Calentamiento global 101

Lo que nadie se atreve a preguntar y todos quieren saber sobre el cambio

climático.
11 march 2016 Amanda MacMillan

Håkan Jansson/Alamy

P: ¿Qué es el calentamiento global?

R: He aquí una explicación sencilla del fenómeno (que sí está ocurriendo, sin lugar
a duda): en el transcurso de los pasados 50 años, la temperatura global ha ido
subiendo a un paso más acelerado que todo ritmo registrado a lo largo de la historia
documentada. La comunidad científica experta asegura que el ritmo continúa en
proceso de aceleración. De los 16 años más calurosos globalmente registrados por
la NASA en sus 134 años de dichos procedimientos, todos excepto uno ocurrieron a
partir del año 2000.
Los que niegan la existencia del calentamiento global argumentan que ha habido
una “pausa” o una “desaceleración” en el ritmo con el cual las temperaturas
ascienden. No obstante, los estudios más recientes, incluyendo un artículo
académico publicado en la revista científica Science en el 2015 han desmentido la
alegación. La comunidad científica coincide en que las temperaturas en Estados
Unidos verán un ascenso de hasta 10 grados Fahrenheit en el próximo siglo, a
menos que logremos moderar las emisiones de carbono responsables por el
calentamiento.
P: ¿Cuál es la causa del calentamiento global?
R: El calentamiento global surge a raíz de la aglomeración de dióxido de carbono
(CO2) y demás contaminantes en el aire que, al amontonarse en la atmósfera,
absorben la luz y la radiación solar que refleja la superficie terrestre, ocasionando
lo que se conoce como “efecto de invernadero”. Normalmente, la radiación que
refleja la superficie terrestre viajaría a través de la atmósfera y escaparía al espacio.
Pero dichos contaminantes, que pueden permanecer por años o incluso siglos en la
atmósfera, crean una especie de capa que atrapa la radiación, y dicha radiación
calienta la superficie del planeta.
Responsable por unos dos mil millones de toneladas de CO2 emitidos cada año, la
combustión de fósiles para generar energía eléctrica es la mayor fuente de
contaminación atmosférica en Estados Unidos. Las centrales de carbón son el
mayor contaminante. En segunda posición como contaminante con carbón se
encuentra la industria de transporte, que genera unos mil setecientos millones de
toneladas de CO2 al año.
Para poder frenar los efectos más peligrosos del cambio climático hay que
minimizar seriamente las emisiones contaminantes y mirar hacia fuentes
alternativas de energía a nivel global. Afortunadamente, ya se han empezado a
tomar pasos para hacer el cambio: Estados Unidos disminuyó sus emisiones de
CO2 entre el año 2005 y el 2014, gracias, en parte, a nuevas tecnologías de
eficiencia energética y a la utilización de fuentes de energía limpia. Entretanto, la
comunidad científica continúa desarrollando avances para modernizar nuestras
centrales eléctricas, generar electricidad más limpia y crear vehículos que quemen
menos gasolina. El mayor reto es lograr la implementación global de nuevas
soluciones.

P: ¿Qué tiene que ver el calentamiento global con las inclemencias del
tiempo?
R: La comunidad científica coincide en que el alza en la temperatura global está
ocasionando ondas de calor de mayor magnitud; sequías más frecuentes; y diluvios,
aguaceros y huracanes más fuertes. Por ejemplo, afirmaron los científicos que la
sequía que afectó al estado de California en el 2015, causando la peor crisis de
escasez de agua de la región en los pasados 1,200 años, se vio intensificada en un
15 a 20 por ciento a causa del calentamiento global. El consenso experto también
sostuvo que las probabilidades de que ocurra otra sequía similar en la región se
habían duplicado a lo largo del pasado siglo. Y, lo que es más, en el 2016 las
Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina anunciaron que ya se le
pueden atribuir directamente y con certeza ciertos fenómenos del tiempo, tales
como algunas ondas de calor, al calentamiento global.
Las temperaturas oceánicas también han ascendido, dando paso a que tormentas
tropicales cobren más fuerza. El calentamiento global puede, por ende, hacer que
una tormenta categoría 3 se vuelva lo suficientemente peligrosa para subir a
categoría 4. De hecho, los hallazgos científicos muestran que el número de
huracanes en el Atlántico Norte ha aumentado desde la temprana década de los
ochenta y, asimismo, el número de tormentas que alcanzan clasificación de
categoría 4 ó 5 ha aumentado. El huracán más costoso en la historia de Estados
Unidos, Katrina, embistió contra las costas de Nueva Orleans en el 2005; el segundo
huracán más costoso, Sandy, atracó la Costa Este en el 2012.
Los efectos del calentamiento global se han hecho sentir en todo el planeta. Las
ondas de calor desmedidas han ocasionado la muerte de decenas de miles
alrededor del mundo en años recientes. Y como presagio más alarmante, Antártica
lleva perdiendo unos 134 mil millones de toneladas métricas de hielo al año desde
el 2002. Algunos expertos afirman que el ritmo de pérdida de hielo podría continuar
desbocándose si continuamos al paso actual de combustión fósil, elevando el nivel
del mar por varios metros de aquí a 50 ó 150 años.

P: ¿Qué otros efectos con lleva el calentamiento global?

