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Aunque la contaminación de las aguas puede provenir de fuentes naturales, como la ceniza de
un volcán,2 la mayor parte de la contaminación actual proviene de actividades humanas.
Índice
Principales contaminantes del agua
Fuentes de contaminación naturales.
Efectos de la contaminación del agua.
Clima
Características de la cuenca
Geología
Crecimiento microbiológico y de los nutrientes
Incendios
Intrusión salina
Estratificación térmica
Fuentes de contaminación antrópica
Origen doméstico
Origen agrícola – ganadero
Origen pluvial
Origen en la navegación
Origen industrial
Tipos de contaminantes del agua
Concepto de eutrofización
Agua eutrófica y oligotrófica
Nutrientes que eutrofizan las aguas
Fuentes de eutrofización
Medida del grado de eutrofización
Medidas para evitar la eutrofización
Efectos de la contaminación de las aguas
Efectos provocados por sólidos en suspensión
Efectos provocados por los fenoles
Efectos provocados por las grasas y aceites
Efectos provocados por el calor
Efectos provocados por los detergentes
Efectos provocados por los hidrocarburos
Efectos provocados por las sustancias húmicas
Efectos provocados por la materia orgánica
Efectos provocados por la materia inorgánica
Efectos provocados por los compuestos orgánicos sintéticos
Efectos provocados por los organismos patógenos
Efectos provocados por contaminación acústica
Contaminación por consumismo
Contaminación por fitosanitarios
Medidas para evitar la contaminación por fitosanitarios
Contaminación por petróleo
Aguas residuales
Contaminantes del agua subterránea en las zonas de recarga
Daños a la salud
Alternativas para la prevención y control
Véase también
Notas y referencias
Enlaces externos
La contaminación tiende a concentrarse en los lugares próximos a las zonas habitadas e industrializadas. Así, la contaminación marina de
origen atmosférico es, en determinadas zonas adyacentes a Europa (Báltico, mar del Norte, Mediterráneo), por término general, diez veces
mayor que mar adentro, en el propio Atlántico norte; cien veces superior que en el Pacífico norte y mil veces más elevada que en el
Pacífico sur. Sin embargo, y como consecuencia de la circulación general de los aires y de las aguas, cada año se detectan nuevos
contaminantes en zonas tan apartadas como la Antártida –se ha encontrado DDT en la grasa de los pingüinos antárticos- o las fosas
oceánicas.
La contaminación del medio marino provocada por el ser humano es muy superior a la atribuible a causas naturales. Las tasas de aporte de
algunos elementos son elocuentes: el mercurio llega al océano a un ritmo dos veces y media superior al que sería debido únicamente a
factores naturales; el manganeso multiplica por cuatro dicho ritmo natural; el cobre, el plomo y el cinc por doce; el antimonio por treinta y
el fósforo por ochenta.
Algunos de los metales pesados, como el mercurio y el plomo, junto con el cadmio y el arsénico, son contaminantes graves, pues penetran
en las cadenas alimentarias marinas, y, a través de ellas, se concentran. Así, por ejemplo, la enfermedad de Minamata –descubierta en los
años 20 en la bahía japonesa de mismo nombre- ha provocado, en Japón y en Indonesia, miles de muertes y un número mucho mayor de
enfermos con lesiones cerebrales. La causa que la produjo fue el consumo de atún y otros peces con contenidos elevados de mercurio
procedente de los vertidos industriales de aquella zona costera. Igualmente, productos químicos como el DDT y los PCB son otros
contaminantes químicos muy peligrosos.
El crecimiento de la contaminación en el agua solo ha hecho que cada día más nos veamos afectados, ya que esta afectación hace que cada
uno de nosotros este desaprovechando este valioso recurso como lo es el agua, y si no dejamos de botar basuras o desechos y si no
hacemos algo suficientemente importante que cambie la mentalidad de nuestra gente, nunca se va a lograr llegar al objetivo por el que
muchos de nosotros hemos tratado de luchar de alguna manera así sea con un poco de lo que hemos aprendido sobre el cuidado ambiental.
Y esto sin un poco de conciencia hacia las industrias que son la principal causa de contaminación en nuestros océanos esto va a continuar
igual y en pocos años no vamos a poder contar con estas grandes y maravillosas hojas azules que recorren todo nuestro planeta y que por
el descuido de todos nosotros hemos dejado atrás. Esto solo es una de las cosas por las cuales se debe cuidar lo que tenemos nuestro
alrededor, incluyendo este ecosistema que cubre el 71 % de nuestra corteza terrestre y que estamos dejando ir.
El agua es el único líquido vital, es decir, sin ella no podríamos vivir. En los últimos años se ha visto un gran deterioro del planeta. El ser
humano ha avanzado en cuanto a Ciencia y Tecnología, pero como consecuencia muchos ecosistemas se han visto afectados por el avance
del desarrollo humano.
Los principales contaminantes del agua son desechos tóxicos, estos son arrojados por el ser humano, puede ir desde una persona que
ensucia el agua con grandes cantidades de detergente o bien y el más perjudicial, empresas y fábricas que vierten toneladas de veneno a
ríos, lagos, valles y océanos. Una manera que podría ser muy efectiva para disminuir la contaminación hídrica sería no utilizar cantidades
inmensas de detergentes y que las fábricas buscaran implementar técnicas para no tirar sus desechos tóxicos a zonas vitales para el planeta,
se que se gastaría más dinero del que ellos tendrían previsto y seguramente no lo harían por su propia voluntad ya que lo que desean es
tener mucha más ganancia económica.
Normalmente las fuentes de contaminación natural son muy dispersas y no provocan concentraciones altas de polución, excepto en
algunos lugares muy concretos. La contaminación de origen humano, en cambio, se concentra en zonas concretas y, para la mayor parte de
los contaminantes, es mucho más peligrosa que la natural.
