Cuniculture

https://fr.wikipedia.org/wiki/Cuniculture

Lapin d'élevage.

Jeunes lapins en vente dans un magasin.

La cuniculture (ou cuniculiculture) est l'élevage des lapins domestiques. Elle s'est développée à partir
du Moyen Âge en Europe, mais n'a réellement pris son essor dans le monde que récemment. Elle a pour objet
principal la production de viande, et parfois celle de poils (lapins angoras) ou de fourrure, voire
l'approvisionnement de laboratoire en animaux pour leurs expérimentations. C'est également un élevage de
loisir pour certains, qui présentent leurs animaux de race pure lors de foires et d'expositions. Depuis peu, le
lapin est élevé aussi comme animal de compagnie.
Les modes d'élevage du lapin sont variés. Autrefois élevé en garennes, il se rencontre maintenant dans
différents types d'élevage. Les élevages familiaux traditionnels sont souvent tournés vers l'autoconsommation,
et ont des pratiques peu intensives. De leur côté, les élevages industriels (99 % des lapins élevés en Europe)
élèvent les lapins dans des cages au plancher grillagé, pratiquent la conduite en bande et l'insémination
artificielle, et ont un cycle de production très court qui leur permet d'être très productifs.
La production de lapins est marginale par rapport à celle d'autres animaux d'élevage. En effet, peu de
populations savent cuisiner et consomment de la viande de lapin. Les principaux producteurs sont les pays
d'Europe, et notamment la France, l'Espagne et l'Allemagne qui produisent chair et poils, la Chine, premier
producteur mondial pour la viande et les poils et très important exportateur, et l'Amérique du Sud qui produit
des poils pour l'exportation. En tout, 225 000 tonnes de viande et 9 000 tonnes de poils sont produites chaque
année dans le monde. Chaque année, 320 millions de lapins sont élevés pour leur viande en Europe, et 99 %
d’entre eux sont enfermés en cage.

Sommaire
 1Étymologie
 2Histoire
o 2.1Domestication du lapin européen
o 2.2Des garennes aux clapiers
o 2.3Naissance de l'élevage moderne
 3Différents types d'élevage
 o 3.1Élevage traditionnel
o 3.2Élevage industriel
 4Installations d'élevage
o 4.1Garenne
o 4.2Cages et clapiers
o 4.3Bâtiments d'élevage modernes
o 4.4Petit matériel d'élevage
o 4.5En France : installation classée pour la protection de l'environnement
 5Conditions d'élevage
 6Cycle de production
 7Alimentation
 8Maladies
o 8.1Maladies microbiennes
o 8.2Maladies parasitaires
o 8.3Autres troubles
 9Orientation de l'élevage
o 9.1Élevage pour la chair
o 9.2Élevage pour la fourrure et les poils
o 9.3Animal de compagnie
o 9.4Animal de laboratoire
o 9.5Concours et expositions
o 9.6Autres utilisations
 10Races de lapins et sélection
o 10.1Races
o 10.2Sélection
 11Dans le monde
o 11.1En Afrique
o 11.2En Asie
o 11.3En Océanie
o 11.4En Amérique
o 11.5En Europe
 12Notes et références
 13Annexes
o 13.1Bibliographie
o 13.2Articles connexes
o 13.3Liens externes
Étymologie[modifier | modifier le code]
Le terme con(n)in ou con(n)il (au féminin con(n)ille) désigne le lapin dans les textes en ancien français. Il dérive
du latin cuniculus, mot d'origine ibérique1.
Histoire[modifier | modifier le code]
Domestication du lapin européen[modifier | modifier le code]

Lapin de garenne.
Le lapin domestique est issu du lapin européen (Oryctolagus cuniculus), animal originaire d'Europe
occidentale. C'est le seul animal d'élevage originaire d'Europe2. Autrefois très abondant en Espagne, c'est là
qu'il est rencontré pour la première fois par les Romains qui sont initiés par les Ibères à la consommation
de laurices. Des leporaria, ancêtres des garennes, sont alors créés pour garder les lapins à disposition.
C'est Varron (116-27 av. J.-C.) qui nous fournit le premier témoignage écrit de ces pratiques. Des traces de tels
élevages ont pu être découvertes lors de fouilles effectuées aux environs de Montpellier qui ont révélé un site
datant du ier siècle, où de nombreux cadavres de jeunes lapins ont été trouvés dans plusieurs « puits à
cadavres ». L'âge peu avancé des animaux laisse à penser qu'il s'agissait d'animaux destinés à la consommation
regroupés près des habitations pour y être engraissés3.
Toutefois, le lapin européen n'a été réellement domestiqué que tardivement, au cours du Moyen Âge, par les
moines. Ainsi, au vie siècle, dans son Histoire des Francs, Grégoire de Tours reprochait à ceux-ci de consommer
des laurices en période de Carême, ce mets étant considéré comme d'« origine aquatique » et donc autorisé.
C'est vraisemblablement pour obtenir des laurices plus aisément que les moines ont les premiers eut l'idée de
placer les lapines dans des cages. Des écrits du xiie siècle indiquant des échanges de couples entre couvents
montrent l'importance de cet élevage4.
Des garennes aux clapiers[modifier | modifier le code]

Clapiers traditionnels en Catalogne.

À partir du xiiie siècle il n'est plus fait état que de lapins élevés en garennes. Celles-ci étaient gérées par des
nobles, et posèrent rapidement problème à cause de la pullulation des lapins qui s'en échappaient aux
alentours, et des dégâts qu'ils causaient aux cultures. Des captures de régulation devaient donc avoir lieu
régulièrement. À l'époque, le droit de garenne étaient réservé aux nobles, seuls à pouvoir chasser dans ces
lieux, tandis qu'en dehors des garennes tout le monde pouvait chasser à sa guise4.
Olivier de Serres fit état de l'élevage du lapin en clapier en 1605 dans son Théâtre d'Agriculture et Mesnage
des Champs. Il établit à cette occasion les premières règles d'élevage, conseillant la mise à la reproduction
juste après la mise bas, en transportant la femelle dans le clapier du mâle. En 1625, Jean Liébault précisa
dans L'Agriculture, Maison rustique que l'élevage en clapier est un complément de l'élevage en garenne, qui
présente notamment l'avantage de multiplier les portées par lapine (pas loin d'une portée par mois contre
trois ou quatre par an en garenne)4. Les lapereaux nés en clapier sont par la suite destinés à alimenter la
garenne en individus. Ainsi, il est conseillé d'installer les clapiers à proximité de la garenne et d'y faire des
ouvertures de petite taille permettant aux jeunes d'aller et venir entre la garenne et le clapier tout en
conservant les adultes à l'intérieur. Les lapins de clapier doivent être alimentés par l'homme, et sont
généralement nourris avec diverses plantes comme des choux, laitues, chicorées, chardons, navets ou pois
chiche, et un peu de céréales (blé, avoine). Il faut également veiller à l'époque à ce que la garenne fournisse
suffisamment de fourrages pour sustenter les lapins vivant à l'extérieur. Parfois il est nécessaire d'intervenir en
semant des arbustes et diverses plantes fourragères ainsi que des céréales. Toujours selon ces auteurs, une
garenne bien gérée permet de produire « entre 80 et 100 douzaines de lapins par an », ce qui correspond à
200 à 250 lapins par femelle et par an, un chiffre finalement peu éloigné des réalités actuelles4. La plupart des
bases de l'élevage des lapins en clapiers sont établies et évolueront très peu jusqu'au xixe siècle.
Naissance de l'élevage moderne[modifier | modifier le code]
Au début xixe siècle, les connaissances concernant la biologie du lapin se sont quelque peu améliorées, mais il
n'y a pas eu de changements majeurs dans la production. Au cours de ce siècle, la révolution
industrielle amena de plus en plus de personnes à quitter les campagnes pour venir vivre en ville comme
ouvriers. Là, l'élevage du lapin en clapiers devint populaire car il demande peu de place et est facile à mettre
en œuvre dans les petits jardins dont disposent les citadins. L'élevage en clapier supplante donc rapidement la
garenne, malgré l'unanimité des auteurs sur la meilleure qualité gustative des lapins élevés en garenne.
Certains auteurs de l'époque revirent les objectifs de production à la baisse par rapport aux préconisations des
auteurs de la Renaissance. Ainsi, l'auteur belge Max Devaize conseillait une mise à la reproduction à huit mois
plutôt que cinq à six mois, et un accouplement trois à cinq semaines après la mise bas. La deuxième moitié du
siècle vit l'apparition des premières races, selon l'idée que l'on s'en fait aujourd'hui, c'est-à-dire une certaine
stabilité des principales caractéristiques morphologiques. On peut noter que la sélection qui a été opérée sur
les lapins domestiques a permis d'augmenter significativement leur taille par rapport au lapin sauvage4.
L'élevage de lapin prend réellement son essor au cours du xxe siècle. Pendant la Première Guerre mondiale,
l'Angleterre incita par exemple à produire des lapins en allouant une dotation au son de blé à tous les éleveurs
de lapins. Puis l'entre-deux-guerres verra le développement de grandes structures, de plus de 100 lapines. Le
début du siècle vit s'accélérer l'amélioration des lapins avec l'apparition de nouvelles races très productives
comme le géant blanc du Bouscat, le californien ou le néo-zélandais4. Une unité de recherche créée
en Floride en 1928 a établi les bases de l'élevage moderne du lapin, en prônant notamment l'élevage sur
grillage qui permet de limiter l'incidence de la coccidiose et l'alimentation par granulés qui fournit une ration
complète en empêchant tout tri par l'animal. Le californien et le néo-zélandais se montrent par ailleurs bien
adaptés à la vie sur grillage, et ils seront à l'origine de la plupart des lignées utilisées par la suite. L'INRA a pris
le relais de ces premiers travaux de recherche en France à partir des années 1960, et il a été suivie par les
institutions des autres pays d'Europe de l'Ouest, puis par l'URSS. La Chine a commencé à s'intéresser à cette
production plus tardivement, dans les années 19804.

