El término burguesía (del francés bourgeoisie)1 se utiliza en la economía política y

también ampliamente en la filosofía política, la sociología y la historia para designar a la

clase media acomodada,2 aunque su uso inicial y específico en las ciencias sociales o en el
ideoléxico (especialmente, en la fraseología marxista)3 tiene diversas variantes y matices.
El término se usó inicialmente para denominar al grupo social formado por los habitantes
de los "burgos" (las partes nuevas que surgían en las ciudades bajomedievales de Europa
occidental), caracterizados por no ser señores feudales ni siervos y no pertenecer ni a los
estamentos privilegiados (nobleza y clero) ni al campesinado. Sus funciones
socioeconómicas eran las de mercaderes, artesanos (burguesía de los oficios) o ejercientes
de las denominadas profesiones liberales. Formaban parte del estamento de los laboratores.

La ausencia de sujeción a la jurisdicción feudal era la clave: se decía que "el aire de la
ciudad hace libre" (Stadtluft macht frei).4 Algunos burgueses llegaron a ejercer el poder
local en las ciudades a través de un patriciado urbano en el que se mezclaban con la
nobleza; lo que en las ciudades-estado italianas (Venecia, Florencia, Génova, Pisa, Siena)
implicaba en la práctica el ejercicio de un poder cuasi-soberano (algo menos evidente en las
ciudades imperiales libres alemanas), mientras que en las monarquías autoritarias en
formación (Francia, Inglaterra, reinos cristianos de la Península Ibérica) significaba la
representación estamental del denominado Tercer Estado, pueblo llano o común.
Destacadas familias de origen burgués se acabaron ennobleciendo (Borghese, Médici,
Fugger).

Artículo principal: Edad media#El surgimiento de la burguesía

Impulsada por la transición del feudalismo al capitalismo, la burguesía prosperó y se

desarrolló como una fuerza social cada vez más influyente durante el Antiguo Régimen;
aunque la inadecuación entre su poder económico y su ausencia de poder político la llevó a
protagonizar, en el tránsito entre la Edad Moderna y la Edad Contemporánea, las
denominadas revoluciones burguesas. No obstante, considerar el papel de la burguesía
como una necesidad determinada históricamente, ha sido señalado como una simplificación
mecanicista, poco ajustada a la realidad: de hecho, en distintas formaciones sociales
históricas se produjeron fenómenos muy distintos, de forma notable la acomodación de la
burguesía a las estructuras del Estado absolutista en lo que se ha denominado
historiográficamente por Fernand Braudel como "traición de la burguesía" (trahison de la
bourgeoisie).5

A la burguesía comercial y financiera beneficiada por el mercantilismo y la expansión

europea subsiguiente a la era de los descubrimientos, sucedió el predominio de la burguesía
industrial durante la era de las revoluciones (la revolución industrial, simultánea a las
revoluciones políticas y sociales "burguesas" -revolución americana, revolución francesa,
ciclos revolucionarios de 1820, de 1830 y de 1848-).78 A lo largo del siglo XIX, a medida
que asegura su predominio social y accede al poder político, la burguesía pasa de ser una
clase "revolucionaria", enfrentada a los estamentos privilegiados, a ser una clase
"conservadora", enfrentada a su nuevo "enemigo de clase": el proletariado.9 La estrategia
"lampedusiana" (hay que cambiarlo todo para que todo siga igual) evidenció la proximidad
de intereses entre la burguesía y la aristocracia. Según la interpretación marxista de la
historia (materialismo histórico) la burguesía se identifica por su papel en el modo de
producción capitalista, donde se caracteriza por su posición en las estructuras de
producción y por las relaciones de producción que establece con otras clases, especialmente
con el proletariado. Su función es la posesión de los medios de producción, por la que
establece su relación desigual con el proletariado, que al no poseer estos medios debe
venderle su fuerza de trabajo. La extracción de la plusvalía de ese trabajo permite la
acumulación de capital por parte de la burguesía.10

Desde el siglo XX, aunque la connotación de los términos "burguesía" y "burgués" incluye
un cierto componente peyorativo, especialmente cuando se utiliza en contextos políticos
con fines polémicos; es habitual también su utilización en contextos académicos.11