CAPÍTULO 14

Procesos de separación

14.1 INTRODUCCIÓN Y DE LOS PROCESOS DE

SEPARACIÓN FÍSICO-MECÁNICOS

Introducción

En los capítulos 10 y ll se estudiaron los procesos de separación gas-líquido y vapor-líquido. Éstos

se basan en la difusión o vaporización de moléculas de una fase a otra. En el capitulo 12 se analizaron
los procesos de separación líquido-líquido, Las dos fases líquidas son muy diferentes desde el punto
de vista químico, lo que conduce a una separación a escala molecular dependiente de las propiedades
fisicoquímicas. Además, en el capítulo 12 también se consideraron los procesos de separación o
lixiviación líquido-sólido. Una vez más, las diferencias en las propiedades fisicoquímicas de las
moléculas conducen a una separación a escala molecular. En el capítulo 13 se estudiaron los
procesos de separación de membrana’que también dependen de las propiedades fisicoquímicas.
Todos los procesos de separación estudiados hasta ahora, se fundamentan en diferencias
fisicoquímicas de las propias moléculas y en sus transferencias de masa. Las moléculas individuales
se separan en dos fases a causa de las diferencias moleculares. En este capítulo se considerará un grupo
de procesos de separación que no se lleva a cabo a escala molecular ni se debe a diferencias entre las
diversas moléculas presentes. La separación se logra usando fuerzas físico-mecánicas y no fuerzas
moleculares o químicas ni difusión, Estas fuerzas físico-mecánicas actúan sobre partículas, líquidos
o mezclas de partículas y líquidos, y no necesariamente sobre moléculas individuales.
Las fuerzas físico-mecánicas incluyen la gravitación y la centrifugación, las fuerzas mecánicas
propiamente dichas y las fuerzas cinéticas causadas por flujos. Las corrientes de partículas o fluidos
se separan debido a los diferentes efectos que sobre ellas producen estas fuerzas.

Clasificación de los procesos de separación físico-mecánicos

Estos procesos de separación físico-mecánicos se considerarán en el presente capítulo de acuerdo

con la clasificación siguiente:
Cap. 14 Procesos de separación físico-mecánicos 885

Filtración. El problema general de la separación de partículas sólidas de líquidos se puede

resolver usando gran diversidad de métodos, dependientes del tipo de sólido, de la proporción de
sólido a líquido en la mezcla, de la viscosidad de la solución y de otros factores. En la filtración se
establece una diferencia de presión que hace que el fluido fluya a través de poros pequeños que
impiden el paso, de las partículas sólidas las que a su vez, se acumulan sobre la tela como torta porosa.

2. Precipitación y sedimentación. En la precipitación y la sedimentación las partículas se separan

del fluido debido a las fuerzas gravitacionales que actúan sobre las partículas de tamaños y
densidades diferentes.

3. Precipitación y sedimentación por En las separaciones por las

partículas se separan del fluido a causa de las fuerzas centrífugas que actúan sobre las partículas
de tamaños y densidades diferentes. Se usan dos tipos generales de procesos de separación. En el
primer tipo de proceso se lleva a cabo una precipitación o sedimentación por centrifugación.

4. Filtración centrífuga. El segundo tipo de proceso de separación por centrifugación es la filtración

centrífuga que se asemeja a la filtración ordinaria en la que un lecho o torta de sólidos se acumula
en una pantalla, pero se utiliza la fuerza centrífuga para provocar el flujo en lugar de una diferencia
de presión.

5. Reducción mecánica de tamaño y separación. En la reducción mecánica de tamaño, las partículas

sólidas se fragmentan por medios mecánicos en más pequeííos y se separan de acuerdo con
sus dimensiones.

