LAS MICROALGAS

En ficología aplicada y biotecnología, el término microalgas define a organismos

microscópicos, con clorofila a, que realizan fotosíntesis oxigénica y sin diferenciación
en raíces, tallo y hojas. Incluyen tanto a microorganismos eucariotas (clasificados
tradicionalmente según sus pigmentos fotosintéticos en rodofitas, clorofitas, dinofitas,
crisofitas, prymnesiofitas, bacillariofitas, xantofitas, eustigmatofitas, rhaphidofitas y
feofitas) como a procariotas (cianobacterias y proclorofitas) distribuidos por todos los

hábitats terrestres y acuáticos (Richmond, 2004). Estos microorganismos fueron los

responsables del cambio en la composición de la atmósfera primitiva hace unos 3500

millones de años, aumentando el nivel de oxígeno, originando una atmósfera rica en

este gas, que ha permitido el desarrollo de la vida tal como la conocemos (Demirbas y

Demirbas, 2010). Son responsables de al menos la mitad de la productividad primaria

del planeta.

Hábitats

Habitan diversos ambientes acuáticos dulces y salados, naturales y artificiales (como piscinas y
peceras). Algunas son capaces de crecer en el suelo, en hábitats acídicos y dentro de las rocas
porosas (endolíticas), en lugares muy secos y muy fríos.

Composición de la pared celular

La cobertura externa de las algas, típicamente,

forma una estructura continua llamada pared

celular, la cual de acuerdo a la microalga toma

diferentes nombres, en euglonoides se la conoce

como película, teca en dino?agelados, periplasto en las criptomonadas y frústulo en las diatomeas
(Barsanti y Gualtieri, 2006).

En general, la pared celular está compuesta de

una estructura esquelética o )brilar y una matriz amorfa. El componente esquelético más

común es la celulosa, aunque también pueden

estar presentes otras macromoléculas como la

pectina, peptidoglicano y proteínas (Lee, 2008:

Bodrie y Lewis, 2007).

Estructura de la pared celular

Las paredes de las microalgas presentan considerable variedad de estructuras y composición

química. La pared puede estar constituida por fibras de celulosa, usualmente con la adición de
xilano, pectina, mananos, ácidos algínicos o ácido fucínico.

En algunas algas llamadas calcáreas o coralinas, la pared celular presenta deposición de carbonato
cálcico, mientras que otras presentan quitina.

Las diatomeas, por otra parte, presentan silicio en su pared celular, al cual se suman polisacáridos
y proteínas formando caparazones de simetría bilateral o radial (frústulas). Estos caparazones
permanecen intactos durante mucho tiempo, formando fósiles.

Las microalgas euglenoides, a diferencia de las anteriores, carecen de pared celular.

Clasificación

Las microalgas representan un grupo altamente heterogéneo, debido a que es polifilético, es decir,
que agrupa especies descendientes de distintos ancestros.

Para clasificar estos microorganismos, se han utilizado diversas características, entre las cuales se
encuentran: la naturaleza de sus clorofilas y de sus sustancias de reserva energética, la estructura
de la pared celular y el tipo de movilidad que presentan.

Naturaleza de sus clorofilas

La mayoría de las algas presentan clorofila tipo a y una pocas presentan otro tipo de clorofila
derivada de ésta.

Muchas son fotótrofas obligadas y no crecen en la oscuridad. Sin embargo, algunas crecen en la
oscuridad y catabolizan azúcares sencillos y ácidos orgánicos en ausencia de luz.
Por ejemplo, algunos flagelados y clorofitas pueden usar el acetato como fuente de carbono y
energía. Otras asimilan compuestos simples en presencia de luz (fotoheterotrofía), sin usarlos
como fuente de energía.

Polímeros carbonados como reserva energética

Como producto del proceso fotosintético, las microalgas producen una gran variedad de polímeros
carbonados que les sirven como reserva energética.

Por ejemplo, las microalgas de la división Chlorophyta, generan almidón de reserva (α-1,4-D-
glucosa), muy similar a los almidones de las plantas superiores.

Tipo de movilidad

Las microalgas pueden presentar flagelos (como Euglena y los dinoflagelados), pero nunca
presentan cilios. Por otra parte, algunas microalgas presentan inmovilidad en su fase vegetativa,
sin embargo, sus gametos pueden ser móviles.

