Não posso mandar vir

um osso de dois metros

de comprimento da
China. Tenho que lá ir

ENRIC VIVES-RUBIO

52 • 6 Janeiro 2008 • Pública

 Luís Rodrigues

Correr
mundo
atrás dos
dinossauros
É um dos três paleontólogos em Portugal que investigam
dinossauros. Quer saber como alguns adquiriram quatro patas
que suportavam corpos colossais? Texto de Teresa Firmino

U
ma certa foto -
grafia com um
enorme osso não
poderia ser mais
emblemática do
trabalho de Luís
Azevedo Rodri-
gues. Está lá tudo.
O que investiga, as
dificuldades de um
trabalho que é invulgar, até o sentido de humor
com que encara tudo isso.
E o que se vê nessa foto? Um paleontólogo des-
contraído, esticado no chão ao lado de um osso
de dinossauro. Aquele úmero, o osso que vai
do ombro ao cotovelo, é de “Brachiosaurus”,
um dinossauro de 25 metros de comprimento
e 80 toneladas. Ao pé do úmero de 2,5 metros,
o maior que estudou, é natural que Luís Rodri-
gues e os seus 1,75 metros pareçam diminutos.
“Decidi deitar-me no chão, porque era a única
maneira de tirar a fotografia.” Foi um paleon-
tólogo britânico que lha tirou, de cima de um
escadote. Encontrava-se no Museu de História
Natural de Berlim, um dos muitos locais com
colecções de dinossauros que Luís Rodrigues
já visitou, desde o início de 2005, e das quais
tem milhares de fotografias. “Os meus amigos
ENRIC VIVES-RUBIO
queixam-se: ‘Não queremos ver ossos, passa a
parte dos ossos’.”
Nem todos os ossos do esqueleto lhe interes-
sam; só os das patas traseiras e dianteiras, como
o úmero da foto. E a sua atenção apenas recai
nos saurópodes, aquele grupo de dinossauros
com pescoços gigantes, e os prossaurópodes,
os seus primos mais velhos. Surgidos há cerca
de 230 milhões de anos, os prossaurópodes,
que nalguns casos chegavam aos dez metros de
comprimento, desapareceram há 190 milhões
de anos. Quanto aos saurópodes, apareceram
há 215 milhões de anos e extinguiram-se há
65 milhões, como muitas formas de vida. Os
dois grupos coexistiram cerca de 25 milhões
de anos.
Ambos eram herbívoros. Os dinossauros carní-
voros, de que o T-rex é a espécie mais famosa,
não entram na história que Luís Rodrigues
pretende contar na sua tese de doutoramento,
orientada por Jeffrey Wilson, da Universidade
do Michigan, e Angela Buscalioni, da Universi-
dade Autónoma de Madrid.
O paleontólogo do Museu de História Natural,
em Lisboa, procura respostas para alguns mis-
térios sobre a evolução dos dinossauros, mais
precisamente como é que a locomoção passou
de bípede (nos prossaurópodes) a quadrúpede
(nos saurópodes). Uma tal mudança teve de
implicar modificações na forma e nas propor-
ções do esqueleto e nos músculos. Relacionada
com o andar dos dinossauros há outra ques-
tão, que fascina toda a gente: o seu gigantismo.
Como é que alguns puderam atingir tamanhos
tão colossais?
É precisamente entre os saurópodes que se
encontram os maiores animais que pisaram
terra firme, de que o “Seismosaurus” dos
Estados Unidos, com 39 metros, é um dos
recordistas. Outro campeão é o “Argentino-
saurus” da Patagónia, com 37 metros, embora
também os houve bastante mais pequenos,
como o “Neuquensaurus” da Patagónia tam-
bém, com sete metros, ou o “Tazoudasaurus”
de Marrocos, com nove metros, que é um dos
saurópodes mais antigos, com cerca de 190
milhões de anos.
“Para atingir tamanhos descomunais, tive-
ram de sofrer mudanças anatómicas. Um ani-
mal pequeno e um grande não funcionam da
mesma forma. Mas que modificações tiveram
de ser feitas?”, quer saber Luís Rodrigues.
Mas há ainda outro problema em relação ao
gigantismo. Os dinossauros tornaram-se gigan-
tes e depois necessitaram de quatro patas para
ficarem mais estáveis? Ou foi por andarem