Los factores naturales no pueden controlarse fácilmente y pueden tener un impacto significativo sobre la calidad de una fuente de agua.
Los factores que se deben considerar son los siguientes: el clima, las características de la cuenca, la geología, el crecimiento
microbiológico y de los nutrientes, los incendios, la intrusión salina y la estratificación térmica. Por ello no significa que el ser humanos es
menos contaminante al contrario.
El agua puede contaminarse de diferentes formas, aunque la más común en la actualidad, es mediante descarga de agua servida o cloacas
de áreas urbanas en ríos y arroyos.
Otros focos de contaminación de las aguas son los desechos orgánicos provenientes de mataderos de ganado o de aves. El procesamiento
de frutas y vegetales requiere grandes cantidades de agua para el lavado, el pelado y blanqueado, lo que produce gran cantidad de agua
servida con alto contenido orgánico.
Estas concentraciones de materia orgánica originan un alto porcentaje de fosfatos en el agua de los ríos o arroyos en que se descargan.
Estos fosfatos ocasionan un rápido crecimiento en la población de algas. Las algas utilizan el oxígeno en gran cantidad, lo que hace que
disminuya en el agua la concentración necesaria de éste para permitir la respiración de los animales acuáticos, causando su muerte.
Clima
El efecto principal causado por efectos climáticos que afecta a la calidad del agua es la precipitación. Los climas húmedos o con períodos
de precipitación de régimen considerable pueden dar lugar a velocidades de escorrentía elevadas o favorecer condiciones de inundación
que pueden causar la resuspensión de los sedimentos, incrementando los niveles de turbiedad, color, metales u otro tipo de contaminantes.
En condiciones de sequía prolongada, los niveles bajos de drenaje pueden generar estancamiento, incrementando en consecuencia la
posibilidad de actividad microbiológica y crecimiento de algas. Del mismo modo, se incrementa el impacto de descargas de fuentes
puntuales por la reducción en el efecto de dilución y en la capacidad asimilativa del cuerpo de agua.
La temperatura también es un factor climático importante que afecta la velocidad de la actividad biológica, la concentración de oxígeno y
los coeficientes de transferencia de masa.
Características de la cuenca
Las diferentes características naturales de una cuenca de drenaje pueden tener un efecto significativo en la calidad del agua. Así, por
ejemplo, la topografía afecta la velocidad de flujo. Las pendientes pronunciadas pueden erosionar la capa superficial de suelo o las
márgenes de ríos o arroyos, introduciendo residuos, sedimentos y nutrientes que pueden incrementar el contenido de algas, color y
turbidez. El tiempo de residencia en lagos y reservorios también es función de la topografía y afecta la calidad del agua, influyendo en la
sedimentación y la actividad biológica. Otro aspecto de importancia es la descomposición de la cubierta vegetal que produce color y es
una fuente de compuestos húmicos y fúlvicos, frecuentemente asociados con la formación de subproductos de desinfección.
La cubierta vegetal, sin embargo, actúa como filtro natural frente a la acción de la escorrentía de contaminantes provenientes de fuentes no
puntuales, ejerciendo un mecanismo de protección a la actividad humana.
Contaminación térmica. El agua caliente que es liberada por centrales de energía o procesos industriales eleva, en ocasiones, la
temperatura de ríos o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener oxígeno y afecta a la vida de los organismos.
Geología
La geología local impacta en forma directa sobre la calidad de fuentes superficiales y subterráneas. Un agua subterránea que por ejemplo
presenta dureza elevada, deriva de una formación geológica subterránea con un contenido de calcio y magnesio considerable. Los suelos
juegan un rol importante por su capacidad amortiguadora en la escorrentía de la precipitación ácida. La presencia de radionucleidos en
aguas subterráneas, tales como el radón, o la presencia de cenizas generadas en erupciones volcánicas, constituyen ejemplos del efecto
significativo que ejerce la geología sobre la calidad del agua.
En la mayoría de lagos, ríos y corrientes de agua, la producción de plantas está principalmente regulada por la disponibilidad de fósforo.
Se verifica que los lagos que presentan un contenido de fósforo elevado sufren un gran crecimiento de algas generando turbiedad en el
agua y produciéndose acumulaciones de algas sobre sus costas. De igual forma, a largo plazo también se favorece el crecimiento de
vegetación con raíces. Por estos motivos el estado trófico de los lagos y cursos de agua generalmente se expresa en función de su
concentración de fósforo. Sin embargo, en algunos casos particulares, como por ejemplo cuerpos de agua que se encuentran muy
eutrofizados, los niveles de fósforo pueden ser tan altos que el suministro de nitrógeno puede llegar a ser el limitante de la producción
vegetal.
El indicador de eutrofización más común es la presencia de algas, en especial las del tipo cianobacterias. Suelen producirse crecimientos
desmedidos de la población de algas, causando problemas antiestéticos y sobre la calidad del cuerpo de agua. Es muy común que durante
los meses de invierno, en que la temperatura del agua es baja y se tienen períodos de luz más cortos, se produzca una disminución de la
actividad fotosintética. Durante este tiempo los nutrientes permanecen disponibles y se van acumulando.
Cuando los días se alargan y la temperatura aumenta, se produce un incremento de la actividad microbiológica con un crecimiento
desmedido de la población de algas. Este incremento continúa hasta que se agotan los nutrientes del medio, produciéndose entonces la
disminución de la población de microorganismos. La deficiencia de oxígeno causada por la actividad microbiológica, desarrolla un
ambiente reductor que produce la solubilización de minerales y nutrientes que se encuentran presentes en los sedimentos.
Incendios
Aunque los incendios forestales pueden ocurrir como resultado de la actividad humana, el fuego se considera como un factor natural
puesto que este tipo de desastres suele producirse por la combinación de sequía y luz.
