Descomposición

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cadavérica (discusión).
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Este aviso fue puesto el 28 de septiembre de 2017.

Una rata momificada.

La descomposición es un proceso común en biología y química. En biología, el término

descomposición se refiere a la reducción del cuerpo de un organismo vivo a formas más
simples de materia. El proceso es esencial para reciclar materia finita que se encuentra en
un bioma. Aunque no hay organismos que se descompongan de la misma manera, todos
sufren las mismas etapas secuenciales de descomposición. La ciencia que estudia la
descomposición es generalmente referida a la Tafonomía que viene de la palabra
griega taphos, que significa entierro.
Uno puede diferenciar entre descomposición abiótica y biótica (biodegradación). El
primero significa «degradación de una sustancia por proceso físico o químico; ej: hidrólisis.
El segundo significa «la ruptura metabólica de materiales en componentes simples por
organismos vivos».
En química, se refiere a la ruptura de sustancias constituidas
por moléculas o iones formando así otras sustancias constituidas por moléculas más
pequeñas o sustancias elementales (constituida por lo tanto por un solo tipo de átomo,
como por ejemplo el oxígeno) y se le denomina descomposición química. Pueden deberse
a varios factores, ya sea por temperatura (termólisis), electricidad (electrolisis), radiación
electromagnética (fotólisis) o la presencia de otras sustancias químicas (ácidos, oxidantes,
etc) y en algunos casos influye la presencia de un catalizador al acelerar la reacción.

Índice

 1Descomposición humana
o 1.1Estados
 1.1.1Fresco
 1.1.2Hinchado
 1.1.3Putrefacción activa
 1.1.4Putrefacción avanzada
 1.1.5Seco o de restos
o 1.2Descomposición animal
 2Factores
o 2.1Autolisis cadavérica
 3Descomposición vegetal
 4Retardo de descomposición
o 4.1Embalsamamiento
o 4.2Momificación
 5Referencias
 6Véase también
 7Enlaces externos

