Disolución de calcopirita aglomerada con sal después

de tiempos de curados prolongados

Lilian Velásquez Yévenes
Departamento de Ingeniería en Minas Universidad de Santiago de Chile

ABSTRACT
Uno de los problemas más importantes para el desarrollo de un proceso de lixiviación en pilas de
minerales sulfurados de cobre a temperatura ambiente es la inhibición de la lixiviación de calcopirita.
Diversos métodos han sido investigados para sobrellevar este problema, dentro de los más exitosos
ha sido la lixiviación en medios clorurados, pero aun así todavía existen algunas controversias. La
lixiviación de calcopirita en medio clorurado presenta muchas ventajas con respecto a los sistemas
sulfatados. Por otro lado, si bien existe una cantidad considerable de información publicada sobre la
disolución de calcopirita en soluciones cloruradas, estás investigaciones han sido, mayormente
enfocadas hacia la etapa de lixiviación y no hacia las etapas previas a la lixiviación como lo son la
aglomeración y los tiempos de curado y aún menos en la posible adición de iones cloruro en la etapa
de aglomeración.
El objetivo de este estudio es investigar el efecto que tiene la adición de una alta concentración de
cloruro (en su forma de sal) en la etapa de aglomeración con tiempos prolongados de curado en la
lixiviación de mineral de calcopirita en medios clorurados en condiciones ambientales. Las pruebas
de lixiviación involucraron columnas que contenía 3.0 kg de mena aglomerada e irrigadas con
solución de refino en condiciones ambientales. La velocidad de disolución de la calcopirita
aglomerada con altas concentraciones de iones cloruro aumenta a medida que el período de curado
aumenta de 15 a 80 días. La extracción de cobre obtenida después de 20 días de lixiviación alcanzó
un 60 %. En todos los experimentos, las formas de las curvas de lixiviación indicaron que el cobre
que se solubiliza durante el período de curado se lixivia rápidamente y luego disminuye su velocidad
con el tiempo. Este estudio apoya la adición de cloruro en la etapa de aglomeración como una ruta
viable para el tratamiento de minerales sulfurados de cobre de baja ley.
Corresponding author: Associate Professor, Phone: +56 09 88352081. Email: lilian.velasquez@usach.cl
INTRODUCTION

En la industria minera, el agotamiento de los minerales oxidados de cobre, la escasez del recurso
hídrico, el aumento proyectado en la generación de residuos y los altos costos de energía (Cochilco,
2016 y Ghorbani y Kuan, 2017) fomentan el desarrollo de nuevas alternativas de procesos. Se proyecta
que en Chile la producción de concentrado de cobre se duplicará al 2026, lo que representará el 88%
de la producción minera nacional, lo que significa un aumento de 3.9 a 5.4 millones de toneladas de
concentrado (Cochilco, 2016; Cifuentes y Cantallopts, 2016). Estas mayores producciones de
concentrado si son procesados en fundiciones convencionales como las que existen hoy en día traerán
con sigo una mayor contaminación del aire y mayores emisiones de dióxido de azufre.
Consecuentemente las regulaciones ambientales para proteger la contaminación de las aguas
superficiales y subterráneas serán mucho más estrictas, lo que puede restringir el tratamiento de
minerales por esta vía. Es así como la hidrometalurgia se ve atractiva debido a que ofrece una ruta
ecológicamente más aceptable para procesar no solo los óxidos, sino también los minerales
sulfurados, especialmente aquellos minerales de baja ley. Sin embargo, la calcopirita es uno de los
minerales más abundantes en los minerales sulfurados pero muy refractario a los procesos
hidrometalúrgicos.

