La energía potencial.

Es un tipo de energía mecánica, que está asociada con la relación entre un cuerpo
y un campo o sistema de fuerzas externo (si el objeto está ubicado en el campo) o
interno (si el campo está dentro del objeto). Se trata, por así decirlo, de energía en
potencia, es decir, que puede ser transformada inmediatamente en otras formas
de energía, como la cinética, por ejemplo: La energía potencial de un sistema,
sea cual sea su origen, representa la energía “almacenada” en el mismo dada su
configuración o su posición, y por lo tanto para medirla deberá tomarse en cuenta
un punto o configuración de referencia.

La Energía potencial es la energía que tiene un cuerpo situado a una determinada

altura sobre el suelo. Ej.: El agua embalsada, que se manifiesta al caer y mover la
hélice de una turbina.

Ep = m.g.h

La energía potencial, Ep, se mide en Joule (J), la masa, m se mide en kilogramos (kg), la
aceleración de la gravedad, g, en metros/segundo-cuadrado (m/s2) y la altura, h, en
metros (m).

El concepto de energía potencial es útil para sistemas físicos tanto conservativos

(que tienden a preservar la energía) como disipativos (que tienden a perderla),
para lo cual debe sumarse a la energía cinética del sistema: esta sumatoria sirve
para dar el total de energía mecánica del mismo:

Energía potencial + energía cinética = energía mecánica total

Este tipo de energía es estudiada no sólo por la mecánica clásica, sino también la
mecánica relativista y la física cuántica, aplicándolo a sistemas de partículas. La
energía potencial se podrá clasificar de acuerdo a las fuerzas que le dan origen en
gravitatoria, elástica, química, entre otras.
Clasificación de la energía potencial:

Energía potencial gravitatoria

Este tipo de energía potencial se define en base a la atracción gravitacional de la

Tierra, o entre masas de distinta magnitud ubicadas una en la proximidad de la
otra. Estas masas pueden ser la del Sol y los planetas que lo orbitan, o bien la de
un vagón de la montaña rusa cuando alcanza lo alto de la cima.

En este último ejemplo, la energía potencial que la atracción gravitatoria terrestre

acumula en el vagón que alcanza la cima es la mayor posible en su recorrido
planificado, y acto seguido es transformada en energía cinética al liberar el vagón
en su caída por los rieles. En ese punto de máxima acumulación de la energía su
velocidad será 0 y no habrá movimiento.

Energía potencial elástica

La energía potencial elástica tiene que ver con la propiedad de la elasticidad

de la materia, que es la tendencia a recuperar su forma inicial de manera abrupta
luego de haber sido sometida a fuerzas deformantes superiores a su resistencia.
Este movimiento abrupto es el que opera en los resortes, que se comprimen y
descomprimen, o da sentido a armamento de guerra antiguo como las catapultas,
o los arcos que disparaban flechas.

En este último ejemplo, la energía potencial elástica alcanza su máximo nivel a

medida que el arco se tensa al tirar de la fibra elástica, doblando levemente la
madera, pero con velocidad = 0 todavía. Al instante siguiente la energía potencial
deviene en cinética y la flecha es arrojada a toda velocidad hacia el frente.

Energía potencial química

La combustión del motor convierte la energía química potencial en energía

cinética.

En el caso de la energía potencial química, hacemos alusión a la manera en que

se estructuran los átomos y moléculas en enlaces químicos capaces de almacenar
energía, tal y como ocurre en el cuerpo de los animales con la glucosa, el
compuesto del cual obtenemos la energía para alimentar nuestro metabolismo.
Esto último se da a partir de la oxidación de la molécula de glucosa, cuyos
enlaces, al romperse, liberan la energía potencial química que había en ellos. Lo
mismo ocurre, por ejemplo, con el combustible fósil (hidrocarburos) en el tanque
de gasolina del automóvil, antes de ser sometido a la combustión en el motor que
convertirá su energía química potencial en energía cinética para echar a andar el
vehículo.

Energía potencial electrostática

En materia de electricidad también aplica el concepto de energía potencial, sobre

todo cuando se habla de circuitos eléctricos (en los que se preserva la
electricidad) o de métodos de almacenamiento de la corriente, que luego puede
ser convertida en otras formas de energía, como la cinética, térmica o lumínica,
dada la enorme versatilidad de la electricidad.

El potencial eléctrico de hecho se calcula a través de la energía potencial

electrostática, que puede ser repulsiva (si las cargas son iguales) o atractiva (si
son de distinto signo), dando origen así a energía potencial positiva o negativa,
según sea el caso.

EJERCICIOS PROPUESTOS

PROBLEMA n°01

SOLUCION: RECORDANDO LA FORMLA: Ep = m.g.h