Élevage moderne, en France.

La seconde moitié du xxe siècle vit le déclin des exploitations familiales au profit des exploitations spécialisées.
Ce phénomène a été accéléré par l'épidémie de myxomatose apparue en 1952 qui a décimé les lapins
sauvages et des petits élevages alors que les élevages importants s'en sont prémunis par une vaccination qui
s'est révélée efficace. Durant les années 1960 et 1970, l'utilisation des cages en grillage s'est généralisée. Elles
sont désormais placées dans des bâtiments adaptés. L'accouplement post-partum est de nouveau employé à
partir de cette époque. Par ailleurs l'amélioration des animaux se fait par croisements successifs et certaines
exploitations se spécialisent dans la sélection des reproducteurs. Les années 1970 voient également le
développement d'élevage en batterie avec des cages superposées. L'alimentation fait de grand progrès à ce
même moment, puisqu'on comprend mieux les besoins en acides aminés essentiels et en fibres des animaux.
L'insémination artificielle continue de se développer et elle est désormais rendue plus efficace par l'utilisation
d'hormones de la reproduction permettant d'induire les chaleurs. Dans les années 1980, les saillies sont
repoussées à dix jours après la mise bas et les lapines commencent à être conduites en bande. Cette conduite
en bande, avec des animaux tous dans le même stade physiologique au même moment, va se confirmer dans
les années 1990 grâce à la généralisation de l'insémination artificielle4.
En raison des conditions d’élevage allant à l'encontre du bien-être animal, ce type de production industriel est
remis en cause par des associations de protection des animaux.
Différents types d'élevage[modifier | modifier le code]
Élevage traditionnel[modifier | modifier le code]

Élevage traditionnel du lapin dans des clapiers en bois, ici en Allemagne en 1949.
Une des caractéristiques de l'élevage du lapin est la possibilité de chacun d'élever quelques lapins pour sa
propre consommation. Cette production vivrière est très développée dans le monde, et rend difficile
l'estimation de la production et de la consommation réelles de viande. Les lapins y sont souvent élevés de
manière extensive. La cuniculture de loisir dite « hobbyiste » est un cas particulier de cet élevage traditionnel,
cherchant avant tout à sélectionner des races pures plutôt que de nourrir l'éleveur.
Élevage industriel[modifier | modifier le code]
Une bonne partie de la production de lapin actuelle se fait dans de grands ateliers industriels, en particulier
dans les pays industrialisés5. On parle d'élevage industriel. Les lapines sont conduites en bande, c'est-à-dire
que la mise à la reproduction de toutes les lapines se fait le même jour, et donc que les mises bas sont
synchronisées, tout comme les dates de sevrage et toutes les interventions dans l'élevage. Il est donc
pleinement efficace et ce type d'atelier nécessite une main-d'œuvre limitée6. Un autre avantage de ce système
est d'avoir des animaux au même stade physiologiques, qui présentent des besoins alimentaires, des risques
de pathologie ou des besoins d'éclairement similaires, auxquels il est facile de s'adapter précisément pour
répondre parfaitement aux besoins des animaux6. Par ailleurs, une proportion importante de ces élevages
pratiquent le « tout plein - tout vide », c'est-à-dire qu'ils vident entièrement leur bâtiment à la fin du cycle de
production de leurs lapines pour procéder à un vide sanitaire (désinfection complète du bâtiment qui est laissé
quelques jours sans animaux pour détruire la flore microbienne)5.
L'élevage industriel utilise par ailleurs les techniques modernes de l'élevage, comme l'insémination
artificielle utilisée comme mode de reproduction exclusif dans la plupart des élevages5.
Ces élevages, certes bien moins nombreux que les élevages traditionnels[réf. nécessaire], compensent par leur taille
et leur productivité. En effet, en France, où 99 % des lapins sont issus d'élevage intensifs7, la très grande
majorité d'entre eux comprend entre 300 et 800 lapines5. La taille moyenne des élevages ayant triplé entre
1984 et 2006, on compte en moyenne plus de 6000 lapins par élevage8.
Installations d'élevage[modifier | modifier le code]
Garenne[modifier | modifier le code]
Autrefois, les lapins étaient majoritairement élevés en garennes. Olivier de Serres conseillait d'ailleurs à
l'époque de clore celles-ci avec un mur d'environ 2,5 à 3 mètres de haut et un mètre de fondation, ou avec un
fossé rempli d'eau de trois mètres de largeur4. Les garennes comportent un certain nombre d'inconvénients.
Tout d'abord, les femelles. L'élevage sur le sol comporte également des risques sanitaires, puisque les
déjections des animaux restent, facilitant les contaminations. Ce système nécessite un sol dur, pour empêcher
les lapins de creuser et de pouvoir s'enfuir ou se terrer dans des terriers9. L'élevage en plein air est encore
d'usage aujourd'hui, même dans des exploitations modernes, mais pour l'engraissement des lapins5. Les
maternités sont quasi exclusivement en clapiers ou cages grillagées.
Cages et clapiers[modifier | modifier le code]

Lapins dans des clapiers.

En 1883, Morant décrivit en Angleterre la cage qui porte aujourd'hui son nom. Elle consiste en une cage à fond
grillagé que l'on pose sur l'herbe d'une prairie et que l'on déplace tous les deux jours environ, pour permettre
aux animaux qu'elles abritent de manger l'herbe. Ces cages sont aujourd'hui à nouveau utilisées, notamment
dans le cadre de la production de lapin biologique4.
Traditionnellement, les lapins étaient élevés dans des clapiers. Ceux-ci peuvent être en divers matériaux : bois,
ciment, fibrociment ou métal. Ils sont munis d'un plancher incliné et imperméable permettant l'écoulement de
l'urine. Leur taille peut varier, mais il est généralement considéré qu'un clapier doit mesurer au moins
70 cm de largeur sur 70 cm de longueur avec 60 cm de haut. Ils doivent aussi être équipés d'abreuvoirs et de
mangeoires. On trouve dans certaines fermes des clapiers en maçonnerie, solides mais souvent difficiles à
nettoyer10.
Bâtiments d'élevage modernes[modifier | modifier le code]
Aujourd’hui, les lapins sont très majoritairement élevés dans des cages à plancher grillagé qui permettent une
meilleure maîtrise sanitaire par l’évacuation immédiate des excréments. Les lapines reproductrices sont
placées dans des cages individuelles d’une surface variant entre 2 500 et 3 200 cm2, munie d’un nid pour la
mise bas. Les jeunes à l’engraissement sont quant à eux placés dans des cages collectives, avec généralement
entre deux et dix lapins par cage avec 450 à 600 cm2 disponibles par lapin. Les cages mesurent entre 30 et
35 cm de hauteur11. Les bâtiments qui hébergent ces cases peuvent être de plusieurs types. On observe
principalement des bâtiments classiques en dur, et des tunnels. Certains élevages sont également abrités dans
des bâtiments moins spécialisés, conçus pour un autre usage et qui ont par la suite été adaptés à l'élevage du
lapin5.
Petit matériel d'élevage[modifier | modifier le code]