La destrucción de bosques puede producir efectos adversos sobre la calidad del agua, ya que al eliminarse su función de filtro natural,
aumenta la velocidad de drenaje superficial, incrementándose la probabilidad de erosión. Por otra parte las cenizas pueden lixiviar nitratos,
mientras que la madera carbonizada contribuye a incrementar el contenido de fenol que al combinarse con el cloro produce problemas de
olor y sabor.
Sin embargo, los incendios forestales tienen también un efecto positivo, ya que son un medio natural de rejuvenecimiento de los bosques.
Intrusión salina
Es una fuente de contaminación debida al movimiento permanente o temporal del agua salada que desplaza al agua dulce. La intrusión
salina puede ocurrir tanto en fuentes superficiales como subterráneas que se encuentren ubicadas en regiones costeras. En el caso de aguas
subterráneas, la explotación del acuífero puede producir un abatimiento del nivel estático tal que genere un movimiento de la interfase
salina, con lo cual ingresará el agua salada.
En un acuífero costero sin explotación el agua dulce se vierte al mar, ya sea a través de cursos de aguas superficiales o bien subterráneas.
Esta fuga de agua subterránea mantiene una cierta posición de la interfaz agua dulce-salada. Si se ubican bombeos para recuperar esta
agua, es en detrimento de este flujo y, por lo tanto, debe establecerse un nuevo equilibrio con el agua del mar.
Si se quiere mantener limitada la intrusión marina debe dejarse un cierto flujo de agua de mar, que es el tributo que hay que pagar para
mantener un cierto equilibrio. Si, como consecuencia de una reducción de flujo de agua al mar, existe una recirculación del agua dulce que
deje las sales en el terreno, como en los regadíos con agua subterránea, se tiene un cierto incremento de la salinidad del agua dulce de
origen diferente a la contaminación por el agua del mar.
Los acuíferos cautivos y los acuíferos libres con un nivel impermeable superior están protegidos naturalmente contra la contaminación, la
cual en principio solo puede producirse donde el acuífero cautivo pasa a ser libre o falta el nivel impermeable superior. En la realidad, un
acuífero cautivo puede ser contaminado a través de pozos mal construidos o con corrosiones.
Estratificación térmica
La mayoría de los lagos y reservorios con una profundidad de más de 5 metros se estratifican durante gran parte del año. Este fenómeno se
desarrolla durante la primavera debido a que la superficie se calienta por la radiación atmosférica y solar. Como la densidad del agua
disminuye con el aumento de la temperatura se produce una situación de equilibrio hidrodinámico, en donde la capa más liviana sobrenada
a la más pesada.
Como consecuencia, se desarrolla una estructura térmica vertical con una capa superior bien mezclada llamada epilimnio, seguida por una
región de rápido descenso de temperatura llamada termoclina, y una tercera capa de agua más densa y fría llamada hipolimnio.
Fuentes de contaminación puntuales: son aquellas caracterizadas por descargas únicas o discretas, en las que los
contaminantes se vuelcan desde una única área geográfica aislada o confinada. Entre estas se pueden mencionar:
descargas de efluentes domésticos, descargas de efluentes industriales, operaciones con residuos peligrosos, drenaje en
minas, derrames y descargas accidentales.
Fuentes de contaminación no puntuales: involucran fuentes de contaminación difusas y comprenden actividades que
abarcan grandes áreas, pudiendo causar la contaminación general del agua subterránea. Se pueden clasificar según la
procedencia: agricultura y ganadería, drenaje urbano, explotación del suelo, rellenos sanitarios, deposición atmosférica y
actividades recreativas. Son más difíciles de controlar que las fuentes puntuales.
A continuación se mencionan algunas características de aguas residuales de las distintas actividades humanas.
Origen doméstico
Las aguas domésticas son las que provienen de núcleos urbanos. Contienen sustancias procedentes de la actividad humana (alimentos,
deyecciones, basuras, productos de limpieza, jabones, etc.). La contaminación de un agua usada urbana se estima en función de su caudal,
de su concentración en materias en suspensión y de su demanda biológica. Se admite que un habitante de una comunidad concreta, en un
país o región determinados, y según las condiciones de abastecimiento de agua, nivel de vida y sistemas de alcantarillado disponible,
vierte una cantidad media de contaminación fija, bien determinada, base del equivalente-habitante. En general, se ha fijado un valor de
60 mg/día de DBO y 70 mg/día de sólidos en suspensión por habitante-equivalente. La dotación de agua se sitúa en torno a los 100-
300 l/Hb/día. En las grandes ciudades se incrementa por su uso en jardines y limpieza pública diaria. El caudal de aguas residuales
domésticas presenta una variación diaria de tipo sinusoidal. El máximo se presenta al mediodía, los valores medios a las 9 de la mañana y
a la 7 de la tarde y el valor mínimo hacia las 6 de la mañana. Físicamente presentan color gris y diversas materias flotantes. Químicamente
contienen gran cantidad de materia orgánica. Biológicamente contienen gran cantidad de microorganismos, algunos de los cuales pueden
transmitir enfermedades. Una de las características principales de un agua residual urbana es su biodegradabilidad, es decir, la posibilidad
de depuración mediante tratamientos biológicos, siempre que pueda darse una alimentación equilibrada de las bacterias en nitrógeno y
fósforo. Es conveniente que las aguas residuales lleguen a la estación de tratamiento en un estado suficientemente fresco, ya que un agua
nauseabunda es tóxica para el tratamiento, por lo que, si se quisiera conseguir una buena depuración, habría de someterse a una
preaereación o a una precoloración antes de la decantación.
Origen pluvial
Al llover, el agua arrastra toda la suciedad que encuentra a su paso, presentándose más turbia que la que se deriva del consumo doméstico.
En las ciudades esta agua arrastra aceites, materia orgánica y diferentes contaminantes de la atmósfera, en el campo arrastran pesticidas,
abonos, etc. En la industria las aguas pluviales arrastran las sustancias que se han caído sobre el terreno, pudiendo presentar un gran
problema si son sustancias tóxicas. Además, si existe acumulación de residuos en zonas no preparadas para ello, los lixiviados de los
residuos serán arrastrados.