CARACTERÍSTICAS BIOQUÍMICAS DE LAS MICROALGAS

El 99,9% de la biomasa de las algas está formada

por seis principales elementos como el carbono,

oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, azufre y fósforo.

Sus elementos traza son el calcio, potasio, sodio, cloro, magnesio, hierro y silicio, debido a

que son necesarios solo en cantidades catalíticas

(Wehr y Sheath, 2003).

Aplicaciones:

Producción de biocombustibles Es por esto que la producción de biocombustibles surge

como una alternativa que busca reemplazar el combustible fósil, haciendo uso de fuente
primaria a las microalgas gracias a que estos microorganismos pueden llegar a generar un alto
número de biomasa, consecuencia de la transformación de la energía solar en compuestos
carbonados, la acumulación de lípidos y triacilgliceroles que pueden ser transformados en
bioetanol, biometanol y biodiesel (Maity, et al., 2014). En la actualidad existen políticas públicas y
privadas que apoyan su fabricación, se estima que por año se producen 35 millones de litros
de biodiesel (Mata, Nio, Martins, & Caetano, 2010).
Producción de suplementos vitamínicos y nutraceúticos Además de las propiedades nutricionales
que ofrecen los suplementos a base de microalgas, existen reportes en los cuales se documentan
beneficios directos para el sistema inmune y de prevención en enfermedades cardiovasculares, así
como patologías asociadas con cáncer. El uso de Chlorella, Dunaliella, Haematococcus,
Aphanizonmenon y Spirulina presenta gran acogida en el mercado mundial debido a la presencia
de compuestos como proteínas, grasas, carbohidratos, magnesio, beta-caroteno, tiamina,
riboflavina, niacina, ácido pantotéico, piridoxina, ácido fólico, cobalamina, entre otros (Bishop &
Zubeck, 2012).

Producción de cosméticos Las microalgas están siendo usadas para productos cosméticos debido
a su alto contenido en lípidos, adicionalmente son microorganismos no patogénicos ideales para
la producción de aceites y biomasa económica en la fabricación de polvos, copos, jabones, sueros
de belleza, shampoo, cremas anti-envejecimiento, entre otros. Entre los microorganismos más
destacados se encuentran Chlorella sp., Parachlorella sp., Neochloris sp., Bracteacoccus sp.,
Scenedesmus sp., Anabaenasp., Ankistrodesmus sp., Chlorococcum sp., Schizochytrium sp.,
Spirulina sp., Crypthecodinium sp., Cryptomonadas sp., Isochrysis sp., Rhodococcus sp.,
Nannochloropsis sp. (Oilgae, 2012).

Producción de químicos y de alimentación para animales La biomasa extraída de los cultivos

masivos de microalgas pueden ser empleados como fertilizadores orgánicos. Las microalgas
están siendo empleadas como materia prima para la creación de productos químicos como
pigmentos y agentes colorants, así como resinas, compuestos isotópicos estables y
polihidroxilos alcanolados (Oilgae, 2012). Sumado a esto también tienen gran importancia en
producción de comida esencial para variadas especies marinas (ostras, caracoles, peces
pequeños, camarones, rotíferos y zooplancton) y ganados bovinos (Benemann, 2013)

Biorremediación de aguas contaminadas El uso de microalgas permite la remoción de fósforo y

nitratos presentes en cuerpos de agua contaminada a gran escala. El consumo de estos
compuestos inorgánicos como fuente de energía, disminuyen la probabilidad de eutroficación
del agua en los casos en los cuales la concentración de cianobacterias es elevada (Abdel-
Roauf et al., 2012). No obstante el consorcio que forman las microalgas con las cianobacterias,
permiten la remoción de nutrientes y metales pesados con alta eficiencia, así como la
degradación de petróleo crudo y benzo[a]pireno. Microalgas reportadas en este tipo de
consorcios y que son usadas en diversos estudios pertenecen a los géneros Chlorella sp.,
Scendesmus sp., Nannocloris sp., Fischerella sp., Phormidium sp., y Spirulina sp. (Ferrera-cerrato
et al., 2006).