Descomposición humana[editar]
Estados[editar]
Se describen cinco estados principales en el proceso de la descomposición: fresco,
hinchado, de putrefacción activa, de putrefacción avanzada y seco o de restos.1 Las
etapas generales de la descomposición están emparejadas con dos fases de
descomposición química: autolisis y putrefacción.2 Estas dos fases contribuyen al proceso
de descomposición química, que disgrega los principales componentes del cuerpo.
Fresco[editar]
Esta etapa comienza inmediatamente después que el corazón deje de latir.3 Dado que la
sangre ya no circula a través del cuerpo, ésta se acumula en porciones, bajo la gravedad,
creando una total decoloración azulina denominada livor mortis. Justo después de la
muerte, entre tres a seis horas, los tejidos musculares se vuelven rígidos e incapaces de
relajarse, etapa conocida como rigor mortis. Desde el momento de la muerte, el cuerpo
comienza a perder calor con el medio ambiente, produciéndose un completo enfriamiento
llamado algor mortis.4
Una vez que el corazón se detiene, los cambios químicos ocurren dentro del cuerpo y el
pH varia, provocando que las células pierdan su estructura íntegra. La pérdida de
estructura celular ocasiona la liberación de enzimas celulares capaces de iniciar la
decadencia de las fibras y celulares de todo el cuerpo. Este proceso es conocido
como autolisis. Los cambios visibles causados por la descomposición son limitados
durante la etapa fresca, aunque la autolisis quizás cause la aparición de ampollas en la
piel.5
El oxígeno presente dentro del cuerpo es rápidamente agotado por los organismos
aeróbicos que se hallan en su interior. Esto crea un ambiente ideal para la proliferación
de organismos anaeróbicos. Los organismos anaeróbicos, partiendo del tracto
gastrointestinal y del sistema respiratorio, comienzan a transformar
los carbohidratos, lípidos y proteínas en ácidos orgánicos (ácido propanoico, ácido láctico)
y gases (metano, ácido sulfhídrico, amoníaco). El proceso de proliferación microbiana
dentro de un cuerpo es referido como putrefacción y conduce al estado hinchado, segundo
de la descomposición.3
Las moscas azules y las moscardas de la carne son los primeros insectos carroñeros en
llegar, y buscar un sitio adecuado para colocar sus huevos.1
Hinchado[editar]
El estado hinchado proporciona el primer signo visual de que la proliferación microbiana
está en marcha. En esta etapa tiene lugar el metabolismo anaeróbico, que conduce a la
acumulación de gases, tales como ácido sulfhídrico, dióxido de carbono y metano. La
acumulación de gases en las cavidades corporales causa la distensión del abdomen y el
aspecto completamente hinchado del cadáver.6 Los gases también producen líquidos
naturales y la licuefacción de los tejidos para convertirse en espuma.4 Cuando la presión
de los gases dentro del cuerpo se incrementa, los fluidos son forzados a escapar desde
orificios naturales, como la nariz, boca, ano y salir al medio ambiente. La creciente presión
también puede causar la ruptura de la piel.6
Las bacterias anaeróbicas intestinales transforman la hemoglobina en sulfohemoglobina y
otros pigmentos coloridos. Los gases asociados dentro del cuerpo en ese momento
animan en el transporte de sulfohemoglobina a través del cuerpo por los
sistemas linfáticos y circulatorios, entregando al cuerpo una apariencia marmórea.7
Si los insectos tienen acceso, las cresas entran y comienzan a comer los tejidos del
cuerpo.1 La actividad de las cresas, normalmente alojadas en orificios naturales y masas
bajo la piel, causa que la piel se desprenda y el pelo caiga.4 La alimentación de estas
larvas, y la acumulación de gases dentro del cuerpo, conducen finalmente a la ruptura de
la piel y a la subsecuente purga de fluidos al medio circundante.3 Las rupturas en la piel
permiten el reingreso de oxígeno al cuerpo y proporcionan más zonas para el desarrollo de
larvas de moscas y la actividad de microorganismos anaeróbicos.6 La purga de gases y
fluidos resulta en el fuerte y distintivo olor que se asocia a la putrefacción.1
Putrefacción activa[editar]
La putrefacción activa está caracterizada por un período de gran pérdida de masa. Esta
pérdida ocurre como resultado de la alimentación voraz de las cresas y la liberación de
fluidos descompuestos en el medio ambiente.6 Los fluidos expelidos se acumulan
alrededor del cuerpo y crean una «isla de descomposición cadavérica».3 La licuefacción de
los tejidos y la desintegración se hace visible durante este momento y persiste el fuerte
hedor.1 El fin de la putrefacción activa se señala por la migración de las larvas fuera del
cadáver para pupar.3
Putrefacción avanzada[editar]
La descomposición es, en gran parte, impedida durante la putrefacción avanzada debido a
la pérdida de material cadavérico disponible. La actividad de insectos también es reducida
durante esta etapa.4 Cuando el cadáver está localizado en el suelo, el área circundante
muestra una clara presencia de vegetación muerta.6 La «isla de descomposición
cadavérica» rodea el cadáver provocando el incremento de carbono y nutrientes en el
suelo, como fósforo, potasio, calcio y magnesio, cambios en el pH, y un significante
incremento en el nitrógeno del suelo.38
Seco o de restos[editar]
Durante el estado seco o de restos, pueden resurgir plantas alrededor de la isla de
descomposición cadavérica, lo que es un signo de que los nutrientes presentes en el suelo
circundante todavía no han retornado a sus niveles normales.6 Todos los restos del
cadáver en esta etapa son piel seca, cartílago y huesos, los cuales se secarán y perderán
color si se exponen a los elementos.14 Si todos los tejidos blandos han desaparecido del
cuerpo se describirá como completamente esqueletizado, pero si solamente queda
expuesta una parte de los huesos se describirá como parcialmente esqueletizado.9

Descomposición animal[editar]

Hormigas alimentándose de una serpiente muerta.

