lo había.
Había amabilidad en él, a pesar que se esforzó tanto por ocultarlo. Probablemente por eso le
resultaba tan difícil manejar a sus hermanas difíciles: no podía ser tan duro con ellas.
Y había amabilidad, justo ahora, al decirle que volviera a dormir. Porque la había
despertado varias veces en la noche para hacerle el amor.
No le había importado que la despertaran en absoluto. Todo el aspecto físico del

matrimonio la había tomado por sorpresa. Ella no había esperado encontrar tal. . . ¡Qué placer!
Placer, era una palabra totalmente inadecuada. Dos noches se había casado. Dos noches que
había estado casada. Dos noches él la había... asombrado. La sorprendió un poco también, pero
la llevó al éxtasis.
Ella se estiró, su cuerpo hormigueaba con una conciencia perezosa y sensual mientras el
recuerdo la inundaba en ondas lentas y placenteras.
Tal vez solo estaba siendo impaciente. Tenía una vida completamente nueva y privilegiada
por delante. Habría mucho tiempo para ir a montar.
Tenía deberes que realizar, un regreso a casa que preparar. Las chicas estarían aquí esta tarde.
Estaba decidida a convertir este gran mausoleo en un lugar de bienvenida. Una casa.
***
Cal no tenía la intención de salir tan pronto en busca del próximo hombre de su lista, pero
éste vivía cerca, a solo unas horas de distancia. No le gustaba la idea de alguien que pudiera
resultar ser el Escorpión viviendo tan cerca de su puerta, no con Emmaline y las chicas tan
cercanas. Mejor verificar y esté seguro.
Se había ocupado de las necesidades más urgentes de bienes. El gerente era un buen hombre, y
aunque Henry había causado problemas al ignorar toda la correspondencia del gerente, la
negligencia de un año no era tanto para reparar. Cuando Cal regresara a Europa, podría
abandonar el lugar con la conciencia tranquila.
Llegó a una encrucijada, consultó la señal y giró a la izquierda. Después de este compañero,
solo había dos hermanos viviendo localmente, aunque a cierta distancia, un buen día de ida y
vuelta. El resto de su porción de la lista vivía en lugares más distantes e implicaría pasar la
noche.
Llegó a la aldea y al principio lo trataron con cierta sospecha. Claramente, los caballeros no
solían aventurarse allí en busca de personas comunes. Pero con la producción de una moneda de
plata, pronto fue dirigido a una pequeña cabaña en mal estado en las afueras del pueblo.
Retrocedió hacia el bosque.
La esposa del hombre abrió la puerta, embarazada, si no se equivocaba, y su reacción inmediata

alertó sus sospechas. Ella palideció al verlo y se aferró a la puerta con las manos de nudillos blancos,
mirando más allá de él para ver si alguien más había venido con él. Cuando preguntó por Saul
Whitmore, ella fingió no saber a quién se refería. Pero era una pobre mentirosa.
Todos los instintos de Cal cobraron vida. Podría haber sido mejor haber traído a alguien con
él, pero Cal estaba armado con dos pistolas cargadas y un cuchillo en la bota. Podía ver de un
vistazo que la pequeña cabaña de una habitación no ocultaba a nadie, por lo que decidió
investigar más allá. La mujer lo siguió, retorciéndose las manos y diciendo: "Milord, no hay
nadie llamado Saul Whitmore viviendo aquí". Se fue hace mucho tiempo, lo hizo. Él no está
aquí, se lo prometo".
Cal la ignoró. Se dirigía hacia un edificio anexo derrumbado cuando vio un movimiento por
el rabillo del ojo. Un hombre salió del bosque llevando una carga de madera. Dos liebres muertas
colgaban de su cintura.
"¡Corre, Saúl, corre!", Gritó la mujer. Ella saltó sobre Cal, casi derribándolo. Él se tambaleó
y trató de sacudirla, pero ella se aferró ferozmente a su brazo, arrastrándolo hacia abajo con su
peso, decidida a retenerlo. Cal podría haberla noqueado en un instante, pero nunca había
golpeado a una mujer en su vida, y mucho menos a una embarazada.
El hombre dejó caer su carga de madera y se puso de pie. Observando la forma de su

retirada, Cal dejó de luchar al instante.
El hombre corrió con una pronunciada cojera torpe. Él desapareció entre los árboles. "¿Qué le
pasa a su pie?", Preguntó Cal a la mujer, que todavía se aferraba a él con todas sus fuerzas. A
menos que la lesión en el pie del compañero fuera reciente, no podría ser el asesino a quien Cal
había visto escapar por última vez con los pies ligeros y ágiles sobre los tejados portugueses.
Ella se tomó un momento para entender su pregunta.
"Oh, por el amor de Dios, déjame ir, mujer", le dijo irritado. "No voy a perseguir a tu
marido. Probablemente conoce ese bosque como el dorso de su mano. Solo dime, ¿qué le pasa a
su pie? "
Ella lo miró con recelo, luego aflojó ligeramente su frenético agarre. "Got se disparó en la
guerra ", dijo eventualmente. "Hace que sea difícil para conseguir trabajo, especialmente en
invierno".
"Entonces él no es el hombre que estoy buscando", le dijo Cal.
¿No lo es?" Cal sintió que la tensión se le escapaba. "No estás detrás de él por.... por...por..." Se
rompió, mordiéndose el labio. "Son sólo un par de liebres."
Y de repente Cal se dio cuenta de lo que había visto: un ex soldado lisiado, que transportaba
madera ilegalmente recolectada y caza furtiva, proporcionando calor y comida para el invierno
para él y su esposa embarazada.
Ofensas de ahorcamiento en algunos lugares. Transporte al otro lado del mundo por casi
nada.
No era de extrañar que estuviera tan asustada.
"No tengo ningún interés en ti o en tu marido", le dijo suavemente. “Era otro hombre al que
estaba buscando. Esto fue un error".
Ella lo miró preocupada y lentamente le soltó la manga. "No dirá nada al respecto…?
"No ví nada malo", le aseguró. "Y me disculpo por cualquier angustia que les haya causado a
usted y a su esposo". Presionó a un par de soberanos de oro, todo lo que tenía sobre él, en la
mano temblorosa de la mujer, montó en su caballo y se alejó.
Maldición, por un momento pensó que tenía al bastardo.

Capítulo Quince
La incertidumbre y la expectativa son las alegrías de la vida. La seguridad es una cosa
insípida.
—William Congreve, Amor por amor.
El anochecer estaba cayendo cuando el carruaje que llevaba a las chicas a Ashendon giró hacia
la entrada. Al mismo tiempo, Emm vio a su esposo cruzar el parque desde la dirección opuesta.
Cabalgó desplomado en la silla, como cansado y desanimado.
Emm se echó atrás mientras desmontaba y esperaba a que las chicas se bajaran, saludando a
cada una con un movimiento de cabeza y palabras que Emm no pudo entender. Ella quería darles
un poco de tiempo privado juntos; eran familia, después de todo. Ella era la extraña aquí.
No era para ella el darle la bienvenida a Rose y Lily a la casa donde habían nacido. Pero podrían
haber sido extraños por todo el calor que mostraban. De las chicas, solo Lily hizo un intento de
un saludo más cálido, extendiendo la mano para plantar un tímido beso en la mejilla de su
hermano. Parecía no saber exactamente cómo responder, inclinándose ligeramente hacia ella
para que pudiera alcanzar su mandíbula.
Al ver su cautela entre ellos, su incomodidad, Emm sintió una punzada de pesar. De alguna
manera, iba a convertir a estas personas dispares y cautelosas en una familia. Ella estaba decidida
a eso.
Bajó apresuradamente los escalones para saludarlas. “Hicieron un buen tiempo, entonces,
Rose, Lily, Georgiana. ¿Tuvieron un viaje agradable? El clima estuvo a su favor, aunque ahora
hace bastante frío". Abrazó a cada una de las chicas, incluso a Georgiana, a quien apenas
conocía, y que respondió torpemente, permitiendo el abrazo en lugar de darle la bienvenida.
"¿Y quién es este buen tipo?" Ella fue a acariciar al perro, pero él estaba más interesado en
oler su nuevo territorio y dejar tarjetas de presentación líquidas en cada árbol cercano. Ella
exclamó por su tamaño y noble corpachón y escuchó a su esposo resoplar detrás de ella.
Ella se volvió hacia él y estuvo a punto de extenderle la mano cuando decidió tomar el toro
por los cuernos y comenzar como tenía que ser. Ella se puso de puntillas y le plantó un ligero
beso en la mejilla. "Espero que su día haya sido productivo, Lord Ashendon".
Frunció el ceño y abrió la boca para decir algo, luego se detuvo.
Emm no esperó ninguna otra reacción. Si no le gustaba la familiaridad frente a las chicas,
sin duda se lo diría más tarde. Se giró hacia las chicas. “Pero, ¿qué estoy haciendo para que se
queden paradas en el frío? Entren. Llegan justo a tiempo para la cena. No se molesten para
cambiarse para la cena de esta noche, solo refrescarse, acabo de ordenar que envíen agua caliente
a las habitaciones. Debería estar allí en unos minutos.
Entraron en la casa en un grupo, las chicas charlando sobre el viaje, respondiendo a las
preguntas que les lanzó. Emm se volvió hacia las escaleras, pero la mirada de Rose se dirigió al
gran salón. Con una pequeña exclamación, ella avanzó y entró en la habitación.
"¿Qué le has hecho a este lugar?" Rose se paró en el centro del pasillo, con el ceño fruncido,
mirando a su alrededor. "Es casi irreconocible".
Sus palabras le dieron a Emm una punzada de culpa. Ni siquiera había considerado los
sentimientos de las chicas cuando había despojado al gran salón de los artículos que encontraba
repugnantes. Había considerado brevemente a su esposo, pero a él no parecía importarle lo que
ella hacía, pero para las chicas este lugar había sido realmente su hogar, aparte de los años que
pasaron en la escuela.
Había hecho todo lo posible para que fuera menos como un museo de armamento y más
como un lugar de reunión familiar. Un fuego rugiente ardía en la enorme chimenea, y ella tenía
cómodas sillas reunidas en grupos, en lugar de las sillas duras que se habían colocado
formalmente alrededor del perímetro. Había cubierto las banderas de piedra con alfombras
cálidas y coloridas, y algunas pantallas bordadas que se habían encontrado en el ático ayudaron a
proteger a los habitantes de las corrientes de aire.
"Sí, es todo. . . más ligero y más vacío, pero de alguna manera más acogedor," estuvo de
acuerdo Lily. Ella señaló y rió un poco. "Todas las cabezas y astas se han ido".
"¿Cabezas?" Georgiana miró a su alrededor. "¿Cornamenta?"
Rose asintió con la cabeza. “Cabezas de ciervo, antílopes, un jabalí de aspecto

desagradable, todo tipo de cabezas, espadas, picas y cosas, los trofeos sedientos de sangre de
nuestros antepasados. La mayoría de los queridos premios de papá se han ido.". Se volvió hacia
Emm con los ojos muy abiertos. ¿Qué ha hecho, señorita Westwood?
"Lady Ashendon", la corrigió Lily.
"Oh, cielos, no, llámame Emm o Emmaline", dijo Emm, "ahora que somos cuñadas. “Tú
también, por supuesto, Georgiana.
"George", murmuró la chica, "solo respondo a George".
Emm se volvió hacia Rose. "Lo siento si la eliminación de las cosas de tu padre te angustia,
Rose, pero tu hermano me dio carta blanca para..."
"Oh, no me angustia en absoluto", interrumpió Rose, con los ojos bailando. "Era horrible
antes, George, no te lo puedes imaginar, con los ojos muertos mirándote desde todos los
rincones. Tan sombrío y deprimente".
"¡Las personas que cortan las cabezas de los animales y las clavan en la pared no son más
que salvajes!", Declaró George.
Lily abrazó a Emm con entusiasmo. "Es maravilloso, señorita, quiero decir Emm. Mucho más
amigable. Todos los Caballeros Huecos y los Antepasados Sombríos, así los llamamos Rose y yo, se
han ido. Sin embargo, no arrojaste a los Ancestros, ¿verdad? Porque George podría querer ver a su
familia. Hay una pintura de Cal como un niño que se parece a ella. ¿O está eso en la galería?.”
"No me importaría ver un retrato de mi padre también", murmuró George con timidez. “No es que
me importe, pero. . . Nunca lo he visto".
Emm sonrió, aliviada y encantada con su reacción. "Todos los retratos ancestrales están a
salvo y serán colgados con los demás en la galería de retratos", les aseguró. "Todavía no he
tenido tiempo de mirarlos adecuadamente". Y ahora que Lily lo había mencionado, quería ver
ese retrato de su esposo cuando era niño.
Un repentino silencio cayó cuando su esposo entró en el gran salón. Inspeccionó la

habitación en silencio. Emm esperó sin aliento por su reacción.
"Veo que has comenzado", dijo, luego asintió bruscamente y subió las escaleras, dejando a
Emm sin saber qué pensar. ¿Qué quiso decir con "comenzado"? Comenzó a hacerse cargo de la
casa? ¿Comenzó a arruinar su casa? ¿Comenzó a interferir? No había forma de saberlo.
Se volvió hacia las chicas, que la miraban con ligera consternación. "Los hombres no tienen
esperanza en los arreglos interiores", dijo a la ligera. "O no se dan cuenta o odian cualquier tipo
de cambio. Ahora, déjame mostrarte tu habitación.
Las chicas no se movieron. "¿Planea dejarnos aquí?", Preguntó Rose sin rodeos. Emm la miró
sorprendido. "¿Dejarlas? ¿Qué quieres decir?"
“Dijo, de vuelta en Bath, que podíamos ir a Londres, hacer nuestra aparición en la primavera.
Cuando llegó el carruaje pensamos que íbamos a Londres. Pero aquí estamos. Entonces él planea
sumergirnos aquí, ¿no es así, para que no podamos hacer escándalos? "
"No, por supuesto que no", le dijo Emm, aunque en realidad solo tenía la idea más esbozada
de los planes de su marido. "La única razón por la que se casó conmigo fue para que todas
pudieran presentarse la próxima temporada"
"¿La única razón?" Interrumpió Lily, su rostro era una imagen de consternación. "Pero
pensé-"
"No, no es la única razón, por supuesto." Emm rápidamente cubrió su error con una sonrisa.
Lily obviamente quería creer que se había casado por amor, y Emm no la iba a desilusionar. "No
quise decir eso así. Nos casamos por todas las razones habituales, por supuesto, pero tu hermano
dejó muy claro que quería que lo ayudara con sus presentaciones, lo que, por supuesto, estoy más
que encantada de hacer. En cuanto a estar inmersas en el campo, no existe tal plan. Además, los
escándalos pueden suceder tan fácilmente aquí, como en la ciudad, créeme. Ahora, arriba para
lavarse antes de la cena. Ella entrelazó su brazo con el de George. "Rose y Lily tienen sus viejas
habitaciones, aunque he hecho algunos cambios, ahora que son grandes, pero déjame mostrarte
tu habitación, George".
La niña vaciló. "¿Puede venir Finn también?"
"Por supuesto, él también es parte de la familia".
Rose no se movió. "¿Prometes que no vamos a estar atrapadas aquí?"
"Lo prometo", dijo Emm.
***
Esa noche volvió a la cama de Emm y le hizo el amor con la misma intensidad concentrada,
llevándola al borde del clímax una y otra vez, antes de chocar con ella, duro y rápido, poderoso y
apasionado, hasta que con un fuerte gemido, los llevó a ambos sobre la cresta del éxtasis.
Normalmente Emm se quedaba dormida, pero esta noche yacía saciada, soñadora, pero
despierta. Su esposo dormía a su lado, su gran cuerpo acurrucado a su alrededor posesivamente.
Era un enigma, este hombre con el que se había casado. Durante el día parecía tan distante e
inaccesible, cada centímetro el brusco desconocido con el que se había casado, pero por la
noche… oh, por la noche, la llevaba a un estado que nunca había soñado que fuera posible.
Ella había anhelado sus atenciones, el abrazo de su fuerte cuerpo duro, el sentimiento de
posesión total, de abandono total.
Solo unos días antes no podía imaginar cómo sería dormir con un perfecto desconocido,
revelarle su desnudez, hacer que maneje e invada su cuerpo.
Ahora no podía imaginar la vida sin él, este hombre extraño, puntiagudo y difícil de
conocer. Necesitaba tiempo, tiempo para conocerlo mejor, tiempo para que él la conociera, no
solo su cuerpo. Era hora de hacer un verdadero matrimonio de este arreglo.
Pero volvería a su puesto en el extranjero en unas pocas semanas.
Ella se despertó poco después del amanecer, sintiéndolo salir de la cama. Ella parpadeó
adormilada mientras él envolvía su bata a su alrededor. "¿Vas a montar de nuevo?" Barras de luz
solar atravesaban los huecos de las cortinas.
“Sí, vuelve a dormir. No estaré en casa hasta muy tarde".
“Lleva a las chicas contigo”.
"No puedo. No voy a dar un paseo recreativo. Esto es un negocio".
Se incorporó y rodeó la ropa de cama contra el frío de la mañana. “Llévalas de todos

modos. Ésta es su casa. Estoy segura que les gustaría renovar su relación contigo, y en el caso de
George, conocer a la gente de la finca".
"No es ese tipo de negocio".
"¿No puedes posponerlo, ni siquiera por un día?"
"Prefiero no hacerlo. Las chicas, Rose y Lily al menos, conocen bien la finca. Pueden
mostrarle a Georgiana. Asegúrate que se lleven un mozo con ellas.
Su indiferencia la irritaba. "Ése no es el punto. ¿Te das cuenta que las chicas piensan que las
has traído aquí para mantenerlas fuera de problemas? "
Él parpadeó. "Lo hice."
"Sí, pero piensan que planeas dejarlas aquí".
"Así es. Hasta que sea hora de que se vayan a Londres. Pensé que entendías...
“Pensaron que el carruaje las llevaría a Londres. Dijiste que irían a Londres.
"Sí, pero todavía no".
"No iban a saber eso. Pensaron que les mentías, que las engañaron para que vinieran aquí.
Sus cejas se juntaron. "¿Mentirles?"
Ella se encogió de hombros. "De todo lo que puedo deducir, ninguna de las chicas ha tenido
muchas razones para confiar en los hombres de sus vidas".
Su ceño se profundizó.
"Creen que no te importan". Ella suavizó su voz. "Sé que te importan, por supuesto, pero
¿cómo crees que les parecerá si, en su primer día aquí, las abandonas?"
Sacudió la cabeza, como si eso no tuviera sentido. "No las estoy abandonando. Estás aquí."
Ella le arrojó una almohada con frustración. "Sí, pero no soy su hermano. O ¡su tío! Rose y Lily
no han estado en casa por años. Fueron enviadas a la escuela y prácticamente olvidadas. En todo
el tiempo que pasaron en casa de la Srta. Mallard, la única persona que mostró el más mínimo
interés en ellas, fue la querida Lady Dorothea. Tu padre nunca les escribió ni visitó, tu hermano
nunca escribió o visitó y tú, sí, sé que estabas en el extranjero, pero aun así nunca escribiste.”
Ella se alegró de verlo estremecerse.
“En cuanto a George, por lo que puedo deducir, ¡la pobre niña ha sido criada como una
extraña en su propia familia! Ni reconocida ni cuidada. Sé que ignoraste su existencia y no se te
puede culpar por eso, ¡pero no es de extrañar que la pobre niña sea rígida y cautelosa, arrastrada,
prácticamente secuestrada, de todo lo que sabía y esperaba encajar como parte de una familia!”
Había agarrado la almohada. La dejó a un lado y la miró con cautela. "Estoy haciendo mi
mejor esfuerzo. Es difícil."
Ella hizo un sonido despectivo.
Él frunció el ceño. "¿Por qué estás tan enfadada conmigo?"
"Porque ignoras las necesidades de esas chicas. ¿No quieres ser parte de una familia? No,
no te molestes en contestar, es obvio que no tienes la ni idea. Adelante, entonces, vete a tu
miserable negocio de bienes raíces. Haré lo que pueda para que las chicas se sientan bienvenidas.
Es por lo que me contrataste, después de todo."
"No te contraté, me casé contigo", gruñó.
Ella resopló.
Su actitud lo molestó. "Y no es un negocio inmobiliario, es. . . negocios del gobierno".
Ella puso los ojos en blanco. "Por supuesto, el mismo ‘asunto gubernamental’, "misterioso
pero importante que surge convenientemente cada vez que se quiere evitar otros deberes
familiares".
Él se puso rígido. "Es importante y no es lo más conveniente. Y la razón por la que yo no

llevaré a las chicas conmigo es porque existe la posibilidad de peligro".
"¿Peligro?" Ella levantó las cejas, sin importarle que su expresión fuera completamente
escéptica.
Cal apretó los labios. Era obvio que ella no le creía. Dudó, a punto de irse, luego cambió de
opinión. Estaba casado ahora; ella tenía derecho a saberlo. Regresó y se sentó en el extremo de la
cama, forzando a su mente a darse cuenta que debajo del bulto de ropa de cama, ella estaba
cálida, suave y desnuda. Y deliciosa.
"Estoy persiguiendo a un asesino".
"¿Un asesino?" Ella se enderezó, abrazando las mantas a su alrededor. "Dime más."
Le contó sobre su trabajo, cómo había cambiado desde Waterloo, y el Ejército de Ocupación, cómo
se había vuelto más. . . sutil.
"¿Quieres decir que eres un espía?"
"No." Odiaba ese término. “Pero el mundo está cambiando y, a raíz de Napoleón, Europa se está
rehaciendo; países y principados se están fusionando, anexando o absorbiendo, se están formando
nuevas alianzas y es de interés de nuestro gobierno asegurarse que no estamos, digamos, en
desventaja en el equilibrio de poder ".
Ella asintió. "También ha hecho que la enseñanza de los globos terráqueos sea muy difícil: las
fronteras cambiantes y los países que desaparecen. Apenas podía seguir el ritmo.
Cal abrió la boca para señalar que no era exactamente lo mismo, pero decidió que la
discreción era la mejor parte del valor marital.
Entonces le contó lo del Escorpión, y como la persecución se había convertido en algo personal
cuando le dispararon a su amigo Bentley. "Ojalá lo hubieras conocido. Era un chico desaliñado,
torpe, de aspecto extraño, todo orejas y codos y la manzana de Adán, pero tenía un espíritu
insaciable; nada lo derrotó, a pesar de que era un blanco andante para los matones de la escuela,
tan extraño era". Dio una risa a medias. "Nunca aprendió a boxear por seis peniques, aunque lo
intentó, Señor, como lo intentó."
Estuvo en silencio un momento. "Pero un cerebro excelente, he visto a hombres dos veces
su edad asombrados por su ingenioso razonamiento y sus brillantes ideas. Y entonces . . . ”Su
voz se quebró y por un momento tuvo que luchar por el control.
Ella deslizó su mano en la de él y la apretó, y la calma con la que esperó y el calor de su

presencia tranquila lo estabilizaron hasta que él pudiera continuar sin deshonrarse.
Explicó cómo había reconocido a medias al asesino y había regresado a Inglaterra con nada
más sólido que conjeturas, y cómo él y un par de otros habían estado trabajando a través de la
lista de hombres que habían sido despedidos de la Brigada de fusileros. "Tenemos suerte de que
sea una lista relativamente corta: la Brigada de fusileros es uno de los pocos regimientos que se
ha mantenido con casi toda su fuerza; esos francotiradores son demasiado valiosos para perder".
"Entonces, ¿qué, estás buscando a alguien que dejó el regimiento pero que estuvo ausente
de su hogar en períodos extraños?"
Él asintió, complacido con su rápida comprensión. "Exactamente. Y hoy voy a revisar los
dos últimos en mi área, Bert y Joe Gimble, dos hermanos. Entonces no puedo llevar a las chicas
conmigo. Además, es un viaje largo, y no volveré hasta mucho después de anochecer".
"Ya veo". Ella guardó silencio un momento, apoyando la barbilla sobre las rodillas. "No
creo que pueda argumentar que las necesidades de las niñas son mayores que la captura de un
notorio asesino", dijo eventualmente. "Vamos, entonces. Haré todo lo posible para que se sientan
bienvenidas y deseadas".
Cal se levantó de la cama. "Te lo agradezco". Se dirigió hacia la puerta de conexión, cuando
ella lo llamó: "Señor, um, Ashendon".
Se giró. “No estamos en público, señora. Puedes usar mi nombre de pila.
Ella levantó las cejas con humor. "¿Y sin embargo soy 'señora'?"
Él inclinó la cabeza en triste reconocimiento. “Entonces, ¿cómo debería llamarte? ¿Emmaline?
"Sí, o Emm. ¿Y cómo te llamo?
Cal o Calbourne, como quieras. Las chicas me llaman Cal. Ashendon si lo prefieres, así es
como la tía Agatha me llama ahora. Se volvió para irse de nuevo.
"Cal", llamó.
"¿Qué pasa ahora?"
"Si es peligroso para las chicas, debe ser aún más peligroso para tí. No irás solo, ¿verdad?
El se encogió de hombros. "Trabajo mejor solo".
"Entonces espero que estés bien armado".
“Lo estoy." Cal cerró la puerta tras él y pidió agua caliente. De alguna manera, contarle a su
esposa sobre Bentley le había quitado un peso de encima. Era muy fácil hablar con ella, una
buena y comprensiva oyente.
Cuando no estaba discutiendo con él.
Mientras se afeitaba y vestía, consideró lo que ella había dicho sobre las chicas. ¿Realmente
pensaron que a él no le importaban? Había puesto su vida al revés por su bien.
Supuso que no se daban cuenta de eso.
***
Emm se levantó y pidió al agua caliente. "Usaré mi atuendo de montar, Milly", le dijo a su
criada cuando llegó. “Y despierta a las chicas, ¿quieres? Vamos a montar esta mañana".
Su vieja vestimenta, estaba desvaída y un poco descuidada (no lo había usado durante siete
años) y había hecho que Milly moviera los botones, ya que había llenado el pecho y las caderas
desde entonces, pero Emm estaba ansiosa por montar de nuevo. Ella conseguiría que Rose y Lily
les mostraran a ella y a George, la finca. Con suerte, ni siquiera notarían la ausencia de su
hermano.
Había pensado en mantener a las chicas ocupadas y felices mientras estaban aquí. Como le
había dicho a su hermano hacía unas semanas, Lily y Rose eran brillantes pero aburridas, y
cuando las mujeres jóvenes se aburrían, hacían travesuras.
El ejercicio vigoroso era una forma de mantenerlas fuera de problemas.
Milly regresó poco después con la noticia de que las chicas ya estaban levantadas y
vestidas, y que el Amo las había convocado a dar un paseo antes del desayuno.
Así que había cambiado de opinión sobre la urgencia de su misión. Tal vez la había
escuchado después de todo. Alentada por la noticia, Emm bajó apresuradamente las escaleras y
salió por la puerta de atrás. Mientras se dirigía desde la parte trasera de la casa hacia los establos,
oyó voces que se alzaron en discusión.
"¡No lo haré! Y no puedes obligarme. ¡Es estúpido! ”Los tonos inconfundibles de George.
"Lo harás, mi niña, o no viajarás en absoluto". La voz de su marido. Se apresuró hacia los
establos.
"¡Es una forma perfectamente ridícula de conducir! ¿Cómo puedo controlar a Sultan
encaramada en ese tonto artilugio? Un jinete, un buen jinete solo necesita sus rodillas para
controlar su caballo, pero de esta manera...
"Así es como cabalgan las mujeres".
“Bueno, ¡yo no! Y no puedes decirme cómo montar mi propio caballo: ¡Sultan me
pertenece! "
"Siempre puedo enviar al caballo y su mozo de cuadra de regreso de donde vinieron". Una
amenaza de voz sedosa.
Emm aceleró el paso y dio media vuelta a la vuelta de la esquina para ver a su esposo
parado en medio del patio del establo, mirando frustrado a su sobrina. Rose y Lily, montadas en
los costados, observaron en cauteloso silencio, al igual que el sabueso, Finn. Ambas chicas
estaban vestidas con atuendos de montar, que Emm notó que estaban casi tan desactualizados
como los de ella. El plan de estudios del Seminario de la señorita Mallard no incluía habilidades
ecuestres, por lo que Emm supuso que había sido casi tanto para las niñas como para ella.
George, por otro lado, estaba vestida con pantalones y botas masculinas. Llevaba un ceño
fruncido que coincidía con el de su tío tan exactamente, que a Emm se le puso difícil no reír.
Estaba parada sosteniendo las riendas de su propio caballo, un semental negro que Emm no
había visto antes, aparentemente el caballo que George había criado. El semental tenía una silla
de montar lateral.
Buenos días a todos", dijo Emm alegremente. "Tienes razón, George, una silla de montar es un
asunto ridículo; si no lo fuera, los hombres también la usarían, pero me temo que tu tío también tiene
razón. Si quieres montar cuando vayamos a Londres, tendrás que montar a caballo. Cabalgar a
horcajadas te marcaría como un hombre del peor tipo.
George parecía amotinada. Emm estaba segura que la niña estaba a punto de declarar que no
le importaba, por lo que agregó a la ligera: "Y eso haría que las cosas fueran muy desagradables
para Rose y Lily, así como para tí".
Las cejas negras se unieron. George lanzó una mirada dudosa a las otras dos chicas. "¿Por
qué debería dificultarles las cosas?"
"Porque ahora somos una familia, y lo que hace un miembro de la familia afecta la
reputación de los demás". Dejó que eso se hundiera en un momento y agregó: "Si se considera
que una niña fue criada así, la gente asumirá que la otra las chicas son igual de salvajes e
ingobernables. Ella dejó que eso se hundiera, y no solo para George.
Emm tomó una manzana y se la ofreció a Sultan. Sus labios eran aterciopelados mientras
acariciaba la fruta de su palma. “Aceptaste la necesidad cuando entrenaste a esta hermosa
criatura, George. Es lo mismo."
George parecía perpleja. “¿Qué necesidad?