Certaines cages sont équipées de pipettes pour approvisionner les animaux en eau.
L'équipement des éleveurs de lapins se complète par les divers petits matériels nécessaires aux soins des
lapins. Parmi ceux-ci on compte notamment les mangeoirs, les abreuvoirs, les rateliers à fourrage ou les boites
à nid9. Chacun de ses équipements peut prendre diverses formes suivant le type d'élevage. Les élevages
traditionnels utilisent souvent comme mangeoires des petits récipients en poterie ou maçonnerie,
confectionnés artisanalement. On trouve même des mangeoires faits à partir de boites de conserve, ou
en bambou dans les régions du monde où cette plante est courante9. Les abreuvoirs peuvent se présenter sous
forme de récipients en poterie ou ciment, au sol, mais pour éviter que les animaux ne souillent constamment
l'eau dont ils disposent on leur préfère souvent des abreuvoirs sous forme de pipettes, ou des abreuvoirs
sabots approvisionnés par une bouteille d'eau retournée par exemple9.
Pour les femelles reproductrices, on équipe souvent les cages de boîtes à nids, qui permettent à la lapine de
faire un nid à l'abri et dans des conditions optimales pour la survie des lapereaux. Là encore, suivant les types
d'élevage on observe de fortes différences. Les boîtes à nid peuvent être de simples poteries posées au fond
du clapier, des boîtes en bois attenantes à la cage où encore des boites en métal dans les élevages industriels9.
La boîte à nid doit être suffisamment grande pour que la lapine puisse s'y tourner sans écraser la portée, et
drainante pour évacuer les urines des lapereaux9. Pour faciliter la distribution des fourrages, et éviter que les
lapins ne les souillent avant de les consommer, des éleveurs s'équipent de râteliers à fourrages, fabriqués
généralement en bois et en grillage. Les animaux tirent le fourrage par les mailles du grillage, et le
consomment donc sans le gaspiller9.
En France : installation classée pour la protection de l'environnement[modifier | modifier le code]
Articles connexes : Installation classée pour la protection de l'environnement et Autorisation
environnementale unique.
Selon la législation française, les élevages de lapins sont des installations classées pour la protection de
l'environnement (ICPE). En effet, ce type d'installation est concerné par la rubrique no 2110 de la
nomenclature des installations classées (« élevage, transit, vente etc. de lapins »)12 :
 Les installations ayant plus de 20 000 animaux sevrés sont soumises à autorisation préfectorale. Afin
de limiter leur impact environnemental, les exploitants de ces installations doivent notamment
respecter les prescriptions techniques d'un arrêté ministériel daté du 31 octobre 200613.
 Les installations ayant entre 3 000 et 20 000 animaux sevrés doivent être déclarées. Afin de limiter
leur impact environnemental, les exploitants de ces installations doivent notamment respecter les
prescriptions techniques d'un arrêté ministériel daté du 30 juin 199714.
L'instruction des demandes d'autorisation d'exploiter ainsi que le contrôle du respect des prescriptions
techniques par les exploitants sont réalisés par l'inspection des installations classées15.
Conditions d'élevage[modifier | modifier le code]
Les conditions d’élevage sont parfois contestées : « Les cages les empêchent d’exprimer leurs comportements
naturels, comme se mettre debout, faire des bonds, creuser, ronger, et leur causent des blessures et un stress
permanent », selon le CIWF France. Les lapins d'élevage passent leur vie entière en cage, dans des espaces
étroits : ils naissent dans de petites cages grillagées hors-sol et y restent jusqu’à leur mort, 60 à 80 jours plus
tard. Les lapines reproductrices sont quant à elles maintenues isolées et confinées pendant 13 à 24 mois
jusqu’à leur abattage. Tous sont par ailleurs gavés d’antibiotiques (les lapins sont les animaux les plus exposés
à ces médicaments, devant les volailles et les porcs)16.
En France, l'association « L214 Éthique & Animaux » dénonce le fait que 99 % de la production française soit
issue d'élevages professionnels intensifs avec des lapins enfermés dans des cages exiguës au sol grillagé ne
laissant pas assez de place pour que les animaux puissent se redresser7.
L'Institut français d'opinion publique (IFOP) déconseille en 2018 de « sortir les consommateurs de leur
ignorance quant aux conditions d’élevage », estimant que la présentation d'images issues d'élevages
professionnels nuit à la vente de viande de lapin. Il recommande de s'affranchir, sur l'emballage du produit, de
précisions concernant le mode d'élevage des lapins17.
En 2008 en Suisse, l'association de protection des animaux alémanique Kagfreiland obtient des grands
distributeurs suisses (Migros, Coop, Manor, Globus, Denner) qu'ils cessent la commercialisation de viande de
lapin d'élevages utilisant des cages provenant de France, d'Italie ou de Hongrie7.
Cycle de production[modifier | modifier le code]

Portée de lapereaux au nid.

Article détaillé : Reproduction du lapin en élevage.
Actuellement la grande majorité des élevages pratiquent la conduite en bande. Cela consiste à mettre toutes
les lapines de l’élevage à la reproduction le même jour, de façon que toutes les femelles de l’élevage soient au
même stade physiologique, ce qui simplifie la conduite de l’alimentation, permet de faire des adoptions (les
lapereaux naissent tous au même moment). Cette pratique a été rendue possible par le développement de
l’utilisation de l’insémination artificielle dans les années 198018.
En élevage industriel, la mise à la reproduction des lapines a lieu onze jours après la naissance de la portée
précédente, soit tous les 42 jours. Pour améliorer la réceptivité des lapines alors qu’elles sont en lactation,
diverses méthodes sont employées comme l’usage d’hormones telles que la gonadotrophine chorionique
équine et la prostaglandine F2α, ou d’autres méthodes moins éprouvées comme le flushing alimentaire
(augmentation du niveau alimentaire), l’adjonction de vitamines, le traitement lumineux ou la séparation
temporaire de la lapine et de ses lapereaux18.
Après mise bas, la lapine allaite ses petits pendant 35 jours, jusqu'au sevrage. Au sevrage, les lapines sont
transférées dans une autre partie du bâtiment et mettent bas un nouveau lot de lapins quelques jours après le
transfert. Pour les lapereaux restés dans l'ancienne cage de la mère, suit la phase d'engraissement (durée :
40 jours environ), pendant laquelle ils vont passer d'un poids avoisinant 900 grammes à un poids avoisinant
2,5 kg. À l'abattage, les lapins sont donc âgés de 70 à 75 jours (maternité plus engraissement).
Certaines races de lapins, destinées à la commercialisation de luxe, comme l'Orylag, bénéficient de conditions
d'élevage privilégiées19.
Alimentation[modifier | modifier le code]

En élevage, les lapins sont principalement nourris avec des granulés.

Article connexe : Cæcotrophie chez le lapin.
Le lapereau tête généralement une fois par jour, le rythme de tétées dépendant surtout de la mère qui vient
se positionner au-dessus de la portée pour donner accès aux tétines aux lapereaux. Il commence à consommer
l'aliment de sa mère et un peu d'eau à partir de l'âge de trois semaines, lorsque sa mobilité le lui permet20.
Après sevrage, les jeunes effectuent pas moins de 30 à 40 repas solides et liquides par jour, et consacrent trois
heures sur 24 à leur alimentation, contre deux heures pour un individu plus âgé. La consommation d'eau varie
surtout suivant l'alimentation, et un fourrage comportant 70 % de maïs suffit à pourvoir les besoins de
l'animal. Toutefois, en l'absence de fourrage, il faut assurer d'importants apports d'eau, une lapine allaitante
pouvant consommer un litre d'eau par jour. Le lapin mange préférentiellement dans l'obscurité, et plus
particulièrement le soir et le matin20.
En élevage, l'alimentation des lapins est souvent exclusivement composée de granulés fabriqués à partir de
diverses céréales, qui permettent d'avoir une très bonne croissance et de contrôler au mieux la qualité
sanitaire des produits ingérés par les animaux. Les lapines en consomment 150 à 350 g selon leur stade
physiologique, et les lapereaux en engraissement 100 à 120 g21. Toutefois, divers systèmes de production
proposent une alimentation plus variée. Ainsi, certaines cages déplaçables permettent aux lapins de pâturer
l'herbe qui poussent naturellement à la belle saison. Chez les éleveurs traditionnels, les lapins sont nourris
avec du foin, des choux fourragers, des betteraves fourragères, des graines de céréales germées,
des tourteaux, des pommes de terre, des topinambours, des fruits et bien d'autres aliments à disposition des
éleveurs22.
Maladies[modifier | modifier le code]
Les diverses pathologies dont peuvent souffrir les lapins ont de forts impacts sur l’élevage. En effet, selon les
données de l’élevage français, un quart des lapins meurent entre leur naissance et la vente à 75 jours. De
même, sur trois jeunes lapines qui entrent dans un élevage, une va mourir avant même la troisième mise bas
et une seconde sera réformée pour infertilité ou problème sanitaire23.
Maladies microbiennes[modifier | modifier le code]
Les lapins sont sujets à diverses maladies liées à des bactéries. Ce sont, par exemple, des troubles respiratoires
comme ceux causés par le coryza, infection polymicrobienne des voies respiratoires qui se traduit par un
écoulement nasal. La pasteurellose, causée par Pasteurella multocida est plus grave pour l'animal. Elle
provoque une septicémie et une pneumonie purulente, et cause généralement la mort au bout de quelques
jours24. Les troubles de l'appareil digestif sont également courants, c'est notamment le cas des entérites liées à
des colibacilloses, qui se caractérisent principalement par des diarrhées et une forte mortalité25. La flore du
cæcum peut parfois être perturbée et se développer de manière anarchique, ce qui peut entraîner des
intoxications liées à la trop forte concentration en Clostridium perfringens, ce qui cause une entérotoxémie.
Cette maladie se caractérise par une mort brutale avec un ballonnement rapide et un contenu cæcal liquide26.
D'autres maladies plus rares de l'appareil digestif peuvent toucher le lapin comme la salmonellose ou
la klebsiellose.
Les staphylococcoses, liées notamment à Staphylococcus aureus et provoquant des abcès sous-cutanés ou des
mammites posent également de gros problèmes dans les élevages. Une maladie nouvelle causant une forte
mortalité se développe dans les élevages : l’entéropathie épizootique du lapin, dont l’agent pathogène est mal
connu. Elle provoque un ballonnement abdominal et une diarrhée aqueuse, généralement fatale23.
La spirochétose cause, elle, des ulcères sur la peau. Le lapin est rarement touché par la tuberculose ou
la paratuberculose. La tularémie, maladie très contagieuse pour l'homme, atteint surtout les lapins de garenne
et les lièvres ; les lapins domestiques sont rarement touchés27.
Les virus causent de plus gros problèmes pour les éleveurs qui ne s'en prémunissent pas. En effet, ils sont très
contagieux et peuvent provoquer rapidement la mort d'un très grand nombre d'animaux. La myxomatose a
été introduite en France au milieu du xxe siècle. Elle est très contagieuse et engendre une inflammation des
yeux, des paupières et du nez ainsi qu'un gonflement de la tête. Elle se termine par la mort au bout de cinq à
douze jours. C'est une maladie réputée légalement contagieuse qui doit donc être signalée en mairie lorsqu'un
cas est diagnostiqué28. Plus récemment, un autre virus a fait son apparition et ravage les populations sauvages
qui ne sont pas vaccinées : la maladie hémorragique virale (VHD). Cette maladie, découverte en Chine en 1984
et qui s'est rapidement étendue au reste du monde, est, elle-aussi, très contagieuse. Elle provoque la mort des
animaux atteints avant même que des symptômes aient pu être identifiés. L'autopsie révèle généralement des
hémorragies au niveau des poumons. La vaccination est obligatoire pour se prémunir de ce virus29.
Maladies parasitaires[modifier | modifier le code]
Les principaux troubles causés par des parasites chez le lapin sont les coccidioses. Elles touchent
principalement les jeunes après le sevrage et sont causées par diverses espèces de protozoaires du
genre Eimeria. Ces parasites se multiplient dans la paroi de l’intestin de leur hôte, et causent la mort
des entérocytes à leur sortie23. D'autres maladies sont causées par des protozoaires comme la lambliose,
la cryptosporidiose et la toxoplasmose ou encore par des champignons microscopiques comme
l'encéphalitozoonose. Les vers sont quant à eux peu fréquents chez les lapins domestiques car les bonnes
conditions d'hygiène empêchent leur développement. On peut néanmoins retrouver dans l'appareil digestif de
ces animaux divers nématodes (principalement de la famille des oxyuridae et des trichostrongylidae)30,
des trématodes (grande douve et petite douve) et
des cestodes (cœnurose, cysticercose, échinococcose et ténia).

