==> AEN De BOWMANCOLECTIA Wi, Dh La aes 0 CO SERIA ,MIRESE NEASTAMPARATE Vicontele Hart Highgate s-a hot t. Poate bun si sa participe la curse de cai palpitante, dar igi ia in serios inda- OEE con om ee nT eS este tT Cate ecn tree a facut este sa giseasca femeia potrivita si-i fie mireasa — de preferat, REMC seon cnt Col ete niet e louctat Tenor Meg Timmons il iubeste pe Hart, fratele lui Sarah, cea mai buna prictena a ei, ined de cind era o adolescenta stangace si sfioasa. Ce bine ar fi daca ar avea 0 zestre mare — sau orice altceva de valoare pe numele ei! In schimb, familie care de multi ani ener tcns nniter tec Tar acum, cand se apro- pie de al treilea sezon SUD cer canto si lase deoparte viata libertina Secor cn hi Reece a ean nie cenit STE larCsT tunericul noptii ar Peterman: (ey) Ch Pete Remsen} siesta rates Valerie Bowman a debutat in anul 2012, si de atunci romanele sale au beneficiat de recenzii elogioase in publicatii de spe- cialitate ca Publishers Weekly, Booklist si Kirkus. M wwwilitera.ro aaa TV, WN 0 |VALERIE BOWMAN meu propel Traducere din limba engleza Oana Barbu urea 2019Pentru tatdl meu vitreg, Stanley Rhodes, care mi-a suportat crizele adolescentine $i m-a invatat cum sa folo- sesc schimbatorul de viteze. Mama a avut dreptate, a facut alegerea bund. Te iubesc!Capitolul 1 SESEDO Londra Mai, 1818 —M& tem cd am sa iti dau niste vesti proaste, Meg. Meg Timmons igi ridicd brusc privirea spre prietena ei Sarah, Lady Berkeley. ~Proaste? Cat de proaste? Meg ramase cu mana incremenita pe taftaua galbena brodata pe care o cerceta. Se aflau intr-un magazin de pe Bond Street. Spre deosebire de Sarah, Meg nu-si putea permite nici unul dintre acele lucruri minunate. Sotul lui Sarah era un viconte instarit. Tatal lui Megan era un baron scapatat. Cele dou doamne aveau o situatie financiara - nu si sociala - diferita, dar nu permisesera niciodata ca acest aspect sa le afecteze prietenia. Nu. Singurul lucru care le complica prietenia era faptul c& tatall lui Sarah, contele de Highfield, si tatal lui Meg, baronul Timmons, erau cei mai aprigi dusmani. Cei doi barbati se urau de multi ani gi de aceea fiicele lor erau fortate s& se intalneascA prin magazine sau prin alte locuri publice. In anumite ocazii, Meg avea voie sa mearga la casa din orag a tatalui lui Sarah, dar asta se intampla rar si intotdeauna cu dezaprobarea parintilor ei. Sarah tresari si-si mugca buza, ceea ce nu era niciodata un semn bun. ~Ce? intreba Meg, cu mana tremurandu-i pe material. Nu te muti definitiv in Northumbria, nu? Cea mai buna prietena a ei, singura ei prietena, se maritase anul trecut. Mosia vicontelui Berkeley era foarte departe, in nord. Pana acum, cuplul isi impartise in mod egal timpul intre Londra si Northumbria, dar Meg isi facuse griji toatd iarna ca Sarah nu se va intoarce pentru a o ajuta s4 faca fata apelor ingrozitor de tulburi ale celui de-al treilea sezon londonez la care participa. Dacd Sarah avea 84 paraseascé oragul, Meg ar fi ramas singura.SS Valerie Bowman _——— Sarah isi lua privirea de la matasea verde, luxoasa, pe care Ocerce. ta si se intoarse serioasa cAtre prietena ei. ~ Este vorba despre Hart. Meg simti un gol in stomac, Stranse in mand taftaua. Fratele mai mare al lui Sarah, Hart, mostenitorul titlului, viconte la randul lui, era inteligent, frumos, spiritual gi eligibil. Nu era de nasul lui Meg, dar ea il iubea de multi ani. Cu un nod in gat, Meg studie chipul lui Sarah, strangand si maj tare taftaua nevinovata. HB ~Ce se intampla cu Hart? Nu s-a accidentat din nou la curse, nu-i asa? ; Hart obisnuia si bea, si petreaca gi sa isi provoace prietenii la curse cu armésari in afara Londrei. Toamna trecuté, in timpul unei curse deosebit de periculoase, find foarte ametit, alunecase din fae- ton si-si rupsese piciorul. Nu. Sarah clatina din cap. E mai grav. Mult mai grav. Meg simti si mai tare golul din stomac. Se forta si dea drumul taftalei din stransoarea ucigatoare $i inspira adanc. —Se insoara, aga-i? Inghiti in sec gi se sprijini cu mana inmanusata de perete. Sarah se apropie de ea gi o lua de umeri. —Haide, draga mea. Amandoua stiam cA va veni gi ziua asta. Imi pare rau, Meggie. Meg inghiti din nou in sec. Se sprijinea in continuare cu mana de zid. Incaperea se invartea cu ea, vederea i se incetosase. I se facu greata. Era adevarat. Stiuse ca va veni si ziua asta. Era evident ci Hart trebuia sa-gi gaseascd o sotie si sd facd un copil care sa-i ducd mai departe titlul. Meg era leftera. Tatal ei ti jucase zestrea la carti. Nu mai avea decat doua rochii de bal demodate, o pereche de pantofi uzati, un saculet din satin cu o pata de ceai pe el si o pereche veche de méanusi din piele de ied care se facusera aproape gri si care erau gata sd se destrame. I se permitea sa participe la evenimente mondene doar datorita titlului tatalui ei si prieteniei cu populara Lady Sarah. In fiecare an, la