Uno de los mayores problemas en el desarrollo de un proceso de lixiviación en pilas para minerales
sulfurados de cobre es la lixiviación de la calcopirita que es inhibida a temperatura ambiente.
Numerosos estudios han reportado la formación de una capa en la superficie de calcopirita durante
el proceso de disolución; sin embargo, la naturaleza de esta "capa pasivante" es controversial.
Adicionalmente, diferentes autores están de acuerdo en que la disolución de los minerales
sulfurados, y en particular la pasivación de la calcopirita, están involucradas reacciones dependientes
del potencial. En este sentido se han realizado diversos estudios para dilucidar los rangos de
potencial en los que es posible la disolución y en los que se produce la pasivación de la calcopirita
(Nicol and Lazaro, 2002; Nicol et al., 2010; Nicol and Basson, 2017).
En comparación con la lixiviación en medios sulfatados, la lixiviación de calcopirita en medios
clorurados presenta diversas ventajas. La lixiviación con iones cloruro puede llevarse a cabo a
temperaturas ambiente, mientras que los procesos en medios sulfatados generalmente requieren
temperaturas elevadas y la adición de oxidantes fuertes. Adicionalmente, en los sistemas clorurados,
el ion cobre (I) es estable, permitiendo que los iones cobre (II) sean los iones oxidantes además de los
iones hierro (III) (Velásquez-Yévenes et al., 2010a). De acuerdo a Senanayake (2007) la mayor
disolución de calcopirita observada en sistemas clorurados también podría ser causada por la mayor
actividad de los protones existentes debido a que los iones cloruros solvatan el agua libre
aumentando la actividad de dicho protón.
Si bien existe una gran cantidad de información publicada sobre la disolución de calcopirita en
medios clorurados, generalmente el énfasis ha sido puesto en el proceso de lixiviación y no en las
etapas previas como aglomeración y tiempo de curado y menos aún en la posible adición de cloruro
en la etapa de aglomeración. Existe acuerdo en que, en un proceso de lixiviación en pilas, la
aglomeración del mineral chancado y el tiempo de curado, pueden ser cruciales para el éxito del
proceso de lixiviación general (Kodali et al., 2011; Dhawan et al., 2013).
Cerda et al. (2018) estudiaron el efecto del tratamiento previo a la lixiviación de un mineral de
sulfurado de cobre en medios de cloruro, indicando que el cloruro mejoró la disolución del mineral,
obteniendo una extracción máxima del 49% en 78 días de lixiviación. Velásquez-Yévenes y Quezada-
Reyes (2018) encontraron que el tiempo de curado y un régimen de irrigación intermitente aumentan
la disolución del mineral de calcopirita lixiviado en columnas. Sin embargo, mayor información
acerca del efecto de la adición de iones cloruro y el efecto de los tiempos de reposo no se ha
encontrado. El objetivo principal de este estudio es investigar el efecto de la adición de una solución
altamente concentrada en iones cloruro y ácido en la etapa de aglomeración, así como el efecto de
tiempos de reposo prolongados en la posterior etapa de lixiviación en condiciones ambientales de un
mineral calcopirítico en medios clorurados.

METODOLOGÍA
La muestra calcopirita utilizada para estos experimentos fue proporcionada por una operación de
lixiviación en pilas, ubicada en el norte de Chile. El análisis químico del mineral a diferentes
fracciones de tamaño se muestra en la Tabla 1.

Tabla 1 Composición química de la mena. ICP–MS

Fracción (µm) Peso (%) Cu (%) Fe (%) S (%)

-75 38.2 0.3 3.9 0.5

-75 + 38 13.9 0.3 4.2 0.6

-38 + 25 40.9 0.3 4.0 0.4

-25 + 5 7.0 0.2 4.0 0.2

Total 100.0 0.3 4.0 0.5

El análisis mineralógico de la muestra de mineral se realizó utilizando una Evaluación Cuantitativa

de Mineral mediante Microscopía Electrónica de Barrido (QEMSCAN). Los minerales sulfurados que
contienen cobre en la muestra consisten principalmente en 89% de calcopirita (CuFeS2), seguido de
7.2% de calcocina (Cu2S), 1.1% de covelina (CuS), 1.2% de bornita (Cu5FeS4) y trazas de otros
minerales La composición mineralógica completa del mineral se muestra en la Tabla 2.

Table 2 Composición mineralógica de la mena

Mineral Cantidad (wt%) Mineral Cantidad (wt %)

Cu Sulfides 2.1 Kaolinite/Clays 5.2

Cu Oxide Minerals ≤ 0.1 Pyrophyllite/Smectite 2.0

Pyrite 5.2 Biotite ≤ 0.1

≤ 0.1 Chlorite ≤ 0.1

Other Sulfides

≤ 0.1 Jarosite ≤ 0.1

Fe Oxides

Quartz 39.5 Other Sulphates 1.0

Feldspars 3.9 Others 0.7

Muscovite/Sericite 40.2 Total 100

Las pruebas de aglomeración se realizaron en un tambor de polipropileno a escala de laboratorio de

16 cm de diámetro y un volumen de 5 L a través de un sistema de rodillos giratorios que funcionaron
a una velocidad de rotación de 75 rpm. La selección de la velocidad del tambor se basó en pruebas
de aglomeración preliminares a 50, 60, 75 y 80 rpm, que mostraron que 75 rpm era la más eficientes,
teniendo en cuenta el tiempo de residencia de 5 min requerido para formar los glómeros deseados.
Para todas las pruebas de aglomeración, se utilizaron 3 kg de mineral chancado y bien mezclado con
un tamaño máximo de partículas de <6,5 mm. La Figura 1 muestra la distribución del tamaño de
partícula de la muestra. Se agregaron diferentes cantidades de cloruro (como NaCl sólido), ácido y la
cantidad requerida de agua para obtener un 10% de humedad en la aglomeración. Los glómeros así
generados fueron cargados en las columnas y se dejaron reposar durante períodos específicos,
dependiendo de las condiciones experimentales.

