Histoire des échecs : origines du jeu 17/01/2020 22'27

Les origines du jeu d'échecs 3ème

partie
Les légendes célèbres Les échecs depuis le VIème siècle Et avant le
VIème siècle ?

L'archéologie des échecs

Les textes anciens constituent la principale source
sur l'origine du jeu d'échecs. Ils ne constituent
cependant pas forcément la vérité absolue, car la
datation des textes est plutôt incertaine (écart de
plus d'un siècle selon les sources !) et parce que la
traduction (du sanskrit et du perse) est
généralement source d'interprétations (le même
texte semble se contredir parfois !). Notons aussi
que lorsque de rares écrits évoquent un jeu, il y a
souvent trop peu de détails pour en déduire son
appartenance à la "lignée des échecs".
La même prudence est de mise pour les
découvertes archéologiques, la datation et l'authentification des pièces
exhumées restant bien imprécises. lorsqu'une pièce est trouvée, il n'est pas
facile d'en déduire à quel jeu elle appartient si d'autres éléments (autres
pièces, plateau) ne l'accompagne pas, et même dans ce cas la tâche n'est
pas toujours simple.
A titre d'exemple, une découverte récente en Albanie (photo ci-contre) a
enthousismé de nombreux archéologues : les échecs étaient-ils déjà
présents en Europe au VIIème siècle? Ce lien (en anglais) rassemble de
nombreux articles parus à ce sujet sur le web. Si l'idée est plaisante, aucune
preuve réelle et précise ne permet de tirer des conclusions. Une datation ne
peut être estimée simplement par l'analyse de l'unique pièce trouvée. Il

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faudrait y ajouter l'identification des techniques artisanales l'ayant produite

pour cibler une époque "technologiquement compatible", et surtout, trouver
d'avantage de pièces, hiérarchisées, montrant qu'il peut s'agir d'un jeu
d'échecs. La simple présence d'une croix, symbole médiéval (!) du Roi ne
peut évidemment suffir. A Afrasiab, près de Samarkand, un tel ensemble
complet de pièce a été retrouvé (photo ci-dessous). Il est daté du VIIIème
siècle, par l'étude des pièces elles-même, mais aussi par celle d'autres
objets trouvés au même endroit (notamment des pièces de monnaie, dont
une estampillée de l'année 712).

Actuellement, on ne sait donc retracer la généalogie des échecs avec

confiance que jusqu'à son ancêtre indien, le Chaturanga (à 2 joueurs). La
recherche d'origines plus anciennes est malheureusement souvent un sujet
de controverses. Les partisans de l'Inde et de la Chine particulièrement se
disputent généralement sur des convictions seulement, éprouvant de
grandes difficultés pour appuyer leurs hypothèses avec des preuves
concrètes.

Dès lors, les recherches les plus intéressantes ne concernent pas tant une
localisation ou une date de création, mais plutôt les procédés qui ont amené

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à sa création. Certaines hypothèses sont si élégantes qu'on n'emmet

pratiquement plus de doute à leur sujet. D'autres restent plus ouvertes,
permettant au débat de continuer.

Si ce sujet vous intéresse particulièrement, un lieu des plus réputés sur le

web pour échanger à ce sujet est le groupe de discussion Königstein.
De nombreux passionnés consacrent leur sites personnels à l'archéologie
des échecs et peuvent être une lecture intéressante. Le site de Jean-Louis
Cazaux notamment est assez détaillé.

Chaturanga : Le 1er jeu d'échecs?

Une des hypothèses les plus simples pour expliquer la difficulté à trouver
des ancêtres au Chaturanga est tout bêtement qu'il serait le précurseur de
tous les jeux d'échecs.
Généralement écartée, cette hypothèse émerge lorsqu'on étudie la genèse
des éléments du jeu. Comme nous le verrons un peu plus loin, le plateau
utilisé pour jouer au Chaturanga est le même que pour un autre jeu indien,
l'Ashtapada. Ce très ancien jeu de poursuite (aux règles encore mal
connues) est probablement le premier à utiliser un tableau 8x8, mais il n'a
rien à voir avec les échecs. Aucune pièce majeure ne décide de la partie,
telle un Roi. Les échecs auraient alors été créés en reprenant les éléments
de ce jeu et lui ajoutant des pièces symbolisant les membres d'une armée
pour le transformer en un jeu de capture.