La descomposición animal es similar a la humana, sin embargo, debido al gran abanico de

especies, cada uno de ellos sufre una descomposición distintiva sujeto a la estructura
orgánica, composición, tamaño, etc. que los caracterizan. Esto se suma a la función
de cadena alimenticia, por la cual los animales muertos son accesibles en su hábitat
natural a descomponedores y depredadores errantes.
La descomposición empieza en el momento de la muerte, causada por dos
factores: autolisis, la ruptura de los tejidos de las propias enzimas y químicos del cuerpo, y
la putrefacción, la ruptura de los tejidos por bacterias. Esta descomposición se puede
simplificar en dos partes: la primera es la producción de gases, y la segunda es la
formación de fluidos y la descomposición del animal muerto. Estos procesos liberan gases
que son las principales fuentes del característico hedor de los cadáveres. Estos gases
inflaman el cuerpo.
Históricamente, el proceso de descomposición de un organismo vivo ha sido descrito como
parte de cuatro etapas: autolisis, putrefacción, decaimiento y secado (diagénesis).
La mayoría de los descomponedores son las bacterias y hongos, aunque
los carroñeros también juegan un papel importante en la descomposición si el cuerpo es
accesible a los insectos y otros animales. Los insectos más importantes que suelen estar
implicados en el proceso incluyen moscas Sarcophagidae y Calliphoridae. Carroñeros más
grandes, incluyendo coyotes, perros, lobos, zorros, ratas y ratones pueden comerse el
cuerpo si les resulta accesible. Algunos de estos animales incluso remueven y dispersan
los huesos.
El acceso de los carroñeros y de la fauna sarcosaprófaga al cadáver influyen, en gran
medida, en la velocidad de descomposición. Cuando existen barreras físicas (e.g.
cadáveres sumergidos, enterrados o confinados), la descomposición puede ralentizarse
considerablemente. No obstante, en el caso particular de los cadáveres sumergidos se
puede observar la colonización de los restos por formas inmaduras de insectos que
requieren el medio acuático para completar su ciclo vital (e.g. Chironomidae10).

Factores[editar]
Ballena en estado avanzado de descomposición.

La forma y el ritmo en que el cuerpo de un humano que se descompone es fuertemente

afectado por algunos factores. En una escala descendente de importancia, estos factores
incluyen:

 Temperatura
 La disposición de oxígeno
 Previo embalsamamiento
 Causa de la muerte
 Acceso de insectos
 Entierro y profundidad del entierro
 Acceso de carroñeros
 Traumatismos
 Humedad
 Lluvias
 Tamaño y peso del cuerpo
 Vestimenta
 La superficie sobre la cual yace el cuerpo
La velocidad a la cual ocurre la descomposición varía grandemente. Factores como la
temperatura, la humedad, y la estación del año en que ocurre la muerte determinan qué
tan rápido un cuerpo fresco se descompone o se momifica. Una guía básica para el efecto
del medio ambiente en la descomposición se da como la Ley de Casper: cuando hay libre
acceso de oxígeno, el cuerpo se descompone al doble de velocidad que cuando es
sumergido en agua, y ocho veces más rápido que enterrado en tierra, una proporción de
1:2:8 para aire, agua y bajo presión de tierra, respectivamente.
La variable más importante es la accesibilidad del cuerpo a los insectos, particularmente
moscas. En la superficie en áreas tropicales, los invertebrados solos pueden reducir
fácilmente un cuerpo completamente carnoso a huesos limpios en aproximadamente dos
semanas. El esqueleto como tal no es permanente; los ácidos presentes en la tierra
pueden reducirlo al punto de hacerlo irreconocible; esta es una explicación dada para la
ausencia de restos humanos encontrados en el Titanic, incluso en partes del barco
consideradas inaccesibles para los carroñeros. El hueso recientemente reducido es
usualmente denominado hueso "verde" y tiene un característico aspecto grasiento. Bajo
ciertas condiciones (normalmente suelo frío y húmedo) los cuerpos pueden
experimentar saponificación y desarrollar una sustancia cerosa llamada adipocera,
causada por la acción de las sustancias químicas del suelo en las proteínas y grasas del
cuerpo. La formación de adipocera retrasa la descomposición inhibiendo la bacteria que
causa la putrefacción.
En condiciones extremas de sequía o frío, el proceso normal de descomposición es
detenido, a causa de la falta de control de la humedad o bien la temperatura en la acción
bacterial y enzimática, provocando la preservación del cuerpo como una momia. Las
momias congeladas comúnmente recomienzan el proceso de descomposición cuando se
descongelan, mientras las momias disecadas al calor se mantienen así a menos que sean
expuestas a humedad.
Los cuerpos de recién nacidos que jamás ingirieron alimento conforman una importante
excepción al proceso de descomposición normal. Estos carecen de flora bacteriana interna
que genere gran parte de la descomposición y normalmente se momifican si son
mantenidos en condiciones moderadamente secas.
Autolisis cadavérica[editar]
La autolisis cadavérica consiste en la digestión de los tejidos causada por la liberación de
fermentos después de la muerte.
En general los tejidos altamente diferenciados (ej: las células ganglionares del sistema
nervioso y del epitelio glandular) experimentan la autolisis con mayor rapidez que
las estructuras conjuntivas o de soporte.
En la autolisis cadavérica no se registra respuesta celular inflamatoria. todo lo contrario de
la que puede observarse en los tejidos necróticos.

