22/08/2015 The VOLTE “Conversation” Between IMS and LTE ­ Bob ­ Expert Opinion ­ LTE University

Expert Opinion
Short LTE articles and opinions by our team of Subject
Matter Experts (SMEs)

The VOLTE “Conversation” Between IMS
and LTE
Bob  17 Dec 2012 8:03 PM  0

“Voice over Long Term Evolution” (VoLTE) is emerging as the preferred solution for the need to support real time
voice traffic in the new world of all IP networks.  LTE is designed to support massive volumes of traffic.  Voice
traffic is very low bandwidth.  So why is VoLTE critical to the evolution toward an all­IP networking environment? 
The answer is this,  until the service providers can support real time voice services (and meet voice QoS
requirements) in the same packet switched domain as the high volume, best­efforts data, they will be burdened
with the huge capital and operating expenses of two separate networks.  For most carriers, VoLTE is the solution
to this dilemma.

VoLTE is based on two separately introduces 3GPP standards; IP Multimedia Subsystems (IMS), first introduced
in 3GPP UMTS Release 5, and Long Term Evolution (LTE) first introduced in the 3GPP UMTS Release 8.  It
should be noted that 3GPP2 (the CDMA folks) offered a solution called Multi­Media Domain (MMD) to compete
with IMS.  There was also 3GPP2 Revision C proposal a 4G proposal for CDMA.  Most CDMA service providers
have opted to move to IMS for their future network service solution, and to reject Rev C in favor of the 3GPP
defined LTE.  Therefore future 3GPP2 standards are merging into 3GPP standards.  That said the description
below applies equally to the historical UMTS­based providers and the historical CDMA2000­based providers.

IMS and LTE are defined independently.  Therefore IMS does not depend on the existence of LTE nor does LTE
rely upon IMS.  VoLTE however is a process designed to couple IMS and LTE to create an environment capable of
supporting voice traffic in a shared packet data network.  We can view IMS is the “Boss” in the sense that it is
IMS that recognized the need for special network conditions required to support voice traffic.  LTE may then be
considered the “employee” responsible for carrying out the Boss’s instructions.  For VoLTE, IMS directs LTE to
establish the desired QoS environment, then commence with the voice call.  IMS also notifies LTE when the call
has completed, and directs LTE to tear down the special voice environment.  

Let’s take a quick look at how this works.  The process starts with a wireless subscriber (“sub”) expressing the
desire to the LTE network to make a Voice over IP (VoIP) call.  LTE knows this means that it must make a
connection with IMS.  In preparation, LTE identifies a PDN Gateway (P­GW) that offers a connection to the IMS

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network and establishes a Default EPS bearer from the subscriber to the selected P­GW.

The language spoken by IMS is “Session Initiation Protocol” (SIP). The default EPS bearer is established with a
QoS Class Indicator (QCI) value of 5 (the QCI value required for SIP signaling).  It should be noted up front that
this EPS bearer will not support the QoS required for voice traffic, so we can expect to need an additional EPS
bearer. 

Like the IMS network, the subscriber also speaks SIP.  Therefore the subscriber registers with the IMS network
then commences to make a VoIP request.  Before we get too far ahead of ourselves let’s introduce a couple of the
key players in the IMS network.  The Serving Call Session Control Function (S­CSCF) is the node with which the
subscriber registers for IMS service.  The S­CSCF will authenticate the subscriber, then it assumes the
responsibility of connecting the subscriber with the called party once a VoIP request is made.  We can consider
the Proxy Call Session Control Function (P­CSCF) as the “administrative assistant” of the S­CSCF.  All IMS
related requests made by the subscriber must be first received by the P­CSCF before being forwarded to the S­
CSCF.  The P­CSCF will open the SIP request and perform any necessary administrative tasks before sending the
request on to the S­CSCF.

Now that we know the players let’s examine how they interact.  We will assume that the subscriber is now
authenticated both by the LTE network and the IMS network.  A default EPS bearer has been established between
the subscriber and the appropriate P­GW, and the subscriber is ready to request the establishment of a VoIP
session. 

The subscriber begins by sending a SIP “Invite” message toward the S­CSCF.  Contained in the SIP message is a
Session Description Protocol (SDP), that carries the QoS requirement.  Note that this SIP message is carried
through the LTE network, but the LTE network is unaware of the content of the message (nor the need for special
QoS treatment).  The first contact point in IMS is the P­CSCF.  The P­CSCF opens the SIP message and extracts
the QoS requirement.  The SIP message is sent on to the S­CSCF, while QoS requirements are sent through the
Rx interface (using the Diameter protocol) to the Policy and Charging Rules Function (PCRF).  The PCRF creates
actionable charging and QoS rules and forwards these across the Gx interface to the Policy and Charging
Enforcement (PCEF) that lives with the P­GW in the LTE network.  This is the first time that LTE is aware that it

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must support voice traffic.

The P­GW now takes charge forwarding a request to establish a separate “dedicated bearer” (with a QCI value of
1) toward the subscriber.  The subscriber is the only one in the LTE network that communicates both in the LTE
language and in SIP (the IMS language).  After the subscriber acknowledges that LTE can support the new
dedicated bearer in LTE, the subscriber sends a SIP “UPDATE” message to the IMS network.  This is a signal for
IMS to complete the setup process and establish the call.  It should be noted that, though the VoIP call will flow
through the LTE network to the P­GW, voice packets will not transit through the IMS network elements.

IMS only comes back into action when the VoIP call is completed.  Termination of the call is reflected in another
SIP message called the “BYE” message, which passes through the S­CSCF and the P­CSCF.  The P­CSCF
detects the fact that the call had ended and triggers actions to collect IMS billing records.  The P­CSCF then
notifies the PCRF of call termination which in turn tells the PCEF to close out the LTE billing, and tells the P­GW
to tear down the dedicated EPS bearer which had been established solely for the purpose of supporting the VoIP
call.

At this point the VoLTE call and all associated signaling and billing actions are through.

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