L'argument semble plutôt léger, et rien n'indique qu'un plateau semblable

implique la genèse pour le plus récent des 2 jeux.

Une origine chinoise?

Encore aujourd'hui, il n'y a pas que la version occidentale du jeu. Il existe en

effet plusieurs variantes asiatiques, notamment le Xiang Qi (échecs
chinois). Pour certains, ce dernier présente des charactéristiques anciennes

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(le jeu aurait peu évolué depuis le VIème siècle) indiquant qu'il serait
antérieur au Chaturanga. Parent ou cousin, aucune source concrète n'existe
actuellement pour confirmer ou infirmer ces thèses.
Sans entrer dans les détails qui relèvent de la guéguère entre les partisans
des camps pro-indiens et pro-chinois, notons que 3 scénarios semblent
logiques :

D'un ancêtre commun, seraient apparus Chaturanga en Inde et

Xiang Qi (ou proto-XiangQi) en Chine.
l'un serait l'ancêtre de l'autre (peu probable, trop de différences
existant entre ces jeux pratiqués à peu près à la même époque).
Chacun peut avoir un ancêtre différent, indépendant, et les similitudes
ont pu n'apparaître qu'après (par échanges d'idées sur les routes
commerciales réputées pour leurs importants brassages culturels).

Cette dernière idée a ma préférence (mais ce n'est qu'une opinion

personnelle), notament car les 2 jeux ont certes des ressemblances, mais
aussi des différences importantes (mouvement et nombre des pions,
confinement du Roi, plateau de jeu...).

Le plateau et les pièces

Qu'il vienne de Chine, d'Inde, voire d'ailleurs, la question ne bloque
finalement pas une recherche plus conceptuelle des origines du jeu. Plutôt
que de lui chercher trop précisément "un inventeur", les idées y ayant mené
ont offert un nouveau terrain d'investigation.
Par exemple, outre la capture d'une pièce principale, toutes les formes
d'échecs ont à toutes époques partagé une caractéristique étonnante : le
mystérieux déplacement du Cavalier ! Plus que tout autre, c'est souvent ce
point commun qui semble lier tous les jeux d'échecs.
A défaut d'un ancêtre unique, il doit bien y avoir une même idée derrière la
(les) genèse(s) des échecs.

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Un assemblage de 3 éléments

Le jeu semble être construit sur 3 éléments distincts : le plateau de jeu et 2

catégories de pièces(les figures et les pions). En effet, alors que les figures
peuvent avancer et reculer, le pion ne peut qu'avancer. Il se distingue aussi
par la prise, en prenant d'une autre manière qu'il n'avance.
Ceci est surtout vrai pour sa version indienne. Aux échecs chinois, les
pions prennent eux aussi comme ils avancent.

Le plateau de 8x8 cases est repris d'un très ancien jeu indien, l'Ashtapada.
Ce n'est pas un jeu d'échecs, mais de course de pions. A priori avec un
parcours en spirale, des cases sont marquées représentant des refuges
(mais les règles restent mal connues). Bien que ces marques n'aient aucune
signification pour la pratique du Chaturanga ou ses dérivés, elles auront
toujours été conservées jusqu'à l'arrivée du Shatranj en Europe (où ce
plateau est remplacé par l'échiquer que l'on connait aujourd'hui).
Encore une fois, le jeu chinois se démarque avec un autre format
d'échiquier : on y joue sur des intersections de lignes plutôt que des
cases, mais surtout, sa dimension est 8x10, avec des marquages ayant un
sens pour le jeu (palais & rivière)
.
Concernant les pièces, il convient de séparer les figures des pions.
Alors que les figures sont semblables dans toutes les formes d'échecs, les
pions sont parmis les principales différences entre le Xinag Qi et le
Chaturanga. Leur origine est probablement différente.