"Tú criaste a Sultan, ¿verdad? ¿Lo entrenaste desde potrillo?
George asintió con la cabeza. Emm continuó: “Podrías haberlo dejado crecer salvaje y libre,
ininterrumpido e indómito. Pero querías que fuera capaz de ir a cualquier parte, que todos los que
lo vieran lo respetaran y lo admiraran, así que lo educaste para moldearlo y enseñarle los
modales de su compañía”.
Vio por la expresión de George, que entendía.
"Tu vida ha cambiado, George", dijo suavemente. “Puedes seguir luchando contra las bridas
y las mordidas, o puedes aprender a aceptar un tipo diferente de libertad y encontrar alegría en tu
nueva vida. Tú decides."
Hubo un breve silencio, roto solo por Sultán resoplando y arrastrando los pies por el frente
de Emm en busca de otra manzana.
"Realmente entiendo cómo te sientes", continuó Emm en un tono comprensivo. “Antes que
me enviaran a la escuela, siempre montaba a horcajadas y usaba pantalones todo el tiempo. Es
mucho más cómodo y práctico, estoy de acuerdo".
"¿Lo hiciste?", Exclamó George.
"¿A tus padres no les importó?", Preguntó Lily con curiosidad.
“Mi madre murió cuando yo era un bebé, y mi padre, bueno, digamos que le resultó más
fácil tratarme como un niño. Probablemente todavía estaría usando pantalones y una carrera en
todo el país, si las buenas damas de la iglesia y el condado no hubieran descendido sobre mi
padre en una manada cuando tenía trece años y le informara que me estaba convirtiendo en un
pilluelo, y que si me dejaban continuar con mi camino, me volvería bastante imposible para
casarme. Lo convencieron de que me enviara a la escuela para aprender a ser una dama". Ella
sonrió a Rose y Lily. "De la Srta. Mallard".
Ella le dijo a George: "Tu tío me dijo que eres una excelente amazona". La niña parpadeó y
le dio a su tío una mirada de sorpresa. Emm continuó: "No te llevará mucho tiempo dominar la
silla de montar, enseñarle a tu hermoso Sultan cómo seguir adelante y mostrarlo al mundo. Pero
hay algunos trucos para ello. ¿Puedo? Ella hizo un gesto hacia el caballo de George.
George dudó, luego asintió.
Emm comprobó el ajuste de la silla de montar. Perfecto. "El peor aspecto es que necesitas un
bloque de montaje u otra persona para ayudarte a montar. Bastante irritante si quieres ser
independiente. Se volvió hacia su marido. "¿Puedes alzarme?"
Dudó, su expresión ilegible. "Solo para mostrar el asiento", le dijo de mala gana. "Todavía no
sabemos cómo reaccionará el caballo ante la silla lateral".
"Por supuesto", dijo Emm con una dulce sonrisa. Pasó las riendas de su caballo a un mozo
de cuadra, ahuecó las manos para hacer una cuna para su bota y la arrojó suavemente sobre la
silla.
Sultan, sin estar acostumbrado al peso y al equilibrio del jinete y el sillín, se agitó y pisoteó
inquieto. “Te sientas así, George. En realidad, es mucho más equilibrado y cómodo de lo que
parece. En la conducción, como en la vida, todo es equilibrio.” Emm recogió las riendas,
enganchó la rodilla derecha alrededor del pomo inferior y deslizó su otra bota en el estribo, y
para cuando Sultan decidió que no le gustaba la rara silla o el extraño jinete, ella estaba lista para
él.
El caballo se alzó un poco, resoplando y sacudiéndose.
"Bien, eso es todo. ¡Fuera, ahora!" Cal se adelantó, obviamente con la intención de agarrar
la brida y forzar la cabeza hacia abajo. George y el chico del establo hicieron lo mismo, pero ya
perturbado, y con gente que venía en dos direcciones, el caballo se alejó nerviosamente,
relinchando y sacudiendo la cabeza.
"Quédate atrás, puedo manejarlo", llamó Emm. "Es solo temperamento, ¿no es así,
muchacho hermoso? Vamos, entonces, veamos cómo puedes moverte". E instó al caballo a salir
del establo y se dirigió rápidamente por el camino. Sultan parecía un poco inseguro al principio,
agitándose inquieto por la punta y sacudiendo la cabeza con molestia, pero Emm lo tenía
firmemente bajo control, y cuando lo instó más rápido, su andar se alargó primero en un suave
galope, luego un duro galope. Fue completamente estimulante.
El estruendo de los cascos detrás de ella le advirtió que su esposo estaba en una
persecución. Miró hacia atrás para ver a Rose y Lily siguiéndola a cierta distancia. Cal se puso a
la altura de ella y buscó su brida.
"¡No te atrevas!", Gritó ella, alzando su látigo hacia él en una amenaza burlona. "Estoy
teniendo un momento glorioso. ¡Carrera hacia la puerta! ”Y ella instó a Sultan más rápido.
Estaban codo a codo cuando llegaron a la puerta. "¿Qué demonios piensas…?", Comenzó.
Emm giró su montura. "¡Carrera de vuelta!"
Mientras se acercaban al patio del establo, ella tiró de su caballo y entró al patio con un
trote recatado. Se inclinó hacia delante y acarició el cuello del caballo. "Es una belleza absoluta,
George", dijo mientras George y el nuevo muchacho del establo corrían hacia ellos. “Hiciste un
trabajo maravilloso entrenándolo. Le ha ido muy bien con la silla de montar".
"Señor, pero puedes montar, Emm", jadeó George. “Lo venciste, a Cal, quiero decir, incluso
con esa tonta silla de montar. No pensé que alguien pudiera viajar así en una de esas cosas".
Emm se echó a reír. “Tenía una ventaja inicial. Pero estoy segura que una vez que tú y Sultan
estén acostumbrados a la banca lateral, derrotarán a todos. Se mueve como un sueño. Ella
levantó la pierna sobre el pomo inferior y se deslizó ligeramente hacia el suelo.
Solo para encontrar su brazo agarrado con fuerza. “Una palabra con usted, madam”. Su
marido arrojó las riendas al mozo de cuadra y la llevó a los establos. Rose se bajó de su propio
caballo y se adelantó, pareciendo preocupada. "No te metas, Rose", gruñó. Emm asintió para
tranquilizar a la niña y envió una rápida sonrisa a Lily y George, que estaban mirando con los
ojos muy abiertos.
Tenía muy mal genio, pero Emm no se preocupó en lo más mínimo. Sin embargo, le
interesa saber por qué.
"¡Tú, fuera!", Espetó a un par de mozos boquiabiertos. “Todos afuera hasta que yo lo diga”.
Los mozos huyeron.
La empujó a un puesto, cerró la puerta y la fulminó con la mirada, sus ojos chispeantes de
color gris. Otra bestia magnífica con mal genio.
Capítulo Dieciséis
Si esto no es amor, es una locura, y entonces, es perdonable.
William Congreve, El viejo soltero.
"Ahora, madam, ¿qué tiene que decir por sí misma?"
Estaba sin aliento, con el corazón acelerado, y no solo por el viaje. Era la forma en que la
miraba, tan oscuramente furiosa. Nunca la había mirado así antes. No a la luz del día. Él no era el
genial y controlado Lord Ashendon ahora.
De alguna manera, esa mirada la emocionó.
Ella le dio una sonrisa brillante. "¿No fue tan emocionante? No he montado en años. Ese caballo
de George es maravilloso ...
"¿Cómo te atreves a cabalgar así en un caballo sin entrenamiento?"
Él realmente estaba bastante nervioso, vio, y decidió empujarlo un poco más. "¡Oh, puff, se
tomó como un cordero!"
Apretó la mandíbula y dio un paso adelante. "¡No sabías eso! Fue un acto muy tonto… "
“Disparates. He estado montando desde que pude caminar. Puedo decir cuándo un caballo está
simplemente nervioso e inseguro y cuándo está ... "
"¡Podrías haber sido arrojada!"
"Pero no lo estaba", dijo con calma. "No sé por qué estás haciendo tanto escándalo".
Él le dirigió una mirada incómoda. "Prometiste obedecerme", dijo él. Dio otro paso adelante.
Estaba lo suficientemente cerca como para que ella lo oliera ahora, el aroma limpio de lino,
jabón de afeitar y un ligero olor a sudor fresco de caballo. Y hombre, hombre enojado excitado.
"Oh, solo estás enfadado porque te gané en la carrera", dijo provocativamente.
"No tiene nada que ver con eso, es ... ¡Maldita sea, mujer!" La rodeó con un poderoso brazo,
la arrastró contra él y la besó, larga y duramente.
Fue una conflagración de ira y excitación, convincente y posesiva. El calor y la ira frustrada
irradiaban de su cuerpo. Su brazo cerró su cintura como una banda de acero mientras su otra
mano se envolvía alrededor de su garganta, ahuecando su barbilla, inclinando su boca para
aceptar la demanda de su beso.
Él avanzó, llevándola con él, atrapándola entre su cuerpo caliente y duro y la piedra fría de
la pared estable, sin romper el beso por un instante. Saqueo. Exigente. Su gusto, la urgencia de él
inundó sus sentidos, su calor se filtró en su cuerpo, incendiándola. Ella sintió el fuerte empuje de
su excitación contra su vientre.
Sus rodillas se debilitaron. Una extremidad masculina y dura empujó entre sus muslos,
anclándola.
Ella apoyó las manos detrás de ella, contra la pared fría y áspera, pero cuando él profundizó el
beso, hirviéndola con pasión inflamada, ella se las deslizó por el cuerpo, enroscándolas alrededor de
su cuello, deslizando sus dedos a través de la húmeda maraña del cabello, agarrando los mechones
gruesos ferozmente, mientras regresaba beso por beso
Nunca, — ¡nunca!— Había soñado que besarse podría ser así.
Cal no estaba seguro de qué lo había llevado a sus sentidos: un sonido, un pensamiento, una
pizca de cordura fría, pero fuera lo que fuese, fue suficiente para permitirse arrancar la boca de la
de su esposa, liberarla y retroceder. Su respiración era irregular, como si hubiera corrido una
milla.
Durante un largo momento se miraron el uno al otro. Ella también estaba jadeando, con la
boca húmeda y roja de donde la había devastado.
Dios santo, ¿qué había estado a punto de hacer? Había estado a punto de tomarla, ¡aquí, en
los establos, contra un muro de piedra en bruto! - con las chicas y los muchachos del establo
afuera.
Una locura.
"Emm? ¿Cal? ¿Está todo bien? ”Llamó una voz vacilante. Era su hermana pequeña.
"Quédate afuera, Lily", dijo a toda prisa. Seguía excitado.
"Está perfectamente bien, Lily", llamó su esposa, sonando satisfactoriamente sin aliento.
"Tu hermano y yo estamos, um, discutiendo".
Recordando que él había estado furioso con ella, y todavía lo estaba, por arriesgarse en un
caballo sin probar, buscó algo concluyente que decir. "Que sea una lección para usted, señora".
Abrió mucho los ojos y luego, increíblemente, se echó a reír. "¿Una lección? Veo que
tendré que molestarte más a menudo en el futuro, entonces. La luz en sus ojos era suave, no
desafiante, invitándolo a compartir el momento.
Sus labios se torcieron en respuesta. "No estaba molesto", comenzó. “Yo estaba... Oh, al
diablo con eso. Simplemente no seas tan imprudente en el futuro. Me diste un susto terrible.
"Lo siento. Fue... oh, fue tan bueno estar a caballo y salir al aire libre otra vez, no pude
resistirme. Realmente no había peligro: es un animal hermoso y muy bien entrenado. Pero
lamento haberte preocupado." Ella deslizó su brazo por el de él. "¿Volvemos con las chicas? Lily
sonaba bastante preocupada.
Estaba en condiciones de ser visto de nuevo, así que abrió la puerta del compartimento y la
condujo de regreso a donde estaban los demás. "Eres una magnífica amazona. No tenía ni idea.
Por qué no me dijiste que sabías montar?
Ella se encogió de hombros. "Nunca preguntaste, y además, dejaste en claro que querías que
siguiera con la renovación de la casa".
Sintió una punzada de compunción. Realmente debería haberse tomado la molestia de

aprender más sobre ella. "Pedí prestados caballos de una vecina para Rose y Lily y pedí que
trajeran el caballo y el mozo de Georgiana de su antigua casa". Había pensado que podría hacerla
sentir más en casa.
Su esposa lo miró. "¿Entonces no hay una montura para mí? ¿Ni siquiera una mula o un
burro?
Agitó la cabeza. "Pero enviaré por uno de inmediato."
"¿Cuál? ¿Una mula o un burro? Ella le estaba tomando el pelo otra vez, vio, y sintió que
algo se aflojaba en su pecho.
"La montura que mereces", le dijo en un tono severo.
Ella se rió de nuevo, y había una sensación de compañía en su actitud, como si hubieran
cruzado un umbral. No sabía qué, pero le gustó.
"¿Sigues persiguiendo a tu asesino hoy?", Preguntó en voz baja.
"No, iré mañana. He estado persiguiendo a los cerdos por dos años; otro día no hará mucha
diferencia".
Salieron al sol de la mañana, donde las tres chicas esperaban con aprensión. Supuso que sus
miradas se dirigieron inmediatamente a su esposa, examinándola en busca de signos de
violencia.
Emmaline se aferró a su brazo y dijo alegremente: "Hemos discutido el asunto y Cal va a
encontrar algo para que yo monte, para que todos podamos salir juntos".
"Un burro", gruñó Cal.
"¿Un burro?" Rose comenzó, una expresión beligerante en su rostro. "Pero ella…"
"Es una broma, Rose", le aseguró Emmaline con una sonrisa. "Tu hermano no sabía que podía
montar, así que solo tomó prestados caballos para tí y para Lily, mientras estamos aquí. Y, por
supuesto, envió a buscar al hermoso Sultán de George, porque sabía que George se preocuparía
por él, y debo decir George que es una criatura hermosa. Te envidio bastante.
Rose miró sorprendida a Cal. "¿Arreglaste caballos especialmente para nosotras?" Se encogió de
hombros. "Sabía que querrías cabalgar, y este lugar no ha estado ocupado desde que murió papá.
Henry vendió todos los caballos".
"Y trajiste a Jem aquí, así como a Sultan", dijo George. "Gracias, Cal". Era la primera cosa
abiertamente amigable que la chica le había dicho.
"Nos detendremos en lo de Sir Alfred Chisholm, él es el vecino del que tomé prestados los
caballos, y veremos si puede conseguir una montura a Emmaline". Miró severamente a su sobrina.
"Él es el Maestro de Caza, y si lo molestas de alguna forma, George, tu caballo volverá directamente
a Alderton. ¡Y ese enorme sabueso tuyo! "
Para su sorpresa, su sobrina sonrió ante la amenaza. "Me llamaste George", dijo triunfante.
"Resbalón de la lengua", dijo con brusquedad. "Ahora, como estás vestida con esos
miserables calzones, puedes cabalgar detrás de mí, Emmaline puede llevar a Sultan y todos
iremos juntos a casa de Sir Alfred y presumir de su generosidad una vez más".
***
Los cascos del caballo de Cal crujieron sobre la hierba congelada, dejando un rastro de
huellas verdes y redondas. Las ramas desnudas de los árboles estaban bordeadas de escarcha, un
paisaje plateado y blanco con siluetas oscuras y sombras grises y lilas. Llegó a la cima de la
colina y se volvió para mirar hacia la casa. El débil sol de invierno apenas comenzaba a tocar las
puntas de las chimeneas.
Se había marchado mucho antes del amanecer de esta mañana, teniendo mucho cuidado de
no despertar a su esposa, diciéndose a sí mismo que debía hacer esta tarea a tiempo, pero
sabiendo que había tomado la salida del cobarde.
Los acontecimientos del día anterior lo habían perturbado. Primero su pérdida de control en los
establos. Nunca perdía el control.
Y entonces. . . No sabía muy bien por qué había encontrado tan inquietante el día que había
pasado con su esposa y las niñas. Habían ido a lo de Sir Alfred y habían tomado prestado otro
caballo para Emm, y, por supuesto, Lady Chisholm había insistido en que primero fueran a
comer algo, y para entonces ya era bastante tarde y todos estaban hambrientos, y además, habría
sido grosero de rechazar.
Los ojos de sir Alfred se hincharon al ver a Georgiana en sus vergonzosos calzones. Se
había puesto rojo brillante, hizo varios ruidos fuertes y desgarradores y durante el resto de la
visita fingió cuidadosamente que la niña no estaba allí. Se había vuelto elocuente en alabanza a
Sultan, queriendo saber su raza y sus ritmos, y estaba notablemente desconcertado cuando Cal lo
refirió a Georgiana, la chica invisible que lo poseía, lo crio y lo entrenó.
Lady Chisholm, mucho más discreta, simplemente había asumido que Georgiana había
tenido un accidente con su vestimenta y había conseguido un viejo atuendo de montar de su hija,
para que ella lo usara. Para sorpresa de Cal, después de un silencioso intercambio de miradas con
Emmaline, Georgiana aceptó el regalo educadamente y se puso la falda sobre los pantalones, sin
problemas ni discusiones.
Cal tuvo que asumir que la influencia de su esposa estaba trabajando para producir esta
docilidad no acostumbrada en su sobrina, aunque la forma en que lo había logrado era un
misterio. Todo lo que sabía era que si hubiera tratado de poner a la niña en una falda de montar,
se habría resistido furiosamente.
Después del desayuno, habían pasado el resto de la mañana y temprano en la tarde dando
vueltas por la finca. Georgiana aprendió la forma de andar de lado, Emmaline y las chicas le
mostraron cómo. Por supuesto, se las arregló perfectamente, la niña era natural, pero fue una
ocasión de muchas risas y un debate enérgico, aunque de alguna manera todo fue divertido.
Y, por supuesto, a medida que los lugares que visitaban acumulaban recuerdos en él y sus
hermanastras, surgieron varias historias y cuentos. Se convirtió, además de un viaje placentero,
en una tarde de recuerdos, historias familiares y disputas risueñas sobre la verdad de varios
eventos.
Su esposa estaba en el centro de todo, por supuesto, haciendo preguntas, provocando las
historias y alentándolos a todos a compartir recuerdos e impresiones de tiempos pasados. Incluso
consiguió que George se abriera un poco.
Al escuchar las historias de su sobrina, Cal se vio obligado a admitir que cuando no escupía
y gruñía desafiando sus edictos, Georgiana podía ser bastante encantadora. Ella contó una serie
de cuentos divertidos, varios a su costa. Pero leyendo entre líneas, pudo ver que ella había
llevado una vida solitaria y a menudo difícil, y volvió a maldecir el egoísmo de Henry, que la
había privado de todo lo que su nacimiento le daba derecho. Se lo compensaría a la chica, juró en
silencio.
O Emmaline lo haría, en su nombre.
Cal también se encontró contando historias de eventos y aventuras infantiles que había
olvidado casi por completo. Les había mostrado su lugar de pesca favorito, un árbol en el que
había tratado de hacer un escondite secreto (los restos aún eran visibles) e incluso un lugar donde
anidaban los halcones, y les dijo que siempre había querido intentar entrenar a un halcón pero
nunca se le permitió. Nunca se lo había dicho a nadie.
Emmaline no había dicho una palabra sobre sí misma, excepto una vez, cuando Lily le
preguntó si le había gustado la escuela. Ella hizo una mueca y se río, diciendo: "No, en absoluto.
Fui completamente miserable por años. Era muy poco femenina y siempre tuve problemas. Y
extrañé a los caballos y a mi perro desesperadamente. Pero me acostumbré”. Y luego cambió de
tema.
Cal quería saber más. Él había repasado la historia de ella -bueno, los pocos fragmentos de
ella que había compartido con él- una y otra vez en su mente, y aun así no tenía sentido. Si
odiaba la escuela como alumna, ¿por qué había regresado para ser maestra allí? ¿Y por qué había
sido desheredada por su padre? Pero él no quiso interrogarla delante de las chicas, y así pasó el
momento.
Emmaline hizo que él y sus hermanas hablaran de cosas que nunca habrían discutido
normalmente: cosas sobre su padre, sus recuerdos de su madre, de la madre de las niñas, de sus
abuelos, y tía Dottie y tía Agatha.
Incluso de alguna manera lo había convencido de que hablara un poco sobre la guerra, algo
que él nunca hizo, no a los civiles. No era lo peor, por supuesto, sino varias historias y anécdotas
que, en retrospectiva, resultaron ser algo divertidas.
Estaban, como Emmaline había dicho cuando regresaron a casa, cansados, hambrientos y
felices, un maravilloso día familiar.
Por qué eso debería hacer que Cal se sintiera inexplicablemente inquieto e incómodo, no lo
sabía. Pero lo hizo.
No estaba acostumbrado a estar en una familia, ser parte de una familia, hacer cosas
familiares. Él sintió. . . sintió que Gulliver estaba atrapado lentamente por una multitud de
cuerdas pequeñas, ninguna de ellas lo suficientemente fuerte como para atrapar a un hombre,
pero juntas. . .
Una historia, una sonrisa, un par de piernas largas y elegantes, ojos brillantes de color verde
grisáceo, una boca tan madura como las bayas. . .
Necesitaba volver al trabajo, concentrarse en la tarea en cuestión. No podía permitirse el

lujo de distraerse.
Esa noche después de la cena, mientras las chicas estaban distraídas con un ingenioso
acertijo, había hablado con Emm en privado y le había planteado el tema de la cara de
Georgiana, la transformación de mocosa recalcitrante en una joven recatada. "¿Cómo hiciste
eso? ¿Cómo le hiciste hacer lo que querías sin ningún problema? Rose también. Les pido que
hagan algo y soy lo peor del mundo, soy un malvado matón. Les preguntas y son tan dulces
como la miel".
Ella sonrió. "Las jóvenes, especialmente las jóvenes brillantes y enérgicas, deben ser
tratadas con delicadeza".
"¿Delicadamente?" Hizo un ruido grosero. "No hay nada delicado en esas chicas. Quizás Lily.
“Delicado en el sentido de cómo manejarías a una potra enérgica. Con alabanza y

recompensa. No forzarla."
“En el ejército, la disciplina tenía que ver con la fuerza y el liderazgo. Y confianza.
Ella asintió. “La confianza también es vital aquí, pero va en ambos sentidos. Las chicas van a
confiar en tí, pero necesitan saber que tú también confías en ellas. Muéstrales lo que esperas,
confía en ellas para que hagan lo correcto, dales responsabilidad y algo de libertad...
"¿Libertad?" Él se estremeció. "¡Odio pensar en lo que van a hacer!"
Ella rió. “Y alabanzas, muchas alabanzas. Las chicas, a pesar de su aparente confianza,
están llenas de dudas, particularmente de dudas.
"¿Incluso Rose?"
Ella asintió. "Incluso Rose".
Él frunció el ceño. No quería que las chicas estuvieran llenas de dudas. Las quería seguras y
fuertes. "¿Confianza y responsabilidad, dices?"
“Y alabanza. Por todo lo que hacen bien, o por cada intento que hacen de hacer lo correcto,
felicítalas. Verás."
Parecía dudoso, por lo que ella agregó: "Te respetan y te admiran".
Él resopló. "No lo hacen."
Ella rió. "Lo hacen. Simplemente no te lo muestran a la cara. Pero ten paciencia. Lo hiciste bien
hoy, y ellas también.
Le dio algo en qué pensar.
Y luego, más tarde esa noche, cuando él había entrado en su dormitorio y la encontró
tumbada adormilada en su baño, absorbiendo la rigidez de su largo viaje. . .
El baño había sido colocado frente al fuego. Las llamas la hacían brillar, su piel brillaba con
agua y aceites de baño.
Estaba rígida y dolorida por su largo e inusual viaje. Debió dejarla remojar, dejarla dormir
en paz. Por sí misma.
Si la hubiera tocado, debería haber sido para frotarla enérgicamente con linimento de
caballo, lo que habría aliviado sus dolores.
Pero no lo hizo. No había podido resistirse a verla, toda cremosa, rosada y húmeda. Ella lo
había recibido con una sonrisa somnolienta, y eso fue todo lo que hizo falta. La había sacado del
baño y le había hecho el amor, una vez frente al fuego, y luego otra vez en la cama.
Nunca perdia el control. Ahora, se le escapaba con la menor de las excusas.

Cal introdujo su caballo en un galope y la casa se perdió de vista. Este negocio de estar
casado, de ser parte de una familia, de manejar delicadamente pillastres salvajes e
ingobernables…
Estaba mucho más cómodo cazando asesinos.
***
Las dos cabañas hundidas estaban unidas por una pared. Ambas viviendas parecían
desiertas. Cal llamó a cada puerta, luego miró por las ventanas. Las habitaciones estaban
escasamente amuebladas, pero había signos de ocupación reciente.
"Te dije que era demasiado tarde", gritó el anciano que lo había dirigido a estas cabañas con
voz chirriante. “Se han ido, ya lo han hecho. A América".
Cal maldijo. El anciano le había dicho, mientras fumaba una pipa que olía mal, y con el
estímulo de la moneda ocasional, todo lo que necesitaba saber para asegurarse que finalmente
había encontrado a su hombre.
Los hermanos Gimble eran como dos guisantes en una vaina, y cercanos. Incluso se habían
casado con dos hermanas. Habían dejado la Brigada de fusileros cuando terminó la guerra y
regresaron a su aldea, pero los tiempos eran difíciles y decidieron emigrar a Estados Unidos. Bert
se había adelantado, mientras que Joe había tomado algunos trabajos en el extranjero para ganar
dinero para las tarifas de las esposas e hijos, y para darles un buen comienzo en un nuevo país.
Cal estaba seguro de saber cuáles habían sido esos trabajos.
"¿Cuándo se fueron Joe, las mujeres y los niños?", Preguntó Cal. No pudo haber sido hace
mucho tiempo. Había el final de una barra de pan sobre la mesa. Todavía no estaba mohoso, ni lo
comían los ratones. El viejo contempló su pipa y esperó a que Cal sacara otra moneda.
“Se fue ayer por la mañana, con prisa. No sé por qué están hablando de ir a América por un
par de años. Bert, fue primero, y se adelantó, como, para preparar las cosas para sus esposas y los
pequeños. Tengo una granja lista para ellos. Les escribió una carta para decírselo y todo."
"¿Cuándo fue esto?"