100
Pasante acumulado (%)

80

60

40

20

0
0 2 4 6 8
Tamaño de partícula (mm)
Figura 1 Distribución de tamaño de partícula de la muestra de mineral de calcopirita usada en las pruebas de
lixiviación en columna.

Las pruebas de lixiviación de todas las muestras aglomeradas se realizaron en columnas acrílicas, de
87 mm de diámetro y 450 mm de altura. Un disco de acrílico perforado se situó 2 cm por encima del
fondo de la columna para soportar el mineral. Se utilizó una tela filtrante sobre el disco perforado
para evitar que las partículas finas dejaran la columna. Una tela filtrante también fue situada en la
parte superior de la columna para lograr una mejor distribución de la solución. Todas las columnas
de lixiviación se regaron con solución estándar de refino (0,5 g/L de Cu2 +, 4,0 g/L de H2SO4 y 1,0 g/L
de FeT). El flujo de regadío de la solución lixiviante fue de 0,4 mL/min y este fue bombeado con una
bomba peristáltica. Se tomaron periódicamente alícuotas de 10 mL de solución lixiviada para ser
analizadas por cobre y hierro total utilizando un Espectrofotometría de Absorción Atómica (AAS).
El potencial redox y el pH de la solución también fueron controlados.

La Tabla 3 muestra las condiciones de todas las pruebas realizadas en este estudio. Las pruebas 1 a
la 4 fueron realizadas para investigar el efecto de la adición de diferentes concentraciones de cloruro
(0, 20, 50 y 70 kg/t) junto con 20 kg/t de H 2SO4 (4 g/L) durante la aglomeración. Los iones cloruro se
agregaron a la forma de sal NaCl sólida directamente en el lecho del mineral. Los glómeros se
depositaron en columnas dejándose curar por 48 h. El proceso de lixiviación se llevó a cabo mediante
irrigación con la solución de refino estándar. Las pruebas 5 a la 8 se realizaron para estudiar el efecto
de diferentes tiempos de curado en la disolución global de la calcopirita en condiciones extremas de
aglomeración. Para estas muestras el mineral fue aglomerado con concentraciones altas de ácido y
iones cloruros. Para establecer el efecto global de disolución, después de cada período de curado, los
glómeros fueron lixiviados con refino.

Tabla 3 Condiciones de todas las pruebas

Test NaCl H2SO4 Tiempo de curado

N° kg/t kg/t days

1 0 20 48

2 20 20 48

3 50 20 48

4 70 20 48

5 160 100 15

6 160 100 30

7 160 100 50

8 160 100 80

RESULTADOS Y DISCUSIONES

Efecto de la concentración de cloruro

La Figura 2 muestra la disolución de calcopirita lograda durante la lixiviación en columna cuando el

mineral se aglomeró con 0, 20, 50 y 70 kg/t (kg de sales por tonelada de mineral) de cloruro y 20 kg/t
(kg de ácido por tonelada de mineral) de H2SO4 y se dejo reposar durante 2 días. Las muestras así
aglomeradas y curadas luego se lixiviaron en columnas con refino estándar en las mismas
condiciones durante 15 días. La gráfica muestra que la tasa de disolución total no parece verse
significativamente afectada por la cantidad creciente de cloruro agregado al lecho de mineral durante
la aglomeración, pero se observa que la columna con mineral aglomerado y lixiviado en ausencia de
iones cloruro tiene la tasa más baja de lixiviación después de los primeros 2 días. Posteriormente en
todos los experimentos, se obtiene una velocidad de disolución similar. Estos resultados confirman
las observaciones preliminares de que la presencia de iones de cloruro es necesaria para mejorar la
cinética de lixiviación, pero que altas concentraciones de cloruro no son esenciales en las condiciones
estudiadas por Velasquez-Yévenes et al, 2010a; Carneiro y León, 2007; Lu et al., 2000a.

60
Extracción de cobre (%)

40

20

0
0 5 10 15
Tiempo de lixiviación(días)
Figura 2 Disolución del calcopirita aglomerada con diferentes concentraciones de iones cloruro. ◊ 0 kg/t Cl-, □
20 kg/t Cl-, ▲50 kg/t Cl- and ○70 kg/t Cl-.

