Destilación al vacío

La separación del crudo reducido en las fracciones constituyentes requiere que la destilación de la
siguiente etapa se realice a presión reducida (vacío). Los componentes de mayor punto de ebullición
experimentan descomposición térmica a temperaturas superiores a 350°C. Esto dará como
resultado una fragmentación molecular que conducirá a productos volátiles (que no eran
autóctonos del petróleo crudo) y al coque.

Para evitar estas reacciones térmicas, es necesario reducir la presión a la que se realiza la destilación,
y dado que la presión y la temperatura de vapor están relacionadas, la disminución de la presión se
acompaña de una disminución correspondiente en los puntos de ebullición de los componentes
individuales. Por ejemplo, un compuesto específico que hierve cerca de 350°C a 1 atm puede hervir
a más de 100°C abajo (aproximadamente 250°C) a 25 a 30 mm Hg, y el peligro de descomposición
térmica, como con las otras interacciones térmicas, se reduce notablemente, si no se elimina.

La unidad de destilación al vacío es una unidad de destilación que contiene un número menor de
etapas teóricas que la unidad de destilación atmosférica y, nuevamente, las corrientes laterales se
eliminan a diferentes alturas de la torre de destilación. El residuo atmosférico fraccionado produce
productos de cabeza tales como gasóleos de vacío y destilados de aceite lubricante, y el fondo es un
residuo de vacío con un punto de ebullición inicial de aproximadamente 565°C, calculado a la
presión atmosférica.

Las condiciones de operación para la destilación al vacío son generalmente de 50 a 100 mm Hg. Para
minimizar las grandes fluctuaciones de presión en la torre de vacío, las unidades son necesariamente
de un diámetro mayor que el de las unidades atmosféricas. Algunas unidades de destilación al vacío
tienen diámetros del orden de 14 m. De esta manera, se puede obtener un gasóleo pesado como
producto de cabeza a temperaturas de aproximadamente 150°C, y se pueden obtener cortes de
aceite lubricante a temperaturas de 250°C a 350°C, las temperaturas de alimentación y de residuos
se mantienen por debajo la temperatura de 350°C. La presión parcial de los hidrocarburos se reduce
efectivamente aún más mediante la inyección de vapor. El vapor agregado a la columna,
principalmente para eliminar el asfalto en la base de la columna, se sobrecalienta en la sección de
convección del calentador.

Las fracciones obtenidas por destilación al vacío del crudo reducido de una unidad de destilación
atmosférica dependen de si la unidad está diseñada o no para producir lubricantes o gasóleos de
vacío. En el primer caso, las fracciones incluyen:

 Gasóleo pesado, que es un producto de cabeza y se utiliza como material de craqueo

catalítico o, después de un tratamiento adecuado, un aceite lubricante ligero.
 Aceite lubricante (generalmente tres fracciones: ligero, intermedio y pesado), que se
obtiene como un producto de flujo lateral.
 Asfalto o residuo, que es el producto de fondo y puede usarse directamente como, o para
producir, asfalto y también puede mezclarse con gasóleos para producir un combustible
pesado.
En las primeras refinerías, la destilación era el medio principal por el cual los productos se separaban
del petróleo crudo. A medida que las tecnologías para la refinación evolucionaron hacia el siglo XX,
las refinerías se volvieron mucho más complejas, pero la destilación siguió siendo el medio principal

Imagen 6 Unidad de destilación al vacío

por el cual se refina el petróleo. De hecho, la sección de destilación de una refinería moderna es la
sección más flexible de la refinería, dado que las condiciones pueden ajustarse para procesar una
amplia gama de materias primas de refinería, desde los crudos más livianos hasta los crudos más
pesados y más viscosos. Sin embargo, la temperatura máxima permitida (en el horno o calentador
de vaporización) a la que puede someterse la materia prima es de 350°C. La descomposición térmica
ocurre por encima de esta temperatura que, si ocurre dentro de una unidad de destilación, puede
conducir a la deposición de coque en las tuberías del calentador o en la torre misma con el
consiguiente fallo de la unidad.

El uso confinado de la destilación atmosférica y al vacío ha sido una parte importante de las
operaciones de refinería durante este siglo y, sin duda, se seguirá empleando durante el resto del
siglo como la operación principal de refinación.