"¿La carta de América?" Sopló una nube de humo apestoso mientras lo consideraba. "Un
par de meses atrás, supongo. No recuerdo exactamente, pero era antes de Navidad. Mucha
emoción cuando se trata, ¿ves?
Cal sacudió la cabeza hacia las cabañas. "Me parece que se fueron a toda prisa".
El viejo asintió. "Joe regresó repentinamente como ayer, bueno, él viene y se va, Joe no
sabe dónde está, pero esta vez regresó de Lunnon y lo que sea que les dijo los despertó a todos y
a la mañana siguiente 'estaban todos empacados e ido”. Él sonrió a sabiendas y chupó su pipa.
"Te lo dije, lo hice, ya han partido".
Cal maldijo por lo bajo. Obviamente, Joe había sido avisado por alguien que la gente había
estado investigando las actividades de los ex fusileros. "¿A dónde fueron? ¿Cuál dirección?"
El viejo hizo un gesto con su pipa apestosa. "Lunnon".
"¿Londres?" Preguntó Cal bruscamente. "¿Estás seguro que era Londres, no Liverpool o
Bristol?" Los barcos con destino a Estados Unidos partían con mayor frecuencia de Bristol o
Liverpool.
El viejo sacudió la cabeza. “No, fue Lunnon, seguro. Escuché a Joe decir que se le debía
dinero allí y que cobraría antes que se fueran”.
"Gracias". Cal arrojó al viejo una última moneda, montó en su caballo y se dirigió a casa.
¡Maldita sea! Si no hubiera pasado el día anterior con las chicas y su esposa. . .
Capítulo Diecisiete
Todo el mundo es un escenario,
Y todos los hombres y mujeres son simplemente jugadores.
Tienen sus salidas y sus entradas;
Y un hombre en su tiempo juega muchos papeles…
William Shakespeare, Como te guste.
"Me voy a Londres a primera hora de la mañana", dijo Cal a Emm durante una cena tardía.
Le había contado cómo había perdido al hombre del que estaba seguro era el Escorpión. "Él se
habría ido mientras estábamos paseando sin rumbo por la finca".
"No fue sin rumbo en lo más mínimo", dijo con calma. “Era exactamente lo que tú y las chicas
necesitaban. Y me alegré de conocer un poco la finca. Además, si el tipo que estás persiguiendo
se fue a primera hora de la mañana de ayer, todavía lo habrías perdido, aunque por unas pocas
horas en lugar de un día entero. Aun así, estoy segura que lo atraparás." Ella se levantó y se
dirigió hacia la puerta. "Le diré a las chicas que hagan las maletas y estén listas para irse después
del desayuno".
Él frunció el ceño. “¿Las chicas? No, no me llevaré a las chicas". No había planeado
llevarse a nadie. Ni siquiera su esposa.
Ella se volvió, con una ceja levantada. "No puedes dejarlas aquí".
"¿Por qué no? Ésta es su casa".
Ella le dirigió una mirada aguda. "No te imagines que un día de cabalgata y amabilidad
fraternal las librará de la sospecha de que quieres tirarlas al campo, especialmente si las tiras aquí
mientras te vas a Londres."
"No estoy dando vueltas en ningún lado. Estoy persiguiendo a un criminal".
"Sí, en Londres", dijo con serenidad. “Y nosotras también iremos. Tendremos que pedir una
gran cantidad de ropa si las tres chicas van a salir esta primavera, ya sabes. Los hombres nunca
tienen la menor idea de cuánta preparación implica. Oh, las chicas estarán muy emocionadas.
Debo decirles antes que se retiren por la noche.
"Señora…", comenzó.
Hizo una pausa, con el ceño fruncido. "¿Crees que el viejo y anticuado carruaje de los
establos estará a la altura del viaje, o deberíamos alquilar un segundo carruaje? Necesitaremos al
menos dos carruajes para todos nosotros, incluyendo a Milly, mi criada, y el perro, por
supuesto".
"Señora, ¡no voy a llevar el carruaje a ningún lado! Es demasiado lento para mis propósitos.
Estoy montando, por eso... "
Ella le dedicó una sonrisa deslumbrante. “Oh, bien, eso funcionará bien, entonces. Será un
apretón, especialmente con el perro, pero lo lograremos. Y puedes seguir adelante e informar al
personal de Ashendon House que nos espere. Excelente."
"No estaba planeando ir a ninguna parte cerca de Ashendon House", le informó. "Estoy
persiguiendo a un asesino".
“Envía un mensaje al personal cuando llegues allí, entonces. No tomará más de un

momento”, dijo alegremente.
"Tengo un trabajo que hacer en Londres, un trabajo peligroso", reiteró con voz firme. "No
tengo tiempo para cuidar a…", iba a decir "una esposa" pero decidió ser discreto en el último
momento, "mis hermanas y mi sobrina". No quería que ninguna de ellas estuviera allí. Quería
mantener su mente despejada para su búsqueda.
"Por supuesto que no", estuvo de acuerdo. "Por eso te casaste conmigo". Y ella navegó por
la puerta, dejándolo ceñudo y ligeramente desconcertado.
Era por lo que se había casado con ella. Fue solo que cuando lo dijo así, sonó. . .incorrecto.
***
Londres estaba húmedo, el cielo cubierto con una sucia penumbra amarillenta. Cal se
dirigió directamente a la oficina de Gil Radcliffe en Whitehall. "Creo que he encontrado el
Escorpión, solo que él se me escapó de los dedos". Explicó su razonamiento y, al final, Radcliffe
asintió enérgicamente.
“Suena como nuestro hombre, está bien. ¿No sabe a dónde se dirigía en Londres? "
“No, solo que era Londres y que se le debía dinero aquí. Pero se llevó a dos mujeres, su esposa y
su cuñada, son hermanas, y tres hijos con él. Sacudió la cabeza. "Lo sé, una aguja en un pajar".
Radcliffe frunció el ceño pensativamente por un momento, garabateó una nota y luego
llamó a su empleado. “Corre hacia la sede de la Brigada de fusileros y mira qué información
tienen sobre estos dos. Estado más urgente. " El hombre tomó la nota y salió corriendo.
La escritura de la nota refrescó la memoria de Cal. “¿Hay algún papel que pueda usar para
una nota? Necesito informar al personal de Ashendon House que mi esposa, hermanas y sobrina
llegarán en breve. Dios sabe en qué estado se encuentra la casa: mi difunto hermano parecía
haber descuidado todo".
Las cejas de Radcliffe se alzaron. “Parece que has adquirido algunos dependientes más
desde la última vez que nos vimos. Mis felicitaciones por tu matrimonio. ¿Pero una sobrina?
"La hija de Henry por un matrimonio secreto anterior, el cerdo egoísta. Dieciocho años, y la
familia no sabía nada de ella.
"Oh, eso complacerá a su tía Agatha", dijo Radcliffe secamente.
Cal levantó una ceja irónica. "¿Algo le agrada a tía Agatha?
“La última vez que la vi no estaba muy contenta con su, er, matrimonio más bien rápido.
Estaba haciendo todo lo posible para descubrir lo que sabía sobre la familia de su esposa. Por
supuesto, no le dije nada.
Cal frunció el ceño. "¿Sabe algo?"
Radcliffe extendió los dedos y parecía misterioso. Típico. El secreto era el segundo nombre de
Radcliffe. Era como una bóveda de un banco; solo se abría cuando le convenía. "Bueno, si se
encuentra con tía Agatha de nuevo, no le diga que estoy en la ciudad.Con suerte, volveré a
Europa cuando descubra que he estado en Londres".
"¿Todavía planea volver a su antigua ocupación?"
"Por supuesto. ¿Por qué no? ", Agregó, viendo la expresión de Radcliffe. "¿No es eso lo que
acordamos en primer lugar? Me dio cuatro semanas de licencia".
“Sí, pero con el título y el patrimonio, y ahora este matrimonio, supuse. . . "
Cal sacudió la cabeza. "Todos los asuntos inmobiliarios están en orden, y mi esposa está
feliz de lanzar a las chicas, por lo que no hay mucho que cambiar".
Radcliffe lo miró largamente. Ese destello de diversión regresó. "Acaba de casarse, ha

tomado la custodia de tres jóvenes enérgicas, todas herederas, supongo, ¿y no espera que su vida
cambie?"
“¿Por qué debería hacerlo? Mi esposa las maneja brillantemente. No me casé con una joven
tonta, ya sabe; me casé con una buena mujer con cerebro, carácter y sentido común.
Radcliffe se rio suavemente. “Más razón por la cual su vida nunca volverá a ser la misma.
No, no se moleste en discutir. El tiempo dirá. En cuanto al envío de una nota, tomará al menos
dos horas desenterrar la información que requerimos de la Brigada de fusileros, lo que le deja
mucho tiempo para visitar Ashendon House y hacer los arreglos necesarios. Nos vemos aquí a
las seis".
***
Al no tener nada más que hacer, Cal se acercó a Mayfair y tocó el timbre en Ashendon House.
¿Había algún sirviente en la residencia? Si no, tendría que poner a Emmaline y las chicas en una suite
en el Pulteney mientras se realizaban los arreglos domésticos.
Para su sorpresa, un mayordomo abrió la puerta, un hombre que nunca había visto antes.
Los dos hombres se miraron sin comprender.
El mayordomo era joven, ya que los mayordomos tenían unos cuarenta años. Se inclinó un poco.
"Me temo que la familia está fuera de la ciudad en este momento, señor."
"No, no lo estamos", le dijo Cal. "Soy Ashendon. Esta es mi casa. ¿Y usted es?"
"Burton, mi señor, lo siento mucho, yo..."
Cal hizo a un lado sus disculpas. "¿Quién te contrató?"
"El señor Phipps, su hombre de negocios, milord.
Cal le entregó al hombre su sombrero y su abrigo. Debería haberlo sabido. Phipps pisó una
delgada línea entre ser ultra eficiente e interferir. "Vine a advertirte que esperes a mi esposa,
Lady Ashendon, y a mis pupilas, Lady Rose, Lady Lily y Lady Georgiana".
Los ojos del mayordomo se abrieron ligeramente, pero dijo suavemente: "¿Cuándo anticipa
que llegarán, milord?"
Cal miró el reloj del pasillo. “En algún momento de esta noche, espero. Mañana al
mediodía, a más tardar".
“Muy bien, milord. El personal estará listo".
"Hay un personal, ¿verdad?"
“Sí, milord, todo nuevo, como yo, pero creo que estamos trabajando bien juntos. ¿Debo
traerlos para una presentación?
Cal rechazó esa sugerencia. "No hay necesidad. Mi esposa hará todo eso. El funcionamiento
de la casa está en sus manos.
Burton inclinó la cabeza. "¿Requiere algo en este momento, milord?"

"No. He pasado para hacerte saber qué esperas a las damas. Volveré en breve ". "¿Qué debo
decirle a lady Salter, milord? "
Cal parpadeó. "¿Tía Agatha? Por qué, nada, por supuesto". Frunció el ceño ante la
expresión del hombre. "¿Qué tiene ella que ver con algo?"
“Fue Lady Salter quien instruyó al Sr. Phipps para que contratara al personal de la casa y se
preparara para su llegada. Ella no sabía la fecha, por supuesto, pero nos ha estado vigilando y
dando órdenes".
Cal maldijo por lo bajo. Dar órdenes estaría bien. Nada le gustaba más a tía Agatha. "¿Hay algún
problema, milord?"
"No, solo, simplemente no le digas nada a Lady Salter".
Burton lo miró con dolor. "Ella visita a diario, milord".
"¿A diario? ¡Dios mío!" Cal lanzó una mirada perseguida detrás de él. "¿Ha estado aquí
hoy?"
"Esta mañana, milord", dijo el mayordomo con voz suave. "Ella normalmente viene cada
mañana alrededor de las once".
Cal hizo una nota para estar fuera de la casa todas las mañanas alrededor de las once.
"Ahora salgo de nuevo, no estoy seguro de cuándo volveré. ¿Hay una llave?" Burton le trajo
una llave. Cal se la guardó en el bolsillo y se fue.
***
"Robert y Joseph Gimble no tienen familiares en la lista, excepto sus esposas", dijo
Radcliffe cuando Cal regresó a Whitehall. Sin embargo, no parecía disgustado.
“¿Y las buenas noticias?” Preguntó Cal.
Radcliffe tocó el archivo frente a él y se permitió una pequeña sonrisa. "Una de las esposas
enumeró a un pariente más cercano..."
Las dos esposas son hermanas".
"Exactamente. Y tienen una tía que vive en, espere, Whitechapel. Está casada con un
tejedor".
"¿Cree que allí es donde estará?" Cal sintió una oleada de emoción. Whitechapel estaba a
poca distancia de Whitehall.
Radcliffe asintió con la cabeza. “Tienen niños pequeños, no lo olvide, por lo que no pueden
quedarse en ningún lado. He enviado hombres a la casa de la tía".
La mandíbula de Cal cayó. "Pero yo..." Se interrumpió.
“¿Quería estar en la matanza? Comprensible, pero no podemos arriesgarnos a perderlo. Hay un

laberinto de carriles y callejones alrededor de la casa de la tía. He enviado una docena de hombres
armados. No se preocupe, obtendrá el crédito por su captura".
"No me importa eso", dijo Cal con impaciencia. "Solo quería ponerle las manos encima al
bastardo".
Radcliffe le dirigió una fría mirada. ‘Venganza por Bentley, sí. Pero usted sabe mejor que
nadie que el trabajo que hacemos es un esfuerzo de equipo, y nadie importa, siempre y cuando el
resultado sea el que queremos".
Cal miró el reloj. "¿Cuándo se fueron?"
"Hace una hora. Ya estarán en posición. Deberíamos escuchar de una forma u otra en algún
momento de la próxima hora más o menos. " Sacó una botella y dos vasos de un cajón de su
escritorio. "¿Brandy?"
Cal asintió con la cabeza. Si tuviera que esperar y no hacer nada, bien podría tomar una
copa.
Pasó una hora.
Radcliffe se había ocupado del papeleo. Cal hizo todo lo posible por reprimir su
impaciencia. Intentó leer un periódico pero no pudo concentrarse. Después de todo este tiempo,
una cacería por todo el continente e Inglaterra, para tener que esperar mansamente en una oficina
mientras otros hombres capturaban a esos cerdos. . .
Cuando el reloj hizo sonar suavemente el paso de la segunda hora, Cal se puso de pie.
“Deberíamos haber escuchado algo por ahora. Voy a Whitechapel." Radcliffe abrió la boca para
prohibirlo, pero Cal levantó la mano. "No se preocupe, me mantendré alejado del pelo de tus
hombres. Sé que es mejor no interferir en una operación, pero quiero estar allí cuando lo
detengan, verlo y estar seguro que es el hombre que vi. Y si algo sale mal, podría ayudar".
Radcliffe frunció el ceño.
"Está oscuro. Seré invisible en el fondo. Sabe que puedo hacerlo.
Después de un momento Radcliffe asintió. "Muy bien, pero quédese bien atrás".
***
Comenzó a lloviznar alrededor de las diez. Cal, apoyado contra una pared de ladrillo fría y
sucia a la sombra de un callejón oscuro y ruidoso, se subió el cuello del abrigo y deseó haber
tomado un poco más de ese brandy. La lluvia se detuvo justo después de la medianoche.
Los hombres de Radcliffe informaron que la casita en Whitechapel, contenía tres mujeres, un
grupo de niños pequeños y solo un hombre, el tejedor. Joe Gimble, el Escorpión, no se encontraba
por ningún lado. Las mujeres intentaron fingir que no sabían nada sobre su paradero, de hecho, nunca
habían oído hablar de él, pero no eran mentirosas. Muy hábiles. Y obviamente estaban asustadas.
Dos de los hombres de Radcliffe se habían quedado dentro de la casa, esperando el regreso
de Gimble. El resto de los hombres se fundieron en las sombras, ubicados en cada aproximación
a la casa, observando y esperando. Cal acechaba en un callejón oscuro, todos sus sentidos
preparados para la aparición del hombre que había perseguido durante tanto tiempo.
El callejón apestaba, los olores de la suciedad y la basura de las calles se intensificaban por
la lluvia.
A pesar de la lluvia, el frío y la hora tardía, las calles estaban lejos de estar vacías: un hombre de
trapo y huesos, empujando su carro, un hombre de pie, trabajadores, prostitutas, mendigos, borrachos
y ladrones, la chusma habitual de las calles más pobres de Londres.
Cal examinó todas las caras. Se había puesto suficientes disfraces para mirar más allá de lo
obvio, incluso las mujeres. Pero la única cara que reconoció fue la del borracho que había
entrevistado semanas antes, la ruina esquelética de un hombre cuyas manos temblaban tanto que
apenas podía sostener la botella de ginebra que ahora se abrazaba al pecho. Una nueva botella de
ginebra.
El hombre lo miró, lo miró, tambaleándose y aturdido, como si reconociera a Cal desde

algún lugar pero no pudiera ubicarlo, luego se tambaleó. Estaba en peor forma que cuando Cal lo
vio por última vez. Tropezó con un callejón estrecho que Cal sabía por investigación previa que
era un callejón sin salida, y se derrumbó en un montón.
A medida que pasaban las horas, Cal se sintió cada vez más seguro que Gimble no iba a
regresar. Alguien debió haberle advertido.
Radcliffe se unió a él alrededor de las cuatro de la mañana, y le dijo que se fuera a casa.
"No tiene sentido que ande dando vueltas toda la noche. Váyase a casa. Mis hombres
permanecerán durante el tiempo que sea necesario. Si hay algún avance, se lo haré saber".
Cal estaba frío, mojado, cansado y desanimado. La investigación estaba fuera de su alcance
y solo la terquedad lo mantenía aquí. "Está bien, pero vigile a ese borracho". Indicó la forma
acurrucada que se derrumbó en un rincón del callejón. "Él no es Gimble, pero es un ex fusilero y
no confío en las coincidencias".
***
Eran casi las cinco de la mañana cuando Cal entró de nuevo en Ashendon House. Las luces de
gas en la entrada ardían a baja intensidad. Se quitó el abrigo mojado y lo colgó de un gancho en
el guardarropa, luego subió las escaleras. Después, se detuvo.
¿Qué habitación era su dormitorio? La media docena de veces que se había quedado en
Ashendon House en el pasado, había tenido un pequeño dormitorio en el tercer piso. Ahora. . .
Decidiendo que los nuevos sirvientes probablemente lo habrían puesto en la vieja habitación
de su padre, se dirigió hacia allí. Abrió la puerta y echó un vistazo. La habitación estaba
desocupada, pero había una lámpara encendida, un fuego ardía en la parrilla y la cama estaba
baja
Comenzó a desvestirse, quitándose la tela del cuello, desabrochándose el chaleco y
liberándose de la camisa. Mirando a su alrededor en busca de un lugar para poner su ropa
húmeda, vio una puerta parcialmente abierta. ¿Su vestidor?
Entró y vio que estaba conectado a otra habitación. ¿De Emmaline? En silencio él entró y, a la
luz moribunda del fuego, se quedó mirando a su esposa dormida. Su cabello oscuro estaba
extendido sobre la almohada. Estaba durmiendo boca arriba, una mano doblada sobre su pecho,
una mano arrojada sobre la mitad vacía de la cama, la palma hacia arriba, los dedos ligeramente
curvados.
Parecía joven y pacífica, y completamente atractiva.
Un mechón de pelo se extendía sobre su mejilla. Se inclinó y lo alisó. Aun profundamente

dormida, ella emitió un pequeño sonido y se acurrucó en su mano. Permaneció allí un largo
minuto, ahuecando su suave mejilla en su palma, esperando que despertara, pero no quería
molestarla.
Ella debe estar exhausta. Acababa de hacer un largo viaje aplastada en un carruaje lleno de
mujeres jóvenes y ruidosas y un gran perro desgarbado con un hábito flatulento.
Podía simplemente meterse en su cama, dormir, no por ninguna otra razón. No tendría que
despertarla.
Se puso la camisa sobre la cabeza, con la intención de deslizarse a su lado, luego se detuvo
y arrugó la nariz. No solo estaba húmedo en la piel, sino que su ropa, y posiblemente su piel y
cabello, habían sido imbuidos con el hedor de la calle. Miró a su esposa dormida y suspiró.
No podía llevar eso a su cama.
Se dio la vuelta y se desnudó en el vestidor, dejando su ropa apilada en el suelo, luego se

deslizó entre las sábanas frías de la cama principal.
Yacía allí, esperando para calentarse, su cuerpo dolorido por Emmaline. ¿Cuánto tiempo había
estado casado? ¿Una semana? ¿Y ya echaba de menos acostarse con ella?
No fue una buena señal.
***
Una astilla de fría luz gris atravesó un hueco en las cortinas. Luz. Cal bostezó y se estiró
perezosamente, mirando a través de los ojos llenos de sueño el reloj de bronce dorado en la
repisa. Y parpadeó y miró de nuevo. ¿Después de las diez? Nunca dormía tan tarde.
Se levantó y mandó a buscar agua caliente, y mientras esperaba, atravesó de puntillas el

vestidor y miró dentro. La cama de su esposa estaba vacía, perfectamente arreglada como si
nunca hubiera estado allí.
Un hombre que afirmó ser su nuevo ayuda de cámara llegó con el agua caliente. Otra de las
citas de Phipps. ¿El hombre no se dio cuenta que Cal se iba en unas pocas semanas?
Cal se afeitó, rechazando los servicios del ayuda de cámara, completó sus abluciones y se
vistió con la ropa que el tipo insistió en tenderle. Cal se encogió de hombros con su abrigo, lo
miró y frunció el ceño. Emmaline debe haber empacado toda su ropa y haberla traído a Londres
por él. Acostumbrado a viajar ligero, había metido algunas cosas en una alforja y había montado.
Otra conveniencia de una esposa. Se sintió ligeramente culpable.
Bajó las escaleras, con la intención de tomar un desayuno rápido y dirigirse a Whitehall
para ver qué había sucedido durante la noche.
Estaba a mitad de la escalera cuando una voz lo abordó. "Ahí estás, Ashendon." Una
anciana delgada, inmensamente elegante estaba parada en medio del pasillo, mirándolo
críticamente a través de sus espejuelos impertinentes. Tía Agatha, la mayor de sus dos tías.
Su cabello era gris hierro, con dos alas dramáticas de plata levantadas de sus sienes. Al igual
que tía Dottie, había envejecido, aunque de una manera bastante diferente; Las dos hermanas siempre
habían sido tiza y queso. Llevaba un atuendo elegante en blanco y negro que nadie imaginaría que
fuera para el luto. "¿Estuviste en cama hasta estas horas, ¿lo estabas? No puedo soportar a los
perezosos.
Cal esperaba que su suspiro no fuera audible. "Buenos días, tía Agatha".
Ella olisqueó y le tendió la mano enguantada. "Eso aún está por verse. ¿Dónde está esta
esposa tuya? Deseo conocerla.
Cal miró a su alrededor, esperando ver a Emmaline por ahí. Burton, el mayordomo se aclaró
la garganta. "¿Sí, Burton?"
"Lady Ashendon y las señoritas salieron antes, milord. Fueron de compras, creo.
Tía Agatha hizo un sonido exasperado. "Sin duda comprará todas las cosas erróneas. Nadie del
campo lo hace, invariablemente. ¡Ahora explícame, Ashendon, si puedes, la razón de este
matrimonio vergonzosamente apresurado con una completa y absoluta don nadie! ¿Le diste alguna
consideración a lo que debe tu nombre? ¡Obviamente no!"
“¿Perdón?” Dijo Cal, indignado por esa descripción de su esposa.
"La disculpa aceptada", dijo la tía Agatha regiamente, "pero aún no te has explicado".
"Mi esposa", comenzó con rigidez, "no es una don nadie". Ella es…"
“Oh, pish tosh, por supuesto que lo es. Nadie ha oído hablar de ella, y aquellos que no saben
nada de ella. Una institutriz, Ashendon! ¿Podrías encontrar a alguien menos distinguido? ¿Una
lavandera, tal vez, o una lechera? Las lecheras tienen buena piel, más o menos, he oído: ¿tiene
buena piel, al menos? "
Cal puso los nervios de punta. "Mi esposa es bien educada, bien nacida y..."
“¿Bien nacida? ¡Disparates! Según mis fuentes, ella no es nadie, una solterona mucho más
allá de su mejor momento, sin antecedentes ni apariencia para recomendarla".
"¡Basura!" Espetó Cal. "Ella es la hija de un baronet…"
"Exactamente, ¡ni siquiera un miembro de la nobleza!"
“Ella es perfecta para mis necesidades. Te escribí y pedí tu ayuda con las chicas, ¿recuerdas? Y
te lavaste las manos de ellas y de mí. Me dijiste que resolviera mis propios problemas. Y lo hice.
Casarme con Emmaline fue lo mejor que pude haber hecho.
"Disparates. Si me hubieras pedido que te encontrara una esposa adecuada, habría

encontrado alguien con nacimiento, crianza, antecedentes y apariencia. Una esposa de la que
podrías estar orgulloso. Y te hubieras casado decentemente, frente a todos, de todo el mundo, no
en un matrimonio apresurado y revuelto en la naturaleza de...
"En Bath Abbey, por el obispo de Bath and Wells".
"Lo sé", dijo irritada. “Si recuerdas, le escribí al obispo y arreglé para que él condujera la
ceremonia. De lo contrario, sin duda te hubieras casado en una capilla al borde del camino o,
Dios no lo quiera, una ceremonia civil en una oficina polvorienta en alguna parte.
"Emmaline ya ha hecho maravillas con las chicas".
"Bueno, por supuesto que sí, es una institutriz. ¡Ese es su trabajo! Pero no te casas así con
mujeres, las contratas".
Cal apretó la mandíbula. Preferiría que le sacaran todos los dientes antes que admitir a tía
Agatha que, de hecho, había tratado de contratar a Emmaline al principio. Si alguna vez se
apoderaba de eso, él nunca escucharía el final.
"Estoy muy satisfecho con mi matrimonio, más que satisfecho".
Ella resopló. “Tienes que decir eso. Los hombres Rutherford nunca admiten un error de juicio,
ni de ningún otro tipo, para el caso. Cabezón. Tu padre y tu hermano eran iguales.
Los dedos de Cal se curvaron en puños. Por qué nadie había estrangulado aún a su tía,
estaba más allá de él. "Encantador como es conversar contigo, tía Agatha, me temo que tengo
una cita urgente y debo dejarte ahora".
Burton se deslizó instantáneamente de la nada con el abrigo y el sombrero de Cal. Debió

haber estado escuchando; probablemente no pudo evitar escuchar. No es que hubiera hecho la
menor diferencia si hubiera permanecido al lado de Cal todo el tiempo. Para tía Agatha, los oídos
de los sirvientes existían por una sola razón: tomar órdenes. De lo contrario, eran sordos, tontos y
ciegos a las conversaciones de sus superiores.
"Así es, apúrate, ni siquiera me ofrezcas té. No hay modales en absoluto, esta generación”,
declaró tía Agatha.
Cal, estupefacto por la declaración, abrió la boca, la cerró, se inclinó sobre su mano y
escapó.
***
Cal se dirigió directamente a Whitehall, pero cuando llegó a la oficina de Gil Radcliffe, la
encontró vacía. El Sr. Radcliffe, se le informó, acababa de irse a Whitechapel en este momento.
Cal se dirigió inmediatamente a Whitechapel. Llegó al mismo tiempo que Radcliffe. Miró a
su alrededor, pero no pudo ver nada muy diferente de la noche anterior. "¿Que está pasando?"
"No tiene sentido mantener esta vigilia", le dijo Radcliffe. "Gimble obviamente sabe que
estamos aquí. Tendremos que expulsarlo por otros medios".
"¿Cómo?"
"Voy a detener a las mujeres y los niños. Voy a decir que solo serán liberados si Joe Gimble
se presenta".
Cal frunció el ceño. Eso no le parecía correcto en absoluto. "¿Encerraría a mujeres y niños
inocentes? Pero no han hecho nada para merecer eso".
Radcliffe se encogió de hombros. "No conoce lo que saben, si estaban en las actividades del
Escorpión o no. Pero no importa. Me parece que todo lo que Gimble y su hermano han hecho, ha
sido llevar a las mujeres y los niños a un lugar mejor, para darles una vida mejor. Si lo he leído
bien, no los abandonará ahora".
¿Y si lo hace? ¿Cuánto tiempo los mantendrán encarcelados?
Radcliffe lo miró con dureza. "Por el tiempo que sea necesario".
Llamó a uno de sus hombres, que se acercó. Radcliffe emitió una serie de breves
instrucciones; El hombre asintió y le indicó al resto de los hombres que salieran de su escondite.
Una breve sesión informativa, y luego se acercaron a la casa en un semicírculo apretado, algunos
con pistolas listas. Golpearon la puerta principal y gritaron: "Abran en el nombre de Su
Majestad".
La gente se detuvo a mirar, especulando sobre lo que estaba pasando.
"¿Tienen que blandir esas malditas pistolas?", Preguntó Cal. "Son mujeres y niños, por el
amor de Dios. Los aterrorizará".
"Quiero que estén aterrorizados y que la gente lo vea", respondió Radcliffe con frialdad.
"Gimble necesita saber que hablamos en serio". Miró a Cal. "No serán lastimados, si eso es lo
que le preocupa". Esto es teatro, no guerra. Cuanta más gente vea esto, más presión tendrá
Gimble para rescatarlos”.
Teatro o no, a Cal no le gustaba el uso de mujeres y niños. Pero por eso Radcliffe tenía el
trabajo que tenía. Tenía que ser despiadado. Actuó sobre las demandas del panorama general, donde
los individuos no importaban, siempre y cuando se lograra el bien mayor.
Cal, después de media vida en la guerra, había decidido que las personas importaban. Por eso
nunca sería un general.
Observó a las mujeres salir de la casa, con la cara roja y llorando. Una de las mujeres estaba
visiblemente embarazada. Le siguieron tres niños, un niño de unos ocho o nueve años
guiándolos. Era delgado como un listón, con el pelo corto y desigual del que sobresalían sus
orejas lamentablemente. Tomó la mano de un niño de unos cuatro años y llevó a un niño
pequeño, una niña. Los dos pequeños estaban sollozando, pero el niño estaba en silencio y con
cara sombría. Sus ojos ardían oscuros e intensos, marcados contra su pálido rostro joven.
Cal sufrió por el muchacho.
Los hombres de Radcliffe los condujeron a un carro esperando, con barrotes altos.
Ignorando los gritos de la multitud reunida, cargaron a las mujeres y los niños en él, el niño subió
a sus hermanos, rechazando la ayuda de los soldados.
"Parece un maldito tumbrel (carro de reos a la guillotina) ", murmuró Cal. Las mujeres se
aferraron a los barrotes; los pequeños gritaron lastimosamente. La multitud se estaba poniendo
fea y comenzó a empujar la barrera de los hombres de Radcliffe.
"Teatro", le recordó Radcliffe. "Si parecen que van a su ejecución, mucho mejor". Su jefe
miró a Radcliffe, quien asintió con la cabeza. El carro retumbó. Las mujeres lloraron, los niños
gritaron, la multitud aulló.
Cal apartó de la vista con disgusto. No era en absoluto cómo había previsto la conclusión de
su búsqueda del asesino. Cuando se volvió, se encontró con la mirada acusadora del antiguo
fusilero borracho, al otro lado de la carretera.
Una noche bajo la lluvia fría parecía haberlo tranquilizado un poco. Le dirigió a Cal una
mirada sucia, luego escupió en su dirección. Después levantó su botella de ginebra, bebió
profundamente y se alejó tambaleándose.
Cal tenía ganas de hacer lo mismo.

