Cristóbal Colón, Cristoforo Colombo en italiano o Christophorus Columbus en latín

(Génova,n. 112 31 de octubre de 14513-Valladolid, 20 de mayo de 1506) fue un navegante,

cartógrafo, almirante, virrey y gobernador general de las Indias Occidentales al servicio de
la Corona de Castilla. Es famoso por haber realizado el descubrimiento de América, el 12
de octubre de 1492, al llegar a la isla de Guanahani, actualmente en las Bahamas.

Efectuó cuatro viajes a las Indias —denominación del continente americano hasta la
publicación del Planisferio de Martín Waldseemüller en 1507— y aunque posiblemente no
fue el primer explorador europeo de América, se le considera el descubridor de un nuevo
continente —por eso llamado el Nuevo Mundo— para Europa, al ser el primero que trazó
una ruta de ida y vuelta a través del océano Atlántico y dio a conocer la noticia. Este hecho
impulsó decisivamente la expansión mundial de la civilización europea, así como la
conquista y colonización por varias de sus potencias del continente americano.

Su antropónimo es un ícono mundial que inspiró innumerables denominaciones, como la de

un país: Colombia,4 y dos regiones de Norteamérica: la Columbia Británica, en Canadá, y
el Distrito de Columbia, en Estados Unidos.

Cristóbal Colón sostenía que podía alcanzarse el lejano oriente (conocido en la época como
«Las Indias») desde Europa navegando por el océano Atlántico hacia el oeste, y que era
posible realizar el viaje por mar con posibilidades de éxito.6 La caída del Imperio romano
de Oriente en poder de los turcos otomanos en 1453, tras la toma de Constantinopla, su
capital, provocó el encarecimiento del comercio entre Europa y las regiones orientales.

Si bien en el siglo III a. C., el astrónomo griego Eratóstenes había calculado con bastante
exactitud la medida de la circunferencia de la Tierra, al parecer, la hipótesis de Colón sobre
la posibilidad del viaje se basaba en cálculos alternativos (y erróneos) sobre el tamaño de la
esfera, ya que suponía que era más pequeña de lo que realmente es.78 Ahora bien, Colón
aseguraba que había recopilado datos sobre la existencia de tierras habitadas al otro lado del
Atlántico. De los mismos deducía que el extremo oriental de Asia se hallaba mucho más
próximo a Europa de lo que suponían los cosmógrafos de la época. También era posible
que tales informes testimoniaran la presencia de islas que pudieran servir como escalas en
un viaje a las Indias.9

Otras teorías sostienen que Colón había oído datos, por habladurías de marinos, sobre la
existencia de tierras mucho más cercanas a Europa de lo que se suponía científicamente que
estaba Asia, y que emprendió la tarea de alcanzarla para comerciar sin depender de la
República de Génova ni del Reino de Portugal. Una de ellas, conocida como la teoría del
prenauta, sugiere que durante el tiempo que Colón pasó en las islas portuguesas del
Atlántico se hizo cargo de un marino portugués o castellano moribundo cuya carabela había
sido arrastrada por las corrientes desde el golfo de Guinea hasta el mar Caribe.10 Ciertos
autores incluso dicen que podría tratarse de Alonso Sánchez de Huelva,1112 aunque según
otras fuentes podría ser portugués o vizcaíno.13 Esta teoría sugiere que el prenauta le confió
a Colón el secreto.141516 Algunos estudiosos opinan que la prueba más contundente a favor
de esta teoría son las Capitulaciones de Santa Fe, puesto que hablan de «lo que ha
descubierto en las mares oçeanas»17 al tiempo que otorgan a Colón una serie de privilegios
no otorgados hasta entonces a nadie.
Lo seguro es que Colón no solo logró arribar a las costas de América, sino que regresó a
Europa, realizando un total de cuatro viajes y dando origen a una ruta para la navegación
periódica y segura entre Europa y América. Aunque es sabido que los siberianos habían
llegado a América en el Pleistoceno, y que existe documentación que habla sobre posibles
viajes anteriores realizados por los cartagineses,18 musulmanes andalusíes,19 vikingos o
chinos.20 No obstante, es a partir de los viajes de Colón, y otros exploradores y
conquistadores que le sucedieron, cuando se establecieron vínculos permanentes con
Europa y se puede hablar de «descubrimiento», al haber reconocimiento de las naciones
implicadas y testimonios contrastables en la época. A partir de este «encuentro» algunas
potencias europeas invadieron el territorio americano, imponiendo su dominio, político,
cultural y religioso, sobre las culturas locales.

Colón proyectó su viaje con el fin de traer de Oriente mercancías, en especial especias y
oro.n. 2 El camino de la especiería que incluía las especias, la seda y otros productos
originarios del extremo Oriente, habían llegado a través de los siglos siempre por la ruta
comercial que atravesaba Asia hasta Europa, por Asia Menor y Egipto, pero a partir de la
expansión del Imperio otomano esta vía se hizo difícil y quedó monopolizada por ellos y
sus socios, los mercaderes italianos. El Reino de Portugal y el Reino de Castilla, en ese
entonces los primeros Estados de la Edad Moderna, querían esas mercancías sin
intermediarios.

Debido a que los portugueses habían conseguido su Reconquista contra los musulmanes en
el siglo XIII, tomaron la iniciativa en la competencia por alcanzar una nueva ruta de la
especiería que fuera una alternativa marítima directa a Asia Oriental. Portugal se lanzó a
navegar por el mar océano bordeando África y otorgándose el monopolio de dicha
navegación por el océano Atlántico a excepción de las islas Canarias.2122 En 1488 el
navegante Bartolomé Díaz encontró el paso por el cabo de Buena Esperanza, que unía el
océano Atlántico con el océano Índico.

Por su parte, el Reino de Castilla, en el mismo año en que terminó con éxito su
Reconquista, buscó una ruta nueva de las especias, y si bien también la buscó en el océano
Atlántico, fijó otro rumbo —hacia el oeste— en aguas alejadas de la costa y desconocidas
para los navegantes.

La llegada de Colón a América permitió el desarrollo del comercio y el envío hacia Europa
de gran cantidad de alimentos que se cultivaban en esas tierras, como el maíz, la patata, el
cacao, el tabaco, el pimiento, el zapallo, la calabaza, el tomate, el poroto (nuevas variedades
de judía o frijol), el aguacate y la vainilla, entre otros, que fueron rápidamente adoptados
por los europeos y por el resto del mundo. Los investigadores han estimado que tres quintas
partes de los cultivos actuales de todo el mundo fueron importadas desde América.23 En
sentido inverso, la expedición colombina conllevó posteriormente la llegada a América de
la rueda, el hierro, el caballo, el cerdo, el asno, el café, la caña de azúcar y las armas de
fuego, entre otras.

En su primer viaje, el navegante alcanzó la isla de San Salvador, llamada Guanahani por los
habitantes que encontraron, en las actuales Bahamas. Después de dos meses de travesía,
visitando luego Cuba y La Española, volvió a España siete meses después de su partida. En
su último viaje solo tardó un mes y cuatro días en alcanzar las costas de América.