CAPITULO

VEINTIOCHO
CRISTALIZACION

Cristalización es la formación de partículas sólidas a partir de una fase homogé-

nea. La formación de partículas sólidas puede tener lugar a partir de un vapor,
como la nieve, mediante la solidificación de un líquido fundido, como ocurre en
la formación de grandes monocristales, o bien como cristalización de una disolu-
ción líquida. El tratamiento en este libro está restringido al último caso. Los
principios y conceptos que se exponen son aplicables tanto a la cristalización de
un soluto en el seno de una disolución saturada como a la cristalización de parte
del propio disolvente, en la formación de cristales de hielo a partir de agua de
mar o de otras disoluciones salinas diluidas.
La cristalización de disoluciones es industrialmente importante dada la gran
variedad de materiales que se comercializan en forma cristalina. Su amplia utili-
zación se debe a dos razones: un cristal formado a partir de una disolución
impura es esencialmente puro (excepto que se formen cristales mixtos), y la
cristalización proporciona un método práctico para la obtención de sustancias
químicas puras en una condición adecuada para su envasado y su almacena-
miento.

Magma. En la cristalización industrial de una disolución la mezcla bifásica

formada por las aguas madres y los cristales de todos los tamaños, contenida en
un y que se saca como producto, recibe el nombre de magma.

Importancia del tamaño de los cristales. No cabe duda que un buen rendimiento
y una elevada pureza son dos objetivos importantes de la cristalización, pero el
aspecto y el intervalo de tamaños del producto cristalino es también importante.
Si los cristales intervienen en un proceso posterior, para filtración, lavado, reac-
ción con otros productos químicos, transporte y almacenamiento, es deseable que
su tamaño sea adecuado y uniforme. Si los cristales se comercializan como un
producto acabado, la aceptación por los consumidores exige cristales individua-
les resistentes de tamaño uniforme, que no formen agregados y que no se aglome-
ren en el envase. Por estas razones es preciso controlar la distribución del tamaño
de los cristales (CSD), y éste es uno de los principales objetivos en el diseño y
operación de cristalizadores.
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GEOMETRIA DE LOS CRISTALES

Un cristal es el tipo de materia no viva más altamente organizada. Se caracteriza

por el hecho de que sus partículas constituyentes, que pueden ser átomos, molé-
culas o iones, están dispuestas en formaciones ordenadas tridimensionalmente
llamadas redes espaciales. Como consecuencia de esta disposición de las partícu-
las, cuando los cristales se pueden formar sin la interferencia de otros cristales o
cuerpos extraños, se presentan como poliedros con vértices agudos y caras pla-
nas. Aunque los tamaños relativos de las caras y las distancias entre vértices de
distintos cristales del mismo material pueden ser muy diferentes, los ángulos
formados por caras correspondientes de todos los cristales del mismo material
son iguales y característicos del material.

Sistemas cristalográficos. Dado que todos los cristales de una determinada

sustancia tienen los mismos ángulos interfaciales, con independencia de que
existan grandes diferencias en lo que respecta al desarrollo de las caras individua-
les, se pueden clasificar las formas de los cristales en base a estos ángulos. Las
siete clases o sistemas son: cúbico, hexagonal, trigonal, tetragonal, ortorrómbico,
monoclínico y triclínico. Un determinado material puede cristalizar en dos o más
sistemas diferentes dependiendo de las condiciones de cristalización. Por ejemplo,
el carbonato de calcio se presenta más frecuentemente en la naturaleza en la
forma hexagonal (calcita), pero también existe en la forma ortorrómbica (arago-
nito).