Cas de pousse anormale des dents.

Le lapin domestique est également sujet à certains parasites extérieurs causant par exemple des maladies de
peau. C'est le cas de la gale des oreilles et de la gale du corps et de la tête. Un peu moins fréquemment, on
rencontre des cas de teignes, de mycoses (surtout aux pattes) de pododermatites (aux coussinets et talons),
de cheyletiellose (ou pseudo-galle) ou de candidose. Des insectes tels que les puces ou les myiases peuvent
également causer des troubles, ces dernières étant causées par les larves de certaines mouches ou taon31.
Autres troubles[modifier | modifier le code]
D'autres troubles d'origines diverses, parfois liés à la captivité, sont observés chez les lapins. La malocclusion
dentaire se caractérise par une pousse anormale des dents, empêchant l'animal de s'alimenter
convenablement. Les lapins peuvent aussi souffrir de maux de pattes et d'escarres plantaires, causés par
exemple par des grillages au sol trop fins ou trop humides. Le toilettage du lapin peut conduire à
des occlusions intestinales liées à l'ingestion de poils qui forment des pelotes32. Le lapin peut être empoisonné
par le biais de produits chimiques, de médicaments humains ou de plantes et de légumes toxiques pour cet
animal. Les troubles causés vont d'un simple affaiblissement à la mort de l'animal, en passant par divers
problèmes digestifs33.
Le lapin domestique vit en moyenne entre cinq et huit ans, avec un maximum de quinze ans34.
Orientation de l'élevage[modifier | modifier le code]
Le lapin est généralement élevé pour sa chair, mais aussi pour sa fourrure, sa peau ou ses poils. Plus
récemment, il est devenu un animal de compagnie de plus en plus apprécié, et s'est également révélé comme
animal de laboratoire. Parfois les lapins sont même éduqués pour participer à des concours sportifs35.
Élevage pour la chair[modifier | modifier le code]
Article détaillé : Viande de lapin.

Carcasse de lapin.
L'alimentation humaine est la première utilisation du lapin. L'intérêt des hommes pour cette production naît
avec la consommation des laurices à compter de l'époque romaine. Plus tard, le lapin s'est révélé une bonne
solution pour les habitants des villes pour avoir de la viande à disposition sans nécessité de surfaces
cultivables, lors de la révolution industrielle. La viande de lapin présente des caractéristiques intéressantes
pour l’alimentation humaine. Elle est riche en protéines et pauvres en lipides et en cholestérol. Par ailleurs elle
est bien pourvue en minéraux mais pas en sodium, et apporte des omega 336.
Cette production reste toutefois modeste comparée à d’autres, et ne représente par exemple que 1,2 % de la
viande produite en Union européenne37. La consommation de viande de lapin est limitée à quelques pays, la
France et quelques pays limitrophes (notamment l'Espagne, l'Italie et la Belgique) et la Chine où cette
production s'est beaucoup développée, sans que l'on sache vraiment comment elle y a été introduite.
L'Angleterre, où le lapin s'était développé au début du xixe siècle, l'a très vite abandonné car il est rapidement
devenu un interdit alimentaire en tant qu'animal de compagnie. Dans la plupart des autres pays, il n'existe pas
de culture quant à la préparation de cette viande en cuisine38. Même en France où la consommation est la plus
forte avec 1,2 kg de viande consommés par habitant et par an, elle reste modeste. Seuls 45 % des ménages
consomment du lapin en 2003, et la plupart en achètent une seule fois par an (8 % en achètent plusieurs fois
par an). Cette consommation concerne une population assez âgée. Le lapin est principalement acheté en
grande surface, sous forme de lapin entier. Les découpes tendent à se développer mais ne représentent que
26 % des ventes en 200339.
Élevage pour la fourrure et les poils[modifier | modifier le code]

Lapin angora.
Articles détaillés : Lapin rex et Lapin angora.
L'utilisation de la fourrure du lapin s'est rapidement développée au xixe siècle comme produit dérivé de la
viande. Des marchands passent chez les particuliers collecter les peaux qui seront ensuite tannées pour
produire un cuir assez souple, ou utilisées par la chapellerie pour faire du feutre. En effet, la chapellerie
française consomme au début du xixe siècle environ 15 millions de peaux par an. Les peaux argentées des
lapins riches et les peaux à poil long des lapins angoras sont particulièrement appréciées. La fourrure des
lapins angoras n'est plus du tout utilisée aujourd'hui, et on ne récolte plus que ses poils4. Dans les années
1970, la valorisation des peaux constitue encore le bénéfice des abattoirs. Les peaux ont alors deux
utilisations. Elles peuvent être utilisés dans l'industrie de la pelleterie ; les poils sont alors séparés
mécaniquement de la peau, et sont filés puis utilisés pour « diluer » le poil angora, ou pour la conception
traditionnelle du feutre. Le cuir est quant à lui utilisé pour fabriquer de la colle ou de l'engrais. Autrement,
c'est l'industrie de la pelleterie qui valorise les peaux en les tannant et en faisant de la fourrure40. Aujourd'hui,
les peaux ont perdu de leur importance, à l'exception de celles produites dans certains pays d'Europe de l'Est
où les fourrures permettent la fabrication de vêtements chauds pour l'hiver rude, et au cas de pays d'Asie du
Sud-Est, du Maroc et du Mexique qui voient se développer un petit artisanat autour des peaux de lapin41. Au
cours du xxe siècle se développent les lapins rex, caractérisés par une mutation génétique qui fait qu'ils ne
possèdent que du sous-poil et qu'ils ont donc une fourrure douce et soyeuse. La création d'une souche
appelée Orylag par l'INRA a permis la production de cette fourrure à grande échelle et elle est aujourd'hui
utilisée pour la confection de produits de luxe42.
Le poil des lapins angoras, qui en raison d’une mutation génétique est particulièrement long, est utilisé par
l’industrie textile comme une fibre « spéciale », de la même façon que les fibres obtenues à partir des races de
chèvres spécialisées (mohair et cachemire) et de certains camélidés (lama, alpaga, vigogne et chameau). Il
permet la confection de produits dits « fantaisie » ou « haut de gamme ». Le poil angora est récolté par tonte
(comme en Allemagne) ou épilation (comme en France) et la production mondiale s’élève à environ
9 000 tonnes par an43. Le principal producteur est la Chine, malgré l'arrivée récente de cette production dans
le pays. La chute des prix causée par le développement de l'élevage chinois a engendré une forte diminution
des élevages ailleurs dans le monde. Ces poils sont essentiellement transformés au Japon et en Italie, et les
produits manufacturés sont écoulés sur les marchés japonais, allemand et américain44.
Animal de compagnie[modifier | modifier le code]
Le lapin est un animal de compagnie apprécié.
Le lapin est un animal de compagnie depuis déjà plusieurs siècles. Ainsi, dès la Renaissance, ils sont employés
dans ce rôle. C'est un animal facile à apprivoiser et les divers coloris que peuvent prendre sa robe attirent déjà
à l'époque la curiosité4. Le lapin est un animal de compagnie de plus en plus commun, notamment avec le
développement de races naines. Ainsi, on estime que 3,7 % des foyers français possèdent un lapin nain en
2009. L'élevage du lapin comme animal de compagnie a diverses conséquences sur les pratiques d'élevage.
Ainsi, il n'est pas rare de stériliser les lapins domestiques, pour diminuer leur agressivité ou éviter les portées
trop nombreuses que procurerait un couple45.
Le développement du lapin comme animal de compagnie peut engendrer un refus de consommation de la part
de certaines personnes, et a donc un impact négatif sur la consommation de viande de lapin et donc sur la
production de viande46.
Animal de laboratoire[modifier | modifier le code]

Lapins élevés en cage pour réaliser des expérimentations.