Capítulo Dieciocho
Una mujer correría a través del fuego y el agua por un corazón tan amable.
William Shakespeare, La alegres esposas de Windsor
Emm y las chicas llegaron a casa alrededor del mediodía. Habían pasado unas deliciosas
horas explorando las tiendas de Londres y habían decidido regresar a Ashendon House, tomar un
almuerzo rápido y luego visitar la Torre de Londres. Era su primera vez en la gran ciudad,
incluso Emm nunca había estado allí antes, y estaban decididas a ver todos los lugares famosos.
La Torre, fue la primera en la lista. Rose quería ver el lugar sombrío donde tantas personas
famosas habían encontrado su destino —le gustaban las historias espeluznantes—, mientras que
Lily y Emm estaban ansiosas por ver las Joyas de la Corona. George, una vez que había oído
hablar de la Royal Menagerie, estaba ansiosa por ver los animales exóticos.
"Tiene una visita, milady", murmuró el mayordomo, Burton, mientras les abría la puerta.
"¿De verdad? ¿Quién es? "Emm no podía imaginar quién podría ser. No creía conocer a
nadie en Londres y, más concretamente, nadie sabía que estaba allí.
"Lady Salter, tía de Lord Ashendon. Ella está esperando en la sala verde".
"Oh, qué hermosa sorpresa". Emm le entregó su sombrero y se miró en el espejo para
arreglarse el pelo y comprobar que estaba presentable.
"Supongo que nunca conoció a Lady Salter, milady…", murmuró Burton.
"No, todavía no." Emm se volvió hacia las chicas. Rose, Lily, su tía Agatha ha venido a
verlas. ¿No es encantador? George, ven a conocer a tu primer pariente de Londres. "Las condujo
a la sala verde.
Una elegante anciana levantó la vista cuando entraron. Había estado leyendo una revista. La
dejó a un lado, levantó su espejuelo y lo dirigió hacia Emm. No dijo una palabra.
Emm se adelantó y dijo calurosamente: "Lady Salter, lamento haberla hecho esperar; No
sabía que pretendía visitarnos. Soy Emmaline, lady Ashendon. " El título todavía se sentía
extraño en sus labios.
Lady Salter no intentó levantarse. Miró a Emm y apretó sus delgados labios. "Eso deduzco".
Miró a las chicas, agrupadas de mala gana en la puerta. "Bueno, pasen, muchachas, no se queden
merodeando. Déjenme mirarlas."
Las chicas avanzaron arrastrando los pies. La anciana las examinó cuidadosamente a través
de sus lentes. "¿Ninguna de ustedes chicas, sabe hacer una reverencia al saludar a sus mayores y
superiores?"
Ella observó críticamente mientras se inclinaban rápidamente y resoplaban cuando

terminaban. “Tú, chica, al final, ¿dónde aprendiste a hacer una reverencia? Eres tan elegante
como un oso".
George levantó la barbilla. "Gracias", dijo. "Me gustan los osos".
La anciana se puso rígida. "¡Insolente! Supongo que eres la bastarda de Henry".
George apretó los puños. Emm puso una mano suave sobre el hombro de George y dijo: "Esta es
Lady Georgiana Rutherford, la hija perfectamente legítima de su sobrino Henry. Trágicamente
perdido para la familia durante algunos años, pero estamos encantadas de tenerla aquí, donde
pertenece, con nosotras, ¿no es así, chicas?
Los labios de lady Salter se curvaron. “Hablando por mi familia, ¿eso haces, chica? ¿Y tú,
novia por cuántos días?
"Casi una semana", dijo Emm serenamente. Ahora tenía la medida de esta anciana, pero
estaba decidida a no confrontarla en su primera reunión.
¿Por qué tú y las chicas no están de luto? Henry no lleva muerto mucho más de un mes"
"La voluntad de mi padre lo prohibió", le dijo George.
“Pfft! ¿Henry? ¿Prohibir el uso del luto? No lo creo. Ese chico nunca pensó en nadie más en
su vida".
"Sea como fuere, mi esposo, como jefe de la familia, ha ordenado que se respeten los deseos
de su hermano", dijo Emm.
Hubo un largo silencio, luego Lady Salter dijo: "Bueno, si eso es cierto, es la primera cosa
sensata que el niño ha hecho desde su regreso a Inglaterra". Ella apuntó sus lentes en dirección a
las chicas. "Por lo que he escuchado, esas muchachas necesitan casarse tan rápido como posible."
"No", dijo Emm agradablemente.
Los ojos de la anciana se volvieron dos piedras. "¿Qué quieres decir con no?"
"No hay prisa. Las chicas tardarán todo el tiempo que deseen. No permitiré que nadie las
presione sobre el matrimonio".
"¿No permitirás...?"
"Eso es correcto, no lo haré". Emm le dio una sonrisa de acero para subrayar su mensaje.
“Ahora, ¿puedo ofrecerle un refrigerio, Lady Salter? ¿Té? ¿Algo para comer? Las chicas y yo
estábamos planeando tener un almuerzo en breve. Nos encantaría que se una a nosotras".
Lady Salter olisqueó y miró a las chicas. Ella apuntó su espejuelo a Lily. “Ésa podría
prescindir de su almuerzo. Ponerle una dieta reductora: las papas hervidas en vinagre fue lo que
le sirvió a Byron. No le des nada más que papas en vinagre durante un mes; entonces ella podría
parecer...
Emm puso su brazo alrededor de Lily. "Tonterías", dijo enérgicamente. “Lily es una chica
hermosa y la amamos exactamente como es. No pensaría más en ponerla en una dieta reductora
que en… ", sonrió dulcemente," tratando de engordarla, después de su larga enfermedad".
“¿Qué enfermedad? Nunca he estado enferma un día en mi vida".
"¿Oh?" Dijo Emm con falsa simpatía. “Pensé que debía haber estado enferma. Tantos
pacientes en recuperación son excesivamente delgados, malhumorados y de mal genio. Estoy
muy contenta que no haya sido la enfermedad la que lo haya causado".
Los delgados ojos grises de la anciana se estrecharon, su delgado pecho se hinchó y Emm
decidió sacar a las chicas del camino antes que ocurriera la explosión. Tal como estaban las
cosas, tanto Rose como George parecían estar a punto de decir algo grosero a su tía, y Lily estaba
al borde de las lágrimas, las verdaderas.
“Chicas, corran ahora y cámbiense para nuestra salida esta tarde. Rose, ¿le pedirás a la
cocinera que prepare el almuerzo durante otra media hora? George, ese perro tuyo necesitará una
caminata rápida, ¿no te parece? Lily querida ", buscó algo para pedirle a la chica que la hiciera
sentir bien consigo misma, "¿irías corriendo a mi habitación y elegirías una bufanda para que me
ponga esta tarde? El viento se está poniendo más fuerte, y tienes un gusto tan exquisito, puedo
confiar en tí para elegir la perfecta. Díganle adiós a Lady Salter: no se quedará a almorzar".
Las chicas arrojaron una reverencia apresurada y huyeron. Emm volvió a su asiento y le
sonrió a Lady Salter. "Son chicas encantadoras, ¿no?"
La anciana se sorbió la nariz. "Rose es una belleza, lo hará bastante bien. Lily necesita
adelgazar, no importa lo que digas. Y en cuanto a la otra" -miró con los ojos en blanco-"nada de
crianza". ¿En qué estaba pensando Henry?"
“George es un original. Creo que ella tomará al mundo por asalto".
"¿Lo haces, verdad?", Dijo Lady Salter con acidez. “Sabes mucho sobre el mundo, ¿verdad?
¿A quién, precisamente, conoces en Londres?
"Como no tengo idea de quién está en Londres en este momento, no puedo decirlo".
"¿Quién es tu gente?"
Emm hizo un gesto hacia la casa que la rodeaba. "Ellos están aquí."
"Me refería a tu familia".
"Ellos están aquí."
Los labios de lady Salter se adelgazaron. "No seas obtusa, chica, me refería a tu padre y a tu
madre".
“Mi padre era sir Humphrey Westwood; mi madre era Alice Carsgood".
La anciana se inclinó hacia delante. ¿De los Hampshire Carsgoods?
De hecho lo era, pero Emm no pudo resistirse a decir: "De los Carsgoods en ninguna parte
en particular, fue una pareja de amor, ya ve".
Lady Salter resopló. "¡Amor! Bochornoso sentimiento de clase media.
"Pero muuuy romántico." Emm produjo un suspiro sentimental y agitó las pestañas.
"¡Bah! La sangre es lo que cuenta en el matrimonio. Sangre, cría y tierra.
"¿De verdad? Que interesante. También es importante cuando se crían cerdos ", dijo Emm
alegremente. Ella se levantó de su asiento. "¿Está segura que no puede quedarse a almorzar,
Lady Salter?"
La anciana la fulminó con la mirada y, por un momento, Emm pudo ver el parecido tanto a
Cal como a George. "Envía mi carruaje, chica".
Emm inclinó la cabeza. "Con el mayor placer".
***
Cal, sintiéndose agrio y deprimido por los acontecimientos de la mañana, necesitaba una
distracción, y mientras paseaba por Covent Garden, decidió que una noche en el teatro era justo
lo que necesitaba. Entre los diversos entretenimientos enumerados en la lista de reproducción
estaba As you like it, que pensó que complacería a Emmaline, quien, como ex maestra en su
primera visita a un teatro de Londres, podría querer algo de Shakespeare, pero como también era
comedia, debería irle bien a él y a las chicas.
Envió un mensaje a Ashendon House para avisarles que estaría en casa para cenar temprano
antes de acompañarlas al teatro.
Luego decidió visitar Tattersalls y salió bastante satisfecho consigo mismo. Había realizado
varias transacciones muy satisfactorias y también se había encontrado con dos viejos amigos que,
al enterarse que estaba aquí con su nueva novia, lo invitaron a él y a Emmaline a una fiesta y una
velada musical la semana siguiente.
Aún faltaban varios meses para el comienzo de la temporada, pero algunas pequeñas fiestas
facilitarían gradualmente a su esposa la entrada a la escena social de Londres y para cuando
comenzara la temporada, ella estaría mucho mejor preparada para abrirse camino en la sociedad
londinense.
***
"Conocí a tu tía hoy", dijo Emm durante la cena. "Lady Salter".
Cal casi se atragantó con la sopa. "Maldición…quiero decir vaya. Tenía la intención de
advertirte.
Sus cejas se alzaron. "¿Sabías que ella nos visitaría, entonces?"
“No, pero ella estaba esperando cuando bajé las escaleras esta mañana. Según Burton, ella
viene todos los días alrededor de las once".
Ella asintió. “Para verificar los arreglos domésticos antes de que llegaras, sí, me dijo Burton
después que ella se fuera. Fue muy amable de su parte.
"¿Amable?" Cal la miró con cautela. "¿Entonces te gustó?"
"Oh, sí, estoy segura que nos convertiremos rápido en amigas. George querida, ¿podría
alcanzarme la sal, por favor?
"¿Rápido en amigas?", Repitió Cal, atónito. Las pocas amigas de tía Agatha eran una pequeña
colección de damas bien nacidas pero oprimidas, a las que gobernaba con una vara de hierro.
Lamentablemente, algunas de esas damas fueron muy influyentes en la sociedad.
"Sí, de hecho", dijo su esposa con entusiasmo. “Tuvimos un intercambio completamente

encantador. Me divertí muchísimo".
Cal apenas podía creer lo que oía. "¿Estás segura que conociste a tía Agatha, no a otra
dama? ¿Delgada, elegante, vestida de blanco y negro, con la lengua como una víbora?
"Esa es ella. Era completamente encantadora. Simplemente la adoramos, ¿no, chicas?
Fue en ese momento que Cal se dio cuenta que sus hermanas y Georgiana estaban
sofocando risitas. Y que su esposa le estaba tomando el pelo.
"Ah, ya veo. Bueno, lo siento, no te lo advertí de antemano".
Emmaline se echó a reír. "De hecho, lo disfruté bastante".

"Deberías haber estado allí, Cal", intervino Rose. “Emm le dio a tía Agatha lo mejor que tenía,
pero tan cortésmente no había forma que el viejo horror pudiera ofenderse. Quiero decir, ella sabía
que Emm estaba diciendo con doble sentido las cosas, pero, en la superficie, eran corteses, así que no
tenía nada de qué agarrarse. Fue brillante, Emm.
"No deberías llamar a tu tía un viejo horror", dijo Emm. "Lo que sea que pienses de ella, al
menos exteriormente, todas le mostraremos el máximo respeto".
"Ella es un viejo horror", dijo Cal.
Emm se encogió de hombros. "No puedes elegir a tus parientes".
"Ella también es mi madrina", dijo Cal.
"Y la mía", dijo Lily sombríamente. "Siempre esperé que se convirtiera en una especie de
hada madrina, pero todo lo que podía decirme era que estaba gorda y que debía obligarme a
comer nada más que papas hervidas en vinagre".
“¿Qué?” Exclamó Cal. "Eso es asqueroso, ¡y está mal! No eres en absoluto...
"Oh, no te preocupes, Emm tuvo la respuesta perfecta", dijo Rose cálidamente.
"Sí, gracias, Emm", dijo Lily. "Estaba lista para hundirme hasta que hablaste".
"No te atrevas a dejar que te venza, Lily", dijo Georgiana con fiereza. "Ella no es una hada
madrina, es una bruja".
Hubo un breve silencio, luego todos se echaron a reír.
"Dejen de maldecir a sus parientes y coman, mujeres irrespetuosas", dijo Cal unos minutos
después. "No queremos llegar tarde al teatro".
¿Quién sabía que tía Agatha resultaría ser lo que necesitaba? Debería habérsele ocurrido
antes: frente a un enemigo común, un grupo dispar generalmente se uniría. La buena tía Agatha.
***
"¿Ha sucedido algo que te moleste?" Emmaline le preguntó a Cal esa noche mientras se
desnudaban para ir a la cama. "Has estado muy callado toda la noche".
"¿Qué quieres decir?" Había hecho todo lo posible para ser alegre y entretenido. Había pensado
que había hecho un buen trabajo.
"Hemos tenido una noche encantadora, creo que se puede deducir de la conversación en el
carruaje que regresaba a casa del teatro, lo mucho que las chicas y yo nos divertimos. Fue muy
amable y considerado de tu parte, llevarnos. Pero no me has dicho una palabra sobre cómo te fue
con tu asesino, esta mañana".
"Oh. Eso." Él sacudió la cabeza. No quería hablar de eso. No quería que la fealdad de la
mañana se extendiera a su matrimonio. "No importa. Ven a la cama."
Entonces le hizo el amor, usando todas las habilidades a su disposición, buscando no

recordar, olvidar, encontrando consuelo en el calor de su aceptación, en la dulce respuesta de su
cuerpo.
Pero después que llegaron al clímax y yacieron gastados, exhaustos y satisfechos, el sueño
no llegó, ni a Cal ni a Emmaline; Podía verlo por su respiración. Ella yacía envuelta alrededor de
él, sus piernas entrelazadas, su mejilla apoyada en su pecho, su palma presionada contra su
corazón, un dedo acariciándolo suavemente. A menudo se quedaban dormidos en esa posición,
pero no esta noche.
En el hogar, las brasas brillaban y silbaban, enviando una luz suave y tenue. El silencio se
extendió entre ellos.
Ella murmuró: "A veces ayuda hablar, sabes. Y realmente me gustaría saber qué pasó".
"No lo sabes".
Ella levantó la cabeza y lo miró con los ojos oscuros y preocupados. "¿Fue realmente tan
malo?"
Él suspiró. “No, supongo que no. Es sólo…" No sabía por qué se sentía así. . . Ni siquiera
tenía una palabra de cómo se sentía. Supuso que no estaría de más decirle. Nadie resultó herido,
después de todo. Nadie murió
Entonces le contó sobre la decisión de encarcelar a las mujeres y los niños como rehenes del
asesino. Le contó sobre el carrito de tumbril y las mujeres y niños que lloraban. Y sobre el joven
que lleva una carga demasiado grande para sus flacos hombros, rígido de orgullo y vergüenza.
"Pero serán liberados, ¿no? No serán lastimados".
"No, no serán heridos". No físicamente. Intentó pensar en palabras para explicar cómo se
sentía. El problema era que no sabía cómo se sentía. Era un torbellino de pensamientos y
sentimientos contradictorios.
"Su padre asesinó a tu amigo y a muchos otros".
“Lo sé y lo desprecio por eso, pero. . . No es tan simple como parecía antes. Cuando lo
estaba cazando, solo éramos él y yo, claro, directo. Como había sido durante la guerra, no lo
pensaste, había un enemigo disparándote, así que respondiste. Ahora. . . "
Ahora era diferente, pero no podía explicar cómo. Cal permaneció en silencio por un
momento, tratando de ordenar sus pensamientos. El fuego se estaba muriendo. Se levantó de la
cama y agregó carbón, hurgando salvajemente en las brasas hasta que tuvo un resplandor
brillante.
Volvió a meterse en la cama, la acomodó contra él y trató de decir palabras al revoltijo de

sentimientos dentro de él.
"La esposa y los hijos de un hombre no deben ser castigados por lo que ha hecho. Ya es
bastante malo durante una guerra, cuando los inocentes quedan atrapados, sus casas saqueadas y
destruidas, sus cosechas arruinadas, despojados de su ganado, sus mujeres despojadas y sus
hijos... Se interrumpió cuando se le ocurrieron imágenes que había intentado por años para
olvidar. Cerró los ojos, respirando profundamente.
Ella lo abrazó, acariciando su piel, presionándose contra él, sin buscar nada, sin tratar de
consolarlo con clichés vacíos, sin decir nada. Ella simplemente escuchó.
El suave calor de su cuerpo, la grave y comprensiva atención que ella le prestaba a sus
palabras era más reconfortante que cualquier otra palabra.
El salvajismo, la destrucción y la ruina de las vidas de inocentes eran inevitables en tiempos

de guerra. Lo había enfermado en ese momento, pero se había resignado a su inevitabilidad.
Pero la guerra había terminado hacía mucho. Esto era Inglaterra en tiempos de paz.
Teatro, no guerra.
"Pero hoy no era teatro para esas mujeres y sus hijos", dijo. “Estaban aterrorizados,
angustiados, llevados como criminales con todo el mundo mirando. El recuerdo de eso, la
vergüenza, permanecerá con ellos el resto de sus vidas. Quizás no los pequeños, sino las mujeres.
Y ese chico. . . "Nunca olvidaría la vergüenza en los ojos de ese niño y la dignidad juvenil con la
que lo soportó.
Recordó haber pensado cuando regresó a Inglaterra por primera vez lo verde, agradable y
pacífico que era su país. Pero no era la Inglaterra lo que él pensaba que era, ya no, no desde que
se había embarcado en la búsqueda del asesino.
Había visto un lado diferente de su país entonces. Oh, había riqueza, abundancia y belleza,
para algunos, vastas propiedades y relucientes mansiones. Pero detrás de todo eso, debajo de la
prosperidad y el glamour, había pobreza, desesperación y pesar.
“¿Cal?” Dijo ella suavemente. Él bajó la mirada hacia ella. "No te culpes a ti mismo. Hiciste
lo que pudiste. No es tu culpa. Y ahora es hora de dormir". Lo hizo bajar hacia ella y lo besó.
Hicieron el amor de nuevo, lentamente, con ternura, sin palabras.
Fue una especie de curación.

Emmaline se durmió casi de inmediato. Cal estaba acostado alrededor de ella, respirando el
aroma de su piel y cabello, y pensó en su conversación. Le había contado más sobre su vida y
había compartido más de sus pensamientos privados con ella que con cualquier otra persona en
su vida. Y solo la había conocido unas pocas semanas.
Nunca había hablado sobre este tipo de cosas con ninguno de sus amigos varones. Los
hombres convirtieron esas preocupaciones en una broma, o no las mencionaron en absoluto,
empujaron las dudas, los miedos y las preguntas, y los sentimientos, hasta el fondo. Fingiendo
que no existían. O no importaba.
Las mujeres eran diferentes. No, eso no estaba bien; nunca había hablado con ninguna otra
mujer como esta. Tal vez fueron las esposas las que fueron diferentes. Eso tampoco estaba bien.
Pensó en las mujeres que lo habían perseguido desde que llegó a Inglaterra. No podía imaginar
hablar así, compartir tales pensamientos, con ninguna de ellos.
Era Emmaline, quien era diferente.
La atrajo hacia sí, cerró los ojos y se durmió.
***
"Pensé que habías dicho que habías contratado algunos jamelgos para que fuéramos a
montar esta mañana", Rose dijo, mirando como un par de mozos condujeron a cinco caballos
hasta la puerta principal de Ashendon House. "No me parecen jamelgos".
"¡Y mira! ¡Ese es mi Sultán, y Jem está con él! ”, Exclamó George, y corrió a saludarlos.
Cal se encogió de hombros, tratando de ocultar una sonrisa. "Bueno, no podríamos tomar
prestados los caballos de Sir Alfred a esta distancia, y no podía dejar que Georgiana nos
eclipsara, ¿verdad?"
Rose se volvió hacia él sin aliento. "¿Quieres decir que estos caballos son para nosotras?"
El asintió. "El gris es para Emmaline, y tú y Lily pueden decidir entre ustedes cuál de los otros
dos quieren". Las dos chicas inmediatamente comenzaron a hablar en voz baja.
Emm miró hacia el camino a los caballos que se acercaban y jadeó. “El gris, ¿quieres decir
que la hermosa yegua árabe es para mí? ¡Cal! Pero cuando…?"
"Ayer. Fui a Tattersalls después de comprar las entradas para el teatro, vi a la yegua, la miré
y pensé, bueno, que necesitarías un caballo. Y las chicas también, por supuesto ", agregó
apresuradamente, pero no estaban escuchando.
Emm luchó por las palabras. Había visto a esta hermosa criatura y había pensado en ella.
"¿Te gusta? Está animada, pero la probé y sus pasos son encantadores. También es rápida.
Podría darle a Sultán una carrera por su dinero." A una señal de su esposo, el mozo que la
condujo la levantó al trote y, oh, la elegancia de sus pasos.
Emm estaba sin aliento de admiración. Y emoción. "Ella es elegante y hermosa. Se mueve
como si estuviera flotando". La yegua era de color blanco plateado, con nubes suaves de gris
claro, grandes ojos oscuros y expresivos, y una melena y cola sedosas y oscuras, en alto y con
orgullo como una pancarta.
"Nunca te di un regalo de bodas", dijo con brusquedad. "Ve y mira si te gusta".
"Ven conmigo." Emm agarró su mano y se apresuraron a encontrarse con su nueva yegua. Era
exquisita, delicada, aristocrática y fuerte. Emm tenía una manzana cortada en cuartos en su bolsillo.
Le ofreció un pedazo en la palma.
Su yegua sacudió la cabeza y miró a Emm y la manzana coquetamente con ojos líquidos,
oscuros y de largas pestañas, luego estiró el cuello y olisqueó, sus labios aterciopelados negros,
acariciando delicadamente la piel de Emm. Se lo tragó en dos crujidos, luego regresó por más,
empujando el brazo de Emm sugerentemente. Emm se rio de alegría.
"Bueno, ¿ella lo hará?"
“¿Ella lo hará? Es un encanto." Emm abrazó a su marido y lo besó cálidamente.
“Gracias Cal. Nunca he tenido un regalo tan maravilloso en toda mi vida".
Parecía un poco cohibido. Toda la calle podía verla besándolo, y no se hizo para hacer esas
cosas en público, pero a Emm no le importaba. Ella estaba dividida entre estar emocionada y ser
conmovida, y besarlo era mejor que llorar en público.
Estaba tan conmovida que él hubiera hecho algo tan generoso y considerado por ella y las
chicas, especialmente después de su miserable y vergonzosa mañana.
Rose había elegido al caballo negro y Lily eligió a la bonita yegua baya. "Vamos, chicas",
llamó Emm alegremente. "Probemos sus pasos. Cal, tus servicios, por favor. " Ella sacó su pie
con bota. Él ahuecó sus manos y la arrojó a la silla de montar, y se alejaron en una cabalgata con
Kirk, el nuevo mozo escocés que su esposo había contratado para las niñas, que iba en la parte
trasera.
Emm hizo todo lo posible para parecer despreocupada, pero esto, después de los
pensamientos y sentimientos que había compartido con ella la noche anterior. . . En el exterior
era un soldado duro y severo, pero debajo de ese disfraz, y ella estaba empezando a pensar que
era un disfraz, era un hombre sensible, atento y profundamente honorable.
Había sufrido por esa familia, la familia de su enemigo. Y por ese niño pequeño. Y luego, al no
tener poder para cambiar su situación, se volvió a pensar en cómo podría hacer feliz a su propia
familia, llevándolas al teatro y comprándoles caballos. Sin decir una palabra sobre su profunda
infelicidad y frustración.
. Y a pesar de su ira, le había hecho el amor, dos veces, con una ternura increíble.
Llegaron al parque, y las chicas corrieron alegremente en sus nuevas monturas, el hombre
oscuro y silencioso que había hecho esto posible, fue olvidado. Mantuvo un ojo protector
sobre ellas, pero tan pronto como vio a Kirk, el nuevo mozo, siguiéndolas, se giró para ver
cómo Emm se llevaba bien con su hermosa y nueva yegua. La preocupación tranquila, la
protección en su expresión. . . Era esto en él contra lo que no tenía pruebas.
.
No fueron los regalos, las amabilidades tranquilas o el placer de derretir los huesos que le dio en
la cama; no era nada que ella pudiera señalar o explicar. . . Pero las barreras que ella había erigido
alrededor de su corazón fuertemente cercado, se estaban desmoronando lentamente.
Capítulo Diecinueve
Lucir casi bonita, es una adquisición de mayor deleite para una chica que se ha visto
simple durante los primeros quince años de su vida, de lo que una belleza desde su cuna,
puede jamás recibir.
—Jane Austen, Abadía Northanger.
Lady Salter las estaba esperando cuando Emm y las chicas regresaron a casa.
"Como un cocodrilo en el río", murmuró George.
"Sé amable, George", dijo Emm, su mirada abarcaba a todas las chicas. Supuso que una
mañana tan gloriosa debía pagarse de alguna manera.
Cal había ido con los mozos a comprobar el alojamiento de los caballos. Los establos, a
excepción de Hawkins el cochero y Jem el mozo de cuadra de la antigua casa de George,
también tenían personal nuevo y quería asegurarse que todo fuera de su agrado allí. Volvería
pronto, esperando el desayuno y un poco más de risas y tonterías.
Se estaban convirtiendo en una familia.
Y esta elegante y delgada mujer que los miraba por encima de la nariz, era parte de eso.
Pero Emm no le permitiría destruir la frágil felicidad que habían logrado hasta ahora.
Se ciñó mentalmente, controlándose y entró en la sala de estar con un cálido saludo. "Tía
Agatha, qué placer verte esta mañana. ¿Te hemos hecho esperar de nuevo? Espero que no por mucho
tiempo esta vez. Realmente debes informarnos cuándo planeas visitarnos”.
"Para que podamos escapar", murmuró Rose sotto voce.
"No le importa si la llamo tía Agatha, ¿verdad?" Emm se apresuró. "Mi esposo me dijo que
debería hacerlo, ahora que estamos relacionadas por matrimonio".
"¡Han estado montando!", Dijo la anciana acusadora. Sacó sus anteojos y rastrilló a Emm y
a las chicas con ella. “¡Esas vestimentas son atroces! La tuya, Emmaline, está realmente en mal
estado, ése "—señaló con los lentes a Rose—" está deslucido y desactualizado. Ése "—señaló a
Lily—" es igual de desaliñado y demasiado apretado. Y en cuanto a eso ", fijó su mirada en
George:" No puedo creer que ese atuendo haya sido hecho para tí en absoluto".
"No fue así", dijo George alegremente. "Solía pertenecer a la hija de Lady Chisholm, pero
ella se fue, así que Lady Chisholm me lo dio".
"¡Una Rutheford, usando los desechados del Jefe del pueblo!" Lady Salter cerró los ojos
con horror y se estremeció delicadamente.
Después de un momento, abrió los ojos y miró a Emm con una mirada de ‘gimlet’ 10 “Nunca
más se te debe ver en público con esas, esas prendas, ¡ninguna de ustedes! Ordenarás nuevos
atuendos a la vez.
“Teníamos la intención de hacerlo esta tarde. Ahora que tenemos nuestros propios caballos.
Emm envió una sonrisa rápida a las chicas, recordándole la maravillosa sorpresa de Cal. Ellas
le devolvieron la sonrisa.
Lady Salter sacó una tarjeta de visita, la dio vuelta, garabateó algo en el reverso y se la dio a
Emm.
Emm lo miró. "¿Madame Vestée?"
“Mi creadora de atuendos. Ella te proporcionará todo lo que necesitas, y todo lo de la

primera impresión.
"Gracias, pero mi patrocinio en esa área será para George Meredith e hijo", dijo Emm.
"Hizo todos mis atuendos cuando era niña, y a mi madre antes que a mí." La de Meredith podría
no ser "de la primera impresión", pero era una empresa antigua y muy respetada, y sus atuendos
eran hermosos."
"Leal, ¿verdad?", Dijo la anciana burlonamente.
Emm la miró directamente. "En todos los asuntos".
Hubo un corto silencio. Ella se sorbió la nariz. "¿Entonces rechazas mi consejo?"
“En este caso, sí. Pero gracias por pensar en nosotras.
Lady Salter le dirigió una mirada estrecha. Retiró la tarjeta, cruzó el nombre de Madame
Vestée y escribió algo más. "Éste", dijo con espantosa majestad, "es el nombre de mi fabricante
de mantua, Hortense", lo pronuncio como Ortense, "la modista más importante de Londres.
Muéstrale mi tarjeta cuando pidas tus vestidos y ella te dará un trato especial. ¡Por supuesto que
es ridículamente tarde pedir tus vestidos para la temporada y sacar a tres chicas a la vez! ”. Nadie
quedó en duda de su desaprobación de ese plan. "Pero ella querrá complacerme y hará todo lo
posible para ajustarse".
10
duende perverso.
"Muchas gracias. Es muy amable de su parte. " Emm tomó la tarjeta y la guardó en su
retículo.
"Y hazlo pronto", ordenó la anciana. "Los vestidos que tú y las chicas usaron el otro día
fueron bastante provinciales".
Emm se puso rígida. Le encantaban esos vestidos, los primeros vestidos nuevos y de moda
que había tenido en años. Y las chicas siempre se veían encantadoras. Levantó la barbilla y dijo
con orgullo: "Fueron hechos por Madame Floria, en Bath".
Lady Salter no estaba impresionada. “Como dije, provincial. Ve al salón Hortense. Dale esos
otros vestidos a tu doncella. O quémalos.
¿Quemar su hermoso vestido de novia? Sobre su cadáver. Emm apretó los dientes y trató de
pensar en algo cortés que decir. “Gracias por su consejo y su recomendación, tía Agatha. Las
chicas y yo, sin duda consideraremos Salón Hortense.
Las cejas bien depiladas de la anciana se alzaron. "¿Considerar?" Su voz era hielo
quebradizo.
"Sí, de hecho lo consideraremos".
El delgado pecho se hinchó. "Entiendes que soy considerada una de las damas mejor
vestidas de Londres".
"Puedo ver eso por mí misma", dijo Emm agradablemente. Se dio cuenta que Lady Salter
no valoraba mucho los cumplidos de una provinciana, que aparentemente no tenía sentido de la
vestimenta. "Pero los gustos difieren, después de todo, y las chicas son jóvenes y tienen sus
propias ideas."
"Las jóvenes no deberían tener opiniones", declaró Lady Salter magistralmente. "Deberían ser
guiadas por sus mayores".
"¿Usted cree que sí? Me gusta escuchar los pensamientos e ideas de los jóvenes, a menudo son
menos rígidos y están menos limitados que sus mayores, me parece. En cuanto a encontrar a las
chicas una modista adecuada, lo que le conviene a una dama mayor, por muy a la moda que sea, no
es necesariamente halagador para una joven".
Lady Salter no tuvo dificultad en detectar la púa en esa. Ella miró a Emm. "Deberías estar
agradecida si el Salón Hortense incluso, te da una cita."
“Como dije, gracias por la recomendación. Definitivamente la consideraremos. Por lo que