14.2 FILTRACIÓN EN LA SEPARACIÓN

Introducción

En la filtración, las partículas suspendidas en un fluido, ya sea líquido o gas, se separan mecánica
o usando un medio poroso que retiene las partículas en forma de fase separada que
permite el paso del filtrado sin sólidos. Las filtraciones comerciales cubren una amplia gama de
aplicaciones. El fluido puede ser un gas o un líquido. Las partículas sólidas suspendidas pueden ser
muy finas (del orden de micrómetros) o bastante grandes, muy rígidas o plásticas, esféricas o de
forma muy irregular, agregados o partículas individuales. El producto valioso puede ser el filtrado
sin sólidos o la torta sólida. En algunos casos, se requiere una eliminación completa de las partículas
sólidas y en otros, basta con una eliminación parcial.
La alimentación o suspensión de entrada puede contener una gran carga de partículas sólidas o una
proporción baja. Cuando la concentración es mínima, los filtros operan por tiempos muy largos, antes
de que sea necesario limpiar el medio filtrante. Debido a la gran diversidad de problemas de filtración,
se ha desarrollado un enorme número de equipos de filtración.
El equipo industrial de filtración difiere del de laboratorio únicamente en lo que respecta a la cantidad
de materia que se maneja y en la necesidad de operar a costos bajos. En la figura 14.2-1 se muestra un
aparato de filtración típico del laboratorio, que es un embudo de Büchner. El flujo del líquido a través
de la tela o papel filtro se produce debido al vacío en el extremo de salida. La suspensión consta del
líquido y las partículas suspendidas. Las aberturas de los poros de la tela bloquean el paso
de las partículas. Se usa un soporte con orificios bastante grandes, sobre el cual se apoya la tela filtrante.
Las partículas sólidas se acumulan en forma de una torta de filtrado a medida que se verifica el proceso.
Esta torta también actúan como filtro de las partículas suspendidas. La resistencia al flujo aumenta a
medida que la torta crece.
886 14.2 Filtración en la separación sólido-líquido

lodosa

Filtrado

F IGURA 14.2-l. Aparato de filtración de laboratorio.

En esta sección 14.2 se va a considerar el tipo ordinario de filtración en el que se usa una diferencia
de presión para forzar al líquido a través de filtro de tela y de la torta que se acumula.
En la sección se analizará la filtración centrífuga, en la que se emplea la fuerza centrífuga
en lugar de una diferencia de presión. En muchas aplicaciones de la filtración, los filtros ordinarios y
los centrífugos suelen ser competitivos y puede usarse cualquiera de ellos.

Tipos de equipos de filtración

de los Existen diversos métodos para clasificar los equipos de filtración y

no es posible establecer un sistema simple que incluya a todos ellos. En una de las agrupaciones, los
filtros se clasifican dependiendo de que la torta de filtrado sea el producto deseado o bien el líquido
transparente. En cualquier caso, la suspensión puede tener un porcentaje de sólidos relativamente
alto, lo que conduce a la formación de una torta, o a tener muy pocas partículas en suspensión.
Los filtros también se clasifican de acuerdo con su ciclo de operación: por lotes, cuando se extrae
la torta después de cierto tiempo, o de manera continua, cuando la torta se va extrayendo a medida que
se forma. En otra clasificación, los filtros pueden ser de gravedad, donde el líquido simplemente fluye
debido a la presencia de una carga hidrostática, o bien se puede usar presión o vacío para incrementar
la velocidad de flujo. Un método de clasificación muy importante se basa en la colocación mecánica
del medio filtrante. La tela filtrante puede estar en serie, en forma de placas planas encerradas, como
hojas individuales sumergidas en la suspensión, o sobre cilindros giratorios que penetran en la
suspensión. En las siguientes secciones se describen los tipos más importantes. Para mayores detalles,
se sugiere consultar las referencias

2. Lecho de El tipo más sencillo de filtro es el de lecho, que se muestra de manera

esquemática en la figura 14.2-2. Este tipo es útil principalmente en casos en los que pequeñas
cantidades relativas de sólidos se separan de grandes cantidades de agua y se clarifica el líquido. Con
frecuencia, capas inferiores se componen de piezas burdas de grava que descansan sobre una
placa perforada o ranurada. Por encima de la grava hay arena fina que actúa como el medio de
filtración real. El agua se introduce en la parte alta del lecho sobre un que dispersa el agua.
El líquido clarificado se extrae de la parte inferior.
La filtración continua hasta que el precipitado, esto es, las partículas filtradas, obstruyen el lecho
de arena y la velocidad de flujo resulta demasiado baja. Entonces se suspende el flujo y se introduce
agua en dirección contraria lavar el filtro y arrastrar el sólido. Este aparato sólo se puede usar con
precipitados que no se con firmeza a la arena y que se desprendan con facilidad con un
retrolavado. Para la filtración del suministro de agua municipal, se usan filtros de tanques abiertos.
 14 Procesos de separación