Le lapin intéresse depuis bien longtemps les scientifiques comme modèle animal. Ainsi, dès le xviie siècle, des
lapins ont été utilisés en ophtalmologie, puis comme modèle d’investigation pour les études
pharmacologiques de transfert placentaire de médicaments, métabolites et stéroïdes, sa placentation étant
similaire à celle de la femme. Cet animal présente notamment les avantages d'être prolifique, de petite taille
et de pouvoir être élevé dans des conditions bien maîtrisées, conditions indispensables pour en faire un animal
de laboratoire. Sa taille intermédiaire en fait un sujet idéal pour effectuer des manipulations trop délicates sur
les souris et les rats47. Les trois races préférentiellement utilisées par les scientifiques sont le néo-zélandais,
le hollandais et le bélier. Du fait de sa bonne réponse immunologique, il peut permettre la production
d'anticorps spécifiques. C'est aussi un bon substrat pour la toxicologie, car le lapin a une gestation courte et
est suffisamment grand pour que les irritations soient bien visibles et que l'on puisse étudier les fœtus. De
plus, il est très sensible aux agents tératogènes et a une réponse proche de celle de l'homme. Il est utilisé pour
divers tests dermatologiques47. Il est également utilisé actuellement dans les domaines cardiovasculaires,
ostéo-articulaires et respiratoires, ainsi qu'en oncologie et diabétologie. C'est un modèle approprié pour
étudier l'hypertension et l'athérosclérose car son métabolisme lipidique est plus proche de l'homme que celui
de la souris. Il est adéquat pour étudier l'arthrose et pour valider les nouvelles technologies d’imagerie ostéo-
articulaire48. L'étude des papillomavirus s'appuie souvent sur des observations sur les lapins. La lapine a
également longtemps été utilisée comme diagnostic précoce de grossesse chez la femme. En effet, les
hormones particulières à la femme enceinte et présente dans ses urines (des dérivés de la progestérone)
provoquent la reprise d'activité de l'ovaire de la lapine qui se les voit injecter par intraveineuse49.
Un lapin a été pour la première fois cloné à partir de cellules adultes en 2002, performance réitérée à plusieurs
reprises. Les diverses mutations que l'on rencontre chez certaines souches offrent des opportunités pour
réaliser des études génétiques. Par ailleurs, on considère généralement que le lapin est plus représentatif
des mammifères que la souris pour étudier le développement embryonnaire précoce, et notamment la
période d'activation transcriptionnelle du génome et la gastrulation. La transgénèse a permis la production de
molécules pharmaceutiques complexes dans le lait de lapin. Cet animal, par sa taille intermédiaire, permet la
production de protéines recombinantes en quantité raisonnable et à faible coût47. Enfin,
sa domestication tardive en fait une espèce idéale pour étudier le processus de domestication et les processus
génétiques associés50.
Dans le monde, ce sont environ 1,5 million de lapins qui ont été utilisés comme animaux de laboratoire en
1995, ce qui reste une valeur modeste en comparaison de ceux d'autres animaux utilisés pour les mêmes fins.
Les pays les plus concernés sont l'Allemagne et les États-Unis qui élèvent chacun 300 000 lapins de laboratoire.
On peut d'ailleurs noter qu'aux États-Unis, un élevage à vocation commerciale sur quatre est destiné à la
production de lapins pour des laboratoires. Le Japon, et dans une moindre mesure les autres pays d'Europe de
l'Ouest, le Canada ainsi que la Chine et la Corée du Sud utilisent également des lapins comme modèles
d'expérimentations. L'opinion publique n'approuve pas toujours ces expérimentations, et des mouvements se
développent pour s'y opposer au Royaume-Uni et aux États-Unis, comme le Human against rabbit
exploitation (HARE)51.
Concours et expositions[modifier | modifier le code]
Concours raciaux[modifier | modifier le code]

Lapin chinchilla lors d'une exposition.

Les premiers concours dans lesquels apparaissent des races de lapins se tiennent en Europe occidentale et aux
États-Unis au xixe siècle. On peut noter que certaines races ou certaines couleurs de robe ont été
spécifiquement sélectionnées pour de telles manifestations. Les standards très stricts que doivent respecter
les animaux pour justifier de leur appartenance à la race qu'ils représentent contribuent à la sélection des
animaux sur des critères physiques plus que sur des performances zootechniques. On peut noter qu'il n'y a pas
de véritable pedigree pour les lapins de race. Les concours sont donc ouverts à tous les animaux, mais la
notation des juges sur les standards de la race permet de donner l'avantage aux animaux de race pure. Les
éleveurs se regroupent dans des clubs locaux, parfois voués à une race en particulier. Les expositions avicoles,
auxquels les lapins participent, sont aujourd'hui courantes en Europe occidentale et en Amérique du Nord. Aux
États-Unis et au Canada, ces concours et expositions sont gérés par l'American Rabbit Breeders'
Association (ARBA). La principale manifestation annuelle qu'elle organise sur le plan national rassemble pas
moins de 25 000 lapins venus de tout le pays52. En France, c'est la fédération française de cuniculiculture qui
parraine ces expositions, rassemble les éleveurs et intervient dans la sélection et la sauvegarde des diverses
races53.
Si la production de viande n'est pas la préoccupation principale de ces éleveurs, elle accompagne
irrémédiablement cette activité du fait de l'abattage des lapins non retenus comme reproducteurs pour la
consommation personnelle ou pour la vente. Cette production est loin d'être négligeable, et est même la
principale source de viande de lapin aux États-Unis et en Allemagne où elle représente respectivement 60 % et
50 % de la production. On estime cette production à entre 100 000 et 200 000 tonnes de viande par an. Ces
éleveurs de loisir représentent par ailleurs un marché important par le biais des diverses revues qui leur sont
destinées et les divers concours et foires organisés pour les rassembler. Enfin, les éleveurs de loisir permettent
la sauvegarde de nombreuses races de lapins, et donc d'une vaste variabilité génétique gage des progrès
futurs de la sélection, tandis que les élevages de rente n'utilisent que quelques races54.
On estime en 1995 que 1 à 1,5 million d'éleveurs sont concernés par cette activité dans le monde. Cette
activité de loisir connait un succès particulièrement important en Allemagne et aux États-Unis, où l'on compte
200 000 éleveurs dans chacun de ces pays. Les autres pays de l'Europe germanique sont également tournés
vers ce loisir (Autriche et Suisse), ainsi que leurs voisins (Est de la France, Belgique, Pays-Bas, Italie du
Nord, République tchèque, Slovaquie, Pologne, Danemark). Il est également implanté avec des effectifs
moindre au Royaume-Uni et au Canada54.
Concours de saut[modifier | modifier le code]
Lapin à un concours de saut.
Les concours de saut d'obstacles sont apparus en Suède dans les années 1970, avant de se développer à
l'ensemble de la Scandinavie, puis à l'Allemagne, le Royaume-Uni et les États-Unis. Les premières règles
étaient très inspirées des compétitions de saut d'obstacles pour chevaux, mais des règles plus adaptées ont
par la suite été conçues au fur et à mesure du développement de ce loisir. La première fédération nationale
est créée en Suède en 199555. Des compétitions locales et nationales dans les différents pays où cette pratique
s'est développée permettent aux entraîneurs de gagner des prix, mis en jeu par divers groupes comme l'U.S.
Rabbit Agility Association, Rabbithopping-USA, l'American Association of Sporting Events for Rabbits ou le 4-H
Club.
Les records de saut sont détenus par des lapins danois : trois mètres en longueur et 99,5 cm en hauteur55.
Autres utilisations[modifier | modifier le code]
Bien que le lapin de garenne ne soit pas menacé dans son aire d'origine, certaines régions ont vu la raréfaction
de ce gibier à la suite d'une modification du milieu naturel et une forte pression de chasse. Quelques élevages
existent donc en France et en Espagne pour fournir des lapins qui repeupleront ces régions et
approvisionneront les chasses46.
Les déjections produites par les lapins élevés pour la viande ou les poils sont particulièrement riches en
éléments fertilisants que sont l'azote, le phosphore et le potassium. Il a été relevé qu'au xixe siècle au
Royaume-Uni la commercialisation de ce fumier était une source de revenu au même titre que la viande et la
fourrure pour les élevages. Aujourd'hui, la trop forte pression de l'élevage dans les zones concernées par la
production de lapin et les problèmes de fertilisation associés font de ces matières fertilisantes autant une
source de problèmes que de richesse dans les pays développés. Toutefois, elles restent un moyen de
fertilisation important en Afrique. Les déjections de lapins sont aussi utilisées pour nourrir les poissons
de piscicultures. Cette pratique a été signalée en Chine, en Malaisie et au Cameroun56.
Races de lapins et sélection[modifier | modifier le code]
Races[modifier | modifier le code]
Article détaillé : Liste des races de lapins.
Les races de lapins domestiques sont apparues récemment. Elles n'ont été fixées réellement qu'au xixe siècle.
On a répertorié 60 de ces premières races, dites races patrimoniales, dans l'ensemble de l'Europe57. Les races
se sont ensuite multipliées par différents mécanismes. Certaines sont issues de la longue sélection des races
d'origine dans des régions données, comme l'argenté de Champagne ou le fauve de Bourgogne. D'autres, plus
récentes, sont issues de croisements opérés entre ces races, comme le californien ou le géant blanc du
Bouscat. Enfin, des races sont nées de modifications génétiques fortuites comme pour le lapin rex, ou dirigées
par la sélection humaine comme pour le blanc de Hotot ou l'orylag créé par l'INRA58. On compte ainsi environ
150 races en Europe. Les races françaises sont répertoriées dans le livre Les lapins de race, spécificités
zoologiques, standards officiels, écrit par la Commission technique et des standards de la fédération française
de cuniculiculture (FFC).
Lapin argenté de Champagne.
Les races sont généralement classées suivant leur taille et leur utilisation. Ainsi, il y a des races dites géantes
dont le poids dépasse 5 kg (le géant papillon français, le bélier français, le géant des Flandres et le géant blanc
du Bouscat), des races moyennes qui pèsent entre 2,5 et 5,5 kg (argenté de Champagne, le fauve de
Bourgogne) des races à fourrure caractéristique dont le poids se situe entre 3 et 5 kg (les rex, l'angora français)
et des races naines pesant de 0,8 à 1,7 kg. Parmi les lapins de compagnie, les lapins nains se retrouvent parmi
de nombreuses races. Le plus connu est le polonais ou hermine, blanc aux yeux rouges ou bleus puis ses
homologues colorés lapins nains de couleur qui ont le même format, mais possèdent une robe reconnue dans
la nomenclature officielle remise à jour chaque année par la Commission des Standards. Enfin, il y a
le bélier nain, le rex nain, le nain satin, l'angora nain…
Il existe également des souches de lapins, généralement plus homogènes que les races. Il s'agit de populations
de lapins d'effectifs restreints et fermées sur l'extérieur, c'est-à-dire qu'il n'y a pas introduction de
reproducteurs étrangers dans la population en question. Ces souches peuvent être sélectionnées. La très
grande majorité des cuniculteurs d'Europe de l'Ouest utilise des croisements entre souches réalisées par des
firmes de sélection cunicoles3.
Sélection[modifier | modifier le code]