Descomposición vegetal[editar]

Durazno en descomposición.
Vídeo que muestra el proceso de descomposición de fresas de manera invertida.

Véanse también: Compost y Digestión anaeróbica.

La descomposición de una planta ocurre en diferentes etapas. Comienza con la pérdida de

agua; la mayor cantidad de carbono soluble es liberada en este proceso. Otro primer
proceso es la ruptura física o la fragmentación del material vegetal en pequeños restos que
han sido removidos de la superficie de ella por la colonización microbiana. En plantas
muertas más pequeñas, este proceso es generalmente realizado por la fauna invertebrada
del suelo, mientras que grandes plantas, son principalmente vidas parasitarias como
insectos y hongos cumpliendo la mayor función de ruptura y no están asistidos por
numerosos especies detritívoros. Seguido a este, los restos de la planta (consistente
en celulosa, hemicelulosa, productos microbianos y lignina) están sometidos por microbios.
Diferentes tipos de componentes se descomponen en las diferentes áreas. Esto depende
en su estructura química. Por ejemplo, la lignina es un componente de la madera, que es
relativamente resistente para la descomposición y puede de hecho estar solamente
descompuesto por ciertos hongos, tales como el hongo de putrefacción negra. La lignina
es una de los productos restantes de la descomposición de las plantas con un estructure
química muy compleja provocando que la ruptura microbiana se retarde. El calor determina
la rapidez de la putrefacción de la planta, con un incremento considerable de la
descomposición; por ejemplo, una planta en un ambiente caluroso se descompondría en
un corto período de tiempo. En los ecosistemas de praderas, los daños naturales desde
el fuego, insectos que se alimentan de materia descompuesta, termitas, mamíferos de
pasto y el movimiento físico de los animales a través del pasto son los principales agentes
de ruptura y el ciclo de nutrientes del suelo, mientras las bacteria y los hongos juegan un
papel importante en descomposición adicional.
El compost es el humus obtenido de manera artificial por descomposición bioquímica
(fermentación) de residuos orgánicos como restos vegetales, animales, excrementos y
purines.
El compost se usa en agricultura y jardinería como enmienda para el suelo (ver abono),
aunque también se usa en paisajismo, control de la erosión, recubrimientos y recuperación
de suelos. Lo estudió el químico alemán Justus von Liebig.