Emm sabía, Hortense podría ser la elección perfecta para ella y las niñas, pero Emm no iba a ser
intimidada.
Las tres chicas serían lanzadas al mismo tiempo; todas eran ricas y con títulos. Si Emm
fuera un juez, salpicaría la escena londinense. Rose era una belleza. Las modistas se caerían
sobre sí mismas para equiparla para la temporada. George era alta, esbelta y muy bonita, y usaría
cualquier vestido con gracia, siempre y cuando no le impidiera usar sus pantalones debajo de él,
un hábito que Emm aún no había podido erradicar.
Lily no era tan simple. Era muy bonita, pero necesitaba el tipo de modista que apreciara sus
curvas y las aprovechara al máximo, no tratar de ahogarlas en volantes y adornos, como había
visto sucederles a algunas chicas. Vestida adecuadamente, Lily podía brillar, y Emm estaba
decidida a encontrarle una modista que apreciara su potencial y lo aprovechara al máximo.
Dudaba mucho que Hortense fuera esa persona.
Hubo un breve silencio tenso en la sala de estar. Con gratitud Emm escuchó voces de
hombres, afuera en el pasillo. Cal debía haber regresado. Gracias a Dios. Podía tratar con su tía.
Ella ya había tenido suficiente. Y las chicas se veían inquietas cuando llegó el aroma del
desayuno. Habían sido muy buenas.
Emm se puso de pie y dijo alegremente: “Estábamos a punto de ir a desayunar, tía Agatha.
Y a juzgar por ese delicioso olor a tostadas y tocino, debe estar listo. ¿Le gustaría unirse a
nosotras?
"Gracias, no. Ya he roto mi ayuno".
"Probablemente avispas tostadas", murmuró George.
Emm fingió no haber escuchado. "Entonces no querrá quedarse más tiempo". Se levantó.
"Encantada como siempre de verla, tía Agatha".
***
Durante el desayuno, las chicas relataron la conversación con Cal, con muchas risas y
bromas. "Al menos ella reconoció la legitimidad de George esta vez", dijo Emm.
George rio. "Sí, hoy era una Rutherford, aunque no una que aprobara".
Él frunció el ceño. "¿Qué quieres decir?"
"Ella me llamó ‘bastarda de Henry’ la primera vez que la conocí". George tomó otra tostada
y la extendió generosamente con mermelada.
Cal se volvió hacia Emm. "¡No me dijiste eso!" A George le dijo: "Ella sabía que eras
completamente legítima. Le informé hace semanas, mucho antes que viniéramos a Londres.
George se encogió de hombros. "Me han llamado bastarda antes".
"No en mi casa", gruñó Cal, apretando el puño. "Y nunca más".

Emm pudo ver por su expresión que estaba callado y furioso.
Se inclinó sobre la mesa y tomó la mano de su sobrina. “Mi difunto hermano te hizo una grave
injusticia, Georgiana. La forma en que te trató a ti y a tu madre fue indigno. Vergonzoso. Deberías
haber sido conocida por nosotros, por la familia, desde tu nacimiento, si no antes. No deberías haber
tenido que luchar para mantenerte a ti misma, y a los demás, no deberías haber estado tan sola...” Se
interrumpió, su voz un poco irregular, y tomó un sorbo de café. Recuperando la compostura, pensó
Emm.
"En resumen, George, esta familia te debe una disculpa masiva, y haré todo lo que esté en
mi poder para compensarte".
Miró a George, que miraba a Cal con seriedad, sus ojos grises, tan parecidos a los de él,
brillando con emoción líquida. "Gracias, Cal", dijo con voz ronca.
Emm estaba contenta ahora que lo había mencionado, contenta que Cal hubiera aprovechado la
oportunidad para decirle a George lo que sentía, mostrarle lo que sentía.
Ella no creía que él realmente le hubiera explicado a la chica antes. Solía hacer las cosas en
silencio y no llamar la atención sobre ellas.
Ahora, escuchándolo así, nadie podría dudar de su sinceridad. Todos tenían claro que su
fino sentido del honor, se había desvanecido por la negligencia de su hermano hacia su hija.
"Una vez que finalice la sucesión, he ordenado a mi abogado que arregle el mismo acuerdo
para ti, el que mi padre hizo para mis hermanas. Una suma de dinero que será tuya, para guardar
en confianza hasta que te cases o cumplas veinticinco años.
"Quieres decir que si no me caso, todavía tendré dinero".
El asintió. "Nunca volverás a tener hambre".
Las otras dos chicas miraron a George sorprendidas. "¿Hambre?"
Ella vio sus expresiones de asombro y se rió. "No se vean tan horrorizadas, tías mías. No es
tan malo como él lo ve. Soy bastante buena disparando a conejos y pescando, así que nunca
pasamos mucha hambre".
George no se dio cuenta, pero su admisión casual solo había subrayado la desesperación de
su situación anterior.
"Pensé que odiabas cazar", dijo Lily.
“Odio la caza deportiva: cincuenta hombres y cien perros persiguiendo a un pequeño zorro.
Es bestial La caza de comida es diferente. Es natural."
"Bueno, nunca tendrás que volver a hacer eso". El rostro de Cal estaba sombrío. "Y
mientras tanto, hablaré con tía Agatha".
"Solo lo dijo una vez", le recordó Emm. "No creo que vuelva a hacerlo". Miró
significativamente a Rose y George. "A menos que la provoquen, por supuesto".
Cal asintió con la cabeza. Se dirigió a las chicas, pero Emm sabía que también la estaba
incluyendo cuando dijo: "Sé que tía Agatha puede ser escandalosa e insoportablemente grosera a
veces, pero estaría agradecido si al menos trataran de no discrepar con ella. Ella es una de las
líderes de la aristocracia, ya saben, y tiene una enorme influencia. Nos guste o no, con todos
nosotros conociendo a casi nadie en Londres, vamos a necesitar su ayuda".
Las chicas intercambiaron miradas pero no dijeron nada más.
Después de que terminó el desayuno y las chicas subiendo a cambiarse, Cal le dijo a Emm:
"Lamento que tía Agatha esté siendo tan difícil. Esperaba que ella te ayudara a lanzar a las
chicas. Por alguna razón que no puedo entender, ella es un miembro muy popular de la nobleza".
"Trataré de ser buena", dijo Emm. "Pero si vuelve a criticar a Lily, si continúa diciendo que
es gorda y, sinceramente, Cal, si hubieras visto la cara de la pobre niña. Y ella no es gorda".
"Lo sé. Rose tiene la complexión naturalmente delgada de tía Agatha, al igual que George,
pero Lily está construida como tía Dottie y también tiene su naturaleza cariñosa. "Él le dio el
brazo y subieron las escaleras juntos.
"Parece tan erróneo que tu tía Agatha se casara tres veces y, sin embargo, Dottie, de carácter
dulce, nunca se casó en absoluto", reflexionó.
"Lo sé. Según mi padre, Dottie tuvo una temporada tremendamente exitosa y tuvo más de
una docena de ofertas extremadamente elegibles".
"¿De verdad? Entonces, ¿por qué crees que no se casó?
"Ni idea. Deduzco que no le gustaba mucho Londres, porque mi abuelo tuvo que hacer una
segunda y una tercera temporada. Lo cual hizo, e incluso tuvo más ofertas elegibles. Un duque,
un marqués, le ofrecieron todo tipo de partidos brillantes, era una belleza, pero los rechazó todos
y no podía esperar a volver a Ashendon".
"¿Y luego se mudó a Bath?
El asintió. “Y ha vivido allí felizmente sola desde entonces. Lo sé, parece extraño, porque
no es ni un poco tímida ni antisocial, pero la tía Dottie siempre ha sido original".
Llegaron al rellano y oyeron una ráfaga de risas proveniente de las habitaciones de las
chicas. Cal dijo con tristeza: "Me temo que Rose también podría haber heredado la forma
concisa de tía Agatha con palabras".
Emm se echó a reír. "Ella es ingeniosa y muy aguda, estoy de acuerdo, pero es
fundamentalmente una chica amable y, al menos en este momento, carece de la arrogancia de tu
tía".
***
Poco después, Cal se fue a Whitehall para verificar la evolución. Emm y las chicas fueron
de compras, subieron al carruaje con Hawkins conduciendo. A pesar de las críticas de Lady
Salter sobre su ropa, Emm necesitaba urgentemente vestidos de noche para los eventos a los que
ella y Cal habían sido invitados.
Visitaron primero el Salón Hortense. No tenía sentido ser prejuiciosa contra la mujer, por su
cliente número uno.
El salón era austeramente elegante, amueblado en muchos tonos de gris con reflejos
dorados. Había una alfombra profunda de color gris plateado, un espejo grande con bordes
dorados, algunas sillas finas de color negro y dorado, una pequeña mesa de mármol negro con
patas doradas, y no mucho más. Las cortinas de seda gris y terciopelo estaban envueltas en el
fondo de la habitación.
Varias damas de mediana edad, elegantes y de aspecto aristocrático merodeaban, charlando

en voz baja, presumiblemente esperando a alguien. Deslizaron a Emm y a las chicas curiosas
miradas de reojo, pero fingieron no darse cuenta.
Una delgada asistente vestida de blanco y negro, se les acercó. Emm le dio la tarjeta de
Lady Salter y pidió hablar con Hortense. La mujer murmuró que iba a preguntar.
Diez minutos más tarde, entre las cortinas drapeadas apareció una francesa vigorosa y
huesuda, vestida de negro. Ella sostenía la tarjeta de Lady Salter.
"¿Quiere hablar conmigo, mi señora?"
Emm se presentó e indicó a las chicas, que estaban reunidas en la ventana mirando hacia la
calle. Explicó que su tía, Lady Salter, había recomendado que visitaran Hortense con el fin de
pedir algunos vestidos para la próxima temporada.
Las cejas profundamente depiladas de Hortense prácticamente desaparecieron. "¿Esta

temporada? No sé si se puede hacerse algo así. Hortense, ella es la principal fabricante de moda
en Londres, ¿entiende? Todas las damas acuden a ella, porque saben que ella es la mejor. El libro
de pedidos está lleno." Ella miró a las chicas, justo cuando Rose se dio la vuelta.
Los ojos de la modista se abrieron. Su mirada se clavó con avidez en Rose. “Casi lleno, quise
decir. Por otro lado, Hortense podría adaptarse. ¿Si las señoritas se acercaran?
Emm les hizo un gesto hacia adelante. Hortense ponderó sobre la belleza de Rose, elogiando
generosamente su porte, su color, su tez. Los angostos ojos negros brillaron al ver a George.
"Hortense puede ver el parecido con Lady Salter en esta: una belleza oscura, la lámina perfecta
para tu belleza dorada".
Luego se volvió hacia Lily, frunció los labios y se encogió de hombros. “Y estoy segura que
podemos hacer algo con esta pequeña. Hortense está preparada para cualquier desafío.
Lily, cuyos ojos brillaban de emoción, parecía decaer un poco.
"Gracias, señora", dijo Emm enérgicamente. "Se lo haremos saber. ¿Chicas? ”. Y las sacó
de la tienda, dejando a Hortense con la boca boquiabierta.
"Pero pensé…" comenzó Lily.
"Deberíamos visitar una serie de modistas, ¿no estás de acuerdo?", Dijo Emm. "Y luego
elegir la que más nos guste".
Rose deslizó su brazo por el de Emm y lo apretó. "No me gustaba la vieja estirada y flaca.
Además, no puedo soportar a las personas que se refieren a sí mismas en tercera persona".
Lily frunció el ceño preocupada. "¿Pero conocemos a otras modistas en Londres?"
Emm la miró sin comprender por un momento. Ni a una sola. Luego recordó la caja en la que
había estado su hermoso camisón de boda. "La Casa de la Oportunidad".
Rose parecía que no le creía del todo. "¿La Casa de la Oportunidad?"
"Sí", dijo Emm triunfante. "¿Lily y tú recuerdan a Sally Destry, de la escuela?"
Rose se rió. “¿Cómo podemos olvidarlo? Se convirtió en una de las famosas "cinco condesas" de la
señorita Mallard. "Sin contar contigo, por supuesto, Emm".
"Recuerdo a Sally", dijo Lily. "Ella era agradable."
"Ciertamente lo era", dijo Emm. “Y Sally, quien ahora es la Condesa de Maldon, patrocina la
Casa de la Oportunidad. Y eso es lo suficientemente bueno para mí. Siempre tuvo un gusto excelente
y no tengo dudas que se ha vuelto bastante elegante y de moda".
Se subieron al carruaje. "La Casa de la Oportunidad, Hawkins, por favor", dijo Emm. "Está fuera
de Piccadilly, creo". Ella esperaba.
"¿Qué famosas cinco condesas?", Preguntó George, y Lily y Rose explicaron. Emm se
divirtió al escuchar que también terminaron con "y una perdiz en un peral".
Emm se recostó contra la tapicería de cuero y rezó para que la Casa de la Oportunidad, no
fuera uno de esos lugares especializados en ropa de dormir picara.
En unos pocos minutos, el carruaje se detuvo frente a una elegante tienda con un gran
ventanal. Parecía muy discreta, con cortinas de terciopelo verde envueltas detrás de la ventana,
una simple margarita pintada de blanco y oro en el cristal y Oportunidad, con letras elegantes de
escritura de oro
Respirando hondo, Emm abrió la puerta. Por dentro era amplio y luminoso, con paredes
cremas y una alfombra verde suave. Había varios espejos grandes con bordes dorados, y aunque
no era diferente al Salón Hortense, se sentía mucho menos opresivo.
Una mujer joven salió a saludarlas. Emm explicó que había acudido por recomendación de
la condesa de Maldon, y preguntó si la Casa de la Oportunidad, hacía vestidos de noche.
La mujer le aseguró que hacían vestidos de día, vestidos de gala, camisones y todo lo
demás, excepto los vestidos para la Presentación Real de una señorita. "Querrá hablar con la
señorita Chance. Ella hace todo el diseño. La buscaré. ¿Le gustaría algo de té?" Aliviada, Emm
acordó que el té sería bienvenido, y ella y las chicas se sentaron a esperar.
En dos minutos, una mujer pequeña, joven, vestida elegantemente, salió cojeando. "Lady
Maldon la envió, ¿verdad? Eso es bueno de su parte. ¿Cómo está usted? Soy Daisy Chance, la
propietaria, bienvenida a mi tienda. Polly volverá en un minuto con un poco de té. Entonces,
señoras, ¿cómo puedo ayudarlas?
Para sorpresa de Emm, la mujer tenía más que una pizca de acento Cockney. Emm decidió que
a ella le gustaba. Fue un cambio refrescante de todos esos falsos franceses.
Ella explicó lo que querían. Miss Chance miró a cada una de las chicas por turno. Le dio a
Rose una larga mirada pensativa. "Es unos años mayor que la joven señorita habitual. Creo que
hay algo un poco diferente para usted. ¿Cuál es su estilo, Lady Rose? ¿Dulcemente bonita o
audaz?
"Audaz", respondieron las cuatro a la vez, y Miss Chance se echó a reír. La joven había
regresado con una bandeja de té y la señorita Chance dijo: “Polly, amor, trae la tela del cielo
nocturno y el azul hielo. Y la lavanda. Esta jovencita quiere destacarse un poco de la multitud. "
Polly se apresuró y la señorita Chance sacó una libreta e hizo algunos bocetos.
Emm, un poco sorprendida pero bastante encantada por la extraña calidez y la informalidad
de la mujercita, sirvió el té.
Polly regresó con un puñado de telas y un par de vestidos a medio terminar.
Las chicas se reunieron y examinaron las telas y los vestidos con entusiasmo. Rose no pudo
ocultar su placer.
"Ese que ella llama cielo nocturno es hermoso, Emm", susurró. Era una suave y oscura gasa
azul celeste, con pequeñas gotas de brillo salpicadas a través de ella. Rose se la puso contra sí
misma. "¿Qué piensas?"
Fue perfecto.
Lo mismo sucedió con George. La señorita Chance parecía saber instintivamente el tipo de
cosas que le gustaría a George y parecía comprender la incomodidad de George: era la primera
vez que compraba vestidos. Pero al menos ella no era hosca y no cooperaba al respecto. La
presencia y la emoción de sus jóvenes tías habían marcado la diferencia en su actitud.
Al igual que Hortense, la señorita Chance pensó que George y Rose contrastaban y se
complementaban maravillosamente, pero Emm estaba muy impresionada que no se le moviera
un pelo cuando George anunció que prefería los pantalones. Le dijo a George que no se
preocupara, que le haría unos calzones largos y bonitos que se sentirían tan cómodos como los
pantalones, pero que no estropearían la línea de sus vestidos.
Ahora llegó la verdadera prueba: Lily.
Emm podía sentir cómo todas se tensaban cuando la mujer se volvió hacia Lily y la examinó
como había hecho con Rose y George. "Oh, me voy a divertir con usted, Lady Lily", dijo con una
sonrisa. "Es simplemente deliciosa, lo es. Como un durazno maduro. Oh, los hombres jadearán
cuando termine con usted. Espero que eso sea lo que quiera".
Lily se sonrojó y asintió. "Sí por favor."
"¿Qué tipo de cosas planea para ella?", Preguntó Emm, satisfecha con las amables palabras de la
mujer, pero aún no convencida que no fuera una adulación vacía.
"Como dije, Lady Lily tiene el tipo de figura deliciosa por la que muchos hombres se
vuelven locos", dijo Miss Chance. "Todas esas curvas, las voy a enmarcar, no mostrarlas
vulgarmente, sino insinuar lo que hay allí. Polly ", dijo," saca el vestido que estamos haciendo
para la señora Huntley-Briggs". Hizo un bosquejo rápido en su bloc. "El suyo no sería
exactamente como éste, pero le dará una idea". En pocas líneas, dibujó a una mujer lujosamente
curva.
Polly sacó el vestido, y Emm pudo ver de inmediato que era el tipo de cosa que se adaptaría
perfectamente a Lily. Ella miró a Lily. Sus ojos brillaban.
"¿Bueno, chicas?", Dijo Emm. "¿Qué piensan? ¿Pedimos algunos vestidos a la señorita
Chance?
Asintieron ansiosamente, y Miss Chance las envió detrás de las cortinas verdes con Polly
para que se tomen sus medidas. "Ahora usted, Lady Ashendon, ¿querría algo?"
Discutieron las necesidades de Emm, y la señorita Chance dijo que sería ajustado, pero que
podría conseguirle un vestido de noche a Emm en los próximos dos días y otros dos, días
después. "Pero no habrá tiempo para adaptaciones, con un trabajo tan apresurado".
"¿No tiene todo reservado para la temporada?" Emm preguntó, repentinamente preocupada
que la fácil aceptación de nuevos clientes por parte de la Srta. Chance pudiera indicar una falta
de negocios."
"Señor, sí, las órdenes están subiendo, pero podemos hacer frente. Tengo una lista de espera
de costureras calificadas que quieren trabajar para mí. Cuando llegan nuevos pedidos, y mis
chicas normales no pueden manejarlo, contrato más”. Ella sonrió con ironía. "Soy el engranaje
lento en esta máquina, manteniéndome al día con el diseño. Pero me encanta, y voy a disfrutar de
vestir a sus chicas. Son algo especial, las tres. Ahora "—se volvió a poner todo negocio—"
hablemos de estos dos vestidos para usted, Lady Ashendon. Estoy pensando en una gasa verde
sobre un tejido plateado. ¿Suena como algo que le gustaría? "
Lo fue, y cuando finalmente salieron de la Casa de la Oportunidad, su orden había crecido

enormemente. Las chicas estaban encantadas con todo lo que habían visto, incluso George. A
todas les gustaba Daisy Chance, quien, habían descubierto, en realidad estaba casada, con la niña
más dulce que estaba en la habitación de atrás con su niñera.
Y cuando la señorita Chance estaba midiendo a Emm, le había dicho lo mucho que amaba el
camisón de boda que Lady Maldon le había enviado.
"Oh, eras usted, en Bath, ¿no?" La pequeña mujer sonrió. "Ella dijo que quería algo especial
para su maestra favorito que se iba a casar". Me alegra que le haya gustado.
Ahora, con el carruaje de regreso a casa, Emm se recostó, un poco aturdida por todo lo que
habían ordenado a Miss Chance. Esperaba no haber cometido un terrible error.
Capítulo Veinte
Se unen como la investigación forense, para sentarse sobre las
reputaciones asesinadas de la semana.
—William Congreve, El camino del mundo
No hubo noticias en Whitehall. Joe Gimble no había intentado comunicarse con nadie, no había
tratado de presentarse. Se estaba realizando una discreta revisión las 24 horas, en la casa de la tía.
No había sido visto allí tampoco.
Las mujeres y los niños seguían bajo custodia.
Frustrado, Cal se encontró una hora más tarde mirando a través de la carretera, la casa en
Whitechapel donde vivía la tía de Joe Gimble por matrimonio.
Esperó una hora, no vio nada sospechoso, vio al antiguo tirador borracho, cuya botella de
ginebra ya no estaba. De nuevo el hombre lo vio y escupió. Era un espectáculo patético. Cal se
dio la vuelta.
No sabía por qué había ido a Whitechapel en primer lugar. Obviamente no había nada que
él pudiera hacer. No podía mágicamente, aparecer Joe Gimble de la nada.
En cualquier caso, según Gil Radcliffe, Joe Gimble y Escorpión ya no eran asunto de Cal.
Estaba perdiendo el tiempo sin ningún propósito. Cal decidió visitar a tía Agatha y pillar al
dragón en su guarida. Hasta que llegaron a Londres, Cal no se había dado cuenta que Emmaline
nunca había visitado la capital. Necesitaría ayuda para lanzar a las chicas.
***
"¡Me traes a una persona mal vestida, sin ninguna belleza en particular, y sin riqueza! ¡Una
chica que no tiene conexiones aristocráticas, ni ninguna conexión en lo que puedo ver! ¿Y
esperas que la lance y a tus dos miserables hermanas, así como la marimacho imposible de
Henry?, ¿todo en la próxima temporada?
“No, espero que ayudes a Emm a lanzar a las chicas, después de todo, eres su tía. Espero
que también ayudes a mi esposa a encontrar su camino en la nobleza, sabes que podrías si lo
intentaras. No hay nadie mejor conectado o más a la moda ", finalizó, colocándola con una
exageración.
Ella consideró sus palabras, haciendo un poco de puchero. “Las chicas son una cosa, por
supuesto que haré todo lo posible para ayudar a las nacidas Rutherfords. Ni que decir. Pero esta
mujer con la que te has casado...
"Lady Ashendon", interrumpió con voz dura. Le complació escucharla referirse a George
como una "nacida Rutherford", pero ya había tenido suficientes quejas contra Emmaline.
Su tía le dirigió una mirada sombría. “Admitiré que tiene un cierto potencial bruto para la
elegancia, si tomara el consejo de alguien que lo sabe. ¡Pero ella no lo hará! Es terca, obstinada y
testaruda...
"Tautología."
Levantó su lente y lo observó. "¿Le ruego me disculpe?"
"Disculpa aceptada, tía Agatha", dijo suavemente, ignorando su creciente indignación. “Una
tautología es cuando todas las palabras significan lo mismo: terco, obstinado, testarudo, dos de
esas palabras son redundantes. No hay necesidad de enumerarlos a todas".
"¡Tú, seññorr, estás siendo frívolo!"
“Tía Agatha, no sirve de nada seguir regañándome por mi elección de esposa. Lo que está
hecho está hecho, y estoy muy contento".
Ella se sorbió la nariz.
Decidió probar un enfoque diferente. "¿Estás diciendo que está más allá de ti ayudarla a
lanzar a las chicas?"
Hubo un breve y conciso silencio.
"Lo siento, fue irreflexivo de mi parte. Había olvidado cuánto había envejecido desde que
dejé Inglaterra. Las cosas deben ser más difíciles para tí y...
Ella lo interrumpió. "Nada está más allá de mí", dijo con altura.
"Excelente. Entonces te dejo para que sigas adelante. Gracias, tía Agatha. " Él besó su
mano e hizo una salida apresurada.
***
Para gran alivio de Emm, el vestido llegó de la Casa de la Oportunidad, con tiempo
suficiente y demostró que sus temores no tenían fundamento. Fue impresionante y se ajustó
perfectamente.
En los dos días anteriores, ella y las chicas se habían embarcado en una orgía de compras.
Guantes, bufandas, chales, zapatos, botas, zapatillas de baile, ropa para montar, sombreros: la lista
era interminable. Y la temporada ni siquiera había comenzado.
Pero esta noche iba a ser la primera aparición de Emm en la sociedad de Londres, y estaba
comprensiblemente un poco nerviosa.
Se paró frente al largo espejo cheval y miró su reflejo.
"Oh, mi señora, se ve preciosa", murmuró Milly detrás de ella. "Nunca había visto un
vestido tan hermoso".
Emm tampoco, ella ciertamente nunca había usado uno. El vestido estaba hecho de un tejido
plateado que brillaba a través de la gasa verde cubierta como un lago invernal reluciente a través
de la niebla El escote estaba bajo pero era lo suficientemente modesto como para no hacerla
sentir incómoda.
Se sentía hermosa, elegante y, sin embargo, profundamente femenina. Ella hizo piruetas
lentamente frente al espejo. Milly le había arreglado el cabello, amontonándolo en lo alto de la
corona y dejando caer suaves rizos a los lados.
Un silbido en la puerta la hizo saltar. Su marido estaba allí, inmaculado y