Le lapin californien est à la base de bon nombre de souches utilisées aujourd'hui en élevage.
La plupart des élevages modernes produisent des lapins de boucherie issus de croisements entre différentes
races ou souches. Dans la plupart des schémas de sélection, on utilise en effet deux races ou souches que l'on
croise pour obtenir des lignées parentales59. Parmi ces lignées on distingue des lignées dites « femelles », c'est-
à-dire des lignées chez lesquelles on retrouve des qualités que l'on recherche pour les lapines reproductrices
comme la prolificité et les qualités maternelles, et des lignées « mâles » qui se distinguent par leurs aptitudes
à avoir une bonne croissance et un bon rendement en viande, aptitudes que l'on recherche chez les animaux
que l'on va abattre. On réalise ensuite des croisements entre des mâles provenant de « lignées mâles » et des
lapines issues de « lignées femelles » afin d'obtenir des lapins destinés à être abattus59.
La sélection proprement dite est l'apanage de quelques firmes et d'organismes de recherche tels que l'INRA en
France59. Ces élevages sélectionneurs travaillent à améliorer certains caractères, importants pour assurer la
rentabilité des élevages, chez les animaux de race pure. Ces caractères sont notamment la résistance aux
maladies, la longévité des femelles, les aptitudes maternelles, l'homogénéité des lapereaux à la naissance ou
encore la fertilité60. Ensuite, les élevages que l'on dit « multiplicateurs », qui peuvent être les firmes, les
centres d'insémination artificielle et certains groupements de producteurs font reproduire les animaux de
souche pure pour obtenir des femelles reproductrices croisées et approvisionner les éleveurs59. Ces derniers
les croisent une seconde fois pour obtenir des lapins de boucherie qui seront commercialisés et représentent
la grande majorité de la production de viande de lapin. À chacun de ces croisements successifs, on ne
recherche pas les mêmes qualités pour les lapereaux produits59. Ainsi les élevages multiplicateurs cherchent à
obtenir des animaux fertiles, prolifiques, qui assurent une bonne croissance des lapereaux grâce à une bonne
production laitière. Les animaux produits seront en effet destinés à être mis à la reproduction. Lorsque les
éleveurs mettent ces animaux à la reproduction, ils cherchent à obtenir des lapereaux qui aient une croissance
rapide, un bon niveau de gras et une bonne teneur en muscle dans leur carcasse. Chaque type d'élevage va
donc choisir des mâles aux caractéristiques différentes, adaptées aux besoins de chacun59.
En France, l'INRA joue un rôle important dans le schéma de sélection, car c'est elle qui est chargée, en
collaboration avec la profession qui définit les objectifs de sélection, de sélectionner les animaux de race pure
à la base du schéma. Les races choisies dans le pays pour la production de viande sont le californien, réputé
pour sa forte prolificité, et le néo-zélandais qui a une aptitude à assurer la survie et la croissance des
lapereaux. Les femelles métisses combinent les qualités de ces deux races, et sont donc bien adaptées pour
approvisionner les élevages. Ceux-ci les mettront à la reproduction avec des mâles sélectionnés pour leur
vitesse de croissance et leur « valeur bouchère », afin d'obtenir des lapins de boucherie61.
Dans le monde[modifier | modifier le code]
En 2008, la production mondiale de viande de lapin est estimée à 1,2 million de tonnes par la FAO, avec une
augmentation de 13,5 % depuis 2000. Quatre pays se partagent 72 % de la production mondiale : la Chine
(450 000 tonnes), l'Italie (225 000 tonnes), l'Espagne (108 000 tonnes) et la France (80 000 tonnes). L'Union
européenne à 25 est la première zone de production avec 515 000 tonnes produites36.
La production mondiale de poils angoras s’élève, quant à elle, à 9 000 tonnes. La production est très
majoritairement située en Chine, qui devance l’Amérique du Sud et l’Europe occidentale62.
En Afrique[modifier | modifier le code]
L'élevage du lapin est très ancien au Maghreb, où il a été introduit par les Romains. Il s'est développé
au xixe siècle avec l'arrivée des colons français qui apprécient cette viande. Deux types d'élevage coexistent
dans ces pays, comme dans la plupart des pays qui ont une longue tradition cunicole : un élevage traditionnel
peu productif destiné à l'autoconsommation et un élevage industriel avec de grandes structures. Il est difficile
de donner avec précision la production de ces pays, mais on l'évalue à 30 000 tonnes en 1995, le Maroc et
l'Algérie étant les deux principaux producteurs63. L'introduction de la cuniculture est beaucoup plus récente
en Égypte, où elle prenait d'abord la forme de petits ateliers vivriers avant que ne se développent quelques
élevages plus importants. Elle représente 15 000 tonnes de viande produites par an64.
Dans le reste de l'Afrique, l'élevage de lapins est très peu développé, voire inexistant, du fait des conditions
climatiques pas toujours favorables (zones tropicales, désertiques), des traditions pastorales qui tranchent
avec l'élevage en claustration de cet animal, et de l'absence du lapin des habitudes alimentaires des
populations. Le lapin a généralement été introduit dans ces pays par des missionnaires européens au cours
du xixe siècle. On trouve tout de même quelques petits élevages pour l'autoconsommation, où de très rares
élevages de grande taille pour approvisionner les grandes villes. Il faut toutefois noter l'exception
du Nigéria (15 000 tonnes par an) et dans une moindre mesure du Ghana (5 000 à 7 000 tonnes par an), où la
production s'est bien implantée et où cette viande est de mieux en mieux acceptée par les consommateurs65.
L'Afrique du Sud montre quant à elle une production assez proche de ce que l'on connait en Europe, avec
beaucoup d'éleveurs de loisirs concourant lors d'expositions, et une consommation parfois gênée par l'idée de
plus en plus forte qu'il s'agit d'un animal de compagnie66.
En Asie[modifier | modifier le code]
La cuniculture est quasiment inexistante au Moyen-Orient, où la viande de lapin est d'ailleurs fréquemment
l'objet d'interdits alimentaires. En Inde, il existe quelques élevages vivriers de petites tailles et le pays produit
environ 7 500 tonnes de chair par an, ce qui est peu important au regard de la population du pays. Par contre,
avec 100 tonnes produits par an, le pays se classe parmi les plus importants producteurs de poils de lapin
angora67. Très peu d'informations sont disponibles quant à l'importance de l'élevage de lapins dans la
péninsule indochinoise. Il semble exister toutefois en Thaïlande une cuniculture traditionnelle avec des
élevages de 10 à 20 femelles et une forte autoconsommation. Les produits principaux de cette activité sont les
peaux, utilisés pour la confection de petits objets par des artisans locaux. La production de viande atteint
18 000 tonnes, et une forte proportion de celle qui n'est pas auto-consommée est destinée aux restaurants
pour touristes68.
Une tradition cunicole remontant au xixe siècle persiste dans les États insulaires de l'Asie du Sud-Est. Les lapins
sont élevés pour fournir une alimentation protéique à la population. La production est assurée par des
élevages traditionnels de cinq à dix lapines, mais présents en très grand nombre. Les élevages de grande taille
professionnels sont extrêmement rares dans ces pays. On estime ainsi qu'environ 50 000 tonnes de viande
sont produites en Indonésie, 9 000 en Malaisie et 18 000 aux Philippines69. En Corée du Sud, la production a
fortement chuté du fait de la baisse des prix causée par l'importante production chinoise. La Corée a
longtemps utilisé la peau des lapins, notamment de lapins rex, pour faire fonctionner les tanneries et
pelleteries locales présentes en grand nombre70. Introduit par les Hollandais dès 1350, l'élevage du lapin
au Japon s'est révélé surtout être une production de subsistance, qui se développa pendant chacune des
guerres qui marquèrent le pays. Aujourd'hui, il est très marginal, le pays important de la viande venue de
Chine. Le Japon est par contre un gros importateur de peaux et surtout de poils angora, transformant
2 000 tonnes de poil par an et se classant ainsi premier transformateur avec l'Italie et premier consommateur.
Il utilise par ailleurs de nombreux lapins de laboratoires pour mener des expérimentations71.