En un estudio publicado por Environmental Science & Technology, Schmidt et al (2017) calcularon que los ríos Yangtsé, Indus, Amarillo,
Hai, Nilo, Ganges, de las Perlas, Amur, Níger, y el Mekong "transportan 88–95% de la carga global de [plásticos] al mar."4 5 Dichos ríos
corresponden con los passes que más polución marítima emiten, según un estudio publicado por Science, donde Jambeck et al (2015)
estimaron que los 10 mayores emisores de polución marítima son, de mayor a menor, China, Indonesia, Las Filipinas, Vietnam, Ceilán,
Tailandia, Egipto, Malaysia, Nigeria, y Bangladés.6
Origen en la navegación
Las zonas más contaminadas en mar abierto, corresponden a las rutas de navegación, principalmente de barcos petroleros. Los vertidos de
petróleo, accidentales o no, provocan importantes daños ecológicos.
Según el estudio realizado por el Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos, en 1985 se vertieron al mar unas 3 200 000
toneladas de hidrocarburos.
Los océanos fueron considerados, hasta hace algunas décadas un gigantesco depósito de desechos que podía recibir, sin daño alguno, todo
tipo de desecho. Esta situación produce playas insalubres y un aumento de algas. Con un efecto similar al de la eutrofización de las aguas
continentales. Los efectos en el ambiente marino, especialmente los cercanos a las costas, se observan tanto en la destrucción de corales,
en mares tropicales, como en los daños a la salud de los seres humanos.
A lo largo de la década de los ochenta se tomaron diversas medidas para disminuir la contaminación de los mares y la Academia de las
Ciencias de Estados Unidos estimaba que se habían reducido en un 60 % los vertidos durante estos años. Se puede calcular que en 1989 se
vertieron al océano algo más de 2 000 000 toneladas. De esta cifra el mayor porcentaje corresponde a las aguas residuales urbanas y a las
descargas industriales (en total más del 35 %). Otro tercio correspondería a vertidos procedentes de buques (más por operaciones de
limpieza y similares, aunque su valor va disminuyendo en los últimos años, que por accidentes) y el resto a filtraciones naturales e
hidrocarburos que llegan a través de la atmósfera. Convenios como el Marpol (Disminución de la polución marina procedente de tierra) de
1974 y actualizado en 1986 y otros, han impulsado una serie de medidas para frenar este tipo de contaminación.
Origen industrial
Los procesos industriales generan una gran variedad de aguas residuales, que pueden tener orígenes muy distintos, en función de los usos
más frecuentes a los que se destine:
Con independencia del posible contenido de sustancias similares a los vertidos de origen doméstico, pueden aparecer elementos propios de
cada actividad industrial, entre los que cabe citar: tóxicos, iones metálicos, productos químicos, hidrocarburos, detergentes, pesticidas, etc.
Los residuos orgánicos de algunas industrias, por ejemplo las de pasta de papel, pueden ser iguales o más importantes que los de una
comunidad media de habitantes.
Los contaminantes pueden encontrarse en forma disuelta o en suspensión, y ser orgánicos e inorgánicos por su naturaleza química.
Microorganismos patógenos: son los diferentes tipos de microorganismos (bacterias, virus, protozoos y otros
organismos microscópicos) que transmiten enfermedades como el cólera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En
los países en vías de desarrollo las enfermedades producidas por estos patógenos son uno de los motivos más
importantes de muerte prematura, sobre todo de niños. Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros
restos orgánicos que producen las personas infectadas. Por esto, un buen índice para medir la salubridad de las aguas,
en lo que se refiere a estos microorganismos, es el número de bacterias coliformes presentes en el agua. La OMS
(Organización Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de
agua.
Desechos orgánicos: son el conjunto de residuos orgánicos producidos por los seres humanos, ganado, etc. Incluyen
heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aeróbicas, es decir en procesos con consumo de
oxígeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso, la proliferación de bacterias agota el oxígeno, y ya no
pueden vivir en esta agua peces y otros seres vivos que necesitan oxígeno. Buenos índices para medir la contaminación
por desechos orgánicos son la cantidad de oxígeno disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda biológica de oxígeno).
Sustancias químicas inorgánicas: en este grupo están incluidos ácidos, sales y metales tóxicos como el mercurio y el
plomo. Si están en cantidades altas pueden causar graves daños a los seres vivos, disminuir los rendimientos agrícolas y
corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.
Nutrientes vegetales inorgánicos: Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las plantas necesitan para
su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado de algas y otros
organismos provocando la eutrofización de las aguas. Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser
descompuestos por los microorganismos, se agota el oxígeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El
resultado es un agua con mal olor e inutilizable.
Compuestos inorgánicos: Muchas moléculas inorgánicas como petróleo, gasolina, plásticos, plaguicidas, disolventes,
detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos períodos de tiempo, al ser productos
fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares complejas difíciles de degradar por los microorganismos.
Sedimentos y materiales suspendidos: Muchas partículas desprendidas del suelo y arrastradas a las aguas, junto con
otros materiales que hay en suspensión en las aguas, son, en términos de masa total, la mayor fuente de contaminación
del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van
acumulando destruyen sitios de alimentación o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, ríos
y puertos.
Sustancias radiactivas: Hay isotopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a veces, se pueden ir
acumulando a los largo de las cadenas tróficas, alcanzando concentraciones considerablemente más altas en algunos
tejidos vivos que las que tenían en el agua.