evenimentele inaltei societati, Meg stitea pe margi- ne, neinvitatd la dans, tot mai ignorata. La aproape 21 de ani era 0 veritabila fata batrana. Nu conta. Chiar daca nu ar fi fost ignorata, chiar daca ar fi avut rochii minunate si ar fi avut o zestre insemnata, nici tatal lui Hart, nici al ei nu ar fi acceptat niciodata relatia lor. 8 ge~_—— Libertinul meu preferat Chiar daca asta nu ar fi fost o problema, Hart nu facuse niciodata vreun gest care s4-i tradeze interesul pentru ea. De fapt, cu exceptia unui singur moment, 0 ignorase constat ani in gir. Da. Meg stiuse mereu ca aceasta zi va veni, c4 Hart va trebuie si-si giseascd o sotie. Nu se asteptase insd si fie atat de... curand. -Cine este? Meg inchise ochii pentru a-si domoli suferinta inevi- tabila pe care avea sa i-o provoace auzul numelui viitoarei contese a lui Hart. {gi lua mana de pe perete si isi impreund degetele cu calm prefacut. Este Imogen Hamilton, nu? Nu! Este Lady Mary Asterton. Ambele domnisoare erau considerate preferatele acestui sezon. -Nu! Sarah clatina din nou din cap, strangandu-i in continuare umerii. Inca nu este... cineva. Hart si-a declarat numai intentia de a-gi alege o sotie in acest sezon. Meg respira usurata. In sfarsit putea respira. Si ea, $i Sarah stiau c& era un pas important pentru Hart. Dupa momentele prin care tre- cuse cu Lady Annabelle Cardiff, Hart nici nu voise sa auda de insu- ratoare, in ciuda insistentelor constante ale tatalui sau. Aparent, in acest an, la varsta matura de 28 de ani, Hart se razgandise. -I-a spus tatei ca este de acord. A venit timpul, spuse Sarah. Meg incuviinta din cap cu un aer sobru. —inteleg, sopti ea. -O, Meg, nu fi trist! zise Sarah. Permite-mi sd-ti cumpar mata- sea asta si s4 comand o rochie noua, frumoasa, de bal. Se inde- parta de Meg si ridicd o bucata din materialul fin, scump. Verdele Asta s-ar potrivi perfect cu parul tau auriu. Se asorteaz si cu ochii tai. O sa arati incntator la primul bal din sezon. E timpul sa-ti gasesti si tu un sot curand, sd stii: Meg isi masa mijlocul fruntii, locul unde o durere teribila de cap incepuse s-o incerce. ~Nu, multumesc, Sarah! Meg isi vari o bucla rebela sub marginea bonetei. Stim amandoua ca e nevoie de mai mult decat de o rochie frumoasa ca eu si-mi gasesc un sot. __ Ochii lui Sarah se umplura de lacrimi. O privi serioas4 pe Meg. Intr-adevar, stiau am4ndoua motivele pentru care Meg si Hart nu puteau fi impreund. Nu era numai din cauza familiilor lor sia lipsei de zestre a lui Meg. Sarah ti spusese deseori lui Meg ca Hart nu era Potrivit pentru ea.SSS Valerie Bowman — ~Este un derbedeu, un crai incurabil, obignuia Sarah sa spuns, Nu |-am vazut sa acorde mai mult decat 0 atentie trecatoare femej- lor. Iti va frange inima, fara indoiala, Meggie, si nu ag putea suporta daca s-ar intampla asta. Esti asa de draguta, atat de dulce si buna, §i sincera. Ti-ai da ultimul banut, ti-ai da haina de Pe tine oricarui nevoias. Hart este un impielitat, cauté numai sd se simt bine. Te-ar rani, Stiu asta, Va iubesc mult de amandoi, desigur, dar pur gi simplu fratele meu nu e potrivit pentru tine. Mag mangaie mana prietenei ei, care inca tinea matasea de culoa- rea smaraldului. ~ Esti draguta ca iti faci griji pentru mine, Sarah, si sunt de acord, este timpul s4 incerc s4-mi gasesc si eu un sot. Se stradui s4-i zambeasca. Chipul frumos al lui Sarah se mai lumina. ~O, Meg, ma bucur atat de mult sa aud asta! Sarah se straduise ani intregi sd 0 convingé sa renunte la obsesia ei imposibila pentru Hart gi s4 caute un barbat mai accesibil, poate un domn instarit neinteresat de zestre, cineva care ar iubi-o siar trata-o ca pe o printesa. ~Ce te-a facut s4 te razgandesti? continua Sarah. Meg fi zambi usor. Nu voia s4-i spund lui Sarah. Nu avea decat 8a-4i ingrijoreze prietena. Nu se rézgandise deloc. De fapt, in cele c4- teva minute in care discutaser4, Meg se hotarase. Da. Eva timpul sa incerce. Era timpul sa-| faca pe Hart sa se indragosteascd de ea. Avea © gans4. Una mica, era congtienta de asta, dar suficienta deoarece Meg gtia ceva ce Sarah nu tia. Meg stia ce se intamplase intre ea 1 Hart cu o noapte inainte de nunta lui Sarah. 10Capitolul 2 CESEP2 -Cum dracu’ poti sa bei la ora asta a diminetii, Highgate? Hart dadu pe gat coniacul, inghiti si rase auzind cuvintele cum- natului sau. Stateau fata in fata in clubul pentru gentlemeni Brooks. Era inainte de amiaza. Singurul motiv pentru care Hart era treaz la acea ord era pentru cd promisese sd se intalneasca cu lordul Christian Berkeley. Cumnatul lui ii solicita rar o favoare, gi, degi ba- nuia c4 ideea intalnirii ii apartinuse lui Sarah, acceptase s4-i facd pe plac vicontelui. ~Berkeley, batrane, nu tii decat jumatate. Hart il batu pe viconte pe spate. Ma ajuta cu mahmureala cumplita cu care m-am ales dupa noaptea trecuta, nu stii? Berkeley isi duse ceagca de ceai la gura. Nu, nu stiu. Dar te cred pe