Retardo de descomposición[editar]
Embalsamamiento[editar]
Artículo principal: Embalsamamiento

El embalsamamiento es una técnica empleada para conservar temporalmente cadáveres

humanos o de animales, y retardar la descomposición de los restos. Este proceso retarda
en cierta medida la descomposición, pero no indefinidamente. Los embalsamadores
generalmente prestan suma atención a las partes del cuerpo visibles durante el velatorio,
tales como la cara y las manos. Los productos químicos utilizados al embalsamar repelen
la mayoría de los insectos, y disminuyen la velocidad de la putrefacción bacterial "fijando"
proteínas celulares, es decir, que no pueden actuar como nutrientes para las bacterias, y
matando a las bacterias mismas.
Fue una práctica utilizada en el Antiguo Egipto. Otro caso sería el cuerpo de Lenin, quien
fue embalsamado y conservado en una urna especial por décadas, preservado casi
perfectamente.
El tiempo que tarda un cuerpo en reducirse a un esqueleto varía mucho. Incluso cuando un
cuerpo es descompuesto, el tratamiento de embalsamamiento aún se puede realizar (el
sistema arterial se deteriora más lentamente) pero no puede restaurar una apariencia
natural sin realizarse una reconstrucción extensiva y trabajo de cosmética, y es muy usado
para controlar los desagradables olores causados por la descomposición.
Momificación[editar]
Artículo principal: Momificación

En un ambiente suficientemente seco, un cuerpo puede terminar "naturalmente"

momificado y no es extraño que los cuerpos depositados en bóvedas secas permanezcan
preservados por décadas –como el caso del activista de derechos civiles
asesinado Medgar Evers. Los cuerpos sumergidos en ciénagas de turba se momifican
naturalmente, deteniendo la descomposición y resultando en un espécimen preservado
conocido como "cuerpo de pantano".

Referencias[editar]
1. ↑ Saltar a:a b c d e f Payne, J. A. (1965). «A summer carrion study of the baby pig Sus
scrofa Linnaeus». Ecology 46 (5): 592-602. doi:10.2307/1934999.
2. ↑ Forbes, S.L. (2008). «Decomposition chemistry in a burial environment». Tibbett, M. y
Carter, D.O., ed. Soil analysis in forensic taphonomy. CRC Press. pp. 203-
223. ISBN 1420069918.
3. ↑ Saltar a:a b c d e f Carter D. O.; Yellowlees, D. y Tibbett, M. (2007). «Cadaver
decomposition in terrestrial ecosystems». Naturwissenschaften 94 (1): 12-
24. PMID 17091303. doi:10.1007/s00114-006-0159-1.
4. ↑ Saltar a:a b c d e Janaway, R. C.; Percival, S. L. y Wilson, A. S. (2009). «Decomposition of
human remains». Percival, S.L., ed. Microbiology and aging. Springer Science + Business.
pp. 13-334. ISBN 1588296407.
5. ↑ Knight, Bernard (1991). Forensic pathology. Oxford University Press. ISBN 0195209036.
6. ↑ Saltar a:a b c d e f Carter D. O. y Tibbett, M. (2008). «Cadaver decomposition and soil:
Processes». Tibbett, M. y Carter, D. O., ed. Soil analysis in forensic taphonomy. CRC
Press. 29-51. ISBN 1420069918.
7. ↑ Pinheiro, J. (2006). «Decay process of a cadaver». Schmidt, A.; Cumha, E. y Pinheiro, J.,
ed. Forensic anthropology and medicine. Humana Press. 85-116. ISBN 1588298248.
8. ↑ Vass, A. A.; Bass, W. M.; Wolt, J. D.; Foss, J. E. y Ammons, J. T. (1992). «Time since
death determinations of human cadavers using soil solution». Journal of Forensic
Sciences 5: 1236-1253. PMID 1402750.
9. ↑ Dent, B. B.; Forbes, S. L. y Stuart, B.H. «Review of human decomposition processes in
soil». Environmental Geology 45: 576-585. doi:10.1007/s00254-003-0913-z.
10. ↑ González Medina A, Soriano Hernando Ó, Jiménez Ríos G (2015). «The Use of the
Developmental Rate of the Aquatic Midge Chironomus riparius (Diptera, Chironomidae) in
the Assessment of the Postsubmersion Interval». J.Forensic.Sci 60 (3): 822-
826. doi:10.1111/1556-4029.12707.

Véase también[editar]
 Abono
 Biodegradabilidad
 Fermentación
 Tafonomía

Enlaces externos[editar]
 Wikiquote alberga frases célebres de o sobre Descomposición.
 Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre descomposición.
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