Contaminación térmica: El agua caliente liberada por centrales de energía o procesos industriales eleva, en ocasiones,
la temperatura de ríos o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener oxígeno y afecta a la vida de los
organismos
Concepto de eutrofización
Un río, un lago o un embalse sufren eutrofización cuando sus aguas se enriquecen en nutrientes. Podría parecer a primera vista que es
bueno que las aguas estén bien repletas de nutrientes, porque así podrían vivir más fácil los seres vivos. Pero la situación no es tan sencilla.
El problema está en que si hay exceso de nutrientes crecen en abundancia las plantas y otros organismos. Más tarde, cuando mueren, se
pudren y llenan el agua de malos olores y le dan un aspecto nauseabundo, disminuyendo drásticamente su calidad.
El proceso de putrefacción consume una gran cantidad del oxígeno disuelto y las aguas dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres
vivos. El resultado final es un ecosistema casi destruido.
Al ir cargándose de nutrientes el lago se convierte en eutrófico. Crecen las algas en gran cantidad con lo que el agua se enturbia. Las algas
y otros organismos, cuando mueren, son descompuestos por la actividad de las bacterias con lo que se gasta el oxígeno. No pueden vivir
peces que necesitan aguas ricas en oxígeno, por eso en un lago de estas características encontraremos barbos, percas y otros organismos de
aguas poco ventiladas. En algunos casos se producirán putrefacciones anaeróbicas acompañadas de malos olores. Las aguas son turbias y
de poca calidad desde el punto de vista del consumo humano o de su uso para actividades deportivas. El fondo del lago se va rellenando de
sedimentos y su profundidad va disminuyendo.
En los últimos 20 o 30 años las concentraciones de nitrógeno y fósforo en muchos mares y lagos casi
se han duplicado. La mayor parte les llega por los ríos. En el caso del nitrógeno, una elevada
proporción (alrededor del 30 %) llega a través de la contaminación atmosférica. El nitrógeno es más
móvil que el fósforo y puede ser lavado a través del suelo o saltar al aire por evaporación del Los detergentes entre 1960 y
amoniaco o por desnitrificación. El fósforo es absorbido con más facilidad por las partículas del suelo 1970 estaban compuestos por
y es arrastrado por la erosión erosionadas o disuelto por las aguas de escorrentía superficiales.7 más del 50 % su contenido con
tripolifosfato de sodio, uno de los
En condiciones naturales entra a un sistema acuático menos de 1 kg de fosfato por hectárea y año. principales causantes de la
eutrofización.
Con los vertidos humanos esta cantidad sube mucho. Durante muchos años los jabones y detergentes
fueron los principales causantes de este problema. En las décadas de 1960 y 1970 el 65 % del peso de
los detergentes era un compuesto de fósforo, el tripolifosfato de sodio, que se usaba para "sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg, Fe y Mn.
De esta forma se conseguía que estos iones no impidieran el trabajo de las moléculas surfactantes que son las que hacen el lavado. Estos
detergentes tenían alrededor de un 16 % en peso de fósforo. El resultado era que los vertidos domésticos y de lavanderías contenían una
gran proporción de ion fosfato. A partir de 1973, Canadá primero y luego otros países, prohibieron el uso de detergentes que tuvieran más
de un 2,2 % de fósforo, obligando así a usar otros quelantes con menor contenido de este elemento. Algunas legislaciones han llegado a
prohibir los detergentes con más de 0,5 % de fósforo.7
Fuentes de eutrofización
Eutrofización natural. La eutrofización es un proceso que se va produciendo lentamente de forma natural en todos los
lagos del mundo, porque todos van recibiendo nutrientes.
Eutrofización de origen humano. Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta convertirlo, muchas veces, en un grave
problema de contaminación. Las principales fuentes de eutrofización son:
Los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos orgánicos.
Los vertidos ganaderos y agrícolas, que aportan fertilizantes, desechos orgánicos y otros residuos ricos en fosfatos y
nitratos.
En concreto:
Tratar las aguas residuales en estaciones depuradoras de aguas residuales que incluyan tratamientos biológicos y
químicos que eliminan el fósforo y el nitrógeno.
Almacenar adecuadamente el estiércol que se usa en agricultura.
Usar los fertilizantes más eficientemente.
Cambiar las prácticas de cultivo a otras menos contaminantes. Así, por ejemplo, retrasar el arado y la preparación de los
campos para el cultivo hasta la primavera y plantar los cultivos de cereal en otoño asegura tener cubiertas las tierras con
vegetación durante el invierno con lo que se reduce la erosión.
Reducir las emisiones de óxidos de nitrógeno y amoníaco.
Hay que destacar, además de los efectos que el agua contaminada puede producir por su consumo directo, aquellos que se originan
indirectamente, como es el caso de la producción de alimentos con agua contaminada o la transmisión de enfermedades (huéspedes
intermedios).
A pesar de su enorme liposolubilidad, apenas se acumulan en el tejido graso ya que se metabolizan pronto, siendo uno de sus metabolitos
el agente cancerígeno. Constituyen un gran número, y por ello se suele limitar su análisis a los seis más frecuentes: fluoranteno; 3,4-
benzofluorantenos; 11,12-benzofluoranteno; 3,4-benzopireno; 1,12-benzopireno; indeno-1,2,3-pireno.
En el proceso de potabilización una parte suele ser eliminada en la floculación-filtración y la otra en la oxidación, quedando muy poca
cantidad en el agua tratada.
Parece ser que los detergentes potencian su toxicidad, como antes se ha dicho. A pesar de su inercia química se ha comprobado su
biodegradación, aunque lenta.
Los efectos de la contaminación del petróleo pueden considerarse a corto y a largo plazo. Los efectos a corto plazo se engloban en dos
categorías:
1. Los causados por revestimiento y asfixia. Entre los efectos se encuentran: la reducción de la transmisión de luz,
disminución del oxígeno disuelto, daños en las aves acuáticas, ya que las buceadoras y nadadoras sufren la
impregnación de las plumas, lo que las incapacita para el vuelo y la flotación.