Estos microorganismos usan también químicos residuales y metales pesados como recurso
energético. Son capaces de tolerar compuestos altamente tóxicos de diversas fuentes como la
industria textil, la cual genera el 15% de la contaminación del agua y el sector ganadero y
agrícola los cuales son responsables del 85% de la contaminación de los cuerpos acuáticos. Sin las
microalgas, el cambio de pH y el aumento en la demanda bioquímica de oxígeno (BOD) y demanda
química de oxígeno (COD), serían los responsables de la reducción del más del 50% de las especies
presentes en el agua (Abdel-Roauf et al., 2012)

Ficorremediación La ficorremediación es una estrategia de biorremediación de contaminantes

provenientes de diversas fuentes (residuales, industriales, agrícolas, mineros, entre otros),
mediante el uso de algas y microalgas que los biotransforman, remueven y disminuyen (Olguín,
2009). El desempeño de estos microorganismos da lugar a resultados superiores en comparación
con los métodos tradicionales de remediación estándar: químicos y físicos (Suresh Kumar, Dahms,
Won, Lee, & Shin, 2015). La ficorremediación surge como una alternativa sostenible para el
sector público y privado, debido a su relación positiva costo-beneficio y a la variedad de
aplicaciones con elevado valor commercial que presentan las microalgas (producción de
biodiesel, fabricación de químicos y cosméticos, suplementos vitamínicos y nutracéuticos,
entre otros) (Oilgae, 2012). En adición, bajo la adversidad de nuevos ambientes contaminados,
las microalgas tienen la facilidad de adaptarse mediante la formación de consorcios con otros
microorganismos, sin generación de productos peligrosos para el ambiente (Renuka, Sood,
Prasanna, & Ahluwalia, 2015) Los procesos de ficorremediación a gran escala pueden llevarse
a cabo en camas de agua o fotobiorreactores, éstos últimos permiten tener un control más
preciso de los parámetros ambientales que conllevará al aumento de la eficiencia. En especial
cuando las especies se inducen a la producción de pigmentos, enzimas, carbohidratos y
lípidos de gran valor comercial. Estos cultivos se pueden realizar en agua marina o dulce, así
como el cuerpos de agua no convencionales y de fuentes contaminadas (Martínez, 2010)

taxonómica

En la actualidad las microalgas se engloban dentro del Reino Protista. Éste, comprende aquellos
organismos eucariontes que no pueden clasificarse dentro de alguno de los otros tres reinos
eucariotas: Fungi, Animalia o Plantae.

Son un conjunto de organismos muy diversos, todos bajo la categoría de filo. Se diferencian por los
pigmentos que poseen, la sustancia de reserva que usan, y la forma de las células reproductoras.La
característica más importante para realizar la clasificación de las microalgas se basa en diferenciar
entre procariotas y eucariotas. Las células procariotas carecen de organelos con membrana; entre
estos podemos encontrar al filo de las Cyanophytas o cianobacterias. El resto de algas son
eucariotas, se caracterizan por presentar una pared celular compuesta de polisacáridos; y
contener organelos rodeados por una membrana. Dentro de las microalgas eucariontes tenemos
el filo Chlorophyta o Algas verdes, Cryptophyta o Algas pardas, Chrysophyta o Algas doradas,
Bacillarophyta (Diatomeas) Dinophycea, Euglenophyta, entre otros. La naturaleza de los pigmentos
fotosintéticos es uno de los criterios más importante para dividir las algas en varios grupos los
cuales se resumen en
Temperatura

La producción algal aumenta proporcionalmente con la temperatura hasta alcanzar la temperatura

óptima de cada especie. Por encima de esta, aumenta la respiración y se reduce la productividad.

La temperatura óptima varía entre las especies, pero en general está entre 28° y 35°C.

En un sistema de cultivo cerrado, la temperatura se puede controlar por varios mecanismos, tales
como rociadores de agua, reactor dentro de un invernadero, etc.