Vendeuse chinoise de lapins dans la rue.

La Chine est un très gros producteur de lapins, tant pour la viande (120 000 tonnes produites par an) que pour
le poil (7 000 tonnes produites par an). Cette production est principalement assurée par de petits élevages
traditionnels, même s'il existe quelques grosses unités de plusieurs centaines de lapins, principalement des
fermes d'État. La province du Sichuan est la plus forte productrice. Elle se caractérise également par une
grande popularité de la consommation de viande de lapin. La production chinoise est principalement tournée
vers l'exportation. Ainsi, la Chine exporte 40 000 tonnes de viande, principalement vers l'Europe occidentale
(France, Royaume-Uni, Pays-Bas, Italie), et 6 000 tonnes vers l'Italie et le Japon essentiellement72.
En Océanie[modifier | modifier le code]
La situation est un peu particulière en Océanie où le lapin a été apporté par les Européens et a fortement
proliféré, causant des dégâts importants dans les campagnes. Pour limiter cela, une législation très stricte
entoure la cuniculture en Australie et en Nouvelle-Zélande, et elle a d'ailleurs été pendant longtemps interdite
dans ce dernier pays. Freinée par les aspects législatifs, la production océanienne est négligeable73.
En Amérique[modifier | modifier le code]
À l'échelle de la taille de ces pays, la production des États-Unis et du Canada est relativement faible. Les États-
Unis ont une cuniculture qui se caractérise par la grande importance de l'élevage pour le loisir, dont la viande
est un sous-produit, mais qui représente 60 % de la production du pays, qui s'élève, elle, à 35 000 tonnes. À
côté de ces petits élevages « hobbyistes » existent de grandes structures de plusieurs centaines de lapines. On
trouve aussi de tout petits élevages familiaux destinés à l'autoconsommation dans le Sud du pays. Le lapin est
aussi utilisé comme lapin de laboratoire. La production de poils n'est pas du tout développée dans le pays74.
Malgré des efforts importants du gouvernement pour la développer et une assez bonne popularité de sa
consommation, la production de lapins reste modeste au Mexique, avec 15 000 tonnes, provenant surtout de
petits élevages familiaux75. Dans le reste de l'Amérique centrales et aux Antilles, la cuniculture familiale
traditionnelle est assez bien implantée, et est surtout tournée vers l'autoconsommation.
La mise en marché du lapin de chair au Québec[modifier | modifier le code]
Au Québec, cette production est très marginale et elle ne compte qu’un très petit nombre de producteurs. En
effet, on estime à une trentaine le nombre d’éleveurs dans la province76. En effet, le secteur est très
concentré, c'est-à-dire qu’il a de moins en moins de producteurs, mais que ceux-ci sont de plus en plus gros. La
viande de lapin est peu connue des consommateurs québécois, contrairement aux européens. Pourtant, c’est
une viande blanche qui s’apparente au poulet, elle est peu grasse et très protéinée. Actuellement, l’offre
québécoise ne suffit pas à la demande, il y a donc une grande quantité qui est importée77. Vu le petit nombre
de joueurs sur le marché, il est difficile d’organiser efficacement la mise en marché collective pour des raisons
de financement. Il y a donc une organisation de la mise en marché qui a été mise en place et modifiée au cours
des années, afin de faciliter la coordination du secteur.
Avant 2004, la mise en marché s’effectuait à l’aide de contrats qui étaient négociés individuellement entre les
producteurs et les acheteurs76. Cette façon de faire créait des inégalités entre les producteurs, car il y avait
asymétrie de l’information. Il y a des producteurs qui étaient plus avantagés que d’autres, les prix étaient
inégaux, ce qui créait des injustices77.
En 2004, le secteur se dota d’une agence de vente centralisée, afin d’offrir un plus grand pouvoir de
négociation aux producteurs vis-à-vis les acheteurs. En effet, le prix était connu de tous et équitable pour
l’ensemble des producteurs. L’agence de vente centralisée est en quelque sorte un goulot d’étranglement
exigeant que chaque vente soit contrôlée par l’agence. Cela a permis aux producteurs de rassembler leur offre,
combiner leurs forces et diminuer le risque. À cela a été ajouté un contingent provincial déterminé par des
parts de production. Celles-ci sont administrées et délivrées par le Syndicat des producteurs de lapin
du Québec (SPLQ). De plus, des garanties de paiement ont été ajoutées ce qui assure une juste rétribution des
bêtes livrées77.
Le tout est administré par le plan conjoint, qui dicte les règles préalables à la mise en marché des lapins. Cet
outil de commercialisation est déterminant pour l’efficacité de la mise en marché. On y retrouve le détail des
types de part de production, la gestion des volumes mis en marché, les conditions de l’offre de vente, la
procédure des paiements aux producteurs ainsi que plusieurs autres points essentiels au bon fonctionnement
du secteur78.
Malgré le fait qu’elle apporte de nombreux avantages, il demeure quelques lacunes à la mise en marché
cunicole au Québec. En effet, il y a un gros montant qui doit être versé par animal de la part des producteurs
afin de financer la mise en marché. Ce montant est d’autant plus élevé puisqu’ils sont peu nombreux à
participer au système. De plus, le prix du lapin au Québec est maintenant un prix de référence pour l’Europe et
l’Ontario. Ceux-ci profitent donc du prix élevé découlant du contingent québécois, sans toutefois contribuer au
système. Il y a donc présence de resquillage77. En 2008, l’industrie cunicole au Québec a subi un choc suite à la
fermeture du seul abattoir fédéral pour les lapins au Québec. Cela augmente les distances à parcourir pour
l’abattage des lapins destinés à l’exportation puisque l’abattoir fédéral le plus près se trouve désormais
en Ontario79. Les frais pour les producteurs sont donc plus élevés pour ce qui a trait au transport, et on assiste
à un freinage du développement du secteur au Québec80.
Amérique du Sud[modifier | modifier le code]
En Amérique du Sud, il existe une tradition cunicole ancienne en partie liée à l'influence espagnole, de gros
consommateurs de lapins. Ainsi, on trouve de nombreux élevages traditionnels et quelques plus grosses unités
de production pour la chair mais aussi le poil angora. Les volumes produits restent toutefois modestes
(6 000 tonnes de viande au Venezuela, 12 000 au Brésil ou 4 000 au Pérou). L'Argentine et le Chili sont
spécialisés dans la production de poils angora pour l'exportation. Avec respectivement 400 et 550 tonnes de
poils produits en 1995, ils se placent au 3e et au 2e rang mondiaux81.
En Europe[modifier | modifier le code]
Pays germaniques[modifier | modifier le code]
Les pays germaniques, l'Allemagne en tête, se caractérisent par un très grand nombre d'éleveurs de loisir
sélectionnant des races pures. Bien que ce ne soit pas leur préoccupation première, ils produisent la moitié de
la production de viande de lapin allemande, qui s'élève au total à 30 000 tonnes. Le reste est produit par une
centaine d'éleveurs professionnels. L'Allemagne importe de la viande de lapin ailleurs en Europe pour
satisfaire la consommation nationale, qui ne dépasse pas toutefois 500 g par personne. La production de poils
angora est présente, mais en déclin. Toutefois l'industrie qui lui est liée a persisté et le pays est le troisième
transformateur de poils de lapins. La Suisse importe également de la viande de lapin pour compléter sa
production de 3 000 tonnes. Les Suisses font partie des plus gros consommateurs de cette viande, puisque leur
consommation atteint 1,1 kg par an82. En 2008, les grands distributeurs suisses
(Migros, Coop, Manor, Globus, Denner) ont cessé la commercialisation de viande de lapin d'élevages utilisant
des cages allant à l'encontre du bien-être animal provenant de France , d'Italie ou de Hongrie7.
Benelux[modifier | modifier le code]
Le Benelux a une stratégie particulière vis-à-vis de la production de viande de lapin. En effet, ces pays
importent de la viande congelée à bas prix de Chine et exportent du lapin frais à des prix plus élevés.
La Belgique et les Pays-Bas ont une tradition cunicole très ancienne, et mêlent élevages de loisir et élevages
industriels. La viande de lapin y est très appréciée, et est consommée à hauteur de 1,35 kg par habitant. La
Belgique produit chaque année 25 000 tonnes, et les Pays-Bas 15 000 tonnes, la moitié de cette production
étant vouée à l'exportation83.
Europe du Nord[modifier | modifier le code]
Les pays scandinaves sont de très faibles producteurs et consommateurs de viande de lapin, à l'exception
du Danemark où un élevage proche de celui pratiqué en Allemagne s'est développé, et produit 6 000 tonnes
de viande par an environ. Le Royaume-Uni a longtemps élevé des lapins, notamment en temps de guerre
quand les ressources en viande manquaient. Cette production a aujourd'hui largement chuté, et se situe
autour de 8 500 tonnes en 1995. Le Royaume-Uni est un importateur notable de viande de lapin, mais sa
consommation est essentiellement le fait de minorités ethniques, la population étant majoritairement
réticente à consommer un animal considéré comme animal de compagnie. La législation très stricte sur le
bien-être qui concerne l'élevage de lapins a contribué à la chute de la production. L'élevage hobbyiste existe,
mais est sans commune mesure avec celui que l'on connaît aux États-Unis et en Allemagne84.
En France[modifier | modifier le code]
La France produit chaque année 80 000 tonnes de viande de lapin. On compte en 2000 près de
5 000 exploitations de plus de 20 femelles, bien que ce chiffre se réduise du fait de l’agrandissement des
structures. L’élevage moyen garde toutefois une dimension familiale : 1 à 2 UTH pour en moyenne 450 lapines
reproductrices par élevage. La production est principalement située dans le nord-ouest du pays
(Bretagne, Pays de la Loire et Poitou-Charentes). On estime que 10 000 emplois sont liés à cette production36.
Selon l’association CIWF France, le pays compte 37 millions de lapins élevés dans des cages grillagées hors-
sol85, et, selon l'association « L214 Éthique & Animaux », 99 % de la production française est issue d'élevages
professionnels intensifs7. Chaque lapin a pour seul espace de vie la surface d’une feuille A4. Ces cages
grillagées sont sources d’inconfort permanent et de blessures aux pattes, et ne laisse pas de place au lapin
pour leur comportement naturel les plus fondamentaux comme se dresser, se cacher, bondir ou ronger. En
France 10,35 % des antibiotiques vendus en usage vétérinaire sont consommé par l'élevage cunicole85 et la
nourriture des lapins est supplémentée en vitamines, minéraux et médicaments. Cependant le taux de
mortalité est très élevé puisqu'en moyenne 27 % des lapins meurent avant d'atteindre l'âge d’abattage.
Troisième producteur européen, la France ne dispose d'aucune législation spécifique en matière de bien-être
des lapins85.
Les Français font partie des plus gros consommateurs de cette viande. La consommation française de viande
de lapin est de 1,2 kg par habitant et par an, et est en diminution de la même manière que les autres viandes.
Contrairement à d’autres productions, les certifications par label rouge ou agriculture biologique sont peu
développées en lapin du fait des difficultés de maîtrise sanitaire36.
La production de poils angoras varie entre 60 et 210 tonnes selon les estimations en 1995. Ils sont transformés
en France, mais les produits obtenus sont exportés, les Français étant très peu consommateurs de produits en
poil angora86.
Péninsule ibérique[modifier | modifier le code]
Le lapin est originaire d'Espagne et c'est dans ce pays qu'est née la cuniculture. La consommation de viande de
lapin est restée très importante dans ce pays et s'élève à pas moins de 2,1 kg par habitant et par an. La
production se fait dans des élevages de tailles très diverses, et atteint 120 000 tonnes de viande par an. Les
principales régions de production sont la Catalogne, la Galice et la région de Valence. Le Portugal a également
une vieille tradition cunicole, et produit environ 20 000 tonnes de viande par an87.
Italie[modifier | modifier le code]
L'Italie a une des plus importantes activités cunicoles du monde. Cependant on observe une grande disparité
entre régions, avec dans le nord du pays de gros élevages industriels produisant de très grandes quantités de
viande, comme la Vénétie qui produit à elle seule 50 000 tonnes de viande, et dans le Sud des élevages plus
traditionnels, et une consommation forte de viande de lapin. La consommation italienne s'élève en effet à
5,4 kg par habitant et par an, mais atteint 15 kg dans une ville comme Naples. L'absence de véritable
organisme d'encadrement cause une grande disparité des systèmes d'exploitation. Au total, la production du
pays s'élève à 300 000 tonnes de viande de lapin, faisant de l'Italie le premier producteur mondial en 1995. Du
point de vue du poil angora, l'Italie est un très petit producteur, mais importe du poil pour le transformer, à tel
point qu'un tiers de la production mondiale est transformée dans le pays88.
Europe centrale et Europe de l'Est[modifier | modifier le code]
Si la Grèce continentale est faiblement productrice de lapin, la Crète présente une cuniculture traditionnelle
importante basée sur des exploitations de moins de dix lapines, mais avec développement de quelques unités
de taille moyenne (autour de 50 lapines). La consommation y est une des plus fortes du monde, avec 8,5 kg de
viande de lapin consommés par habitant. La situation est similaire à Malte et à Chypre. La Turquie ne produit
quant à elle quasiment pas de lapin. La production ne s'est pas développée dans les Balkans où il n'existe pas
de tradition de consommation89.
L'Europe centrale constitue un foyer important de production de viande de lapin. En Hongrie cette production
est récente et est apparue à la suite de la volonté d'en faire un produit d'exportation dans les années 1980. En
1995 la production atteint 20 000 tonnes par an, qui sont principalement vouées à l'exportation. En Pologne la
production est un peu plus ancienne, datant d'après la Seconde Guerre mondiale, et est principalement le fait
de petites exploitations familiales qui produisent 20 000 des 25 000 tonnes de viande produites dans le pays.
La République tchèque et la Slovaquie, qui produisent respectivement 20 000 et 10 000 tonnes de viande de
lapin, ont une très ancienne tradition cunicole. Les élevages traditionnels pour l'autoconsommation sont
majoritaires, bien que les élevages industriels se développent. Les élevages pour le loisir sont très nombreux
dans ces deux pays90.
Notes et références[modifier | modifier le code]
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le 20 août 2012).
2. ↑ Achilles Gautier et Alfred Muzzolini, La Domestication, Errance, 1990,
277 p.(ISBN 9782903442897), p. 127.
3. ↑ Revenir plus haut en :a et b François Lebas, « Taxonomie et origine du lapin » [archive],
sur http://www.cuniculture.info/ [archive] (consulté le 2 mars 2010).
4. ↑ Revenir plus haut en :a b c d e f g h i j k et l François Lebas, « Historique de la domestication et des méthodes
l'élevage des lapins » [archive] [PDF], sur www.cuniculture.info (consulté le2 mars 2010).
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ITAVI, juin 2006.
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soumis à autorisation » [archive], sur www.ineris.fr (consulté le8 juin 2016)
14. ↑ « Arrêté du 30/10/06 fixant les règles techniques auxquelles doivent satisfaire les élevages de lapins
soumis à déclaration » [archive], sur www.ineris.fr (consulté le8 juin 2016)
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35. ↑ François Lebas, « Quelques comportements du lapin et leurs conséquences sur les méthodes
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des producteurs de lapins du Québec.
78. ↑ « Règlement sur les parts de production et la mise en marché des lapins » [archive],
sur http://www.rmaaq.gouv.qc.ca/ [archive], 12 avril 2017 (consulté le 12 avril 2017)
79. ↑ Cynthia St-Hilaire, « Canards du lac Brome se met à l'abattage de lapins », La Voix de l'Est, 9 mars
2010 (lire en ligne [archive], consulté le 12 avril 2017)
80. ↑ « Monographie de l'industrie cunicole au Québec » [archive],
sur http://www.mapaq.gouv.qc.ca/ [archive], 12 avril 2017 (consulté le 12 avril 2017)
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82. ↑ Colin et Lebas 1995, p. 176-183.
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86. ↑ Colin et Lebas 1995, p. 229.
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89. ↑ Colin et Lebas 1995, p. 245-257.
90. ↑ Colin et Lebas 1995, p. 259-276.
Annexes[modifier | modifier le code]