deslumbrantemente guapo en traje formal. Sus ojos la devoraron. "Lady Ashendon, es un
espectáculo para la vista. Ese vestido. . . ”Silbó de nuevo.
Emm alisó la tela con manos nerviosas. "¿Funcionará, crees?"
“Más que hacerlo. Me va a convertir en la envidia de todos los hombres allí." Luego frunció
el ceño y se acarició la barbilla pensativamente. "Solo falta una cosa".
"¿Qué?" Se dio la vuelta y examinó su reflejo en el espejo. "No puedo ver nada… Oh". Se
interrumpió cuando, por detrás, él deslizó una delicada cadena de oro alrededor de su cuello. Un
delicado colgante pendía justo encima de la sombra entre sus senos. Brillaba Una gran esmeralda
rodeada por una gran cantidad de pequeños diamantes.
"Oh, Cal, es hermoso".
"¿Esto?" Él estaba tratando de parecer sorprendido, pero ella sabía que estaba satisfecho con
su reacción. “Esto es solo una pequeña cosa, una parte del conjunto de esmeraldas Ashendon. Es
parte del compromiso y se transmite de condesa a condesa". Colocó una caja pesada sobre su
tocador. “El conjunto completo está allí, para grandes ocasiones: un collar adecuado, varios pares
de aretes y una pulsera. También una tiara, pero no querrás eso para una aventura como esta.
Esta es una fiesta pequeña, así que solo quieres algo bonito y de buen gusto. Pero quizás quieras
ponerte unos pendientes.
Seleccionó un par de aretes de lágrima esmeralda y se los colocó en las orejas. Esmeraldas.
Nunca había usado algo tan grandioso en su vida. Las perlas eran todo lo que ella había tenido
antes, y había dejado las suyas cuando se fue de casa.
Los ojos de su esposo se encontraron con los de ella en el espejo. "¿Se permitiría un beso, Lady
Ashendon, o no se lo darán hasta esta noche?" Los ojos de color gris pizarra ardieron con
promesa.
Ella se puso de puntillas y lo besó. "Más tarde", susurró.
***
Todo iba de maravilla, pensó Emm. Si se tratara de una "pequeña fiesta informal" - había
mucha gente, e incluso un conjunto musical-, odiaría imaginar lo grande que era una fiesta
formal.
Le habían presentado a una gran cantidad de personas, todas las cuales habían sido muy
amables. Había bailado, lo que ella no había esperado. Su anfitriona, Lady Peplowe, explicó que
los jóvenes lo habían rogado y le confesó que creía que era una buena idea que las chicas
estuvieran a punto de conseguir un pequeño bronce de la ciudad, antes que comenzara la
temporada, asistiendo a fiestas informales como esta.
¿Y dónde están sus señoritas, lady Ashendon? Comprendí que ibas a lanzar tres esta
temporada. ¡Tres! Tienes mi simpatía He despedido a dos chicas, ambas ahora casadas, me
alegra decir, y la tercera y última, Penélope allí ", indicó una chica pelirroja de aspecto robusto
que bailaba con un joven dandy risueño," la hará salir fuera esta primavera. Después de lo cual,
sin duda, me reclinaré en mi chaise longue y entraré en decadencia.
Emm se echó a reír. "No me di cuenta que las chicas habían sido invitadas". Echó un vistazo
alrededor de la habitación. "Es una fiesta encantadora. Estoy segura que les hubiera encantado
venir".
¡Hombres! Lady Peplowe sacudió la cabeza. “Le dije a mi esposo que debería haber
seguido su invitación informal con una correcta por escrito, pero él me aseguró que todo estaba
disponible y que me preocupaba demasiado. Qué pena. Pensé que a tus tres les gustaría formar
equipo con mi chica solitaria. Es más divertido para las chicas si tienen amigas".
Emm sabía muy bien que la "chica solitaria" de Lady Peplowe no necesitaba encontrar
amigos para ella; obviamente conocía a la mayoría de los jóvenes en la fiesta. La amable
consideración de su anfitriona era por las chicas de Emm, que prácticamente no conocían a
nadie. Le dio las gracias calurosamente e hicieron planes para reunirse para tomar el té la tarde
siguiente.
Emm bajó la voz. "Lady Peplowe, ¿quién es esa dama del vestido amarillo, la alta con el
turbante elegante?" Emm había sorprendido a la joven mirándola varias veces, pero hasta donde
sabía, nunca la había visto antes en su vida.
Lady Peplowe entrecerró los ojos al otro lado de la habitación. "Oh, esa es la chica
Carmichael, se casó con ese joven, Jeremy Oates la temporada pasada. ¿La conoces? ¿Quieres
que te la presente?
Emm sacudió la cabeza. "No gracias. Solo tenía curiosidad”. El nombre no sonó en
absoluto. Fue muy extraño.
En ese momento, un caballero vino a pedirle a Emm el próximo baile, y durante la siguiente
media hora estuvo bien ocupada. Después que terminó el baile, Emm le agradeció a su
compañero y, sintiéndose bastante cálida, salió al balcón. Había mucha gente allí, así que se
sintió bastante cómoda.
"Es Emmaline Westwood, ¿verdad?"
Ella se giró. Era la mujer de amarillo.
"Lo era, pero ahora estoy casada y soy Lady Ashendon".
"Sí, había escuchado eso". La mujer inclinó la cabeza, mirando a Emm con una pequeña sonrisa
extraña. "Increíble."
"¿Nos hemos visto antes?", Preguntó Emm, desconcertada por el comportamiento de la

mujer.
Ella sacudió la cabeza con una risita. "Oh, no, pero me la señalaron una vez cuando era niña
y visitaba a mi prima".
"¿Cómo se llama su prima?"
"Ahora está casada, no lo reconocería". Su sonrisa era astuta y agregó: "Pero ella solía vivir
en Bucklebury".
Bucklebury. Un sabor agrio inundó la boca de Emm.
“Mi prima conocía todos los mejores chismes. Algunos escándalos bastante impactantes
ocurrieron en el pequeño y tranquilo pueblo de Bucklebury. Se sorprendería". Su sonrisa ahora
era abiertamente maliciosa. "O tal vez no lo haría. Fue un placer conversar con usted, lady
Ashendon.
Emm no dijo una palabra. Por estar demasiado caliente unos minutos antes, de repente se
enfrió hasta los huesos.
Bucklebury era su pueblo natal.
Respiró el aire frío de la noche, respiró hondo y lento hasta que recuperó la compostura y
luego regresó a la fiesta.
Lo sintió en el momento en que retrocedió hacia la luz, la atención de un pequeño grupo de
mujeres jóvenes, con las cabezas juntas, susurrando. Se giraron para mirar a Emm, sus
expresiones ávidas, casi alegres, luego volvieron a susurrar.
Estaba empezando de nuevo.
***
"¿Te sientes mal?", Preguntó Cal cuando la vio. "Estás muy pálida. ¿Quieres irte?"
Emm asintió con la cabeza. Se sentía enferma, pero no de la forma en que él pensaba. El chisme
había arruinado su vida una vez, y ahora había vuelto. Había pensado que había podido dejarlo
atrás, seguir adelante. Se había equivocado.
Tendría que decírselo. Esta noche, antes que alguien más lo hiciera.
"Llévame a casa, por favor, Cal".
En minutos se despidieron de su anfitrión y su anfitriona y estaban en el carruaje rumbo a

casa. Cal parecía preocupado, sus ojos oscuros y llenos de preguntas, pero Emm no quería
hablar, no aquí, no en el carruaje. Ella cerró los ojos y se apoyó contra él, encontrando refugio en
su fuerza y calidez y el olor familiar y querido de él.
Ella lo amaba. Se había resistido desde el principio, pero no había podido evitarlo. Había
caído, perdidamente enamorada, y era tan diferente a su primera experiencia de "amor" como
cualquier otra cosa podría ser. Ahora sabía la diferencia entre enamoramiento y amor.
Pero, por supuesto, ella no podía decirle. Habían hecho un matrimonio de conveniencia:
había dejado perfectamente claro cuáles eran sus expectativas, y no incluían el amor. Así que no
era para ella cargarlo o avergonzarlo con una emoción no deseada.
Además, si ella se lo dijera ahora, y luego oyera lo que la gente decía, probablemente
pensaría que lo decía por desesperación. Que estaba mintiendo para salvarse.
Llegaron a casa y él la acompañó escaleras arriba. "¿Hay algo que pueda hacer? No me
gusta verte tan pálida. ¿Debo traer a tu doncella?
"No. Solo dame unos momentos y luego entra. Tenemos que hablar.
"¿Hablar?"
Sintió otra punzada de culpa al recordar la promesa tácita de hacer el amor después de la
fiesta. Hacer el amor era lo último en lo que pensaba.
"Me quitaré este abrigo". La dejó en su habitación y fue al vestidor. Emm se quitó las joyas
y el hermoso vestido, se quitó las horquillas y se pasó un cepillo rápidamente por el cabello,
luego se puso el camisón de franela más grueso, más cálido y más insensible, envolvió su
encantador chal de novia de cachemir a su alrededor, para mayor comodidad y calor, se subió a
la cama y esperó.
"Entonces, ¿de qué se trata esto?", Dijo cuando regresó envuelto en su bata favorita.
"Supongo que en realidad no estás enferma".
"No. Siéntate." Ella indicó el final de la cama. "Va a tomar un tiempo".
Se sentó, más cerca de lo que ella pretendía.
"Me preguntaste una vez por qué mi padre me repudió".
Esperó, sus ojos sombríos.
"Es difícil de explicar; Ni siquiera entendí yo cómo sucedió, hasta mucho después, cuando
fue demasiado tarde de todos modos. " Ella respiró hondo. "Pero de alguna manera, de repente,
todos en Bucklebury, esa es la aldea más cercana a nuestra casa de papá, estaban hablando de mí
a mis espaldas, diciendo…" Ella tragó, incapaz de forzar las odiosas palabras fuera.
"¿Diciendo?"
"Diciendo que, que yo…, que había estado fornicando con mozos de cuadra y campesinos".
Ella lo miró angustiada. "Esto fue más de dos años después que Sam se fue del lugar, ¿entiendes?
No es que lo haya hecho nunca. . ." Ella sacudió su cabeza. "No estaban hablando de Sam. Papá
lo había mantenido muy callado. Pero de alguna manera, salió, dos años después, solo. . .
vilmente retorcido y horriblemente exagerado. Dijeron..." Se interrumpió, con la voz temblorosa.
Todo su cuerpo estaba temblando.
Ella lo obligó a salir. "Dijeron que había estado actuando como la prostituta de cualquier
persona en pantalones, en toda la parroquia, prefiriendo a los granjeros a las atenciones de los
caballeros".
Él hizo un pequeño sonido. Ella no lo miró. No podía, no hasta que le hubiera contado todo.
"No era cierto, te lo prometo, pero todos parecían creerlo, todos hablaban de eso. Alguien le dijo
a Papá, bueno, la mitad del pueblo parecía haberle dicho a Papá, incluido el vicario. Pero en
particular nuestro vecino, el amigo de Papá, el Sr. Irwin, contó todas las historias terribles, pero
no eran ciertas, ninguna de ellas".
Las lágrimas rodaban por sus mejillas, “Nada de eso era cierto, Cal, te lo prometo. Nunca hice
ninguna de esas cosas que eran...
"Silencio". Él extendió la mano y colocó su dedo sobre sus labios. "No necesito que tú ni
nadie más me diga que esos rumores eran un montón de sucias mentiras".
Ella parpadeó hacia él a través de sus lágrimas. "¿De verdad? ¿Tú me crees?"
"Creo que ya te conozco un poco". Su voz era ronca.
Su boca se tambaleó. "¿Tú?" Papá no parecía hacerlo, incluso después de toda una vida.
Él asintió. “Sé que te entregas con una generosidad imprudente, y no estoy hablando de ese
cerdo que te sedujo cuando tenías diecisiete años, estoy hablando de aceptar casarte con un
hombre que conociste un puñado de veces, ninguno de ellos particularmente auspicioso ".
Su voz se hizo más profunda. “Te casaste conmigo, te enfrentaste a mis chicas salvajes, te
convertiste en su guía, su amiga y su defensora. Me aceptaste y me mostraste cómo ser hermano
y tío. Y un esposo.
Su cara se contrajo. Las lágrimas fluían más rápido ahora.
"Eres imprudente, leal y sincera. No podría haber encontrado una mejor esposa si hubiera
buscado durante una década. Incluso si esos viles rumores fueran ciertos, y no me mires así, sé
que no lo son, pero incluso si lo fueran, no me importaría".
Él ahuecó su rostro en sus manos y secó las lágrimas con sus pulgares. "Cásate
apresuradamente, me dijo tía Agatha, pero casarme contigo es lo mejor que he hecho en mi
vida".
"Oh, Cal. . .” Las lágrimas la inundaron nuevamente, y él la atrajo a sus brazos y comenzó a
besarlos.
"No te preocupes por los rumores. Arreglaremos todo".
"¿Cómo?"
"Aún no lo sé, pero lo haremos. Los enfrentaremos juntos, querida. No te preocupes". Hubo
una pequeña pausa y luego dijo en un tono bastante diferente:" Ahora, ya que no te sientes
enferma, ¿cómo puedo llegar a ti a través de este camisón increíblemente grueso y voluminoso?"
Ella soltó una risa temblorosa y se lo mostró.
Era un regalo, este hombre querido, amable, confiado y honorable. Emm ansiaba decirle
cuánto lo amaba, pero no era parte de su acuerdo, y aunque había dejado en claro que estaba
satisfecho con su matrimonio, y con ella, nunca había dicho nada que la hiciera pensar que sentía
algo más profundo hacia ella.
Era de gratitud de lo que estaba hablando. Y satisfacción con su elección de esposa.
Odiaría estropearlo todo con palabras que él nunca podría devolver.
Ella se lo mostró en su lugar.
***
A la mañana siguiente, a pesar de su tardia noche, se levantaron temprano, como siempre,

para ir a montar. A esa hora, las pocas personas en el parque eran aquellas que también
montaban sus caballos, en lugar de pasearlos para ser vistos y admirados, como lo hacía la gente
durante las horas de moda de la tarde.
Se estaba convirtiendo rápidamente en su hábito familiar, siempre que no lloviera. Tan

pronto como llegaron al parque y tuvieron un buen galope en la niebla de la mañana, las tres
chicas se fueron, su mozo, Kirk, un escocés flemático de mediana edad, las seguía para mantener
un ojo en ellas, mientras Emm y Cal paseaban sus caballos y hablaban.
"Dijiste que no entendías cómo ocurrían los chismes hasta mucho después", dijo Cal,
mostrando que estaba en su mente tanto como en la de ella. "Entonces, ¿qué pasó?"
"Creo que todo vino del Sr. Irwin, el amigo de Papá y nuestro vecino".
"¿Por qué piensas eso?"
“Quería casarse conmigo. Era más joven que papá, no tenía cuarenta años, pero, por
supuesto, para mí en ese momento parecía bastante viejo. Me lo había preguntado antes, y
siempre me negaba".
Cal le dirigió una mirada aguda. "¿Preguntó más de una vez?"
"Oh, sí". Ella soltó una risa sin humor. “Fácilmente una docena de veces. Pero no estaba
interesada. Él no me amaba. Ni siquiera creo que le haya gustado, de verdad. Simplemente fingió
que lo hizo, halagándome y declarando amor eterno, hasta que se volvió bastante irritante ".
"¿Estás segura que no te amaba?"
Ella sacudió su cabeza. “No, aunque en ese momento le hice caso y traté de ser amable pero
firme. Después me di cuenta que quería mi herencia. Como ves, yo era el único hijo de papá, y la
herencia no estaba implicada, así que era una especie de heredera".
“Entonces, ¿qué cambió? ¿Por qué pensaría que difundir vil y chismes falsos sobre ti, te
incitaría a casarte con él?
“Sospecho que estaba desesperado por dinero. En cuanto a por qué difundió los rumores,
creo que su plan era obligarme a casarme para salvar mi reputación. Es lo que él instó a papá y a
mí a hacer, cuando estalló el escándalo, ofreciéndome noblemente salvarme, diciendo que podría
mantener la cabeza en la iglesia nuevamente una vez que estuviéramos casados y bajo su
protección".
Cal maldijo por lo bajo.
“Me negué, por supuesto, pero esperaba que papá me. . . "
"¿Creerte?"
Ella asintió, cerca de las lágrimas otra vez. "Pero no lo hizo. Por Sam, ya ves. Nadie más
sabía sobre Sam, pero creo que papá debe haberle dicho al Sr. Irwin en algún momento, y eso es
lo que le dio la idea. Y entonces papá tenía un precedente para creer en mi mal comportamiento”.
Caminaron un poco. "Fue cuando le preguntó al vicario al respecto, y el vicario confirmó que él
también había escuchado los rumores, creo que eso es lo que inclinó la balanza. Al final, papá me dio
un ultimátum: casarme con el señor Irwin o salir de su casa".
"Así que te fuiste".
Ella asintió. "No creo que papá esperara eso de mí en absoluto, pero no me gusta ser
intimidada y ciertamente no iba a ser acosada para casarme con un hombre que no me gustaba,
por algo que no hice".
"Y entonces tu padre te repudió".

Ella asintió. “Y luego murió, y ya era demasiado tarde para arreglar las cosas con él. Es de
lo que más me arrepiento, de no poder explicarlo, de hacerle comprender que no hice nada malo,
no desde Sam". Las lágrimas se agruparon en sus pestañas. Ella las alejó parpadeando.
"¿Este tipo Irwin todavía está cerca?", Preguntó Cal con una voz que no augura nada bueno
para el hombre.
“No, se casó con una viuda rica de Manchester y se fue a vivir al norte. Curiosamente, él
fue quien me dijo que papá había muerto y no me dejó nada. Estaba visitando Bath en su luna de
miel con su nueva esposa, y nos encontramos en la calle por accidente. No tenía idea que estaba
viviendo allí, por supuesto.
Ella reflexionó sobre el recuerdo por un momento. “Creo que le agradó decirme eso. Era
bastante vengativo en la forma de decirme, como si me hubiera servido bien, por no casarme con
él. " Ella se estremeció. "Un hombre vil".
"Un villano completo", dijo Cal en voz baja. "Trató de destruir tu vida".
Ella levantó la cabeza y dijo resueltamente: "Pero él no tuvo éxito entonces, y no dejaré que
arruine mi vida otra vez". Vio a Rose saludando a lo lejos. "Vamos, corre hacia donde están las
chicas". Y se fue con su encantadora yegua árabe.
***
El chisme se estaba extendiendo. Cuando, más tarde ese día, Emm y las chicas se
encontraron con Lady Peplowe y su hija Penélope para tomar té y helados en Gunters: George
nunca había comido un hielo antes: Lady Peplowe la hizo a un lado y dijo: "No sé si lo has oído,
querida, pero hay una historia desagradable que circula sobre ti". Le dio a Emm una mirada clara
y agregó: "No creo ni una palabra, por supuesto. Cualquiera que te haya conocido puede ver eso,
pero es bastante desagradable y pensé que debería advertirte".
Por un momento, Emm estaba tan sorprendida y conmovida que no pudo decir nada.
Lady Peplowe puso una mano enguantada en el brazo de Emm. "Lo siento, te he sorprendido.
Quizás no debería haber...
"No, hiciste exactamente lo correcto". Emm sonrió a la mujer mayor. "Muy pocas personas
habrían tenido el coraje de decírmelo a la cara, y estoy muy agradecida, más que agradecida, de
hecho. Especialmente por creer en mí. No podías saber que el chisme era falso.
"Por supuesto que podría, no seas tonta".
Parecía que había encontrado una amiga. Emm apartó las lágrimas incipientes. Se estaba
convirtiendo en una verdadera regadera. Se enderezó la columna y se dispuso a explicar. "Eran
mentiras, difundidas deliberadamente para desacreditarme y obligarme a... Oh, es una larga
historia".
Lady Peplowe miró a la mesa donde, a pesar del clima frío, las cuatro chicas estaban
tomando helado y bebiendo sin parar. "Están felizmente ocupadas y podemos ser bastante
privadas. Ahora, querida, dime qué pasó y déjanos ver qué podemos hacer para descartar estos
rumores viciosos.
***
Al día siguiente, Cal, Emm y las chicas regresaron a casa después de su paseo matutino para
encontrar a tía Agatha esperándolos. "Deseo hablar contigo en privado", le dijo a Emm.
Cal envió a las chicas en su camino con un movimiento de cabeza, tomó la mano de Emm y
se sentó con ella en la tumbona. "¿Qué pasa, tía Agatha?"
Le dio a Emm una mirada estrecha. "¿Estás segura que quieres a Ashendon aquí?"
"Muy segura", respondió Emm. “No tengo secretos para mi esposo”. Ya no, pensó con culpa.
Las cejas de tía Agatha se alzaron. "Muy bien entonces. Hay una historia vergonzosa que
circula, que tenías un amante, múltiples amantes, de hecho, antes de casarte con mi sobrino. ¿Es
verdad?"
“Es en parte cierto. Tuve un amante. Solo uno, mucho antes de conocer a Cal.
"¡Indignante! Sabía que eras indigna de mi sobrino, pero nunca imaginé que eras ese tipo de mujer.
"¡No lo soy!" Espetó Emm. Ella ya había tenido suficiente. Podría arrepentirse de Sam,
podría haber sido imprudente y temeraria al entregarse a él, pero no seguiría siendo castigada por
eso el resto de su vida. Su esposo la había aceptado, y eso fue lo suficientemente bueno para ella.
Ella fue al ataque. "¿Nunca se enamoró, lady Salter? ¿Nunca tomó un amante?
Para su sorpresa, la anciana se sonrojó. "¡No es asunto tuyo, señorita Impertinente!"
Emm hizo girar su anillo de bodas. "Señora Impertinente."
"Lady Impertinente", Cal interrumpió con un guiño a Emm. Algo se asentó dentro de ella.
No estaba sola. Él estaba aquí, apoyándola contra todos los que vinieran.
"Así como su pasado es asunto suyo y de nadie más, Lady Salter, también lo es el mío".
"Excepto cuando es de tu marido. Y la de su familia. Y todo el mundo entero.Además, fui a mi

boda virgen.
"A tu primera boda, tal vez", le recordó su sobrino. "En cualquier caso, Emmaline me habló
de su amante antes de la boda, entonces, ¿qué importa?"
Si aún no lo hubiera hecho, el corazón de Emm se habría derretido ante la galante mentira.
“Entonces lo admites descaradamente, ¿verdad, chica? ¿Sin mostrar remordimiento, sin

vergüenza, sin culpa?
Emm se encogió de hombros. "Lo hecho, hecho está. Leche derramada. " Por supuesto que lo
lamentaba, pero ella no iba a desnudar su alma a este viejo tártaro horrible.
"Los rumores dicen que múltiples amantes, novios, mozos de cuadra y muchachos de la
granja, que te tumbas en el campo y enredas a cualquiera que te quiera, como una perra en celo".
"Sucios calumniadores..." Cal explotó. Emm agarró su mano con fuerza y se calmó. "No es
verdad", dijo fríamente. "Fue toda una campaña viciosa para forzarme a un matrimonio que no
quería. Todas las historias vinieron de él”. Y por tercera vez en dos días, Emm se encontró
explicando, solo que esta vez a un oyente rígidamente crítica y hostil.
Cuando terminó, Lady Salter no dijo nada durante mucho tiempo. "Muy edificante", dijo al fin.
“La verdad del asunto no está ni aquí ni allá; lo que importa es el daño que puede hacer ahora. Te
invitaron a la fiesta de los Braxtons pasado mañana, ¿no? "
Cal lo confirmó con un movimiento de cabeza.
“No asistirás. Envía tus disculpas. Lleva a tu esposa de regreso a Oxfordshire, Ashendon;
mantenla a ella y a las chicas allí hasta que comience la temporada, dale todo el tiempo para
pasar. Otro escándalo más nuevo habrá ocupado su lugar para entonces”.
"No", dijo Emm. "Voy a la fiesta. No huiré y me esconderé. Me enfrentaré a estos cobardes
propagadores de mugre vieja. Sé quién comenzó la historia esta vez...
"¿Quién?" Exigió Lady Salter

“Una Sra. Oates, née Carmichael, quien la recibió de su prima que vivía en Bucklebury, el
pueblo de dónde vengo. La conocí la otra noche. Es desagradable y rencorosa, y no me intimidará
para que me vaya. No tengo nada de qué avergonzarme.
La anciana hizo un ruido despectivo. “Enfrentar a los que hacen jugarretas solo daría a las
personas más razones para creer que las historias son ciertas. No hay humo sin fuego."
Emm se encogió de hombros, enojada. "Lo creerán de todos modos, y si me retiro,

ciertamente confirmará sus sospechas".
Lady Salter levantó su lente y le dirigió a Emm una mirada larga y constante. Emm levantó
la barbilla y le devolvió la mirada, negándose a ser intimidada.
"Bueno, entonces." Lady Salter dobló su espejuelo con un chasquido y miró a Emm.
"Si esa va a ser tu actitud".
"Así será."
La anciana asintió enérgica. "Excelente. No podría estar mejor. Sigue así. Haré mi parte y
veremos qué podemos hacer. Tormenta en vaso de té. La estúpida mujer de Oates se equivocó de
palo. Solidaridad familiar. Ashendon, tu brazo.
Emm parpadeó en estado de shock cuando su esposo ayudó a su tía a levantarse. ¿Lady
Salter acababa de decir que la apoyaría, a Emm?
En la puerta, la anciana hizo una pausa y se volvió. Ella apuntó su bastón a Emm. “Nunca te
disculpes, nunca retrocedas. Muestra una pizca de vergüenza o miedo y los buitres estarán sobre
tí en un instante. Ashendon, mi carruaje.
Mientras bajaban los escalones del carruaje, tía Agatha se volvió hacia Cal. "Ella podría ser
una don nadie, pero al menos tiene una columna vertebral".
Capítulo Veintiuno
Pero habiendo hecho lo que sea que pudiera idear
Y vació toda su revista de mentiras
Se acercaba el momento…
—John Dryden, Iphis e Ianthe
"Cal, ¿podrías franquearme algunas cartas?"
"¿Cartas, Rose?"
Ella se encogió de hombros descuidadamente. “Solo escribo a algunas viejas amigas de la

escuela, intercambiando noticias, ese tipo de cosas. Pero si no quieres franquearlos por mí... —
Tenía una delgada pila de cartas, media docena o más.
"No, está bien, las tomaré". Había algo en la forma en que Rose había preguntado, la
naturaleza casi ostentosamente casual de la solicitud, que despertó sus sospechas. ¿Estaba
haciendo algo? ¿Habían llegado a su fin, las semanas de buen comportamiento?
Llevó las cartas a su oficina y las revisó. Parecían bastante inofensivas: todas dirigidas a
mujeres, y la mayoría de ellas en Londres, Mayfair, en realidad, así que no había necesidad de
ponerlas en el servicio postal, y mucho menos franquearlas, lo que estrictamente hablando era
para asuntos gubernamentales. "Las enviaré con un lacayo", le dijo a Rose, que estaba flotando
en la puerta.
"¿Entonces llegarán hoy? Bueno. Gracias, Cal. Se apresuró.
Él parpadeó. El ejercicio regular, las compras y una vida social parecían haber hecho un
milagro en sus hermanas. Que dure por mucho tiempo.
Hablando de asuntos gubernamentales, era hora que verificara el estado del asunto del
asesino. Le entregó las cartas a Burton a la salida, quien prometió entregarlas de inmediato y se
dirigió a Whitehall.
Joe Gimble y su familia no fueron las únicas preocupaciones de Cal esta vez. Quería pedir
la ayuda de Radcliffe para lidiar con esos rumores viles que estaban causando noches de
insomnio a su esposa. La fiesta de los Braxton sería la noche siguiente. Radcliffe conocía a
todos. Era discreto y de confianza.
"No hay noticias de Gimble", dijo Radcliffe en el momento en que llegó Cal. Estaba inmerso en
el papeleo. "Sin embargo, una cosa que podría interesarte es que tu amigo francotirador borracho,
está muerto".
"¿Muerto? ¿Cómo?"
“No hay circunstancias sospechosas. Se cayó borracho en una cuneta la otra noche. Es un
desastre si se congeló o se ahogó en un charco. En el estado en que se encontraba, el tipo no
llevaría mucho tiempo en este mundo de todos modos".
Cal estuvo de acuerdo.
Radcliffe levantó la vista de sus papeles. ¿Algo más que quisieras?
"Sí, pero es personal".
“Ah, esos rumores sobre tu esposa, sí. Cosas desagradables."
"Maldita sea, eso se extendió rápidamente".
Gil parecía complaciente. “Todo llega a mis oídos. Ahora, ¿qué puedo hacer para ayudar?
***
Se habían entregado cuatro cajas de la Casa de la Oportunidad, Burton informó a las damas
Rutherford cuando regresaron de su viaje matutino. Las cajas estaban arriba en las habitaciones
correspondientes. Cada caja estaba claramente etiquetada con el nombre del destinatario.
Con chillidos de emoción, las chicas corrieron escaleras arriba, olvidando el desayuno. Emm le
dirigió a Cal una mirada triste. "No podremos evitar que vayan a la fiesta de los Braxtons ahora".
En su fiesta, Lady Peplowe había hablado con su amiga, la Sra. Braxton, quien
inmediatamente envió una invitación por escrito que incluía a las tres chicas en la invitación de
Emm y Cal. En esa etapa, los desagradables rumores sobre Emm no habían aparecido.
Naturalmente, las chicas estaban emocionadas de ser invitadas a su primera fiesta en