2. Los procedentes de la toxicidad del petróleo. Entre los efectos debidos al carácter tóxico del petróleo pueden
subrayarse los siguientes: Narcosis: los hidrocarburos saturados con bajos puntos de ebullición producen, en baja
concentración, narcosis en los invertebrados marinos, y en mayores concentraciones su muerte. Letalidad: los
hidrocarburos aromáticos de bajo punto de ebullición (xileno, tolueno, benceno) son venenosos para los seres
vivos, pudiendo provocar la muerte por contacto directo con la mancha de petróleo.
Acumulación y amplificación en la cadena trófica: una vez que un hidrocarburo penetra en la cadena trófica permanecerá
totalmente inalterable independientemente de su estructura, lo que conduce a su acumulación y ulterior concentración
hasta alcanzar cantidades tóxicas.
Vehículación de ciertos compuestos: ciertos compuestos, como los plaguicidas, disueltos en la película de petróleo
pueden alcanzar concentraciones más elevadas de las que normalmente alcanzarían en agua contaminada, llegando así
más fácilmente hasta los organismos susceptibles de contaminarse.
Cuando se ha consumido todo el oxígeno disuelto, la degradación se torna anaeróbica, desapareciendo la vida animal y apareciendo
compuestos típicos de la putrefacción, generalmente mal olor, como el sulfhídrico, la putrescina, etc. La segunda puede presentar efectos
diferentes como son la acumulación en los tejidos animales y la toxicidad.
La salinidad, en general, disminuye la concentración de oxígeno disuelto, favorece la formación de espumas y aumenta la presión
osmótica. Por otra parte, la presencia de sales inorgánicas en grandes cantidades puede inutilizar procesos industriales y producir
incrustaciones.
Un problema peligroso es el que presentan los Nitratos que entran a formar parte del medio hídrico por vía agrícola. Todavía no está
totalmente aclarado el efecto que puede tener sobre la salud humana el consumo de agua con alto contenido de nitratos. El principal efecto
patógeno que podría atribuirse a los nitratos es la metahemoglobinemia, originada por la reacción de los nitritos con la hemoglobina de la
sangre, con formación de hierro ferroso y generación de metahemoglobina.
Esta enfermedad se caracteriza por una dificultad respiratoria que en ocasiones acaba en asfixia. Los más propensos a sufrir esta
intoxicación son los niños y los animales de granja.
Cuando la concentración normal de meta hemoglobina, que está comprendida entre el 1 y 2 % se eleva al 10 %, se presenta como primera
manifestación clínica un proceso de cianosis. Concentraciones entre el 30 y el 40 % producen signos de anoxia, pudiendo presentarse
estados de coma con concentraciones superiores.
Por lo que se refiere a una posible relación de los nitratos con el cáncer, debida a la formación de nitrosaminas, no existe hasta el momento
evidencia directa.
Así mismo la exposición a concentraciones elevadas del mercurio puede provocar daños permanentes en el cerebro, los riñones y en los
fetos en desarrollo, como ocurrió en los habitantes de Minamata en Japón que ingirieron pescado contaminado con mercurio o con la
población de Guatemala que ingirió semillas tratadas con mercurio. En particular, el sistema nervioso es muy sensible a los efectos del
mercurio, los cuales se manifiestan por distintos tipos de desórdenes que son más severos conforme la exposición aumenta (irritabilidad,
nerviosismo, temblor, cambios en la visión y audición, problemas de memoria) (2,3). Aunado a lo anterior, exposiciones de corta duración
a vapores conteniendo concentraciones elevadas de mercurio metálico, así como exposiciones continuas por largos periodos a
concentraciones menores, pueden dañar los pulmones, causar náusea, vómito o diarrea, elevar la presión sanguínea y causar irritación de la
piel y de los ojos. La absorción del mercurio depende de su forma química, por ejemplo, el metil mercurio se absorbe en un 90 % y el
cloruro de mercurio sólo en un 2 %. Los niños son especialmente vulnerables a los efectos del mercurio ya que pasa más a su cerebro que
en el adulto e interfiere con su desarrollo.
Los metales pesados son tóxicos por ser biorrefractarios y bioacumulativos. Cuando se arranca desde los niveles tróficos más bajos y
alcanza a los superiores o el hombre, el metal ha podido concentrarse incluso varios miles de veces. El ejemplo más espectacular, en
relación con la actividad biológica, es el trágico episodio ocurrido en la ciudad de Minimata (Japón) en 1960. En efecto, en la bahía del
mismo nombre eran vertidas aguas residuales que contenían compuestos orgánicos e inorgánicos de mercurio. Los microorganismos
presentes en el agua transformaban estos compuestos de mercurio en metilmercurio, compuesto extraordinariamente tóxico que es
fácilmente asimilado y concentrado por la cadena alimentaria hasta llegar a la población humana a través de los peces.
La exposición a concentraciones elevadas del mercurio puede provocar daños permanentes en el cerebro, los riñones y en los fetos en
desarrollo, como ocurrió en los habitantesde Minamata en Japón que ingirieron pescado contaminado con mercurio o con la población de
Guatemala que ingirió semillas tratadas con mercurio. En particular, el sistema nervioso es muy sensible a los efectos del mercurio, los
cuales se manifiestan por distintos tipos de desórdenes que son más severos conforme la exposición aumenta (irritabilidad, nerviosismo,
temblor, cambios en la visión y audición, problemas de memoria). Aunado a lo anterior, exposiciones de corta duración a vapores
conteniendo concentraciones elevadas de mercurio metálico, así como exposiciones continuas por largos periodos a concentraciones
menores, pueden dañar los pulmones, causar náusea, vómito o diarrea, elevar la presión sanguínea y causar irritación de la piel y de los
ojos. La absorción del mercurio depende de su forma química, por ejemplo, el metil mercurio se absorbe en un 90 % y el cloruro de
mercurio sólo en un 2 %.
