Istoricii francezi consideră că spaţiul carolingian prefigurează Europa şi pune bazele
primei unificări europene, viitoarea Republică christiana a secolelor XII-XIV. Carol cel Mare (771- 814) stăpân şi al Romei, capitala sa religioasă, al cărei protector este împreună cu Papa, rege al francilor, apare ca şef incontestabil al Creştinătăţii, stăpân al Occidentului. Îi lipsea doar titlul prin care să fie recunoscut moştenitor al Auguştilor. Dar la 25 decembrie 800 în basilica Sf. Petru era proclamat de popor Împărat al Romanilor, încoronat de Papă. Această încoronare imperială a fost pregătită de învăţaţii din palatul de la Aix-la-Chapelle, ca o moştenire a Imperiului Roman. Un imperiu al cărui şef unic, atotputernic ales de Dumnezeu şi vicar al lui Hristos avea misiunea să sprijine şi să propage credinţa creştină. Conul de umbră în care se afla puterea imperială a Bizanţului a uşurat şi impulsionat desfăşurarea evenimentelor. Domnia sa a coincis cu o adevărată renaştere a literelor şi artelor căruia, istoricii, exagerând, poate, i-au dat numele de Renaştere carolingiană. Iniţiată de marele teolog Alcuin, care a copiat manuscrise latine culese din Italia şi Bizanţ, această renaştere are ca suport cancelaria imperială, şcoala palatului, reţeaua marilor mănăstiri benedictine în care unii preoţi sunt mari literaţi. Ea marchează redescoperirea literaturii antice a cărei importanţă nu poate fi subestimată pentru viitorul gândirii europene. Cu ajutorul copiilor autorilor antici s-a realizat o adevărată operă de salvare a numeroase texte antice sortite pierii. Reîntoarcerea către literatura antică va aduce în actualitate tensiunea între polul sacru al culturii europene (tradiţia creştină) şi polul său profan (tradiţia păgână, filosofică şi retorică). „Tensiunea” aceasta va genera o adevărată creativitatea culturală a Europei până în secolul al XV-lea cel puţin. Şcoli parohiale, episcopale şi monastice au fost create pe întreg teritoriul imperiului. Înviorarea culturii latine s-a desfăşurat într-un moment în care începeau să se afirme aşa numitele limbi „vulgare”: dialectele romanice mai apropiate de latină, italiană, şi cele provenite din ramura germanică. Pentru istoricii francezi limitele Europei Occidentale coincid cu cele ale Imperiului Carolingian. Renovatio Romani Imperii a fost o realizare de scurtă durată, destrămându-se în regate concurente, pentru care refacerea unităţii sub egidă proprie rămâne un ideal irealizabil. Eşecul urmaşilor lui Carol cel Mare dă naştere Europei Occidentale caracterizată de divizare politică, dar şi de o unitate a civilizaţiei. Divizarea politică este urmarea firească a incapacităţii succesorilor lui Carol cel Mare de a păstra unitatea Imperiului Carolingian. În secolele următoare ea a fost agravată de opoziţiile religioase, economice, coloniale. Eforturile în plan politic, în Evul Mediu, au fost dirijate către un singur scop : unitatea politică a Europei. În realizarea acestei aspiraţii s-au angajat două puteri : cea a Bisericii şi cea a Statului. Conflictul dintre Imperiu şi Papalitate în primele veacuri ale celui de-al doilea mileniu sunt mărturie a persistenţei aspiraţiei spre unitatea lumii europene într-o formulă hegemonică, în care întâietatea puterii spirituale sau a celei laice să fie validată printr-o dominaţie de tip universalist. Pus în serviciul celor două forţe opuse, acest fenomen a fost cauza unor profunde ambiţii în Europa care au dat naştere la confruntări îndelungate. Litigiile dintre Papă şi Împărat au fost extrem de dure pentru că cele două puteri reprezentau două principii de unitate care cu greu puteau fi conciliate. Împăratul urmărea să dispună de tiara papală, în timp ce Papa îşi dorea şi coroana imperială. Cu alte cuvinte ei îşi disputau conducerea ordinii politicii europene. Perioada de până în secolul al XI-lea este una de maximă afirmare a creştinismului ca sursă a civilizaţiei şi forţă unificatoare a Europei.