Hitos en el campo de la electrónica

Antes de iniciar el estudio de dispositivos electrónicos, veremos un breve repaso de algunos de

los desarrollos más importantes que condujeron a la tecnología electrónica actual. Los nombres
de muchos de los pioneros en el campo de la electricidad perduran en unidades conocidas: Ohm,
Ampere, Volta, Farad, Henry, Coulomb, Oested y Hertz, son algunos de los ejemplos más conocidos
con los que ya se está familiarizado; otros más ampliamente conocidos como Franklin y
Edison también son significativos en la historia de la electricidad y el magnetismo gracias a sus
importantísimas contribuciones. Se incluyen biografías breves de algunas figuras importantes en
la historia de la electrónica.
Los primeros experimentos de electrónica implicaron corrientes eléctricas en tubos de vacío.
Heinrich Geissler (1814-1879) extrajo la mayor parte del aire de un tubo de vidrio y encontró que
el tubo brillaba cuando circulaba corriente a través de él. Posteriormente, Sir William Crookes
(1832-1919) encontró que la corriente en tubos de vacío parecía estar compuesta de partículas.
Thomas Edison (1847-1931) experimentó con bulbos de filamento de carbón con laminillas y
descubrió que circulaba corriente desde el filamento caliente hasta una laminilla positivamente
cargada. Patentó la idea pero nunca la utilizó.
Otros experimentadores pioneros midieron las propiedades de las partículas que fluían en el
interior de tubos de vacío. Sir Joseph Thompson (1856-1940) midió las propiedades de estas partículas,
más tarde llamadas electrones.
Aunque la comunicación telegráfica inalámbrica se remonta a 1844, la electrónica es esencialmente
un concepto del siglo XX que se inició con la invención del amplificador de tubo de vacío.
Un tubo de vacío que permitía corriente en sólo una dirección fue construido por John A. Fleming
en 1904; conocido como válvula Fleming, fue el antecesor de los diodos de tubo de vacío. En
1901, Lee DeForest le agregó una rejilla. El nuevo dispositivo, llamado audiotrón, era capaz de
amplificar una señal débil. Con la adición del elemento de control, DeForest encabezó la revolución
electrónica. Fue una versión mejorada de su dispositivo la que hizo posible el servicio telefónico
transcontinental y los radios. ¡Ya en 1912 un radioaficionado en San José, California,
transmitía música con regularidad!
En 1921, el secretario de comercio, Herbert Hoover, emitió la primera licencia para una estación
de radio; dentro de un periodo de dos años se emitieron más de 600 licencias. Afinales de la
década de 1920, en muchos hogares había radios. Un nuevo tipo de radio, el superheterodino, inventado
por Edwin Armstrong, resolvió los problemas de comunicación a alta frecuencia. En
1923, Vladimir Zworykin, un investigador estadounidense, inventó el primer cinescopio y en 1927
Philo T. Farnsworth solicitó una patente para un sistema de televisión completo.
La década de 1930 atestiguó muchos desarrollos en radio, incluidos los tubos de metal, el control
de ganancia automático, los radios “miniatura” y las antenas direccionales. También en esta
década se inició el desarrollo de las primeras computadoras electrónicas. Las computadoras modernas
remontan sus orígenes al trabajo de John Atanasoff en la Universidad Estatal de Iowa. A
principios de 1937 imaginó una máquina binaria capaz de realizar trabajo matemático complejo.
Alrededor de 1939, él y el estudiante graduado Clifford Berry construyeron una máquina binaria
llamada ABC (Por Atanasoff-Berry Computer) que utilizaba tubos de vacío para la lógica y
condensadores
(capacitores) para la memoria. En 1939, el magnetrón, un oscilador de microondas,
fue inventado en Gran Bretaña por Henry Boot y John Randall. En el mismo año, el tubo de microondas
klystron fue inventado en Estados Unidos por Russell y Sigurd Varian.