Pública • 6 Janeiro 2008 • 53

 em quatro patas que aumentaram de tama-
nho? “É uma questão que sempre atraiu muitos
investigadores.” Mas ninguém procurou uma
resposta da maneira que Luís Rodrigues está
a procurar – através do estudo da morfologia
dos ossos em 3D.
É por isso que se tem dedicado a medir ossos.
Fá-lo da maneira tradicional, com fita métrica
e a registar dados como o comprimento e a
altura. Mas também escolheu um conjunto de
técnicas novas, a morfologia geométrica, que
permitem reunir dados estatísticos e visualizar
os ossos em 3D.
Para tal, muniu-se de um aparelho com um
braço articulado (um digitalizador Micros-
cribe), que obtém as coordenadas de áreas
específicas dos ossos, por exemplo a zona de
inserção dos músculos nas articulações. Com
esses dados, vai comparar a variação de cada
uma das áreas em vários animais.
Até agora, Luís Rodrigues já digitalizou ossos
de quase 50 espécies. Quantas mais, melhor,
pelo que tem visitado colecções pelos cantos
do mundo. “Interessa-me ter a ‘foto’ da família
com o maior número de parentes. Como é uma
análise da evolução morfológica, temos de ter
uma amostra grande e com o maior número
de exemplares distintos. Se não o fizéssemos,
seria como explicarmos a nossa família sem
conhecermos a avó Rosa, o primo Joaquim ou
a tia Maria.”
Estados Unidos, Argentina, Marrocos, França,
Alemanha, China e Reino Unido têm sido os
destinos. Só lhe falta estudar as colecções de
Portugal. “O trabalho com saurópodes não é
prático. Não posso mandar vir um osso de dois
metros de comprimento da China. Tenho de ir
aos sítios.”
Na mala leva o digitalizador. “Provoca sempre
receio nos aeroportos. Quando abro a mala e
vêem um aparato electrónico que não estão
habituados, os polícias aproximam-se, fazem
inúmeras perguntas, querem que mexa aqui e
ali”, conta o paleontólogo. “Quando digo que
é para trabalhar em dinossáurios, acalmam-se,
sejam chineses, portugueses, argentinos ou
ingleses, e quase sempre acabo por ter de dar
uma mini-palestra aos seguranças.”
Por vezes, as peripécias nos aeroportos são
apenas a introdução de histórias mais rocam-
bolescas. Na China, as visitas começaram pelo
Museu do Instituto de Paleontologia de Verte-
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brados e Paleoantropologia, em Pequim, onde
foi recebido por Xu Xing, responsável pela des-
coberta de mais de 20 espécies de dinossauros.
Foi aí que viu um úmero de 12 centímetros, o
mais pequeno que mediu, do prossaurópode
“Gyposaurus”.
Por sorte, nessa altura estava em Pequim um
dos pais da paleontologia de dinossauros na
China, Dong Zhi-ming, a quem Luís Rodri-
gues falou do seu projecto. Acabou por ser
convidado a visitar o Museu do Dinossauro
de Lufeng, uma pequena cidade no Sul, onde
quase nunca vão estrangeiros. Dong Zhi-ming
era quase a única pessoa com quem falava, em
inglês. “Estavam sempre a olhar para mim na
rua”, conta. “Estive cerca de uma semana a tra-
balhar em prossaurópodes, o mais famoso dos
quais é o ‘Lufengosaurus’.”
Foi em Lufeng que foi brindado com um manjar
entomológico pela equipa de Dong Zhi-ming.
“Sou alérgico à picada de abelhas e vespas.
Quando me puseram à frente um prato de lar-
vas e vespas adultas, ia caindo para o lado.”
Mas comeu-as, acompanhadas por aguardente
de arroz. “Eu era convidado e estrangeiro, de
maneira que, de cinco em cinco minutos, levan-
tava-se um chinês, fazia-me um brinde e bebía-
mos ambos um trago de aguardente de arroz.
Como eles eram dez e eu o convidado, tive de
efectuar vários brindes com aguardente.” No
dia seguinte, já se sabe...
Aliás, Lufeng foi pródiga em peripécias. Também
foi lá que, ao sair de um riquexó motorizado,
reparou que o deixaram à porta de uma pensão