cuvant. Auzind réspunsul, Hart rase si mai tare, ceea ce facu sa i se accen- tueze durerea de cap. Hart il simpatiza mult pe cumnatul lui, dar bar- batul era, fara indoiala, lipsit de haz atunci cand venea vorba despre distractie. Berkeley bea rar, fuma rar si prefera sa-si petreaca timpul la mosia lui din nordul Angliei sau la cabana de vanatoare din Scotia. Berkeley prefera s4 citeasca sau sa ciopleasca in lemn mai mult decat distractiile pe care le oferea Londra. Vicontele Berkeley era un om bun si o adora pe sora lui Hart, iar asta era tot ce conta. Vicontele mersese atat de departe incat intrerupsese in mod dra- matic nunta lui Sarah cu un marchiz pompos $i o revendicase pentru el, dovedindu-si astfel nu numai angajamentul pe care si-llua fata de Sarah, dar il salvase si pe Hart de neplacerea de a-l avea drept cum- nat pe infumuratul marchiz de Branford. in cele din urma, lucrurile luasera o turnura favorabila tuturor - cu exceptia parintilor lui Hart si lui Sarah, care fuseserd furiosi. Berkeley igi aranja lavaliera. ~Ce mai... hmm... fac parintii tai? Hart zambi.Valerie Bowman ———— Sunt inca furiogi, desigur, chiar gi dupa atatea luni. Tu si Sarah ati luat o decizie buna rimanand in nord pe perioada iernii, Le-ati dat tatei si mamei timp sa se calmeze, Mania tatalui sdu din cauza scandalului care fi patase numele gia fiicei lui care se maritase cu un biet viconte, in loc sa se marite cu un marchiz care avea intrare la printul regent abia daca se mai domolise peste iarna, dar nu era cazul sa-i spun asta lui Berkeley. Berkeley se lis& pe speteaza si-si puse o glezna peste genunchi, lasdnd la vedere sosetele din matase, stringand ugor bratele scaunu- Jui. Clatina din cap. -Nu s-au calmat deloc, nu? ~Putin. Hart opri un lacheu si ceru inca un coniac. Nu te ingrijora! Se vor comporta civilizat cand va veti intalni. De dragul lui Sarah, ~EBi bine, e si asta ceva. Chiar mai ceri un coniac? -Chiar te surprinde? Hart igi scrpina obrazul aspru. Intarziase si nu se mai deranjase sa-i ceara valetului sau, adesea beat, sa-l barbiereasca de dimineata. Pentru Dumnezeu, individul ala bea mai mult decat el! Nu era tocmai persoana pe care si-0 dorea cu un brici ascutit la gatul lui. —In plus, am chiar un motiv bun sa beau azi. ~Serios? Berkeley se trase de mangeta. De cand Sarah il invatase cum si se imbrace, vicontele era mult mai atent la haine. Era foarte dichisit in ultima vreme. De ce? -Ma insor! Cuvintele lui Hart fura insotite de un oftat. Berkeley il privi mirat. Lisa pe masa ceasca de ceai si isi duse mana la ureche. ~Poftim? Cred ca n-am auzit bine. Mi s-a parut cd ai zis ceva de insuratoare. Lacheul se intoarse cu bautura, iar Hart i-o insfaca din mana si dadu pe gat aproape jumatate, dintr-o singura inghititura. ~Da, bombani el printre dinti, strambandu-se. -Tu? insurat? Berkeley avea aceeasi expresie confuza i clipi, de parca nu intele- gea sensul cuvantului. Eu. insurat. Hart incuviinta hotarat din cap inainte sa dea pe gat inca 0 gura de coniac. 19~ Libertinul meu preferat ~ ~Aha, si cine este... 444... norocoasa? Berkeley igi duse la gura ceasca si mai lua o inghititura, ca i cum ar fiavut nevoie de bautura fierbinte pentru a-i alunga uimirea. -N-am nici cea mai vagi idee. Hart scutur din cap. Se gandea serios si comande al treilea pa- har. Ar fi ceva rau in asta? Probabil. —Acum chiar ca m-ai bagat in ceat4, spuse Berkeley zambind. Trase editia de dimineata a ziarului Times de pe masuta de langa ei si aruncd o privire peste titluri. Hart mai lud o inghititura de coniac si de data asta il savura. -{ncd nu m-am gandit cine este domnigoara. L-am anuntat nu- mai pe tata cA anul asta intentionez sa-mi gasesc o mireasa. Ideea cAsatoriei mi-a repugnat mereu. La urma urmelor, daca uniunea imperfecta a parintilor mei e un model de institutie matrimoniala, atunci va fi un cogmar! ~Ce te-a facut sd te razgandesti? intreba Berkeley. Hart isi trecu mana prin par. Adevarul era cA avea aceeasi pare- re despre cAsatorie, dar nu o putea evita pentru totdeauna. in cele din urmé avea si fie nevoit sa isi bage gatul in jug. Nevestele erau nestatornice, iar cdsniciile nu insemnau decat un schimb de bani si de proprietati, nimic mai mult. Chiar tatal lui fi spusese asta de ne- numarate ori. Parintii lor se comportau de parca erau niste straini nefericiti, iar tatal lui ii subliniase c erau orice, numai indragostiti, nu, Hart banuia ca asta era $i soarta lui, sa trdiascd precum parintii lui, numai pentru a procrea si a produce viitorul conte de Highfield. Fie, dar nu era de mirare cd amAnase atat. ~Sa o vad pe Sarah cAsatorita m-a marcat mai mult decat m-ag fi asteptat, recunoscu Hart, incruntandu-se la paharul aproape gol. Daca o s spui cuiva cd am zis asta, ai terminat-o cu mine. fl privi pe Berkeley i ranji din nou. ~Ai cuvantul meu, raspunse Berkeley incuviintand din cap. Dar pot sa intreb in ce fel te-a