Londres, pero Emm había objetado, esperando en privado que Miss Chance no terminara los
vestidos de las chicas a tiempo. Sabía que habría algún tipo de escena en los Braxton, había
estado ciñéndose metafóricamente, sus lomos para ello, y no quería que las chicas lo
presenciaran, especialmente no para su primer fiesta de la sociedad.
"Vamos a tener que decirles", dijo Cal.
"Lo sé. Pero dejémosles disfrutar primero de sus vestidos". No tenía prisa por ver el suyo,
temía demasiado la noche, así que Cal y ella entraron en la sala del desayuno y compartieron una
comida tranquila y agradable.
"Ejem". Burton se paró en la puerta y se aclaró la garganta portentosamente. Su rostro era el de

siempre, pero sus ojos bailaban. "¿Puedo presentarles a Lady Rose Rutherford?
Rose, una visión con largos guantes blancos y un vestido de suave azul oscuro, se deslizó
dentro, su cabeza en alto como si estuviera a punto de encontrarse con la realeza. O como si
fuera de la realeza. El vestido era perfecto para una joven que no era una ingenua pero que, sin
embargo, estaba haciendo su primera aparición en la sociedad. Era simple pero sofisticado y
flotaba alrededor de su cuerpo como una llama oscura.
"Oh, Rose, eso es..." Emm comenzó, pero Rose levantó la mano, como para decir que pare,
su expresión severa. Claramente debían admirar en silencio. Rose miró al mayordomo e inclinó
la cabeza gentilmente.
"Una duquesa en ciernes", murmuró Cal al oído de Emm. Fue recompensado con un ceño
ducal.
"Lady George Rutherford", entonó Burton desde la puerta.
George caminaba como un leopardo joven y ágil, no exactamente el deslizamiento que Rose
había logrado, sino con un encanto propio. Se veía espléndida con un vestido de bronce teñido de
rosa, el vestido cortado para enfatizar su pecho alto, porte erguido y piernas delgadas.
Por George, ella también es una maravilla", murmuró Cal, y Emm se rió suavemente por su
juego de palabras inadvertido.
"¡Silencio!" Rose siseó y se volvió hacia la puerta.
"Y finalmente, me gustaría presentar a Lady Lily Rutherford", dijo Burton.
Emm miró a Lily, enmarcada en la puerta, y se tapó la boca con la mano. "Oh, mi…, Cal,
podrias solo mirar a Lily". Parpadeó las lágrimas cuando Lily, orgullosa y recta como una joven
duquesa, brillando como una vela encendida desde dentro, se deslizó dentro de la habitación. Su
vestido era el tono más suave y pálido del melocotón, cortado simple pero astutamente para
enmarcar su belleza única. Parecía, como había prometido la señorita Chance, redondeada,
femenina y absolutamente deliciosa.
“¡Oh, señor, mi hermanita! Voy a golpearlos con palos ", gimió Cal.
Lily lo escuchó, se sonrojó y dio un pequeño giro feliz. "¿No nos vemos todas hermosas,
Emm? Creo que amo a la señorita Chance.
Emm asintió con la cabeza. Ella también lo hizo.
"¿Entonces podemos ir a la fiesta después de todo?", Dijo Rose. "Ahora que los vestidos
han llegado".
Emm suspiró. “Sí, pero corre arriba y cámbiate a un vestido de día primero. Hay algo que
necesito explicarte: advertirte en realidad, ya que irás a la fiesta".
"¿Te refieres a esas horribles historias que la gente ha estado difundiendo sobre tí?", Dijo
Rose.
La mandíbula de Emm cayó. "¿Lo sabían?"
Las tres chicas asintieron. Rose dijo: “Penny Peplowe nos lo contó el otro día. Todo el
mundo lo sabe."
"Por eso estábamos tan desesperadas por venir", agregó Lily.
Cal dijo: "Pensé que todas las molestias sutiles eran porque querías ir a la fiesta".
"Lo hacemos, por supuesto", dijo George. "Al menos a Rose y Lily sí, aunque no creo que me
gusten mucho las fiestas. Pero no te imaginas que dejaríamos que Emm se enfrentara sola a esas
perras, ¿verdad?
Emm tenía un nudo grande en la garganta. Las queridas, dulces y leales chicas.
"Pero no puedes golpear a esa mujer de Oates, George, recuerda, lo prometiste", dijo Rose
severamente.
"O abofetearla", agregó Lily, "no importa cuánto se lo merezca".
"Está bien, pero todavía no veo por qué", se quejó George.
"Porque ahora somos una familia, y lo que hace un miembro de la familia afecta la
reputación de las demás", dijo Lily, haciéndose eco de algo que Emm había dicho una vez antes.
"Si golpeas a esa horrible mujer, se reflejará mal en Emm".
La boca de Emm tembló. Ella apretó los labios, luchando por la compostura, incapaz de hablar,
profundamente conmovida por su incuestionable apoyo. Y su fe en ella.
Al ver su dilema, Cal la rodeó con un brazo. "Eso es lo que sucede cuando eres parte de una
familia. Todos estaremos allí esta noche, incluso tía Agatha".
"¿Tía Agatha?", Dijeron las chicas.
Él asintió. "Enfrentando a los sabuesos del infierno".
George lo corrigió. "No los sabuesos, las perras".

***
Hubo un silencio repentino en el salón de baile Braxton cuando Emm y Cal entraron,
seguidos por las tres chicas. Sus nombres no habían sido anunciados, era solo una fiesta
informal, pero el silencio, seguido de un zumbido de conversación, mostró que la gente sabía que
habían esperado o no que Emm apareciera, y que ahora estaban especulando sobre lo que podría
suceder.
Cal las condujo a una fila de asientos frente a la entrada. Emm le había dicho que quería estar
allí cuando llegara la señora Oates. Tenía la intención de hablar con la mujer.
Las sentó y luego fue a buscar champán para ella y las chicas. Emm se alisó la falda. La
señorita Chance le había enviado un vestido de pálida seda de junquillo. Era hermoso, pero Emm
estaba tensa como un resorte y no podía disfrutarlo como quería.
Se irguió de repente, espiando una cara familiar. "Mira, ¿no es esa Sally Destry? Lady
Maldon, quiero decir." Sally se veía muy diferente de la sensible joven colegiala que Emm
recordaba, muy bella, elegante y segura de sí misma. "Espero que no haya escuchado lo que se
ha dicho sobre mí. Debo decir algo, pero entonces podría perderme la llegada de los invitados".
Se movía indecisa. No era propio de ella.
"Y también está Susie Morton de la escuela", comentó Lily. "Se casó con un vizconde,
olvido su nombre".
"Vizconde Burford", dijo Rose. "¿Y ves con quién está esta noche? Julia Hampton.
"Dios mío, cuántas ex niñas de Mallard hay aquí esta noche", exclamó Emm, notando varias
más. "No tenía ni idea de que estaban todas en Londres, y qué coincidencia que estén todas
en la misma fiesta. De todas las noches. Oh, casi desearía que no hubiéramos venido."
"Una sorprendente coincidencia", dijo Cal. Reconoció algunos de esos nombres, en ciertas
cartas entregadas recientemente.
Rose le sonrió. "¿No es así?"
Emm se puso rígida. "Ahí está, la señora Oates". Le entregó a Cal su vaso. "Correcto.
Quiero que esto termine de una vez. Yo solo... ¡Oh! "
Cuando la Sra. Oates entró en la habitación del brazo de su esposo, un grupo de mujeres
jóvenes y elegantes, lideradas por la ex Sally Destry, unieron sus brazos y la llevaron
alegremente a una antesala contigua. Se fue con ellas, sonrojada y riendo. Emm contó cinco ex
chicas Mallard.
Emm volvió a sentarse con un golpe. “Deben ser amigas suyas. Que decepcionante. Tendré
que esperar hasta que salga. No quiero involucrar a nadie más." Cal le entregó la copa de
champán. Ella la vació de un trago.
"Ahí está tu tía, Cal".
Entró la tía Agatha, vestida magníficamente en plata y clarete profundo. Ella asintió
bruscamente a Emm y Cal y comenzó a moverse hacia un grupo de sus amigos. Entonces se dio
cuenta de sus tres sobrinas y se detuvo a medio paso. Las cejas elegantemente depiladas se
juntaron, ella sacó su espejuelo y les dio a cada una un escrutinio largo y desconcertante. Su
frente se frunció un momento, luego se dio la vuelta.
Las tres chicas soltaron un suspiro de alivio. "Pensé por un minuto que ella vendría y nos
gritaría por no obtener nuestros vestidos de la estirada", dijo Rose.
"Sí, y si me hubiera dicho que me veía gorda en esto, habría tenido que matarla", dijo Lily.
Rose se rio. "Tonta, no te ves gorda. ¿No has notado las miradas de admiración que has
estado recibiendo? "
Cal lo hizo. Estaba dividido entre querer proteger a su esposa de los rumores viciosos y
querer encerrar a sus hermanas y sobrina en una torre. O al menos tirar una manta sobre ellas
para evitar que todos esos tipos las miren fijamente. El vestido de Lily era perfectamente
modesto y la cubría bastante adecuadamente. Y aun así…
Apretó los dientes. Los vestidos de Rose y George no eran mejores.
Cal lanzó una mirada helada a un par de jóvenes muchachos que parecían estar nerviosos de
acercarse y encontrarse con las chicas. Los chicos palidecieron, se enderezaron las corbatas y se
alejaron, tratando de parecer indiferentes.
Uno de ellos miró hacia atrás. Cal mostró los dientes y el muchacho retrocedió, tropezando
con una viuda, que le lanzó una reprimenda abrasadora. Le sirvió bien.
Era solo una muestra de lo que vendría, pensó Cal sombríamente. La temporada iba a ser un
infierno.
"Están fuera". Emm saltó sobre sus pies. Las mujeres jóvenes y apresuradas salieron de la
antesala con la señora Oates. "Ahora."
Pero justo cuando la soltaron, Lady Peplowe, la Sra. Braxton y algunas de sus amigas,
tomaron el brazo de la Sra. Oates y la llevaron de regreso.
"¿Qué está pasando?" Emm le dio a Cal una mirada perpleja. Cal se encogió de hombros, tomó
otra copa de champán de un camarero que pasaba y se la dio a su esposa.
"¿No crees que son…? No. " Ella sorbió pensativamente. "¿No supongo que...?" Y sacudió la
cabeza.
Cal no sabía lo que estaba pasando, pero estaba bastante seguro que la joven desagradable
estaba escuchando a Lady Peplowe y sus amigas. En cuanto a las jóvenes de moda que se la llevaron
tan alegremente la primera vez, lo que sea que le dijeron no había sido nada alegre ni frívolo. Había
salido de la antesala luciendo bastante conmocionada.
Por el rabillo del ojo, Cal notó que Radcliffe estaba allí. Mientras observaba, Radcliffe
casualmente atrajo a Jeremy Oates a su grupo. Oates, un tipo agresivo en el mejor de los casos,
parecía muy halagado de ser incluido en esa compañía. Así que podría ser. El grupo incluía a varios
de los hombres más importantes e influyentes de Londres y la ciudad.
Mientras observaba, salieron silenciosamente al balcón.
Interesante. Le encantaría escuchar lo que dijeron, pero su lugar estaba con su esposa.
Diez minutos más tarde, la Sra. Oates salió de la antesala con aspecto nervioso y malhumorado.
Miró alrededor de la habitación, buscando a su esposo, supuso.
"¡Finalmente!" Emm dejó su vaso por tercera vez. Fue muy agotador, esperó, se preparó para la
confrontación y luego tuvo que posponerlo nuevamente. Sabiendo todo el tiempo que la gente
estaba mirando, aunque fingiendo no hacerlo.
Ella estaría contenta de terminar de una vez.
¿Pero qué fue esto? Lady Peplowe y la señora Braxton escoltaban a la señora Oates hacia
ella. La multitud en el medio del piso, se separó como el Mar Rojo.
Emm se levantó un poco temblorosa. ¿Qué estaba pasando? No era lo que ella había
planeado en absoluto, no una confrontación pública como ésta. Ella quería la privacidad de la
antesala.
Los nervios revoloteaban en su estómago. Ella enderezó los hombros. Acaba de una vez.
Respiró hondo varias veces, no demasiadas o se sentiría mareada.
Un silencio expectante llenó la habitación. La gente se acercaba para escuchar y ver mejor.
"Lady Ashendon", dijo Lady Peplowe. Su voz era clara y bien modulada. También cargada.
"Esta joven descarriada repitió una serie de historias falsas y desagradables sobre ti la semana
pasada en mi fiesta. Lo ha admitido aquí esta noche."
"Y en mi fiesta, ella desea disculparse", dijo la Sra. Braxton. "¿No es así, señora Oates?"
La señora Oates parecía atrapada, furiosa y cualquier cosa, menos arrepentida. Ella se liberó
del agarre de las dos matronas de la sociedad e intentó escapar. Ella se movió a la izquierda. Una
línea de acero de sombrías viudas se adelantó, bloqueando su huida. La tía Agatha y sus amigas.
Se giró a la derecha. Cinco ex niñas Mallard se enlazaron en brazos y bloquearon su

camino con una feroz alegría.
Detrás de Emm, Rose y Lily corearon suavemente: “Tres duquesas, dos marquesas, cinco
condesas, seis vizcondesas. . . "Y George se unió," Y una viuda con espejuelo".
Emm parpadeó rápidamente. Ella no lloraría, no lo haría.

La señora Oates miró a su alrededor en busca de apoyo. Ella no encontró ninguno. "Oh,
¿por qué tanto alboroto? Fue solo un poco de diversión inofensiva. Todos cotillean, después de
todo.
Nadie dijo una palabra.
“Muy bien, entonces," dijo ella con mezquindad. "Siento mucho haber cotilleado sobre
usted, Lady Ashendon. Mi prima sabía que no era verdad, por cierto. La mayoría de la gente lo
hizo. Atrapada y enredada, así es como la llamábamos." Se volvió hacia la Sra. Braxton. "Ahí,
¿eso servirá? ¿Puedo irme ahora?"
Fue una parodia de una disculpa.
Emm ansiaba abofetear a la desagradable criatura tonta. Sus dedos se habían curvado en
puños con el esfuerzo de no hacerlo. Pero ella ocupó el terreno moral alto. Dignidad y gracia en
la victoria era lo que debía luchar por ahora. Era lo que ella les había enseñado a las chicas.
Somos una familia ahora, y lo que hace un miembro de la familia, afecta la reputación de los
demás.
Lady Peplowe y la señora Braxton estaban esperando. Como lo era toda la sala. La disculpa
era descaradamente insincera, pero indirectamente había borrado el nombre de Emm. Atrapada y
enredada, así es como la llamamos. Nadie podría confundir los pequeños celos adolescentes en
eso.
Emm observó a la señora Oates con su mirada fulminante y de maestra, más fría.
Después de un momento, la mujer se enrojeció un poco y bajó la mirada.

Tendría que servir. Emm le dio a Lady Peplowe y a la Sra. Braxton un fuerte asentimiento.
Liberaron a la Sra. Oates, quien se alejó y agarró el brazo de su esposo. "Jeremy, estas mujeres
son..."
“Cállate, Fanny. Eres una vergüenza. Nos vamos".
Todos miraron mientras su esposo la sacaba de la habitación, su cara roja y furiosa. Parecía
malhumorada y petulante. "Esta fiesta fue un aburrimiento de todos modos", dijo en voz alta
cuando salieron.
"Dejé algo en el guardarropa", dijo Rose de repente, y se apresuró hacia la salida.
Un momento después, Emm, y todos en el salón de baile, escucharon a Rose decir: "Sra. Oates,
un momento, por favor. Luego se oyó una fuerte bofetada, seguida de un aullido de dolor e
indignación.
Nadie se movió ni habló. Un instante después, Rose entró en el salón de baile, con la cabeza
alta, como el gato que se comió la crema. Cruzó el salón de baile, una joven Boadicea, vestida
con llamas de color azul oscuro.
Hubo un coro de aplausos, rápidamente silenciado, y todos inmediatamente comenzaron a

hablar. Y tratando de reprimir sonrisas.
Rose se unió a su familia.
"Dijiste que no se me permitía golpearla", dijo George indignada. "Me lo hiciste prometer".
"No la golpeé", dijo Rose con dignidad. "La abofeteé". Y entonces ella sonrió como una
pícara traviesa. “Una buena y dura fue también. ¿Escuchaste a la perra gritar?
Emm, atrapada entre la risa y las lágrimas, solo negó con la cabeza.
Tía Agatha llegó. "Lo manejaste bien, Emmaline". Se volvió hacia Rose. "Pero tú…" Rose
levantó la barbilla desafiante. "¿Tienes algo que decirme, tía Agatha?
Su tía olisqueó. “Usted, señorita, tiene posibilidades. Y eso es todo lo que voy a decir".
"Eso es un alivio", murmuró George.
"Puede que sea vieja, pero no soy sorda, Georgiana".
"¿Lily?" Giró el espejuelo sobre el vestido de Lily. Todos se tensaron. "Lindo vestido. Te
conviene."
Dejándolos a todos sin aliento y conmocionados, la tía Agatha se alejó regiamente. De repente,
fue como si se hubiera quitado un peso de encima a todo el grupo. Los músicos iniciaron un
animado baile campestre, y en unos instantes el piso se llenó de risas, haciendo girar a hombres y
mujeres bailando como si no les importara el mundo. Emm, aliviada y un poco aturdida por la
forma en que habían resultado los acontecimientos, se sentó por un momento mirando a sus
chicas bailando, sus queridas, queridas chicas. Las ocho: Rose, George, Lily y las chicas de la
señorita Mallard, que se habían reunido para apoyar a Emm en su hora de necesidad. Luego
hablaría con ellas, les agradecería y se pondría al día con sus noticias.
Bebió champán y sonrió para sí misma. Tres duquesas, dos marquesas, cinco condesas, seis
vizcondesas… Miró hacia donde tía Agatha estaba dictando la ley a un desventurado secuaz. Y
una viuda con espejuelos. Ella sonrió a lady Peplowe y a la señora Braxton. Y a algunas amigas
que no sabía que tenía.
Sintió el calor de una mano grande sobre su hombro. Y a lo largo de todo, de pie en silencio en
el fondo, su roca, su amor, su esposo. Se inclinó sobre ella. "¿Quieres bailar?"
Ella sacudió su cabeza. "Más tarde. Sigue y circula. Solo quiero sentarme un rato".
Ella trató de no decepcionarse cuando él siguió su consejo y se alejó.

Capítulo Veintidós
Toma la esperanza del corazón del hombre, y lo convertirás en una bestia de presa.
—Ouida (Marie Louise de la Ramée)
Cal encontró a Radcliffe y le agradeció por venir. "¿Qué le dijeron usted y sus amigos al
esposo de esa arpía?"
Radcliffe sonrió. “Oates y su esposa tonta son escaladores sociales dedicados, y Oates ha estado
buscando un título de caballero. Pero también es un hombre de negocios hasta la médula. Cuando le
señalamos que los supuestos chismes inofensivos de su esposa podrían poner en peligro sus
perspectivas comerciales y la caballería, bueno, me sorprendería si supiéramos mucho de ella en
el futuro. Es bastante despiadado en los negocios. En casa . . . ? ”Él se encogió de hombros.
"Gracias."
Radcliffe rechazó su agradecimiento. “No estoy seguro que fuera necesario. Las damas lo
llevaron, creo. Esas mujeres jóvenes, Lady Maldon, Lady Burford, la niña de Hampton y el resto,
componen un conjunto del que siempre ha tratado de formar parte: el conjunto más joven y
elegante, las futuras líderes de la nobleza. La llevaron a un lado y amenazaron con aislarla.
"¿Cómo puede saber eso?"
Radcliffe sonrió, como una esfinge, que fue la respuesta que Cal sabía que obtendría. “Pone un buen
espectáculo allí, familiares y amigos reunidos, muestra pública de apoyo a su esposa. Bien hecho. Sin
embargo, me sorprendió que su suegro no apareciera". Cal frunció el ceño.
"¿Mi suegro? Si se refiere al padre de mi esposa, él está muerto.
Radcliffe le dirigió una mirada aguda. ¿Sir Humphrey? ¿Muerto? No lo sabía. ¿Cuándo murió él?"
Cal lo miró extrañamente. "Hace años."
" Ah, pensé que te referías a que había muerto en la última semana o así, pero ahora que
lo pienso, si ese fuera el caso, su esposa no estaría bailando en las fiestas, ¿verdad? No está
muerto."
"
Cal miró hacia donde su esposa ahora estaba bailando con un compañero. Bajó la voz.
"¿Está diciendo que el padre de mi esposa, Sir Humphrey Westwood, de Bucklebury en
Berkshire, está vivo?"
Radcliffe asintió con la cabeza. "Creo que se convirtió en un solitario en los últimos siete u
ocho años, creo, pero por lo demás, que yo sepa, él está sano y fuerte".
El cerebro de Cal estaba girando. "¿Le importaría no mencionarle eso a mi esposa? O a

alguien más. Solo hasta que pueda confirmarlo.
Radcliffe se encogió de hombros indiferente. "Ya sabe cómo soy. Soy una tumba".
"Gracias. Lo llamaré mañana".
"¿Para qué? Te puedo decir ahora que no hay noticias del asesino. Estoy empezando a
pensar que estábamos equivocados acerca de él. Creo que ha huido del país".
"No, no se trata de él", dijo Cal. "Voy a renunciar formalmente a mi comisión. Usted tenía
razón. Me necesitan aquí".
***
Cal y su familia salieron la mañana después de la fiesta de Braxton, un poco más tarde de lo
habitual, no sólo por la fiesta, sino porque su esposa había estado de un humor extraño: emotiva,
alegre y varias veces al borde de las lágrimas. Y muy, muy cariñosa.
Habían hecho el amor tres veces durante la noche, y cada vez, ella le había hecho el amor,
tomando la iniciativa, prodigando todas las habilidades que le había enseñado, y algunas que
estaba inventando a medida que avanzaba. Estaban tan en sintonía con los cuerpos del otro
ahora, la experiencia fue más profunda, más intensa. Y después del triunfo de anoche, más
alegre.
Cal habría estado feliz de pasar la mañana en la cama. Pero ella se levantó brillante, feliz y
ansiosa por su paseo matutino.
Le había ofrecido un tipo diferente de viaje y ella se había reído, un alegre regocijo de
placer, y le recordó que las chicas estarían esperando. En este estado de ánimo, ella era
irresistible, y Cal se había arrastrado fuera de la cama. Y ahora estaba contento de haberlo hecho.
Fue una mañana gloriosa, fresca pero clara, y ver a su esposa, hermanas y sobrina riéndose
y charlando mientras se ocupaban de los eventos de la noche lo hizo sentir. . . bueno, no podía
nombrar el sentimiento, pero llenó su pecho.
Todavía no le había contado a Emmaline la decisión que había tomado unos días antes, la
decisión de renunciar a su comisión y retomar su vida aquí. Nunca antes había considerado el
futuro. Por necesidad, había vivido más o menos día a día. Ahora . . .
Miró a su esposa en su pequeña yegua gris. Tenía un futuro ahora. Y un propósito.
Al principio corrieron y George ganó. Era un espectáculo para la vista a caballo. Sus
hermanas eran buenas, pero ella. . . Ella había dominado la silla lateral y ahora le estaba
enseñando a Sultan a saltar con ella, comenzando con los troncos de los árboles caídos. Y cada
vez que ella saltaba, él vislumbraba calzones debajo de su atuendo inteligente de Londres.
Las chicas se alegraron, su mozo las siguió y, como se había convertido en parte de su
rutina matutina, Cal y Emm caminaron en silencio y hablaron.
"No esperaba recibir apoyo", le dijo. "Así no. Sabía que me apoyarías." Ella se acercó a él y
se tomaron de la mano por un minuto antes que los caballos los separaran. "He estado tan sola
por tanto tiempo. Rodeada de personas, pero esencialmente sola, y enfrentando toda una vida
sola, y pensé que estaba contenta con eso, sinceramente. Pero anoche, cuando la gente, las
chicas, especialmente las chicas Mallard, la mayoría de las cuales pensé que se habían olvidado
de mí en el momento en que dejaron la escuela, y tía Agatha y, oh, todos, se adelantaron para
apoyarme. . . No era, no era mujer para su generosidad, Cal".
El asintió. Había renovado su creencia en la bondad humana básica.
"Cal", dijo bruscamente, con una voz muy diferente. "¿Qué está haciendo ese hombre?",
Señaló. "Hay un hombre agachado en ese árbol y tiene un…"
Varias cosas sucedieron a la vez. Justo cuando el hombre en el árbol levantó un rifle en una
acción que calmó la sangre de Cal, George, gritando como un alma en pena, galopó hacia el
árbol y arrojó algo. Hubo un fuerte estallido y el hombre perdió el equilibrio. Agitándose
salvajemente, se giró para agarrar una rama, dejó caer su rifle y cayó al suelo con un ruido sordo.
No se movió.
Cal se giró hacia su esposa. "Emm, ¿estás bien?"
Estaba pálida pero asintió temblorosa. "Bien. ¿Tú?"
Cal volvió a respirar. “Él fallo, gracias a Dios. Quédate aquí, ya me encargaré". Galopó
hacia el árbol, gritando:" ¡George, aléjate! "A su sobrina que estaba a punto de desmontar.
"Está vivo, creo", dijo. "Pero no parece ser capaz de moverse".
Cal se arrojó de su caballo y se inclinó sobre el hombre. Tenía los ojos abiertos, pero
respiraba con dificultad. Desde el ángulo en el que yacía, Cal pensó que podría haberse roto la
columna.
"Joe Gimble?"
El hombre intentó asentir, no pudo y gruñó. Confirmó las sospechas de Cal. Este hombre se
estaba muriendo. "Mantén a todos alejados, George", dijo en voz baja, y se volvió hacia Gimble.
"Eres el Escorpión".
Hubo un breve silencio, luego el hombre raspó, "Muriendo, ¿no?" Una burbuja de sangre
salió de su boca.
"Sí". No tenía sentido fingir lo contrario. Los soldados eran realistas.
"Te buscaba. . . Mi último asesinato. . . Bastardo — -dijo Gimble con dificultad.
"Encerrados.... esposa.... hijos..."
"Yo no", dijo Cal. "No tuve parte de eso".
"Jerry. . . me dijo. . . usted. . . "
Jerry era el nombre del borracho que había muerto. Todo encajaba.
"No fui yo. Pero no te preocupes. Tu esposa, cuñada e hijos, serán liberados. Estarán bien,
mi palabra en ello.
El hombre maldijo. "Yendo a. . . América. . . hermano. . . "
“Sé sobre tu hermano Bert en América. Me aseguraré que lleguen allí".
Gimble luchó por respirar. Había sangre en su boca. Sus ojos estaban desesperados.
"¿Prometes?"
"Lo prometo."
Gimble lo miró. “Dinero en el bolsillo. Dar. . . ¿esposa?"
Call palpó en el bolsillo del hombre y encontró un grueso rollo de notas. Lo sostuvo para
que Gimble pudiera verlo. "Me aseguraré que esto sea para tu esposa y para nadie más. Mi
palabra de honor.
De nuevo, Gimble intentó asentir y no pudo. Se estaba desvaneciendo rápidamente. "Dile a

ella. . . amor. . . ”La sangre burbujeó de su boca cuando el hombre que había sido el Escorpión
respiró por última vez.
Hubo un largo silencio, roto solo por la brisa en los arbustos y el sonido lejano de la ciudad
al despertar.
"¿Está muerto?"
Cal miró a su alrededor. Fue Emm. Ella sonaba sacudida. Las chicas esperaban a poca
distancia, observando con ojos sombríos. El caballo de Emm se acercó unos pasos.
Se enderezó. "No te acerques más, Emm, no es una vista bonita. Esperaré aquí con el
cuerpo mientras tú y las chicas van a buscar ayuda".
Su caballo dio dos pasos más hacia él. "La cosa es", dijo Emm en una voz extraña. Estaba
tan pálida como un pergamino. "No falló después de todo. Te amo, Cal.” Y ella se cayó de su
caballo desmayada.
Cal saltó para atraparla. La bajó al suelo y, frenético, le arrancó la chaqueta. La camisa
debajo, estaba empapada en sangre.
***
Cal rasgó la blusa de Emm. Alguien gritó. Todo su pecho y hombro estaban cubiertos de sangre.
Encontró la fuente de sangre, una herida en el hombro, y volvió a respirar. Era grave, pero no
necesariamente fatal, no si recibía atención médica buena y rápida.
Y si no había infección después. La infección generalmente era la causa de muerte, no la

herida en sí.
Se quitó el abrigo y el chaleco y se quitó el cuello y la camisa. Desnudó su hombro, dobló

su camisa en una almohadilla gruesa y se la ató con su corbata.
Miró a su alrededor. El mozo, Kirk, estaba parado sosteniendo las riendas de Cal y su
propio caballo. Cal lo llamó más cerca. "Voy a llevar a Lady Ashendon conmigo".
"No sería mejor un carruaje" Rose comenzó.
"No hay tiempo". Cal montó en su caballo. “Levántala, Kirk. Suavemente. " Extendió los
brazos.
Kirk se inclinó y cuidadosamente levantó a Emm, luego la colocó en los brazos de Cal.
Estaba tan pálida como el papel. El corazón de Cal latía dolorosamente en su pecho. Ella no
estaba muerta, y no iba a estarlo, no si él tenía algo que decir al respecto. No hasta el próximo
siglo. O más tiempo.
"Rose, George, ustedes dos cabalguen y díganle a Burton lo que pasó. Dile que busque un
médico, uno que entienda las heridas de bala.
Las chicas galoparon.
“Lily, quiero que camines tu caballo a mi lado y me ayudes. Si ella necesita algo, si mi
caballo tropieza. . . mis manos están llenas".
"Haré lo que sea necesario, Cal, no te preocupes".
"Y, Kirk-"
"Me quedaré con el cuerpo de este tipo, milord", dijo Kirk. "Fuera de aquí".
Lily tomó las riendas de su caballo y los llevó hacia la salida del parque. Una parte de Cal
deseaba que pudieran montar en un vientre abajo y llegar a un médico tan pronto como fuera posible,
pero por supuesto tenían que caminar para no sacudir la herida de Emm más de lo necesario. La
acunó contra su pecho desnudo. Su quietud, su palidez, le asustaba.
Se dijo a sí mismo que ella se recuperaría. Una herida en el hombro no era tan grave. Había
tenido dos, él mismo.
Pero esta era Emm. Su esposa. La esposa conveniente con la que ahora estaba seguro que
sin ella, no podría vivir. O no querría hacerlo.
Te amo, Cal. La primera vez que lo dijo.
¿Por qué? ¿Porque ella pensó que se estaba muriendo?
Joe Gimble le había pedido a Cal que le dijera a su esposa que la amaba. ¿Era eso lo que
decía la gente cuando pensaba que se estaba muriendo?
Miró la cara de su pálida y aterradoramente, aún su esposa. Tal vez necesitó la muerte, o la
amenaza de muerte, para sacudir a las personas a la comprensión de que amaban.
Porque en ese momento, cuando le arrancó el abrigo y la vio inundada de su propia sangre,
lo golpeó como un rayo: que la amaba, amaba a esta querida y preciosa mujer con cada parte de
su cuerpo y alma.
Y eso nunca se lo había dicho.
Él se inclinó y acercó su boca a su oído. "Te amo, Emm", dijo. "¿Me escuchas? te quiero.
Estarás bien, y te amo".
Lily miró y dijo suavemente: "Ella sabe que lo haces, Cal".
"¿Cómo?", Dijo, angustiado. “¿Cómo podría ella saberlo? Nunca se lo he dicho, Lil, ni una
sola vez". Ni siquiera se había dado cuenta que lo hizo, y mucho menos cuánto, hasta ahora.
Su hermanita sonrió. “Sabemos que amas a Emm, Cal. Y si lo hacemos, ella debe hacerlo.
Y cuando se despierte, se lo puedes decir.
Oh, Dios, eso esperaba.
***
"¿Por casualidad mencioné que te amo?"