Efecto de los tiempos de curado para condiciones extremas de aglomeración

Diferentes tiempos de curado fueron estudiados después de haber aglomerado el mineral con 100
g/L de H2SO4, 160 g/L de Cl- y 0.5 g/L de Cu (II) a temperatura ambiente. Después del curado, las
muestras se lixiviaron con refino estándar durante 20 días todos a las mismas condiciones y a
temperatura ambiente. La Figura 3 muestra que disolución de la calcopirita aumenta a medida que
aumenta el tiempo de curado, logrando una extracción del 60% cuando se curó el mineral aglomerado
durante 80 días. Este porcentaje de extracción representa un aumento del 35% con respecto a los
obtenidos cuando la lixiviación se realizó con un mineral aglomerado y curado durante 15 días.
Incluso 50 días de curado podrían mejorar la disolución de un mineral de calcopirita y obtener una
extracción cercana a la obtenida cuando se curó por 80 días.
Los resultados permiten sospechar que períodos largos de curado permitirían a las partículas de
minerales de cobre estar más tiempo en contacto con la solución lixiviante que contiene altas
concentraciones de ácido y cloruro lo que le permite reaccionar químicamente, generando especies
solubles que se solidifican o cristalizan con el tiempo. Estas especies se disuelven durante la etapa de
lixiviación y, por lo tanto, aumentan la velocidad de disolución. Claramente, las curvas presentadas
en las figuras 2 y 3 muestran que cualquier ion cobre que haya sido solubilizado durante el periodo
de aglomeración y curado se lixivia rápidamente durante el periodo de irrigación y a partir de allí las
disoluciones subsecuentes son lentas para todas las condiciones estudiadas. Después de 5 días de
riego, parece que la tasa de lixiviación avanza en torno al 0,3% por día. Se observaron extracciones
de cobre de 20%, 32%, 46% y 50% para las muestras curadas después de 15, 30, 50 y 80 días,
respectivamente.
La Figura 4 muestra la extracción de hierro después de diferentes períodos de curado y la variación
del pH en las soluciones de drenaje. Los experimentos de lixiviación para todas las condiciones
muestran valores altos de pH durante los primeros cuatro días de lixiviación. Visualmente se observó
un precipitado de color marrón amarillento que desapareció a medida que el pH disminuyó a valores
inferiores a 2. Claramente, durante los primeros días de lixiviación a altos valores de pH, la disolución
del hierro es muy baja incluso la muestra de solución lixiviada tomada en la columna con glómeros
curados por 80 días no contenían hierro. Posteriormente, a medida que disminuye el pH, aumenta el
hierro en solución.
Para una planta de lixiviación de minerales sulfurados de cobre en pilas a escala industrial se podría
proponer realizar la aglomeración con concentraciones más altas de ácido y adición de sal sólida
como una fuente de iones cloruro, para luego dejar curar los glómeros por periodos más prolongados.
Esto reduciría los períodos de riego y aumentaría la extracción total de cobre esperado.

100
90
Extracción de cobre (%)

80
70
60
50
40
30
20
10
0
0 2 4 6 8 10 12 14 16 18 20
Tiempo de lixiviación(días)

Figura 3 El efecto del tiempo de curado en la disolución del cobre del mineral de calcopirita. ■ 15 días de
curado ♦ 30 días de curado ▲ 50 días de curado ● 80 días de curado.
 10 4.0
3.5
8
3.0
Extracción de Fe (%) 2.5
6
2.0

pH
4 1.5
1.0
2
0.5
0 0.0
0 2 4 6 8 10 12 14 16 18 20 22
Tiempo de lixiviación(días)
Figura 4 Efecto del tiempo de curado en la disolución del hierro desde la calcopirita. ■ 15 días de curado ♦ 30
días de curado ▲ 50 días de curado ● 80 días de curado. También se muestran los valores de pH de las
soluciones de lixiviación (línea continua).

CONCLUSIONES

El resultado de esta investigación sobre el posible uso de la adición de cloruro en la etapa de

aglomeración como una ruta viable para el tratamiento de minerales sulfurados de cobre de baja ley
identificó varias observaciones importantes que deben tenerse en cuenta al considerar dicho proceso.
• Durante los dos primeros días de irrigación, se observó una disolución similar, independiente de
la concentración de iones cloruro con la que se aglomeró después de 48 h de curado. Sin embargo, la
columna con mineral aglomerado sin adición de cloruro se lixivió a la tasa más baja. Después de eso,
en todos los experimentos, se obtuvo una baja tasa de disolución.
• Se ha demostrado que el mineral aglomerado en condiciones extremas con altas concentraciones
de ácido y iones cloruro y luego curado en forma prolongada, aumenta la velocidad de disolución
global del mineral de calcopirita. En estas condiciones, los valores de pH permanecen bajos debido a
un aumento en la actividad de los protones provocado por la presencia de iones cloruro.
• Períodos prolongados de curado pueden ser beneficiosos para una operación de lixiviación en pilas
a escala industrial que procesa minerales de sulfuro de cobre, ya que acorta el ciclo de lixiviación, lo
que reduce los requisitos de riego con la consiguiente mejora en el manejo de solución de la planta.
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