influentat? Hart se lisa pe spate in scaunul din piele si se aseza picior peste picior. ~Am inceput si ma gandesc la toate, stii? Viata, casnicie, copii, familie, Presupun ca tu si Sarah o sa aveti in curand un copil si imi doresc ca si copiii mei s4 creasca cunoscandu-si rudele. Verigoa- ra mea Nicole a fost apropiata de noi in copilarie. Nici cdsnicia lui 13. Valerie Bowman ————~ Nicole nu este fericita. Nu gi-a mai vdzut sotul de cativa ani buni. ‘Am auzit cA traiegte undeva in Franga gi nu are copii. Dumnezeule, poate ar trebui si ma gandesc la asta mai bine! ' Hart se trase de lavaliera. Simtea c& discutia ast@ despre casatorie il sufoca. Berkeley se lis’ pe speteaza scaunului, lafelcaHart. ~Poate ar trebui si te concentrezi asuPr@ aspectelor pozitive ale csatoriei. Te asigur ca sunt multe! . . ~Crede-mi, incerc! continua Hart, reamintindu-¢i pentru a suta oara motivele pentru care Juase in cele din urmé aceasta decizie. Dumnezeu stia cd nu-i fusese Ufo. Fie ca-mi place, fie cd nu, este timpul si-mi aleg 0 sotie- ‘Sarah este sora mea mat mica. Cat n-a fost miritata, totul parea distractiv, pune pirostriile, avand in vedere vendish s-au insurat. Chiar si fratele geam: dat pé brazda. In acea dimineaté, in care Hi douasprezecea oard in tot atatea zile, s& inceteze sd mai fie atat de nesabuit. Nu mai putea sa-gi revind atat de repede dupa o noapte de desfrau, asa cum se intampla cand era la universitate. Vazand-o pe Sarah maritata, il facuse s4 se gan- deasca la obligatiile lui, la responsabilitatile lui sila... varsta. Pentru Dumnezeu, avea aproape 30 de ani! Numai gandul acesta era sufi- cient pentru a-l face sa-si doreasca inci un coniac. Bra datoria hi sa dea urmatorul mostenitor, viitorul conte de Highfield, iar pentru el datoria era importanta. Ce altceva mai conta daca nu isi respecta datoria? Nu asta fi fusese impus inca de la nastere de catre tatal sau, impreun cu toate avertizarile de a nu-si alege o sotie nepotrivita? ~E adevarat ca in ultima vreme multi dintre prietenii nostri s-au cAsatorit, raspunse Berkeley, rasfoind in continuare ziarul si sorbind din ceai. Credeam ca esti imun la asta, Highgate. Am fost. Hart ofta din nou. Ins mi-am dat in sfarsit seama cia venit timpul. Berkeley inalta ceasca, in semn de salut. Pentru viitoarea Lady Highfield. Sa fie bogata, frumoasa $i inteleapta! ‘ _~Multumesc, raspunse Hart. isi aranja din nou lavaliera cu im- primeu care imita pielea de piton. 14 ca si Owen Monroe, $i Rafe Ca- an al lui Rafe, Cade, s-a fart se trezise CU migrena pentru a se gandise din nou cd ar fi bine_———— Libertinul meu preferat —— Berkeley il privi pe Hart peste ziar. ~Ti-a atras cineva atentia? Hart clatina din cap. [gi puse un cot pe masa $i igi sprijini obrazul in pumn. -Nu. Asta este problema. Nu gtiu de unde sa incep. Berkeley igi ageza ziarul pe picioare. Ce fel de femeie cauti? Hart reflecté un moment. Chiar aga, ce fel de femeie? _Ar trebui sa fie intelegatoare, cu relatii, desteaptd, spiritual, vesela. O persoana sincera, deschisa, care sa nu se miéarite cu mine numai pentru titlul meu. O femeie care sa nu fie sAcditoare gi care s& aiba o zestre indecent de mare. Tata tine mult la lucrurile astea. Nu mai zic ca, daca tot ma leg la cap, macar sa primesc 0 pereche noua de cai, din toata afacerea asta. Ma gandesc la doi cai suri gi lao trasura noua. -O, nici nue mare lista, spuse Berkeley pufnind. _Nu mi astept s4 fie o cautare ugoara sau rapida. ‘Adevarul era c4 Hart nu avea nici o idee ce cauta. $tia numai ca nu cduta pe cineva... ca mama lui sau ca perfida Annabelle Cardiff. Voia exact opusul. Berkeley aruncé ziarul pe masuta. ~ Cunoscdnd pirerile de neclintit ale tatalui tau in aceasta privin- {4 sunt surprins ca inc nu ti-a oferit o lista cu femei eligibile din care sa poti alege. Hart igi dadu ochii peste cap. ~A facut-o. Mi-a insirat vreo gase nume de domnigoare pe care le-ar accepta fericit. Berkeley paru interesat. -$i de ce nu alegi una dintre éle? Hart il privi ca si cum nu i-ar fi venit s4 creada pe cumnatul lui. -Nici in ruptul capului nu-i voi permite tatei sé-mi aleaga so- tia. In plus, dupa ce v-am vazut pe tine gi pe Sarah, inca mai sper 8A gasesc pe cineva cu care sa fiu compatibil. —Highgate, te referi la... dragoste? Berkeley zambi si se apleca spre el, simuland uimirea. ~Sa nu exageram! Hart mai lua o inghifitura din coniac. Asta il contraria atat de mult. Stia ca existau gi suflete pereche. Vazuse asta la sora lui. 15_——— Valerie Bowman ———— Pe de alta parte, alegerea ei fi infuriase atat de mult pe parintii lor, cA nici acum nu o iertasera, Hart nu voia sa-¢i gaseascd o sotie In tr-o maniera atat de dramatic. Sufletele pereche atrageau -_ ele drama. Totugi, nu aspira la o casnicie nefericita, caa rar . lui, gi aproape facuse gregeala de a se insura cu Se ae dorea decat titlul gi averea lui. Era o problema eT sated pn dar prefera sfaturile