Los niños son especialmente vulnerables a los efectos del mercurio ya que pasa más a su cerebro que en el adulto e interfiere con su
desarrollo.8
La contaminación acústica por parte de las embarcaciones afecta a estos animales. Por ejemplo, se encontró una correlación entre el
tránsito de belugas por la desembocadura del río Saguenay (disminuido en el 60 %) y las actividades recreativas con botes a motor en el
área. También se encontró una reducción drástica de llamados (de 3,4 a 10,5 llamados/min a 0 o <1) entre los animales, después de la
exposición al ruido producido por los buques, siendo más persistente e intensa con embarcaciones grandes como los transbordadores que
con navíos más pequeños. Pueden detectar a gran distancia, incluso a 50 km, la presencia de buques grandes (por ejemplo rompehielos) y
los evitan moviéndose rápidamente en dirección contraria o perpendicular siguiendo los bordes del hielo desplazándose, incluso, hasta
80 km para eludirlos. La presencia de navíos produce reacciones de evitación induciendo grandes inmersiones para alimentarse,
disgregación de los grupos y asincronía en el buceo.
Esta economía basada en la máxima producción, el consumo, la explotación ilimitada de recursos y el beneficio como único criterio de la
buena marcha económica, es insostenible, imponiéndose cada vez más en la sociedad la idea, o por lo menos esa es la percepción actual,
de que hay que ir a un desarrollo real, que permita la mejora de las condiciones de vida, pero compatible con una explotación racional del
planeta que cuide y respete el medio ambiente y así proteger el valioso recurso.
También se sabe que los productos más problemáticos son los insecticidas organoclorados y organofosforados y los herbicidas del grupo
de las triazinas (atrazina, desmetrina, simazina, terbutrina).
Algunos de los metabolitos, o productos resultantes de la descomposición, de los fitosanitarios son tanto o más tóxicos que la sustancia
original. El paraoxon es un metabolito del insecticida paratión que aumenta la inhibición del enzima colinesterasa (sistema nervioso), el
diazoxon se produce a partir del insecticida diazinon y tiene los mismos efectos que el paraoxon, diversos metabolitos del herbicida
atrazina tienen efectos cancerígenos, el etilen-tio-urea (ETU) formado a partir de EBDC y diversos fungicidas (maneb, mancoceb, zineb)
tiene igualmente efecto cancerígeno y el DDE es un disruptor hormonal tan potente o más que el DDT del que procede.11
Mantener los equipos de tratamiento limpios y en buen estado, ser prudentes durante el transporte, lleno y limpieza de
los equipos y extremar las precauciones al tratar cerca de ríos y lagos, pues si hace viento este puede arrastrar parte del
producto llevándolo hasta los cauces de agua.
Vertidos accidentales aparte, los petroleros arrojan anualmente y de forma deliberada más de un millón de toneladas de crudo en las
operaciones de lavado de sus tanques. Tradicionalmente, dicha práctica consistía en bombear agua y arrojarla –mezclada con las
impurezas de los tanques- de nuevo al mar, antes de volver a cargar crudo. En la actualidad puede realizarse una limpieza menos agresiva:
el lavado a chorro con petróleo crudo a alta presión procedente de la carga del propio barco. Esta nueva técnica puede efectuarse durante el
proceso de descarga, a fin de evitar aquella importante fuente de contaminación.
Las pérdidas accidentales de petróleo aportan un volumen global de unas 100 000 toneladas de dicho material a los océanos a lo largo del
año. Por otra parte, los vertidos de petróleo, provocados por accidentes como la explosión en 1979 del Campeche en la costa mexicana, a
consecuencia de la cual se vertieron cerca de 400 000 toneladas de petróleo, o el anterior (1978) hundimiento del Amoco Cádiz en el canal
de la Mancha,12 13 así como el accidente ocurrido en 1989, del Exxon Valdez frente a las costas de Alaska,14 son fenómenos de gran
espectacularidad.
La contaminación en el agua también afecta actividades como la pesca. Por ejemplo, el desarrollo de la pesca en Estados Unidos ha
disminuido principalmente por factores de contaminación provocados por el derrame de petróleo en el Golfo de México, el cual afectó a la
zona del Atlántico en la producción de langostinos y cangrejos.
Aguas residuales
Muchas personas de pocos recursos se ven obligadas a vivir en condiciones precarias e
inadecuadas a orillas de ríos y/o cañadas; donde eventualmente tienen servicios de agua potable,
pero muy frecuentemente no tienen servicios de alcantarillados de aguas negras. Esas aguas
residuales, que contienen detergentes, agua caliente, grasas, materiales espumosas, sustancias
fecales, etc. son descargadas directamente a los ríos y/o cañadas. Alrededor de un 74 % de las
aguas residuales domésticas, como también de los establecimientos comerciales, van al río o
barrancas, sin antes ser tratadas, situación que origina una gama importante de enfermedades.
Contaminantes del agua subterránea en las zonas de recarga Planta para tratamiento de aguas
residuales
Las zonas de recarga de acuíferos son particularmente delicadas desde el punto de vista de la
contaminación hídrica, ya que las sustancias contaminantes una vez que entran en los acuíferos
permanecen allí durante períodos muy largos. Particularmente algunas actividades humanas llevan implícitos determinados peligros de
contaminación. La tabla siguiente menciona algunas actividades peligrosas si desarrolladas en zonas de recarga.
Daños a la salud
Es sabido que la contaminación hídrica es una de las principales fuentes de enfermedad gastrointestinales en niños menores de un año;
padecimientos causados por bacterias, virus y protozoarios patógenos que se dispersan a través de la ruta fecal-oral y que potencialmente
pueden ser transmitidos por el agua de consumo, utilizada para diversas actividades en el hogar (higiene personal, y recreación). Según la
Organización Mundial de la Salud (OMS), el 80 % de las enfermedades infecciosas y parasitarias gastrointestinales y una tercera parte de
las defunciones causadas por éstas, se deben al uso y consumo de agua contaminada; este organismo internacional también reconoce que
solo un 41 % de la población mundial consume agua tratada y desinfectada como para ser considerada “segura”.16
También existen las llamadas “enfermedades químicas”, asociadas principalmente con la ingestión de sustancias tóxicas naturales o
artificiales en concentraciones dañinas, caracterizadas por su localización específica: hidroarsenisismo y fluorosis.