Cristales invariantes. En condiciones ideales, un cristal en crecimiento, mantiene

la semejanza geométrica durante el crecimiento. Tal cristal recibe el nombre de
invariante. La Figura 28.1 muestra secciones transversales de un cristal invariante
durante su crecimiento. Cada uno de los polígonos de la figura representa el
contorno exterior del cristal a un tiempo diferente. Puesto que el cristal es
invariante, estos polígonos son geométricamente semejantes y las líneas de trazos
que unen los vértices de los polígonos con el centro del cristal son rectas. El
punto central puede considerarse como la localización del núcleo original desde
el que ha crecido el cristal. La velocidad de crecimiento de una cara cualquiera se
mide por su velocidad de traslación desde una posición dada, siguiendo la
dirección de la recta que parte del centro del cristal, y es perpendicular a la
superficie de la cara. Excepto que el cristal sea un poliedro regular, las velocida-
des de crecimiento de las distintas caras de un cristal invariante no son iguales.

Tamaño de los cristales y factores de forma. Se puede utilizar una sola dimen-
sión para medir el tamaño de un cristal invariante de una forma definida. A partir

Figura 28.1. Crecimiento de un cristal

invariante.
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de la Ecuación pág. 869, la relación entre el área de la superficie total de un

cristal y el volumen del cristal es

(28.1)

Si se como longitud característica L de un cristal igual a se tiene:

P (28.2)

Para cubos y esferas = 1 (véase la Tabla 26.1) y L = Para sólidos

geométricos en general, L es próximo al tamaño determinado por tamizado
En la mayor parte de los cristalizadores las condiciones no son, por supuesto,
ideales, y el crecimiento se aparta del invariante. En casos extremos una de las
caras puede crecer mucho más rápidamente que cualquiera de las otras, dando
lugar a cristales alargados en forma de agujas. Sin embargo, el concepto de
crecimiento invariante resulta útil para analizar los procesos de cristalización.

FUNDAMENTOS DE LA CRISTALIZACION

La cristalización puede analizarse desde los puntos de vista de pureza, rendimien-

to, requerimientos energéticos y velocidades de y crecimiento.

Pureza del producto. Un cristal perfectamente formado es totalmente puro, pero

cuando se retira del magma tina1 retiene aguas madres por quedar ocluidas en el
interior de la masa de sólidos. Cuando las aguas madres retenidas, que son de
baja pureza, se secan sobre el producto, se produce contaminación, cuyo alcance
depende de la cantidad y grado de impureza de las aguas madres retenidas por
los cristales.
En la práctica, una gran cantidad de las aguas madres retenidas se separan de
los cristales por filtración o centrifugación, lavando con disolvente fresco. La
eficacia de estas etapas de purificación depende del tamaño y uniformidad de los
cristales.

Equilibrios y rendimientos

El equilibrio en los procesos de cristalización se alcanza cuando la disolución está

saturada y la relación de equilibrio para los cristales grandes es la curva de
solubilidad. (Según se verá después, la solubilidad de los cristales extraordinaria-
mente pequeños es mayor que la de los cristales de tamaño ordinario.) Los datos
de solubilidad se pueden encontrar en tablas En la Figura 28.2 se presentan
curvas de solubilidad en función de la temperatura. La mayor parte de
materiales presentan curvas similares a la curva 1; es decir, la solubilidad
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SOLUBILIDAD, FRACCION MOLAR DE SOLUTO

Figura 28.2. Curvas de solubilidad: curva 1, curva 2, curva 3,

. (todas en disolución acuosa).

ta más o menos rápidamente con la temperatura. Unas pocas sustancias siguen

curvas como la curva 2, con poca variación de la solubilidad con la temperatura;
otras presentan lo que se llama curva de solubilidad invertida (curva lo que
indica que su solubilidad disminuye al aumentar la temperatura.
Muchas sustancias inorgánicas importantes cristalizan con agua de cristaliza-
ción. En algunos casos se forman diferentes hidratos, dependiendo de la concen-
tración y la temperatura, y los equilibrios de fases en sistemas pueden ser
muy complicados. Los diagramas de fases para el sistema sulfato magnésico-agua
se representan en la Figura 28.3. La concentración, en fracción de masa de sulfato
magnésico anhidro, se representa frente a la temperatura en grados Fahrenheit.
Todo el área situada encima y ‘a la izquierda de la línea quebrada continua
representa disoluciones no saturadas de sulfato magnésico en agua. La línea