lui Sarah gi ale lui Berkeley, decat iu. La urma urmelor, pofta vine mancand. Berkeley rase. -Daca te vei indragosti nee Poate chiar unul gelos. Asta ar fi ceva! -Gelos? Irmposiil Hart ranji. N-am fost niciodata gelos. Nu sunt genul. Prietenii obignuiau s& ma tachineze la universitate cauza asta. DacA nu te legi de vreo femeie, nu vei avea nici mre an Se agezd mai comod in scaun $i igi aranja lavaliera, care fl strangea mai tare ca niciodata. -Vom vedea. Berkeley mai lua o gura de ceai. Era amuzat. y ah s4 ma ajutati sezonul Asta. Sarah le cu- -Speram ca tu gi Sars mnigoarelor. De asemenea, ma cunoaste noaste pe majoritatea do s a mai bine ca oricine. In plus, voi doi se pare ca v-ati descurcat destul de bine. Berkeley isi ridica privirea. — Highgate, asta este felul tau de a ne complimenta mariajul? ~Ia-o cum vrei! Hart flutura indiferent din mana si evita s4-i intalneasca privirea lui Berkeley. Berkeley se aseza si el mai confortabil in scaun. -Atunci 0 voi lua ca pe un compliment. Cred ca Sarah va fi mai mult decat incantata sd te ajute in acest sens. Se crede petitoare in ultima vreme. -O sa stati in Londra pe perioada sezonului? 3 ae Sarah vrea asta, iar eu o voi sprijini, desigur, atat timp cat pot ramane in acelasi oras cu tata ere lagi oras cu tatal tau fara si ne luam la harta. Hart aera picaturi de alcool din pahar. pe mediatorul cat pot de bine. ~Ma bucur sa aud asta. 16 si vei deveni un sot devotat?Libertinul meu preferat Berkeley ii multumi din cap cumnatului sau. Pentru cine mai face Sarah pe petitoarea? Hart sorbi coniacul de pe fundul paharului, _Nici macar nu face pe petitoarea. Nu. Dupa spusele ei, in sezo- nul Asta are o misiune importanta. Hart lasi paharul jos si mai lua o fascicula din Times de pe mas4 si incepu sa se uite peste ea. Vorbise suficient de mult pentru 0 zi despre casatorie. Odios subiect. ~O misiune? Ce misiune? intreba el mai degraba din politete. —Sa-i gaseasca lui Meg Timmons un sof. Hart tresari surprins, strangand ziarul atat de tare, incat aproape {l sfasie la mijloc. Punandu-l deoparte, lua paharul si sorbi ultima picatura de coniac. Meg Timmons. O cunostea pe Meg Timmons. Era cea mai buna prietena a lui Sarah, fiica dusmanului de moarte al tatalui ei gi o fe- meie cu care Hart avusese un incident vara trecuta, incident pe care dorea din rasputeri sa-] uite.Capitolul 3 CED Meg stia exact la cine si apeleze ca s-o ajute in misiunea ei. Persoana perfecta. Cel mai bun strateg. Inconfundabila Lucy Hunt. Tanara, ravasitoarea duces de Claringdon era favorita inaltei soci- etati, Era bogata. Era frumoasa. Era incredibilé. Maestra intrigilor, acel tip de intriga care se sfargea prin a forma cupluri care se casa- toreau. Bra exact genul de intriga de care Meg avea nevoie pentru a avea o sansa cu Hart. Meg o cunoscuse pe Lucy prin vicontele Ber- keley, care era foarte apropiat de ducesa $i de anturajul acesteia. Da. Era necesar sa-i facd o vizita ducesei. Numaidecat. Sezonul era pe cale sa inceapa, iar Hart ar fi putut sa-gi gaseasca sotie chiar la primul bal. Meg se imbraca in cea mai buna rochie de zi a ei, facu tot ce-i stétu in putinta ca sa-si curete manusile din piele de ied pentru a suta oara gi-si puse bijuteriile cu imitatii din pietre pretioase. Chema trsura familiei gi lua cu ea camerista foarte prost platita, una dintre putinele servitoare pe care parintii ei o pastrasera, pentru ao insoti la casa din oras a ducesei in timpul orelor de vizita. Ducesa o saluta calduros si o primi in conacul ei uluitor. Lucy era imbricata intr-o rochie splendida de culoarea smaraldului, parul ei negru carliontat find prins intr-un coc in varful capului, iar ochii ei de o culoare neobignuita, unul albastru, altul verde, sclipeau. Se asezara intr-unul dintre saloanele luxoase, unde Meg si Lucy se bu- curarA de ceai si prajituri si si impartasira ultimele barfe. -Nu o s&-ti vind sa crezi! spuse Lucy. Una dintre servitoare a dis- parut vreo doua ore saptiména trecuta, pana ne-a venit ideea sa ve- rificam dulapul cu argintarie. Se pare c4, in mod accidental, a ramas blocata acolo. Lucy chicoti. Usa avea tendinta dea se bloca. ~Este incredibil, raspunse Meg razand, ‘incercand sa ignore emo- tille care-i ficeau stomacul si bolboroseasca, de parca ar fi baut prea multa sampanie.Valerie Rowman ~Nu-i aga? Luey lia 0 inghipitura din ceatul mult prea Induleit Lam cerut unuia dintre lachei #4 0 Fepare, dar Ae rout. Ne temerm, cA va trebui sa tnlocuim dracia asta: Nici una dintre servitoare nu ge va mai apropia de el, Nu Je pot avi Meg inapira adane, Iyi apropie genune WUnu, Doi, Tei” -Bxcelenta, incepu ea. . = Nu, nu, Nu este nevoie de asta, Meg, Lucy 0 Deer Meg, Stabiliserd cu mult timp in urma cd nu era nevoie de a itati tn- tre ele, Meg uitase din cata emotillor, Incuviinga gid xambi discret lui Lucy in timp ce-gi ducea, ct mainile tremurdnde, ceagca de ceat la gura, ~ Da, desigur, Lucy. Vreat A te rog ceva. Un zambet felin aparu pe buzele ducesei. marginea scaunului gi se apleca usor spre Meg. ~O, despre ce este vorba? Stil cA tmi place s& mi se ceara ajutorull : Jhise o clip’ ochii gi mai inspira Inca o data adanc, pentru Meg incl a-gi face curaj, apoi incepu sd-i povesteasca, .stea, ignorind partea despre —Cam atat, isi termind Meg pove ceea ce se Intamplase intre ea si Hart in noaptea de dinaintea nuntii Tui Sarah, Am mare nevoie de ajutor, iar timpul este esential. Ducesa se ridica gi incepu si se plimbe prin incapere. Meg o ur mari nelinistita de pe canapea. Lucy mai dadu o tura ganditoare. —Pentru inceput, zise Lucy gi se opri fn fata lui Meg, te felicit pentru ca ai venit prima data la mine. Dupa cum stii, am ajutat multi oameni, dar foarte putin mi-au gi cerut ajutorul. Ce pacat! Este mare lucru faptul ca esti atat de inteleapta sa gstii cd te infrunti cu sorti aparent insurmontabili si ca ai nevoie de indrumare competenta. Lucy fi zambi. =Chiar crezi cd ma poti ajuta, Lucy? intreba Meg emotionata. Se aplecase atat de mult incat aproape cazu de pe canapea. Genunchii ti tremurau, ceasca de ceai fi zdranganea pe farfurioara din mana gise simtea de parca era pe punctul sa legine in orice moment. Lucy inceta sa se mai plimbe de colo-colo. , Nu va fi ugor. Esti in inferioritate, cAci vorbim despre o fami- lie foarte instarita si importanta, dar $i Ba 5 dt sentes, , gi despre nefericita ta lipsa 20 inovath hii cared tremurau, Se trase mai aproape de__——- Libertinul meu preferat Meg se ingrijora. Lasa ceagca pe masa de langa ea, pentru ca tre- muratul sa i se opreasca. =Da. $tiu. Sunt pregatita sa... ~Indiferent, o intrerupse Lucy ganditoare, esti adorabila. Egti desteapt gi foarte hotarata. Lucy facu o pauza si-i zambi discret. In plus, ma ai pe mine de partea ta. Trebuie sa te intreb doua lucruri. Dou lucruri foarte importante. Meg simti cd raméne fara aer. Daca Lucy va accepta sa 0 ajute, va face orice, va incerca orice, va spune orice. Si anume? intreba Meg abia respirand. —Primul lucru. Lucy se intoarse cu fata spre ea i-gi incruciga bratele la piept. Trebuie sa stiu de ce il iubesti. Macar de ce crezi c& il iubesti- Meg tresri. Nu se asteptase la intrebarea asta. De ce il iubea pe Hart? Il iubea pur si simplu. Era o stare de fapt, aga cum soarele rasa- re in fiecare dimineata si apune in fiecare seara. Pana atunci, nimeni nu o mai intrebase de ce. Sarah era singura persoana care mai stia despre sentimentele lui Meg, iar ea nu le pusese niciodata sub sem- nul intrebarii. $i Sarah il iubea. Ea intelegea. Meg isi drese vocea: Fi bine, A vedem. Este chipes, atragator, spiritual, prietenos gi foarte priceput in tot ce face. Da, toate astea sunt adevarate, draga mea, dar trebuie sa fie ceva mai mult decat atat, mai profund. Mai mult decat atat? Mai profund? ~Este extraordinar de bun cu sora lui, isi trateaza servitorii ca pe niste prieteni de nadejde si nu stiu sa fi trecut vreodata pe langa un sarman fara sa-i dea niste bani din buzunar. Ofta. Cine nu Lar iubi pe Hart Highgate? -Toate sunt niste calitati impresionante, recunoscu Lucy. Trebu- ie sA existe insa un motiv pentru care te-ai indragostit de el. Dintre toti barbatii pe care i-ai intalnit, de ce tocmai el? Meg isi musca buza. -iliubesc de cand aveam 16 ani, spuse ea pe un ton neajutorat. Ducesa lua aceeasi pozitie de mai devreme. ~Da, asa zici, draga mea, dar trebuie s4 stiu de ce. ~Chiar conteaza? intrebi Meg cercetand chipul lui Lucy. Auzise c4 in astfel de circumstante era greu sa lucrezi cu Lucy, dar nu se asteptase sa fie luata la bani marunti. 21———. Valerie Bowman ———— Lucy catina din cap. -O, draga mea! Conteaza cel mai mult! [i iubim pe ceilalti din multe motive, dar daca il iubesti pe Hart doar pentru ca este frumos, bogat, neinfricat, si crede-ma, chiar este toate astea trei, nu vei avea temelia solida pentru o iubire adevdrata. Sunt o romantica, dar imi doresc s& ajut numai oamenii care sunt indragostiti din motive co- recte. Trebuie sa intelegi. Meg inspira adanc. Cauta prin memorie pana la varsta de 16 ani, isi musca buza si privirea iscoditoare a lui Lucy. —Foarte bine. Stiu de ce il iubesc. Mereu am stiut. Daca iti spun, va trebui si juri cd nu vei spune nimanui. Gandul ca va tre- bui si impartaseasca aceasta intamplare cu Lucy i se paru ciudat... Ducesa ditina intelegitoare din cap, iar una dintre buclele ei negre se desprinse din coc si fi cazu pe frunte. —Nu as rade niciodata de dragoste. Rosti cuvintele cu atata seriozitate, incat Meg 0 crezu. —Foarte bine. Meg isi impreuna miinile in poala si privi la tava- nul casetat, intrebandu-se de unde sa inceap. Pe cand aveam 16 ani, Hart a insotit-o pe Sarah intr-o vizita acasa la tata. Era in drum spre alta destinatie si sunt convins ca pe Hart |-a plictisit teribil ideea de a fi obligat sa se opreasc si sd o viziteze pe prietena surorii lui mai