Véase también
Contaminación marina
Desechos marinos
Enfermedades de origen hídrico
Isla de basura
Mancha de basura del Atlántico Norte
Ministerio de Medio Ambiente de España
Zona de recarga
Notas y referencias
1. Consejo de Europa. «Carta del Agua de 1968» (http://www.ugr.es/~iagua/LICOM_archivos/PT_Tema1.pdf).
2. Organización Panamericana de la Salud. «Erupción volcánica en sistemas de agua» (https://web.archive.org/web/201311
02035631/http://www.disaster-info.net/PED-Sudamerica/erupcion_sistemasagua.htm). Archivado desde el original (http://
www.disaster-info.net/PED-Sudamerica/erupcion_sistemasagua.htm) el 2 de noviembre de 2013. Consultado el 29 de
abril de 2013.
3. Margalef, Ramón (1983). Limnología. Omega, S. A. p. 831. ISBN 84-282-0714-3.
4. Christian Schmidt; Tobias Krauth; Stephan Wagner (11 de octubre de 2017). «Export of Plastic Debris by Rivers into the
Sea» (https://pubs.acs.org/doi/10.1021/acs.est.7b02368). Environmental Science & Technology (en inglés) 51 (21):
12246-12253. doi:10.1021/acs.est.7b02368 (http://dx.doi.org/10.1021%2Facs.est.7b02368). Consultado el 18 de diciembre de 2018.
«The 10 top-ranked rivers transport 88–95% of the global load into the sea».
5. Harald Franzen (30 de noviembre de 2017). «Almost all plastic in the ocean comes from just 10 rivers» (https://p.dw.com/
p/2oTF6). Deutsche Welle (en inglés). Consultado el 18 de diciembre de 2018. «It turns out that about 90 percent of all the
plastic that reaches the world's oceans gets flushed through just 10 rivers: The Yangtze, the Indus, Yellow River, Hai River,
the Nile, the Ganges, Pearl River, Amur River, the Niger, and the Mekong (in that order).»
6. Jambeck, Jenna R.; Geyer, Roland; Wilcox, Chris (12 de febrero de 2015). «Plastic waste inputs from land into the ocean»
(https://www.iswa.org/fileadmin/user_upload/Calendar_2011_03_AMERICANA/Science-2015-Jambeck-768-71__2_.pdf).
Science (en inglés) 347 (6223): 769. Consultado el 28 de agosto de 2018.
7. Luis Echarri, 2007. Contaminación del agua. (http://web.archive.org/web/http://www.unav.es%2Focw%2Fecologiaing070
8%2FTema%25208%2520Contaminacion%2520del%2520agua%252007.pdf) Universidad de Navarra. Página 10.
Consultado el 10 de febrero de 2013.
8. http://www.inecc.gob.mx/descargas/publicaciones/93.pdf
9. EPA. “Illness Related to Sewage in Water.” (http://www.epa.gov/npdes/sso/control/diseases.htm) Accessed February 20,
2009.
Archivado (https://web.archive.org/web/20060427093431/http://www.epa.gov/npdes/sso/control/diseases.htm) el 27 de
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10. Eutrofización. (https://web.archive.org/web/20100114023342/http://www.criecv.org/es/proyectos/pag_agua/eutrofizacion.ht
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11. Fitosanitarios. (https://web.archive.org/web/20091224070000/http://www.criecv.org/es/proyectos/pag_agua/fitosanitarios.ht
ml)
12. Major Oil Spills. International Tanker Owners Pollution Federation. (http://www.itopf.com/stats.html) Consultado el 2 de
noviembre de 2008.
13. Amoco Cádiz. National Oceanic and Atmospheric Administration. (https://web.archive.org/web/20081027093928/http://ww
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14. Elizabeth Bluemink, 10 de junio de 2010. Size of Exxon spill remains disputed (http://www.adn.com/2010/06/05/1309722/s
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Archivado (https://web.archive.org/web/20100712100914/http://www.adn.com/2010/06/05/1309722/size-of-exxon-spill-
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el 29 de junio de 2010.
15. Bedoya Soto, J.M. Propuesta Metodológica para el Manejo de Acuíferos Costeros: El Problema de la Intrusión Salina. (htt
p://www.bdigital.unal.edu.co/2304/1/71316950.2009.pdf) Medellín, Colombia. 2009.
16. https://web.archive.org/web/20130118122007/http://www.salud.gob.mx/unidades/cofepris/bv/libros/Cap02.pdf
Enlaces externos
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Fundación Ambientis Natura - El más irremplazable de los recursos. (https://web.archive.org/web/20090420040303/http://
www.ambientisnatura.org.ar/Articulo/32/irremplazable_recursos.aspx)
Contaminación del agua. (http://tipologias.net/tipos-de-contaminacion-ambiental/)
Confederación Hidrográfica del Guadalquivir. (https://web.archive.org/web/20090527003856/http://www.chguadalquivir.es/
chg/opencms/chg-web/contenido.html)
Consejería de Innovación, Ciencia y Empresa. (http://www.juntadeandalucia.es/innovacioncienciayempresa/cocoon/index.
html)
Consejería de Medio Ambiente. (http://www.juntadeandalucia.es/medioambiente/site/web/)
Mina Cobre las Cruces. (http://www.cobrelascruces.com)
Salud.gob.mx (http://www.salud.gob.mx/unidades/cofepris/bv/libros/Cap02.pdf)
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