Există multiple teorii despre ceea ce ne face oameni - mai multe care sunt legate sau interconectate.

Tema existenței umane este meditat de mii de ani. Filozofii greci antici Socrate, Platon și Aristotel au
teoretizat despre natura existenței umane, așa cum au avut nenumărați filosofi de atunci. Odată cu
descoperirea fosilelor și a dovezilor științifice, oamenii de știință au dezvoltat și teorii. Cu toate că nu
poate exista o singură concluzie, nu există nici o îndoială că oamenii sunt, într-adevăr, unici. De fapt,
însăși actul de a contempla ceea ce ne face oameni este unic în rândul speciilor de animale.

Majoritatea speciilor care au existat pe planeta Pământ sunt dispărute, inclusiv o serie de specii umane
timpurii. Biologia evolutivă și dovezile științifice ne spun că toți oamenii au evoluat din strămoși apelici
cu mai bine de 6 milioane de ani în urmă în Africa. Informațiile obținute din fosile umane timpurii și
resturile arheologice sugerează că în urmă cu câteva milioane de ani au existat 15 până la 20 de specii
diferite de oameni timpurii. Aceste specii, numite hominine, au migrat în Asia în urmă cu aproximativ 2
milioane de ani, apoi în Europa și restul lumii mult mai târziu. Deși diferite ramuri ale oamenilor au
dispărut, ramura care duce la omul modern, Homo sapiens, a continuat să evolueze.

Oamenii au multe în comun cu alte mamifere de pe Pământ în ceea ce privește fiziologia, dar sunt cel
mai mult ca alte două specii de primate vii în ceea ce privește genetica și morfologia: cimpanzeul și
bonobo, cu care am petrecut cel mai mult timp pe copacul filogenetic. Cu toate acestea, la fel de mult ca
cimpanzeul și bonobo-ul cât suntem, diferențele sunt mari.

În afară de capacitățile noastre intelectuale evidente care ne deosebesc ca specie, oamenii au mai multe
trăsături unice, fizice, sociale, biologice și emoționale. Deși nu putem ști cu exactitate ce se află în
mintea altor animale, oamenii de știință pot face inferențe prin studii asupra comportamentului
animalelor care informează înțelegerea noastră.

Thomas Suddendorf, profesor de psihologie la Universitatea din Queensland, Australia și autor al „The
Gap: The Science of What We Separates Of Other Animals”, spune că „prin stabilirea prezenței și
absenței trăsăturilor mentale la diferite animale, putem creează o mai bună înțelegere a evoluției minții.
Distribuția unei trăsături între speciile înrudite poate arunca lumină când și pe ce ramură sau ramuri ale
arborelui genealogic, trăsătura este cel mai probabil să fi evoluat. "

La fel de aproape de oameni față de alte primate, teoriile din diferite domenii de studiu, inclusiv
biologia, psihologia și paleoantropologia, postulează că anumite trăsături sunt unice uman. Este
deosebit de dificil să numim toate trăsăturile distinct umane sau să ajungem la o definiție absolută a
„ceea ce ne face umani” pentru o specie la fel de complexă ca a noastră.