mici. A ramas ins in salon si s-a comportat civilizat in timp ce eu ma straduiam sa-l impresionez cu abilitatile mele de servire a ceaiului si cu vocabularul meu. Lucy zambi. —Esti adorabila. Ce s-a intamplat? ~A fost cel mai prostesc lucru, recunoscu Meg si chipul i se im- bujora amintindu-si. Ma inrosisem prea mult, chicoteam prea des, genul acesta de lucruri. ~lar Hart a fost dragut cu tine? o intrerupse Lucy cu simpatie. Meg inghiti in sec. Nu era o amintire placuta. O ascunsese cu mult timp in urma in jurnalul ei, dar de atunci incercase si o uite. ~ Mama a descoperit ca Sarah si Hart erau in salon cu mine. Tata ar fi trebuit s4 se afle acolo cu noi, dar ramasese inca in pat dupa o noapte pierduta la jocurile de noroc. dar a Bea mea! Lucy stia despre problemele tatalui ei. Tot stiau, Tecunosteau niciodata in public. 22_— Libertinul meu preferat _Nu era ceva neobignuit pentru tata, raspunse Meg, cu rugine in glas. ~ Continua, draga mea, spuse Lucy cu blandete, apoi se apleca s-o mangaie pe mana. ~Mamaa dat buzna in salon gi le-a spus lui Sarah gi Hart sa plece. ‘Am fost atat de stanjenita, incat mi-am dorit sa dispar. Era curand dupa cearta parintilor nostri, tii, dar pana in ziua a ceea nu mi-am dat seama cA erau atat de furiogi unii pe ceilalti. —Umbla vorba c& tatal tiu fi datoreaza tatalui lui Sarah bani dupa cea pierdut la carti, spuse Lucy incet. Asa este? Meg inghiti in sec si incuviinta- -$i eu am auzit acelasi lucru, dar tot din zvonuri. Parintii mei nu mi-au spus niciodaté mai mult. $tiu numai ca, de rusine, as fi vrut sa mA inghita pam4ntul in ziua aceea. Mama a zis ca nu ii vrea in casa ei pe mostenitorii bogati ai contelui de Highfield. -Nu! suspina Lucy. _M4& tem ci este adevarat. Chiar si atatia ani, amintirea o facu s4 roseasca. Incerca sa se calmeze cu 0 alta inghititura de ceai, spe- rand c&, poate, ceasca avea sa-i ascunda obrajii care i se facusera neo- bisnuit de rosii. Banuiesc ca in acea dup3-amiaza si mama bause. ~Ce s-a intamplat apoi? intreba Lucy, cAutandw-i privirea lui Meg, ~Hart si Sarah s-au ridicat sa plece, desigur. Era evident ca aman- doi ma compatimeau. Hart a facut ceva? intreba Lucy, agezandu-se acum langa Meg pentru a o mangiia din nou pe mana. ~Chiar cand se apropiau de usa salonului, pentru a iesi, mama s-a intors spre mine si mi-a zis: ,S4 nu crezi ca se bucura de compania ta, Margaret! Sunt aici ca sé te priveasca de sus si sa-ti arate ce haine luxoase au, cat de scump este trasura lor fistichie si cd nu esti sufici- ent de buna pentru cei ca ei, c4 niciodata nu o sa fi!“ -Nu! Chipul lui Lucy se facu rogu de furie. Pupilele ise dilatara ii frematara. -Da! sopti Meg, Nu va uita cat va tri ceea ce urmase. Hart s-a intors gi, ignorand-o complet pe mama, s-a uitat in ochii mei gi mi-a zis: ,Nu o asculta, Meg! Este o persoana nefericita! Tu vei fi mereu buna pentru noi!" Mama a pufnit, iar Hart s-a intors spre ea gi ia spus: ,Doamné, puteti spune ce vreti despre mine gi sora mea, no! 23 sinarile_ Valerie Bowman ——— putem suporta veninul de pe buzele dumneavoastra, dar dacé maj aud vreodata cA spuneti ceva atat de ingrozitor Les tea dumnea- voastra, cum ati facut-o acum, o s4 va fac emis ‘ent -Nu se poate, murmura Lucy ducandu-gi om: pupt: -Bada. . Meg il iubea din acea zi. El nu-i mai acordase prea multa atentie de atunci, dar in acel moment fusese eroul ei. Fusese singura Per- soana din lume care fi luase apararea. Mama el 0 ce! anata invi- nuind-o pentru c4 nu-si gasea un sot, pentru ca nu era suficient de frumoasa sau de desteapta. . . in momentul in care Hart fi luase apararea, ceva se schimbase in Meg. Chiar il crezuse. Atunci cand Hart intervenise, a isi daduse seama cd era suficient de bund, c4 era valoroasé. Sarah, desigur, igi ceruse scuze, stransese mana lui Meg $i iesise cu lacrimi in ochi, dar cuvintele lui Hart ii ramasesera intiparite in minte. = —Foarte bine, spuse Lucy, stergandu-si ochii inl4crimagi cu o batist pe care 0 scosese din buzunar. Vad ca ai un motiv bun sa-] iubesti. Pentru cA a facut asta, parca gi eu iliubesc. ; Meg inghiti din nou in sec gi clatina din cap, pentru a-si inde- parta lacrimile. —Care este cea de-a doua intrebare? spuse ea, gata si schimbe subiectul. -A doua intrebare? repeta Lucy confuza. ~Ai spus ca vrei s4-mi adresezi doua intrebari despre Hart. -O, da, multumesc ca mi-ai amintit, draga mea. Cea de-a doua intrebare este simpla. Ce crede Hart despre tine? Ai motive sa crezi a te-ar putea simpatiza gi el? Meg paru deznadajduita. Lasa jos ceasca cu ceai si cazu pe gan- duri. Ce credea Hart despre ea? ~Nuam nici o idee. Va trebui sa-1 intrebi pe el. Tresari. isi indrep- ta umeri, hotarata s4-gi controleze emotiile. ~Nu ai nici o idee? Nici un indiciu? Meg isi relax mAinile, ar sculetul ei uzat i se legina de incheietura. rene iuPun cd este de prere ci sunt prietena lui Sarah. In ultima Maron daca ma observa... cu