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É composto por seres vivos pluricelulares, heterotróficos, cujas células formam tecidos
biológicos, com capacidade de responder ao ambiente que os envolve ou, por outras
palavras, pelos animais.
A maioria dos animais possui um plano corporal que determina-se à medida que
tornam-se maduros e, exceto em animais que metamorfoseiam, esse plano corporal é
estabelecido desde cedo em sua ontogenia quando embriões.
Desenvolvimento e evolução
Animais são eucariontes, e divergiram do mesmo grupo dos protozoários flagelados que
deram origem aos fungos e aos coanoflagelados. Estes últimos são especialmente
próximos por possuírem células com "colarinhos" aparecendo somente entre eles e as
esponjas, e raramente em certas outras formas de animais. Em todos estes grupos, as
células móveis, geralmente os gâmetas, possuem um único flagelo posterior com ultra-
estrutura similar.
Características distintivas
A distinção mais notável dos animais é a forma como as células se seguram juntas. Ao
invés de simplesmente ficarem grudadas juntas, ou seguradas em um local por pequenas
paredes, as células animais são conectadas por junções septadas, compostas basicamente
por proteínas elásticas (colágeno é característico) que cria a matriz extracelular.
Algumas vezes esta matriz é calcificada para formar conchas, ossos ou espículas, porém
de outro modo é razoavelmente flexível e pode servir como uma estrutura por onde as
células podem mover-se e reorganizar-se.
Evolução e formas básicas
Exceto por uns poucos traços fósseis questionáveis, as primeiras formas que talvez
representem animais aparecem nos registros fósseis por volta do Pré-Cambriano. São
chamadas Biota Vendiana e são muito difíceis de relacionar com as formas recentes.
Virtualmente todos os restantes filos fazem uma aparição mais ou menos simultânea
durante o período Cambriano. Este efeito radioativo massivo pode ter surgido devido a
uma mudança climática ou uma inovação genética e é tão inesperada que é geralmente
chamada de Explosão Cambriana.
As esponjas (Porifera) separaram-se dos outros animais muito cedo e são muito
diferentes. Esponjas são sésseis e geralmente alimentam-se retirando as partículas
nutritivas da água que entra através de poros espalhados por todo o corpo, que é
suportado por um esqueleto formado por espículas. As células são diferenciadas, porém,
não estão organizadas em grupos distintos.
Metazoa
Independentemente disso, todos os animais pertencem a um grupo monofilético
chamado Metazoa (ou Eumetazoa quando o nome Metazoa é usado para todos os
animais), caracterizado por uma câmara digestiva e camadas separadas de células que
diferenciam-se em vários tecidos. Características distintivas dos metazoários incluem
um sistema nervoso e músculos.
Os Metazoa mais simples apresentam simetria radial - por esta razão, são classificados
como Radiata (em contraposição com os Bilateria, que têm simetria bilateral). Para além
disso, estes animais são diploblásticos, isto é, possuem dois folhetos embrionários. A
camada exterior (ectoderme) corresponde a superfície da blástula e a camada interior
(endoderme) é formada por células que migram para o interior. Ela então se invagina
para formar uma cavidade digestiva com uma única abertura, (o arquêntero). Esta
forma é chamada gástrula (ou plânula quando ela é livre-natante). Os Cnidaria e os
Ctenophora (águas vivas, anémonas, corais, etc) são os principais filos diploblásticos.
Os Myxozoa, um grupo de parasitas microscópicos, têm sido considerados cnidários
reduzidos, porém, podem ser derivados dos Bilateria.
As formas restantes compreendem um grupo chamado Bilateria, uma vez que eles
apresentam simetria bilateral (ao menos um algum grau), e são triploblásticos. A
Blástula invagina sem se preencher préviamente, então o endoderma é apenas seu forro
interior, a parte interna é preenchida para formar o terceiro folheto embrionário entre
eles (mesoderme). Os animais mais simples dentre estes são os Platyhelminthes (vermes
achatados, como a ténia), que podem ser parafiléticos ao filo mais alto.
A vasta maioria dos filos triploblásticos formam um grupo chamado Protostomia. Todos
os animais destes filos possuem um trato digestivo completo (incluindo uma boca e um
ânus), com a boca se desenvolvendo do arquêntero e o ânus surgindo depois. A
mesoderme surge como nos Platyhelminthes (vermes achatados, como a planária), de
uma célula simples, e então divide-se para formar uma massa em cada lado do corpo.
Geralmente há uma cavidade ao redor do intestino, chamada celoma, surgindo como
uma divisão do mesoderma, ou ao menos uma versão reduzida disso (por exemplo, um
pseudoceloma, onde a divisão ocorre entre o mesoderma e o endoderma, comum em
formas microscópicas).
Alguns dos principais filos protostômios são unidos pela presença de larva trocófora,
que é distinguida por um padrão especial de cílios. Estes criam um grupo chamado
Trochozoa, compreendendo os seguintes:
• Filo Chaetognatha
• Filo Echinodermata (estrelas-do-mar, ouriços-do-mar, pepinos-do-mar etc)
• Filo Hemichordata
• Filo Chordata (vertebrados e semelhantes)
Também há alguns filos animais extintos, não havendo muito conhecimento sobre sua
embriologia ou estrutura interna, tornando-se assim difíceis de se classificar. Estes são,
em sua maioria, vindos do período Cambriano, e incluem
História da Classificação