Emm, apoyada contra sus almohadas en la cama, sonrió. “Solo una docena de veces. Y eso
fue solo esta mañana. Creo que ayer fueron más de cincuenta. Cal se inclinó y la besó
suavemente. "Solo para que lo recuerdes".
Habían pasado tres días desde que había sido herida. No había signos de fiebre o infección;
ella se estaba recuperando bien. El médico que la atendió era médico y cirujano, una
combinación rara, y había atendido tropas en la guerra. Había extraído la bala hábilmente y le
había dado Emm láudano por el dolor y algunos polvos para la fiebre que generalmente seguía a
las heridas de bala.
También había dado el visto bueno a las sugerencias de las hermanas de Cal de té de corteza
de sauce, reputado por ser bueno para contrarrestar la fiebre. Aparentemente, habían recogido un
puñado de remedios para los enfermos de las conversaciones en la Pump Room.
¿Te importaría si te dejara ahora? Tengo algunos asuntos que atender.
Ella asintió adormilada. "Estoy ridículamente cansada. Creo que voy a tomar una siesta".
Hizo una mueca. "Otra."
***
Cal fue primero a Whitehall.
"Entonces, lo decía en serio sobre renunciar a su comisión", dijo Radcliffe.
"Lo hice". Cal le entregó los papeles firmados.
“Porque tiene una familia que cuidar ahora. ¿Cómo está su esposa, por cierto?"
"Recuperándose bien, gracias".
Cal se culpó a sí mismo por su herida. Si no hubiera venido a buscar al asesino en primer
lugar. . . Nunca la habría conocido y casado con ella.
Solo deseaba que ella y las chicas no hubieran estado allí cuando Gimble le disparó.
Pero si no lo hubieran hecho, Cal probablemente estaría muerto.
"¿Han liberado a la familia Gimble?"
Radcliffe asintió con la cabeza. "Hace unas horas."
"¿Ayer no? ¿O el día que mataron a Gimble?
Radcliffe se encogió de hombros. “Había cosas que seguir. El funeral para organizar.
"Pagaré por ello".
Radcliffe levantó la vista sorprendido. "¿El funeral?"

Cal asintió con la cabeza. "No tienen mucho. Necesitarán cada centavo que tengan para
llegar a Estados Unidos". No le había dicho a Radcliffe sobre el dinero que Gimble le había
dado. Radcliffe querría confiscarlo. "Voy a pagar sus tarifas a Estados Unidos también".
"Buen señor. ¿Qué le pasa? ¿Fundar la sociedad benevolente para un asesino?
“Solo balanceo el puntaje. La esposa y los hijos no fueron responsables de lo que hizo".
Radcliffe lo miró con astucia. "No se siente culpable, ¿verdad? Porque la culpa no tiene
sentido para personas como nosotros”.
Cal no estuvo de acuerdo. "Creo que “algunos de nosotros” no han estado haciendo un trabajo
tan bueno como deberíamos. Eso es en parte por qué renuncié a mi comisión. Europa es una cosa,
pero hay cosas que hacer en Inglaterra, un futuro por forjar".
"Muy loable".
Cal no se molestó en tratar de explicar la profunda desilusión que había sentido al ver qué
había sido de los antiguos soldados de Inglaterra. Durante tanto tiempo había odiado a Gimble,
lo odiaba con una pasión justa, pero cuando su enemigo estaba muriendo, Cal vio que era solo un
hombre como cualquier otro, que amaba a su esposa e hijos y se preocupaba por su futuro.
Un asesino, pero no del todo malvado. Y tal vez no fue del todo culpa de Gimble.
Este país había llevado a hombres como Bert y Joe Gimble, y los otros que Cal había conocido, les
enseñó a disparar y matar, y luego, cuando terminó la guerra, los arrojó de vuelta a sus vidas
anteriores, a un país en grave crisis económica. —Sin importar si se murieron de hambre o no.
¿Podría realmente culpar a Gimble por usar la única habilidad que tenía para tratar de ganar
el suficiente dinero para darle a su familia un nuevo comienzo en un país joven?
Pero Radcliffe nunca lo vería así.

"¿Entonces estarán en la casa de la tía?"
Radcliffe asintió, ocupado con su papeleo nuevamente. Cal se vio a sí mismo, fuera.
***
La familia Gimble recibió la visita de Cal con sospecha, si no con absoluta hostilidad.
No podía culparlos.
La mujer que abrió la puerta no la abrió más que una grieta hasta que dijo: "Estaba con Joe
cuando murió, no lo maté". Se cayó de un árbol y se rompió el cuello, pero yo estaba allí y, antes
de morir, me dio un mensaje para su esposa e hijos. ¿Sería usted?
De mala gana, abrió la puerta y le hizo un gesto para que entrara. Tenía los ojos rojos de llanto.
Los tres niños se reunieron a su alrededor, los pequeños agarrando su falda. El joven muchacho
estaba rígidamente separado, con los ojos llenos de dolor y rabia.
"Lamento su pérdida", le dijo a la viuda de Joe, aunque con toda honestidad no podía
lamentar que Joe Gimble estuviera muerto. "Joe murió rápidamente y sin dolor". No sabía si lo
último era cierto, pero estaba consolando a los vivos.
"He hecho arreglos para pagar el funeral de Joe. No irá a la tumba de un mendigo".
"¿Por qué?", Dijo la señora Gimble con amargura. "¿Se siente culpable?"
“No culpable, pero parcialmente responsable. Lo que había entre Joe y yo no tenía nada que ver
con su familia, y lamento que haya sido encarcelada. No tuve parte de eso".
Ella lo miró con escepticismo un momento y luego asintió con reticencia. "Dijo que Joe
tenía un mensaje para nosotros".
Cal sacó la lista de notas, a la que había añadido billetes para un pasaje a América para dos
mujeres y tres niños. Tampoco la dirección. "Me dio esto para que se lo diera."
Se quedó mirando el rollo de dinero, probablemente más de lo que había visto en su vida.
Ella le dirigió una mirada incrédula. Cal asintió y ella extendió una mano temblorosa y tomó el
dinero, apretándolo contra su pecho como si estuviera asustada de que se lo arrebatara.
"Las entradas para América están ahí, para usted, su hermana y los niños".
Ella asintió, su boca trabajando.
"Las últimas palabras de Joe fueron para decirme que te amaba".

Su cara se arrugó, sus ojos se llenaron de lágrimas. Soltó un fuerte sollozo y huyó de la
habitación.
Cal miró al chico. "Te vi el día que te llevaron a la cárcel. La forma en que una persona se
comporta en una crisis es muy reveladora de carácter".
El niño lo miró con los ojos entrecerrados y sospechosos.
"Cuidaste de los pequeños y ayudaste a tu madre y tu tía".
"Tengo que hacerlo", murmuró el chico. "Tengo que ser el hombre de la familia cuando Da se
vaya". Su rostro luchó al recordar que su padre nunca volvería.
"Tu padre dijo que estaba muy orgulloso de ti". El niño se volvió bruscamente, con las
manos sobre los ojos.
"Eres un hijo del que cualquier hombre estaría orgulloso", dijo Cal, y se fue en silencio.
***
Se lo contó a Emm esa noche. Ella yacía acurrucada contra su pecho.
Lloró algunas lágrimas cuando él le contó sobre la señora Gimble y el dinero. Y sobre lo
que le había dicho al joven. "Eres un buen hombre, Calbourne Rutherford. No es de extrañar que
te quiera tanto". Entonces se besaron, pero suavemente, porque su hombro todavía le dolía y él
no quería sacudirla.
Le dolía poder hacerle el amor otra vez, esta vez sabiendo que él la amaba y que ella lo
amaba a él. El brillo en sus ojos le dijo que ella sentía lo mismo.
"¿Entonces no vas a volver a Europa?"
"No. Renuncié a mi comisión".
"¿Qué vas a hacer?"
"Convertirme en el conde de Ashendon".
"Ya eres el conde de Ashendon".
Sacudió la cabeza. "Solo de nombre, me temo. Hay mucho más trabajo por hacer. Hablando de
eso, tengo que salir de la ciudad por unos días. Espero que no te moleste."
"No, por supuesto que no, estoy atrapada en esta cama hasta que el Dr. Duncan diga que
puedo levantarme".
¿Reposo en cama? Por una lesión en el hombro? Cuando le dispararon a Cal en el hombro,
había vuelto al trabajo en el momento en que la fiebre había pasado. Pero probablemente las
mujeres eran más delicadas que los hombres.
"¿A dónde vas?"
Se levantó de la cama y agitó las brasas en el fuego. No necesitaba atención, pero él no

podía mentirle a la cara. "Al campo. Solo algunos negocios inmobiliarios. Espero volver en unos
días.
***
El pueblo de Bucklebury era tranquilo y bonito. En la posada local, Cal preguntó cómo
llegar a la casa de Sir Humphrey Westwood y estaba haciendo pronto cuenca en el camino de
entrada de Westwood House, un lugar bastante más grandioso de lo que Emm le había hecho
creer.
Presentó su tarjeta en la puerta. El mayordomo mayor lo tomó con aire triste. "Sir
Humphrey rara vez recibe visitas en estos días, mi señor".
"Creo que él querrá verme", dijo Cal. "Soy su yerno".
Los ojos del mayordomo se abrieron, luego su rostro se iluminó. "¿Tiene noticias de la
señorita Emm?
"Ella es Lady Ashendon ahora", dijo Cal con orgullo.
La mirada esperanzadora del mayordomo se dirigió al carruaje que viajaba. "Ella no es…"
"No, pero espero llevar a Sir Humphrey con ella. A Londres."
Los ojos del mayordomo se llenaron de lágrimas. "No ha estado fuera de la finca desde que llegó
a casa hace casi siete años, después de recorrer el país durante semanas, en busca de signos de
ella. Con el corazón roto, estaba, volver a casa solo.
La simpatía de Cal era limitada. El hombre debería haber tenido más fe en su hija en primer
lugar. Pero él no estaba aquí para rastrillar viejos carbones sino para curar viejas heridas.
"Llévame con Sir Humphrey".

Capítulo Veintitrés
La voz de la conciencia es tan delicada que es fácil sofocarla; pero también es tan
clara, que es imposible confundirla.
—Madame de Staël, Alemania
Emm estaba arriba vistiéndose cuando Cal llegó a casa cuatro días después. Burton le dijo
que el doctor acababa de irse. Le había dado permiso para salir de la cama y moverse
nuevamente.
Cuando lo vio, corrió hacia él, lo abrazó y luego hizo una mueca. “Olvidé mi estúpido
hombro. Bésame, cariño. Sé que solo han pasado unos días, pero no creerías cuánto te he
extrañado".
Él procedió a demostrar que, de hecho, la había extrañado mucho más. Ella lo atrajo hacia
la cama y le dijo: "El médico dijo que estoy bien".
Cal recordó abruptamente. Retrocedió. "Aún no. Olvidé decirte que tienes un visitante abajo
que está muy ansioso por verte".
Ella suspiró. “La gente ha sido muy amable; no tienes idea de cuántas personas que llaman,
flores y frutas en sucesión he recibido. Ni siquiera sabía que conocía a tanta gente. De hecho, no
lo hago. Creo que se debe principalmente a que poco después de superar un escándalo horrible,
un asesino me disparó y, por lo tanto, me convertí en una celebridad. Todo es un poco
abrumador. Esperemos que la gente pronto encuentre algo más por lo que preocuparse".
Hizo una pausa y dijo con picardía: “¿Realmente quiero ver a este visitante? Todavía podría
estar confinada en la cama, ¿sabes?
Fue tentador, pero esto no podía esperar. Además, cuando finalmente llevara a su esposa a
la cama, no querría dejarla por una semana. Le ofreció su brazo. “Sí quieres verlo, y él quiere
verte. Venga, mi señora, la acompañaré abajo".
"Oh, muy bien, si debo hacerlo". Ella lo tomó del brazo.
Todavía sostenía el brazo de Cal cuando él le indicó a Logan que abriera la puerta de la sala
de estar, y Cal se alegró de eso, porque cuando vio al caballero rígido y pálido que se levantó
nerviosamente para saludarla, tropezó y casi se desmayó de nuevo.
"¿Papá?", Susurró ella. “Papá, ¿eres realmente tú? Pero pensé: ¡Oh, papá!" Y corrió por la
habitación y se arrojó llorando a los brazos de su padre.
Luego siguió una tarde de lágrimas, disculpas, explicaciones y perdón. Era obvio que Sir
Humphrey estaba tan obviamente afligido por la brecha con su hija, se culpaba a sí mismo tan
salvajemente al ser acogido, estaba tan apenado de no tener más fe en su hija, y tan arrepentido,
que incluso Cal lo perdonó.
Emm, por supuesto, lo había perdonado hacía mucho tiempo.
Solo una cosa la intrigaba. “Papá, cuando me estabas buscando, ¿por qué nunca pensaste en
buscarme en Bath? ¿Nunca se te ocurrió que buscaría refugio con la señorita Mallard?
Sacudió la cabeza. "¿Por qué lo haría? Odiaste ese lugar. Me escribiste largas cartas todas
las semanas rogándome, suplicándome, implorándome que te rescatara de ese horrible lugar y te
llevara a casa, y no me sacudas la cabeza, Emm. Todavía tengo cada una de tus cartas, una gran
pila”. Indicó lo grande que era con sus manos. “Sí, por supuesto que las guardé. Las he leído una
y otra vez, desde que te fuiste. Eran todo lo que me quedaba de tí.
Su voz se quebró y, cuando se hubo dominado a sí mismo, agregó casi para sí mismo:"Odiaste
ese lugar".
"Sí, cuando me enviaron allí por primera vez, lo hice", ella estuvo de acuerdo suavemente. “Pero
tenía trece años entonces. Y después de un tiempo me acostumbré".
"No lo sabía. Nunca lo dijiste, ni en ninguna de tus cartas.
"Supongo que no". Ella le dedicó una sonrisa trémula. "Pero nos hemos encontrado ahora."
Él tomó sus manos entre las suyas. "Sí, nos hemos encontrado ahora".
Cuando las chicas llegaron a casa después de su salida, se sorprendieron al descubrir que
tenían un nuevo pariente. La cena duró mucho tiempo, con reminiscencias, más felices ahora, y
planes para el futuro.
Cuando Emm acompañó a su padre hasta la mejor habitación de invitados, ya que, por
supuesto, a su querido papá no se le permitía quedarse en un horrible hotel o club cuando su
hogar estaba aquí, con su familia, era un hombre que parecía diez años más joven que el hombre
que Cal había conocido por primera vez, un puñado de días antes.
Y Emm? Emm solo brillaba de felicidad.
***
Unas semanas después, Cal recibió una nota de Gil Radcliffe.

Querido Ashendon:
Me tomé la libertad de investigar la situación de ese tal Irwin. Puede que te gratifique
saber que su situación está lejos de ser feliz. La viuda con la que se casó es una arpía de primer
grado, una arpía con la disposición de una rata malhumorada. Ella era y es, inmensamente rica,
pero el tonto no hizo más preguntas, antes de casarse con ella. No consiguió nada, todo estaba
atado a fideicomisos. Ella sostiene las cuerdas de la cartera, él tiene que pedirle cada centavo y
ella lo mantiene con una rienda muy apretada.
Me han dicho que es tan miserable como un hombre puede ser. Ella es tan saludable como
una vaca, y sin duda él soñaría con matarla, excepto que ella ha hecho saber a lo largo y ancho
que él no recibirá nada en su testamento.
No sé cómo era Irwin cuando su esposa lo conoció, pero en estos días, es un perro
miserable y azotado.
Por supuesto, si aún desea rastrearlo y darle la paliza que se merece, podría hacerlo, pero
no creo que sea necesario. En realidad, podría ganarle algo de simpatía.
La venganza puede ser un plato un plato que se come frío, pero a veces no es práctico.
Suyo,etc., Radcliffe.
Epílogo
Tú eres mi vida, mi amor, mi corazón,
Los mismos ojos que tengo:
Y tienes el mando de cada parte
Para vivir y morir por ti.
Robert Therrick, A Anthea, que puede ordenarle cualquier cosa.
Tres meses después
Fue la noche antes del gran baile para lanzar a las tres chicas Rutherford. Durante semanas,
la casa había sido un frenesí de preparación. Cal yacía en la cama con Emm.
"Debería haber subastado a esas malditas chicas", se quejó. "Ha habido más planificación y
escándalo por este baile, que durante toda una campaña contra Boney. Te ha agotado por
completo".
Ella rió. "No, me has agotado". Se estiró lánguidamente.
Hicieron el amor, se quedaron dormidos, despertaron y volvieron a hacer el amor. Y ahora

estaban en ese estado poscoital de felicidad tranquila.
"Todo está funcionando, ¿no es así, Cal?"
"No podría ser mejor. Hasta tía Agatha te aprueba ahora.
Ella lo miró sorprendida. "¿Quién, a mí? ¿La nadie mal vestida que se atrevió a casarse con
la familia Rutherford?
"Podrías ser una don nadie", le informó con voz alta, "pero al menos tienes una columna
vertebral". Le había hablado de eso, por supuesto.
Ella rió. "Me alegra que apruebe mi columna vertebral".
"Yo también lo apruebo", dijo, demostrándolo.

Después de un rato ella, dijo: "No quise decir eso. Me refería a nuestro matrimonio. ¿Estás
contento con cómo va todo? "
Él la rodeó con sus brazos. "¿Necesitas preguntar?"
"Realmente no. Es solo que todo cambió muy rápido y sé que no es lo que querías cuando
me pediste que me casara contigo, así que a veces me lo pregunto. Quiero decir que soy feliz, y
tú pareces bastante feliz, pero...
"Bueno, ahora vienes a preguntarme, tengo que admitir que las cosas no han salido como yo
las quería. En absoluto”, dijo con severidad. "Se suponía que eras una esposa conveniente. Me
casé contigo por una razón y solo una.
“Para cuidar a las chicas, lo sé. Y lo hice. Lo hago."
"Lo hiciste. Lo haces —reconoció a regañadientes. "Pero, ¿qué hay de todas las otras cosas
que hiciste que no fueron parte del trato?"
"¿Te refieres a todos los problemas que te causé?"
"Exactamente. ¡Has convertido mi gran casa sombría en una casa!" Él la miró con
indignación. "Además, lo llenaste de risa. ¡Y flores!
"Lo siento", dijo humildemente.
“Entonces deberías estarlo. Y luego convertiste a un hombre solitario y a tres niñas infelices en
una familia. Cambiaste mi vida al revés, lo hiciste, sin siquiera un descanso.
Se llevó las manos a las mejillas con consternación. "Oh, querido, ¿querías despedirme,
Lord Ashendon?"
¡Lady Imprudencia! No sabía lo que quería". La besó. “Pero me lo diste de todos modos. "
La besó de nuevo. "Me diste un propósito en la vida, un hogar, una familia y, sobre todo,
me diste a ti misma, mi fuerte, amorosa, leal, hermosa..."
"No soy hermosa."
"No discutas, dije hermosa y quise decir hermosa. ¿Ahora donde estaba? Oh, sí, pensé que
era uno de los hombres de corazón frío Rutherford, inmune al amor. Pero tú, mi hermosa y
preciosa, eres el amor de mi vida. "Él le tomó la cara entre las manos. “Te amo, Emmaline
Margaret Westwood Rutherford, con todo mi corazón, con todo mi cuerpo y toda mi alma. Y.
Yo. Te. Adoro." Puntuó cada palabra con un beso.
"Oh, Cal", dijo temblorosamente.

Después de un largo interludio amoroso, cuando se quedaron en silencio después de eso,

Emm dijo en voz baja: "Hay algo más que debes saber".
"¿Qué?"
"¿Recuerdas que me he cansado mucho últimamente? ¿Y cómo he estado llorando por la

caída de un sombrero?" Ella tomó su mano, se la colocó sobre el estómago y dijo con voz
entrecortada:" Me temo que voy a volver tu vida al revés…de nuevo".
SOBRE EL AUTOR
Anne Gracie es la galardonada autora de Chance Sisters Romances, que incluye The
Summer Bride, The Spring Bride, The Winter Bride y The Autumn Bride. Ella pasó su
infancia y juventud en movimiento. La vida gitana le enseñó que el humor y el amor son
idiomas universales y que los libros favoritos pueden llevarte a casa, donde sea que estés.
Anne comenzó su primera novela mientras era mochilera en solitario por todo el mundo,
escribiendo a mano en cuadernos. Desde entonces, sus libros han sido traducidos a más de
dieciséis idiomas e incluyen ediciones de manga japonesas. Además de escribir, Anne
promueve la alfabetización de adultos, lanza pelotas para su perro, disfruta de su jardín
enredado y cría abejas. Visítela en línea en annegracie.com.

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Matrimonio de conveniencia # 01

Cuando descubre que la señorita Emmaline Westwood, la ex

Emm sabe que no se casaron por amor, pero debajo de la austera

Si desean ser de los primer@s en leer nuestras

Para Libby Barker y Rita Al-Mourani

Berkshire, Inglaterra, 1811

Él le sacudió la mano y la despidió con un movimiento de su brazo. "Es de

“Pero, papá, no es cierto. ¡Nada de eso!” Temblando, enferma de desconcierto y

"¡No intentes engañarme, Emmaline! No funcionará esta vez”.

Sus manos cayeron. Ella retrocedió, insoportablemente herida.

"Papá, te prometo que no hice lo que dicen que hice".

Sacudió la cabeza con pena. “Estar tan completamente avergonzado. . . Te he fallado

La fría implacabilidad de sus palabras le caló hasta los huesos.

Su padre dijo sombríamente: "Entonces no eres hija mía". Y cerró la puerta.

"¿Cómo me llamó?" El comandante Calbourne Rutherford se detuvo en seco, a dos

Las cejas de Radcliffe se alzaron. "¿No lo sabía?"

Radcliffe se reclinó en su silla, su expresión pensativa. "Entonces, si no está aquí para

"Un sentimiento". Radcliffe resopló y se recostó. "De verdad."

Cal no estaba molesto por el escepticismo de Radcliffe. También estaría impaciente si

Radcliffe se inclinó hacia delante. "¿Lo reconoció?"

Radcliffe asintió pensativamente. "Es posible, supongo. ¿Y cree que ha regresado a

Cal parpadeó. “¿Documentos de licencia? Pero estaré trabajando”.

No tenía sentido empujarlo. Radcliffe disfrutaba ser enigmático. En la escuela había

Radcliffe completó el documento con una firma extravagante y lo espolvoreó con

Cal lo miró. "¿Cuatro semanas de licencia? Espero que no tarde tanto”.

Cal se dirigió directamente a la oficina de Phipps, Phipps y Yarwood, los abogados de

No necesitaba, ni quería, ninguna distracción de eso.

El abogado, Phipps, se movió incómodo en su asiento. “Su hermano se separó de esta

El abogado inclinó la cabeza. “Ese es mi entendimiento, milord. Y de lo poco que

"Por supuesto que renunciará a su comisión, milord".

negocio, tengo la intención de regresar a Europa. Tengo responsabilidades en el

Phipps lo miró sorprendido. "Pero ahora tiene responsabilidades en Inglaterra, milord".

"Todavía en la escuela, entonces". Algún seminario exclusivo para niñas, como

Cal no dijo nada. Phipps era claramente una especie de quisquilloso.

“Su tía también es su dependiente. A diferencia de sus hermanas, su padre no le

"Exactamente lo que pienso, milord".

No los necesitaba ahora, trabajaba en condiciones más civilizadas y ya no llevaba

"Le recomiendo que las visite, milord."

Cal se puso de pie. "¿Eso es todo?"

La boca de Phipps se apretó. "¿Dónde residirá, milord, si necesito contactarlo?"

"Supongo que Ashendon House está cerrado".

El Club Apocalipsis proporcionó el refugio que Cal había esperado. Se había

A la mañana siguiente, le prepararon un abundante desayuno inglés, un placer

Dividieron la lista en cinco regiones geográficas. Cal tomó el sudoeste de Inglaterra,

Al día siguiente continuó trabajando en la lista de nombres, comenzando con los de

A Inglaterra no le había ido bien con sus valientes soldados.

No habían invitado a cenar al comandante Cal Rutherford, sino al nuevo Lord

La joven señorita Frampton se acurrucó y le acarició el brazo.

En el momento en que terminó la cena, regresó a su club, pidió un aguardiente duro y

Envió una nota a Radcliffe y también a Phipps, el abogado, informándoles de su

Cal miró a los caballos. "Un equipo bien parecido".

"¿Quieres decir que dejaste tu trabajo para llevarme a Bath?"

Cal subió al carruaje. La decisión precipitada de Hawkins lo molestó. Por lo poco

Las fuerzas de la familia y las expectativas sociales se acercaban a su alrededor,

Le gustaba la aventura y la incertidumbre, incluso el peligro, de su vida actual. La

Conseguiría a ese bastardo o moriría en el intento. Se lo debía a Bentley.

Admirando el coraje del muchacho, si no de sus habilidades, Cal había entrado,

Y entonces el Escorpión había derribado a Bentley, justo en frente de Cal.

Y la promesa de Cal a la señora Bentley, rota.

La muerte de Bentley lo perseguía. Atrapar al bastardo asesino era la primera

No podía imaginarse viviendo una vida doméstica establecida en un rincón

O el deber aún más aburrido de sentarse en el Parlamento escuchando discursos

Y luego, como se lo debía al título, engendrar un heredero, y todo el maldito mundo