3 . Filtros prensa de placas y marcos. Uno de los tipos de filtros más importantes es el filtro prensa
de placas y marcos, que se muestra en la figura Estos filtros consisten de placas y marcos
alternados con una tela filtrante a cada lado de las placas, Las placas tienen incisiones con forma de
canales para drenar el filtrado en cada placa. La suspensión de alimentación se bombea en la prensa
y fluye a través del conducto al interior de cada uno de los marcos abiertos, de manera que va
llenando los espacios vacíos. El filtrado fluye entre la tela filtrante y la superficie de la placa, a través
de los canales y hacia el exterior, mientras los sólidos se acumulan como torta en los marcos.
La filtración continúa hasta que los marcos quedan completamente llenos de sólidos. En la figura
todas las salidas de descarga comunican a un cabezal común. En muchos casos, el filtro prensa
tiene una descarga abierta individual para cada marco, que permite una inspección visual para verificar
la transparencia del líquido filtrado. Si las salidas descarga líquido turbio debido auna perforación
de la tela o a otras causas, se puede cerrar por separado y continuar con la operación. Cuando los
espacios están totalmente llenos, las placas y los marcos se separan y se extraen las tortas. Después
se vuelve a armar el filtro y se repite el ciclo.
Si se desea lavar la torta, ésta se deja en los marcos y se procede a un lavado transversal, como
se muestra en la figura En este tipo de prensa existe un canal aparte para la entrada del agua
de lavado, que penetra a la unidad y alas placas a través de aberturas situadas detrás de las telas
en placas alternadas. El agua de lavado fluye a través de la tela, pasa por la totalidad de la torta (no por
una mitad, como en la filtración), a través de la tela filtrante, del otro lado de los marcos, y por último,
pasa al canal de descarga. Nótese que la figura ilustra dos tipos de placas: las que tienen
conductos para admitir el agua de lavado por detrás de la tela filtrante, y las que están alternadas con
las anteriores y carecen de dichos conductos.
Las prensas de placas y marcos presentan los inconvenientes comunes a todos los procesos por
lotes. El costo de mano de obra para extraer las tortas y volver a ensamblar la unidad, más los costos
fijos por tiempos muertos, pueden constituir una porción muy elevada de los costos totales de
operación. Algunos modelos modernos de prensas de placas y marcos tienen un juego duplicado de
marcos montados en un eje giratorio. Mientras se usa la mitad de los marcos, la otra mitad se descarga
y se limpia, lo que reduce los costos de mano de obra. Existen también sistemas automatizados que se
han aplicado a estos tipos de filtros.
Los filtros prensa se usan en los procesos por lotes pero no se pueden emplear para procesos de
alto rendimiento. Se manejan con facilidad, son versátiles y de operación flexible y se pueden utilizar
a altas presiones si es necesario, con soluciones viscosas o cuando la torta de filtro tiene una gran
resistencia.

4. Filtros de hojas. El filtro prensa es útil para muchos propósitos pero no es económico para el
manejo de grandes cantidades de lodos, ni para el lavado eficiente con cantidades pequeñas de agua.

L íq u i d o d e en t r ad a

Partículas

Partículas gruesas
Placa perforada o

Líquido clarificado

FIGURA Lecho de de sólidas.

888 14.2 Filtración en la separacidn sólido-líquido

Filtrado

Marco
P l a c a s
Tortas

Filtro de tela Placas lavadoras

Lavar

a del

Placa no lavadora

FIGURA 14.2-3. Diagramas de filtros prensa de placas y marcos: a) de uno suspensión con
descarga cerrada, b) lavado de una prensa con descarga abierta.
 Procesos de separación 889

Salidas del filtrado

Entrada de
suspensión

FIGURA Filtro de hojas.

El agua de lavado suele formar canales en las tortas y se requieren grandes volúmenes de líquido. El
filtro de hojas que se muestra en la figura 14.2-4 se acondicionó para grandes volúmenes de
suspensión y un lavado más eficiente. Cada hoja es un marco hueco de alambre cubierto con un saco
de tela filtrante.
Estas hojas se cuelgan en paralelo en un tanque cerrado. La suspensión entra al tanque y la presión
llega a la tela filtrante, donde la torta se deposita exterior de la hoja. El filtrado fluye por el interior
del marco hueco hacia un cabezal de descarga y el líquido de lavado sigue la misma trayectoria de la
suspensión, De esta forma, el lavado resulta más eficiente que en los filtros prensa. Para extraer la torta
se abre la coraza del tanque. Algunas veces se hace pasar una corriente de aire a través de las hojas en
dirección contraria para ayudar a desprender la torta. Cuando el material valioso no es el sólido, se
pueden usar chorros de agua a presión para desprenderlo y eliminarlo sin necesidad de abrir el filtro.
Los filtros de hoja también presentan la desventaja de la operación por lotes. Se pueden automatizar
para el ciclo de filtración, lavado y limpieza, pero su funcionamiento es cíclico, por lo cual se usan para
procesos por lotes y de producción relativamente modesta.