que não era a dele. “Era de noite, não tinha o
nome do sítio onde estava, nem tão-pouco sabia
onde me encontrava. Não esperava que alguém
falasse inglês nem que o meu ultrabásico man-
darim desse para me safar. Foram uns minutos
de completa impotência, em que me senti ao
mesmo tempo como uma criança perdida no
supermercado e um adulto imbecil.”
Saber a palavra “dinossauro” em mandarim,
“kong-long”, salvou-o. Repetiu-a tantas vezes
que o condutor percebeu que queria voltar
ao museu. “É que a partir do museu sabia o
caminho. Terminei a noite com a cabeça de
fora da caixa motorizada, a gesticular ‘esquer-
das e direitas’ até ao hotel. Já andei por grande
parte do mundo e nunca me tinha sentido tão
‘perdido’ como naqueles cinco minutos.”
Também pôde ver o “Mamenchisaurus”, que
Saber dizer
“dinossauro” em
mandarim, “kong-
long”, salvou-o
 tem um pescoço de 11 metros, o maior entre
os dinossauros, no Museu da Universidade
de Tecnologia de Chengdu, de onde trouxe
outras memórias gastronómicas (“era tudo tão
picante, de manhã à noite, que já tinha a boca
inchada, e eu gosto de picante”).
Ainda na China, há muito que queria ir a outro
museu de dinossauros, em Zigong. Paleontó-
logos britânicos e alemães, que já tinham ten-
tado estudar esses fósseis, disseram-lhe que era
quase impossível. Mesmo assim, entre Lufeng
e Chengdu, continuou a tentar, mas as respos-
tas aos “e-mails” eram sempre vagas, até que
se lembrou de um argumento: “Caros amigos,
estou a gastar dinheiro ao meu chefe e, se não
me deixarem estudar os materiais, vão colocar-
me a mim, ao meu chefe e à minha instituição
numa situação de vergonha!” Horas depois era
autorizado a estudar as colecções.
Onde quer que fosse estudar dinossauros,
coleccionou histórias, contornou dificulda-
des. Se os esqueletos estivessem montados
numa exposição, tinha de se encavalitar onde
calhasse para chegar aos ossos de cima (“e para
mais, na China, toda a gente queria fotos com o
ocidental”). Se os ossos estivessem guardados
nos armazéns dos museus, precisava de usar
empilhadoras para os movimentar.
No Museu de História Natural Carnegie, em
Pittsburgh (onde estão os ossos dos primeiros
dinossauros a ser montados a nível mundial,
um “Apatosaurus” e um “Diplodocus”, que
no final do século XIX serviram de modelo de
réplicas exportadas para museus da Europa)
não o deixaram trabalhar sozinho (“tinham
medo que eu ficasse debaixo de um osso, se
o porta-paletes avariasse”). Na Argentina,
podia fumar nas colecções. No Museu de His-
tória Natural de Londres, apareceram com
um contador Geiger, para medir a radioacti-
vidade, quando se preparava para digitalizar
uma parte das colecções oriundas da Tanzânia
(outra parte encontra-se em Berlim, incluindo
o osso de Brachiosaurus da foto).
“Preparava o digitalizador 3D para enfrentar
um ‘Dicraeosaurus’ na cave do museu, quando
entrou a responsável pelas colecções de rép-
teis. Disse-me: ‘Os ossos, além de muito gran-
des, são radioactivos! Ponha estas luvinhas
para manusear o material’.” Sabendo que as
rochas da região onde se recolheram os ossos
tinham minerais radioactivos, Luís Rodrigues
retorquiu: “’Madam’, fumo, não sou abstémio
nem vegetariano, estive dois meses na China e
em Berlim com o mesmo tipo de ossos... Acha
que é este mísero osso em que vou trabalhar na
próxima meia hora que me vai matar!?”
Aos 36 anos, ele que é um dos três paleontó-
logos que em Portugal investigam dinossau-
ros (Vanda Santos, do seu museu, e Octávio
Mateus, do Museu da Lourinhã, são os outros),
enfrenta agora um novo desafio. O seu museu
quer dispensá-lo. a
Luís Rodrigues,
1,75m, ao lado dos
2,5m do úmero do
“Brachiosaurus”

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