Les pions peuvent donc avoir plusieurs origines. En ce qui concerne les
formes indiennes et occidentales des échecs, la principale caractéristique
est le blocage, absent des formes chinoises.
Si l'Ashtapada est encore un candidat, des jeux pouvant venir d'occident ne
sont pas à exclure. Les conquètes d'Alexandre le Grand ont atteint les
contrées indiennes, aussi il est fort probable que des jeux de culture

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méditerranéenne étaient au moins en partie connus dans cette partie du

monde dès l'an -300. Il existe en particulier d'anciens jeux grecs (petteia) et
romains (latrunculi) où les pions peuvent se bloquer (c'était même le but du
jeu : immobiliser l'adversaire).
Pourtant fondamentale, l'origine des pions reste cependant le point le plus
flou dans l'histoire du jeu.

De toutes les formes d'échecs, il n'y a finalement que les déplacements des
figures qui se rejoignent très fortement.
C'est en partie pour cette raison que les thèses d'ancêtres distincts mais
avec des évolutions communes sont assez populaires, l'aspect "modulaire"
des éléments du jeu s'y prétant bien : Des échanges ont pu se faire entre
différents jeux de capture, dont les figures sont le trait commun, mais en
laissant d'un côté un jeu d'échec aux pions indo-européens et de l'autre des
pions chinois.

C'est cette similitude des figures parmis tous les jeux d'échecs que nous
allons maintenant aborder.

Le mouvement des figures

Des jeux où les pièces bougent orthogonalement ou en diagonale existent

depuis les premiers jeux. Mais le mouvement particulier du Cavalier semble
à la fois commun et exclusif à tous les jeux d'échecs, même les plus
anciens.
A cette "raison d'être", une théorie fait maintenant
presque l'unanimité : On peut déduire les
mouvements de toutes les pièces des échecs (ou
des formes archaïques) en plaçant une pièce au
centre d'un carré 5x5 et en cherchant à en remplir
toutes les cases.
Dès lors, on associe :
- au Roi les mouvements orthogonaux d'une case
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seulement (tel le Roi du Xianq Qi).

- au Conseiller (ou Vizir, ancêtre de la Dame) les mouvements diagonaux
d'une case.
- à une proto-Tour un saut de 2 cases orthogonalement.
- à l'Elephant (ancêtre du Fou) un saut de 2 case en diagonale.
=> on obtient alors tout naturellement les pas de Cavalier en occupant les
dernières cases libres !

Certes, aucun jeu connu ne présente de "proto-Tour", mais à l'instar des

Fous et Dames (devenus les versions à longue portées des Eléphants et des
Conseillers), on l'imagine aisément inspirer le mouvement des Tours (et des
canons chinois). N'oublions pas que pour mater l'ennemi avec seulement
une pièce, la puissance d'une Tour minimum est nécessaire, ce qui justifie
pleinement sa longue portée dès les plus anciennes formes du jeu.

Cette hypothèse plaide cette fois pour un échange entre les diverses
cultures. Même si ce raisonnement, finalement simple, a pu être trouvé
indépendemment, le fait de le retrouver dans toutes les formes d'échecs
laisse croire à des évolutions communes. Bien sûr les pièces ont évolué
différemment dans les diverses variantes (les Eléphants et Chevaux ne
peuvent pas sauter dans leurs formes extrême-orientales, ils le peuvent
dans les versions indo-européennes), mais la distance d'arrivée est bien la
même.

Au final, le jeu d'échecs ressemble plus à un brassage entre divers jeux,

sans ancêtre unique, qu'à une invention directe héritée de tel ou tel peuple.
C'est d'ailleurs souvent sur la route de la soie, lieu privilégié pour les
échanges culturels, que la plupart des découvertes archéologiques
indiscutablement liées au jeu d'échecs ont lieu.

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