Filtros rotatorios continuos. Los filtros de placas y marcos y los de hojas tienen las desventajas
típicas de los procesos intermitentes y no se pueden usar para procesos de gran capacidad. Existen
varios filtros de tipo continuo disponibles, los cuales se analizan en seguida.
a) Filtro rotatorio continuo de tambor al vacío. El filtro rotatorio continuo al vacío que se ilustra
en la figura 14.2-5 filtra, lava y descarga la torta con un régimen continuo. El tambor cilíndrico se
recubre de un medio filtrante adecuado, se hace girar, y una válvula automática en el centro sirve para
activar las funciones de filtrado, secado, lavado y descarga de la torta del ciclo de operación. El filtrado
sale por el eje del filtro.
La válvula automática permite la salida independiente del filtrado y líquido de lavado. Además,
cuando es necesario, se puede usar una conexión para un retrosoplado de aire comprimido poco antes
de la descarga, para ayudara que el raspador de cuchilla desprenda la torta. El diferencial máximo de
presión para el filtro al vacío es de sólo 1 atm. Por consiguiente, este modelo no es adecuado para
890 14.2 en la separación sólido-liquido

Ciclo de Lavado

Descarga
Alimentación de
la suspensión
automática

Formación de la torta

F IGURA 14.2-5. Diagrama de un filtro continuo de tambor rotatorio.

líquidos viscosos o líquidos que deben estar encerrados. Si el tambor se encierra en una coraza, se
pueden usar presiones superiores a la atmosférica. Sin embargo, el costo de un equipo de presión es
de cerca del doble del de un fíltro rotatorio de tambor al vacío (P2).
Los procesos modernos de alta capacidad utilizan filtros continuos. Las ventajas importantes son
que los procesos son continuos y y los costos de mano de obra son relativamente bajos.
Sin embargo, la inversión inicial es relativamente alta.
Filtro de disco rotatorio continuo. Este filtro consta de discos verticales concéntricos montados
en un eje horizontal rotatorio. El filtro opera con el mismo principio que el filtro rotatorio de tambor al
vacío. Todos los discos están huecos y cubiertos con un filtro de tela que se sumerge parcialmente en
la suspensión. La torta se lava, se seca y se descarga raspándola cuando el disco está en la sección
superior de su rotación. El lavado es menos eficiente que con el filtro de tambor rotatorio.
c) Filtro horizontal rotatorio continuo. Éste es un filtro al vacío cuya superficie filtradora anular
rotatoria está dividida en sectores. Conforme el filtro horizontal gira recibe suspensión, luego se lava,
se seca y se le quita la torta. La eficiencia del lavado es mejor que con el filtro de disco rotatorio. Se
usa mucho en procesos de extracción de minerales, lavado de pulpas y otros procesos de gran
capacidad.

Medios filtrantes y ayudas de filtración

Medios El medio para filtraciones industriales debe tener ciertas características. La

primera y más importante es que permita separar los sólidos de la suspensión y producir un filtrado
transparente. Además, los poros no se deben obstruir con facilidad para que la velocidad del proceso
no sea demasiado lenta. El medio filtrante debe permitir la extracción de la torta sin dificultades ni
pérdidas. Obviamente, debe tener una resistencia suficiente para no rasgarse y no ser afectado por
los productos químicos presentes.
Algunos medios filtrantes de uso común son telas gruesas de loneta o sargas, tejidos pesados, fibra
de vidrio, papel, fieltro de celulosa, telas metálicas, de lana, de nylon, de dacrón y otros tejidos sintéticos.
Las fibras de hilacha de materiales naturales, son más eficaces para partículas finas que las fibras
plásticas o metálicas. Algunas veces, el fíltrado sale un poco lechoso al principio, antes de que se
depositen las primeras capas de partículas que ayudan al filtrado subsecuente. El filtrado se puede
recircular para una nueva filtración.