Il existe une catégorie consacrée à ce sujet : Cuniculture.

Bibliographie[modifier | modifier le code]
 Samuel Boucher et Loïc Nouaille, Maladies des lapins : Manuel pratique, Paris, France Agricole
Éditions, 2002, 271 p. (ISBN 2-85557-076-X et 978-2-85557-076-1).
 Michel Colin et François Lebas, Le lapin dans le monde, Paris, Association Française de
Cuniculture, 1995, 287 p.
 Gabriel Lissot, L'Élevage moderne du lapin : familial, commercial, industriel et 94 consultations utiles,
Paris, Flammarion, coll. « La terre », 1974 (ISBN 2-08-200347-7).
 Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, L'élevage des lapins : 1. Pourquoi
élever des lapins, comment les choisir et construire leur clapier, Rome, FAO, coll. « Série apprentissage
agricole », 1988, 56 p. (ISBN 92-5-202583-9).
 Maurice Vacaro (trad. F. Labrasca), Comment élever les lapins [« L'Allevamento moderno dei conigli »],
Paris, De Vecchi, 1976, 214 p.
 Fédération française de cuniculiculture. Commission technique et des standards, Les lapins de race :
spécificités zoologiques, standards officiels : standards applicables à partir du 01 septembre 2000,
Paris, Fédération française de cuniculiculture, 2000, 288 p., ill. en noir et en coul., couv. ill. en coul. ; 23
cm (ISBN 2-9500634-2-X, notice BnF no FRBNF37675168)
Articles connexes[modifier | modifier le code]
 Lapin - Lapin européen - Lapin nain
 Clapier (élevage) - Élevage extensif - Élevage en batterie - Élevage intensif
 Animal de compagnie - Bien-être animal
 Viande de lapin
Liens externes[modifier | modifier le code]
 « Cuniculture » [archive], sur http://www.cuniculture.info/ [archive].
 « Fédération française de cuniculiculture » [archive], sur http://www.ffc.asso.fr/ [archive].
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Articles sur les lapins de l’espèce Oryctolagus cuniculus
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