R: Cada año la comunidad científica descubre más y más información sobre
las consecuencias del calentamiento global, y el consenso general es que las
consecuencias ambientales, económicas y de salud son prácticamente ineludibles
si continuamos con la tendencia actual. Entre las cosas que podemos esperar:
 Al derretirse los glaciares, derretirse la nieve antes de tiempo y surgir sequías
de mayor magnitud, presenciaremos escasez de agua y un mayor riesgo de
incendios forestales en el oeste de Estados Unidos.
 El aumento en el nivel del mar ocasionará inundaciones en la Costa Este,
especialmente en el estado de Florida y áreas como el Golfo de México.
 Habrá un resurgimiento de nuevas plagas, ondas de calor, aguaceros intensos,
diluvios e inundaciones, tanto en bosques como en zonas agrícolas y ciudades.
Se verán perjudicadas la industria agrícola y la pesca.
 La disrupción de hábitats únicos, como lo son el caso de los arrecifes de
corales y los prados alpinos, ocasionará la extinción de una gran cantidad
especies vegetales y animales.
 Habrá mayor incidencia de alergias, asma y brotes de enfermedades
contagiosas, debido a la propagación de ambrosía y el polen que despide, el
aumento en niveles de contaminación atmosférica, y el aumento en la
extensión geográfica de condiciones favorables para la propagación de
patógenos y mosquitos.

P: ¿Cómo compara Estados Unidos con otros países en términos de la

contribución al problema de calentamiento global?
R: En los últimos años, ha sido China quien ha tomado la delantera como líder en
contaminación ambiental, produciendo alrededor del 28 por ciento de todo el CO2
emitido a nivel mundial. Estados Unidos va justo detrás, en segunda posición. Con
sólo el 4 por ciento de la población mundial, Estados Unidos produce un 16 por
ciento de todas las emisiones de CO2 del mundo. La cifra iguala la suma de las
emisiones combinadas de la Unión Europea e India, quienes están en tercer y cuarto
lugar. Y si contamos las emisiones durante los pasados 150 años, Estados Unidos
sigue siendo el líder mundial, con una delantera enorme. Nuestra responsabilidad
para con el planeta es asunto importante desde el punto de vista de otras naciones,
y lo debería ser también para nosotros mismos.
P: ¿Estados Unidos ha tomado alguna acción en contra del calentamiento global?
R: Ha habido un comienzo. Pero para evitar las peores consecuencias del cambio
climático hay que hacer mucho más, junto con otros países, para reducir la
dependencia de combustibles fósiles y comenzar a usar energía limpia.
En el 2015, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos presentó su Plan
de Energía Limpia, mediante el cual se comprometía a reducir en un tercio de aquí
al año 2030 la huella de carbono producida por nuestras centrales eléctricas, en
comparación con los niveles reportados en el 2005. Asimismo, el Departamento de
Transporte propuso estándares para la contaminación con carbono y el consumo
de combustible a fin de reducir emisiones en un plazo comenzando desde ya hasta
entrada la década del 2020. El uso de otros compuestos químicos que contribuyen
al calentamiento global, tales como los hidrofluorocarburos (utilizados en
acondicionadores de aire), se ha ido eliminando gradualmente a nivel nacional. Lo
mismo ha ocurrido con artículos cotidianos que resultaron no ser energéticamente
eficientes, como las bombillas incandescentes. En el 2015, además, comenzaron
obras para el primer desarrollo eólico de litoral de Estados Unidos y, por primera
vez en la historia, más de un 5 por ciento del consumo eléctrico de la nación provino
de fuentes solares y eólicas.
A nivel internacional, durante la Conferencia sobre el Cambio Climático de la ONU
celebrada en París, 195 países –incluyendo a Estados Unidos– se comprometieron
a cumplir con provisiones para reducir la contaminación, a fin de evitar que la
temperatura promedio global ascienda más de 1.5 grados Celsius por encima del
promedio en la era preindustrial. (Cabe señalar que la comunidad científica coincide
en que para evitar efectos catastróficos, hay que mantener el ascenso por debajo
de dos grados.)
Para lograr tal acuerdo, la administración del Presidente Obama se comprometió a
aportar $3 mil millones al Fondo Verde del Clima, una organización internacional
dedicada a proporcionar la ayuda necesaria para que los países más pobres
adopten tecnologías de energía más limpias. Según lo estipulado en el acuerdo
realizado en París, las naciones participantes han de convenir cada cinco años a
partir del año 2020 para revisar sus respectivos planes de reducción de emisiones.
Además, a partir del 2023, tendrán que publicar informes sobre su progreso.

P: ¿El problema del calentamiento global es demasiado grande para que

individuos podamos aportar algo a la solución?
R: Todos nos preguntamos cómo solucionar el problema de calentamiento global.
Y la contestación es, reduciendo nuestra propia huella de carbono. ¿Cómo se logra
esto? Con tomar los siguientes pasos: da prioridad a la conservación de energía e
incorpora dicha prioridad a tu rutina y decisiones como consumidor. Al comprar
enseres electrodomésticos, o sea, refrigeradores, lavadoras, secadoras, etc., busca
productos con el sello Energy Star del gobierno; el sello indica que el producto
cumple con requisitos internacionales de consumo de energía que sobrepasan los
requisitos mínimos federales. Al comprar un carro, presta atención al millaje por
galón de gasolina, o sea, a la eficiencia de consumo del vehículo; busca el que más
millas recorra y el que menos emisiones genere. Otra forma de reducir tu propia
huella es hacer uso del transporte público o compartir el vehículo personal con otros
siempre que sea posible.
Y aunque los nuevos estándares federales y estatales son un buen comienzo,
queda mucho por hacer. Así que expresa tu apoyo por legislación que proteja el
medioambiente y prepare a la ciudadanía para lo que venga con el cambio climático,
y comunícales a tus representantes que la transición de combustibles fósiles a
energía limpia debe ser una prioridad—porque el asunto es vital para la salud y
seguridad de nuestras comunidades.