Por el contrario, en un sistema de cultivo abierto es muy difícil de controlar, aunque se pueden
realizar ciertas acciones simples para disminuir el efecto, como cubrir los estanques con plásticos
transparentes.

pH

Las microalgas tienen diferentes requerimientos de pH según la especie. La mayoría crece bien en
un rango de pH de 6 a 8,76. Sin embargo muchas especies son sensibles a variaciones del pH y,
presentan un descenso en la productividad, que afecta el crecimiento algal.

Por otra parte, un incremento de pH incrementará la salinidad del medio de cultivo, lo cual es
peligroso para las células algales.

El pH puede controlarse con un sistema automatizado de inyección de CO2, o incluso, con adición
de un ácido o base.

E. Medio de cultivo

El medio de cultivo para el desarrollo normal de las microalgas debe contar con nutrientes en
cantidades suficientes y debe estar exento de todo microorganismo contaminante.

Los elementos fundamentales para un óptimo crecimiento microalgal son Carbón, Nitrógeno,
Fósforo y Azufre. Otros minerales esenciales son el Hierro, Magnesio, oligoelementos y, en
algunos casos el Silicio.
Existen otros medios que incluyen en su composición sustancias orgánicas (vitaminas,
aminoácidos).

Se han desarrollado diferentes medios para el cultivo de microalgas que van desde las fórmulas
para enriquecer el agua de mar natural, hasta el uso de medios artificiales con un contenido
variable de nutrientes y vitaminas, según la especie cultivada

Olaizola M.. (2003) Commercial development of microalgal

biotechnology: from the test tube to the marketplace. Biomolecular
Engineering.

Estas sales proveen al medio con todos los nutrientes necesarios para
un correcto desarrollo del cultivo de las microalgas

La ficología o algología es la disciplina que estudia las algas. El campo

de la ficología es muy extenso, existe una enorme variedad de
microalgas, abarcando una gran diversidad de géneros. El término
microalgas incluye a especies con diferentes características
metabólicas, fenotípicas y genotípicas. Más aún, con esa designación
se encierra tanto a microalgas eucariotas como a cianobacterias
(procariotas) (Olaizola, M., 2003).

Las microalgas tienen una gran relevancia en estos momentos debido

a sus múltiples usos, pero es imprescindible mejorar los procesos de
producción y recolección de estos microorganismos puesto que los
altos costes que conllevan son la traba que frena el desarrollo de
muchas de sus aplicaciones potenciales.
La característica más importante para realizar la clasificación de las
microalgas se basa en diferenciar entre procariotas y eucariotas. Entre
las células procariotas podemos encontrar a las Cyanobacterias. El
resto de algas son eucariotas, se caracterizan por presentar una pared
celular compuesta de polisacáridos; y contener organelos rodeados
por una membrana, dentro de las microalgas eucariotas podemos
encontrar a las Chlorophytas, Bacillarophytas, Pirrophytas,
Euglenophytas, entre otros.
En los últimos años se han logrado avances importantes en la utilización
de las microalgas para diversos fines como la salud humana, cosmética,
purificación de aguas residuales, prevención de la contaminación
acuática, industria farmacéutica, acuicultura, entre otros. Hay
constancia de aproximadamente 493 especies que podrían ser
utilizadas como alternativas de alimentación para el hombre y otros
animales. El uso de microalgas está proporcionando a los científicos
numerosas líneas de investigación y a los empresarios posibilidades de
negocios, debido a las cantidades de aplicaciones que tienen como por
ejemplo, la producción de energía, ya sea en forma de hidrógeno o
biocombustibles; o para limpiar el medio ambiente absorbiendo dióxido
de carbono y purificando aguas residuales; para alimentación y
producción de sustancias como vitaminas, ácidos grasos o pigmentos;
para la industria agraria con la producción de fertilizantes; para
acuicultura; para biomedicina e incluso para la industria cosmética.
Estos microorganismos son una alternativa prometedora y sustentable
que crece y se consolida.

La importancia de las microalgas radica en su papel como productoras

primarias de la cadena trófica, que las convierte en las primeras
productoras de materia orgánica. Sin embargo, algunas especies son
capaces de crecer empleando materia orgánica como fuente de energía
o de carbono. Se utilizan como fuente de biocombustibles, fertilizantes,
alimentación animal y otros usos en la industria alimentaria,
medicamentos y en el tratamiento de aguas residuales

CHAROPHYTA