exceptia... O, nu! Nu intentionase aoce cu voce tare ultimele cuvinte. lucy, desi; i + a Bacon fra tresari. In mai mult decat o privinta, femeia sema- 24Libertinul meu preferat —Cu exceptia...? C4uta privirea lui Meg. Meg isi mugca din nou buza de jos. Nu mai putea face nimic. Avea sa fie nevoita s4-i spund ducesei. Voia sa se afunde in canapea si si se ascunda sub covorul persan. —Cu exceptia singurei ocazii cand... Lucy astepta cu nerabdare, cu ochii la Meg. -Cu exceptia singurei ocazii cand... Meg inchise ochii si-si ingropa fata in palme. ~ Cu exceptia singurei dati in care m-a sarutat.Capitolul 4 SESESD -Poftim? nd aproape tipa, aga cum Meg nu o mai auzise niciodata. —-Ssst! Meg isi dadu la o parte miinile de pe fata si o privi rugatoare pe Lucy. Lucy igi puse miinile in sold, dar din fericire vorbi mai incet. Se ageza pe podea, aproape de canapea, ingenunchind in fata lui Meg. —Cu exceptia singurei dati in care te-a sarutat? Meg incuviinta din cap cu atata forta, incat doua suvite blonde se desprinsera. Se grabi s4 le dea dupa ureche. Da, da. Dar nua fost deloc aga cum crezi. Nu a stiut ca eram eu. Daca ochii fascinati ai ducesei s-ar fi putut mari mai mult, in acel moment ar fi facut-o. Cateva clipe Lucy ramase nemiscata acolo, cu gura ciscata, fara s4 poata rosti vreun cuvant. in cele din urma spuse: ~Draga mea! Ai facut imposibilul. M-ai lasat fara cuvinte! Meg isi puse palmele pe obraji. ~Asta inseamna cd nu mA poti ajuta? —Din contra, raspunse Lucy. Daca barbatul Asta deja te-a aparat de ceea ce pare a fi o mama groaznicé si te-a sarutat, ag zice ca am inceput cu dreptul. -Nul strigi Meg. Ti-am spus ca nu mine ma saruta. Lucy se ridica si isi relua locul langa Meg. -Da, cd veni vorba. O sa vreau sa-mi spui povest mea. Chiar acum, daca nu te deranjeaza. Meg inghiti in sec, inspira adanc gi isi frecd 0 spranceana. : ~Foarte bine. Te rog ins s4 nu mai spui nimanui. Nu mat nimeni... nici macar Sarah. ~fti jur, raspunse Lucy gi incuviint: nerabdare. a fost chiar aga. Nu stia cd pe ea aia, draga stie a, cu ochii stralucind devalerie Bowman i pe spatarul canapelei gi-# re tata incat fusese nevo! latina din caP- ja poalele. Rochia A 0 vopseasca roz, Nu era genul care Meg se sp’ era atat de veche gi de p Candva fusese alba, incAntatoare- sa-si planga de mila. . ai -Totul s-a intamplat in seara dinaintea 0 i -Da. ii ten! Lucy se intoarse spre €4 studiind cu 4! lui Meg. ; a i ee Hotarasem ca trebuie sii vorbesc Iu a ae a fa de parere cA trebuia s4 facem ceva pentru... i de Branford. © convinge pe Sarah sa nu se marite cu march! Lucy incuviinta. , - Da. Imi amintesc cat de disperati evident ca Sarah gi Berkeley erau facuti unt inta la randul ei. | eens Cu fiecare minut care trecea, ma simfeam tot mai neajutorata. Lucy stranse mana lui Meg. Piet -O, draga mea, Berkeley si Sarah trebuiau sa ajunga singuri la concluzia asta. La randul ei, —Acum stiu asta, desigur, mai bund prietena se ineca, iar eu stateam pe m: i lui Sarah. ie fascinata chipul ram cu totii in acea zi. Era ul pentru celalalt. Meg stranse gi ea mana lui Lucy. dar atunci ma simteam de parca cea al si priveam, fara sa-i sar in ajutor. Esti o prietena buna, spuse Lucy, batand-o pe Meg pe mana. Continua. Deci, te-ai hotarat sa-i ceri ajutorul lui Hart. Meg incuviinta. = Da. Separat, Sarah nu ne-ar fi ascultat, dar m-am gandit c4 poa- te impreuna am fi putut-o convinge. Lucy facu ochii mari. is nu te-ai dus in apartamentul lui! leg scutura din cap, i Xonsrs tay f, le didu lao parte. p, iar buclele poznase cAzura iar. Inc o data, ~Nu! Sigur ca nul! Ar fi ! ro ae diatals Lucy paru ugurata, Provocat, fara indoiala, un scandal! ~Exact, draga mea. {si ‘Kune a mea. Isi duse mana tunci unde v-ati intalnit? . 28 inima gi rasuflé ugurata.__— Libertinul meu preferat Obrajii lui Meg se impurpurara. In acea seara se comportase pros- teste, dar ce mai putea face acum? In plus, ducesa auzise si vazuse multe lucruri scandaloase. Probabil ca povestioara lui Meg era nimic in comparatie cu ele. ~[-am trimis lui Hart un bilet. I-am cerut sd ne intlnim in parcul de langa casa tatlui meu, dupa lasarea serii. Le-am spus parintilor si cameristei ca ma durea capul gi cd intentionam sa merg la culcare devreme. in schimb, m-am furisat afard. Lucy suspina si, de data asta, o stranse pe Meg de incheietura —Draga mea, ce periculos! Ai fi putut fi acostata, jefuita, chiar ucisa! Meg inghiti in sec. —Stiu, dar parintii mei locuiesc aproape de parc $i i-am cerut lui Hart sa ne intalnim in apropiere. Nu era chiar atat de departe, prac- tic, vizavi. De aceea m-am gandit... Lucy se incrunta. O privi ingrijorata pe Meg. ~La ce te-ai gandit, draga mea? Meg inchise ochii si fi raspunse. De aceea m-am gandit ca va sti cine i-a scris biletul cand am semnat numai cu initialele. -MT? Lucy inspira si se freca pe varful nasului. Oh! O clipa de tacere. Draga mea! -O, da, raspunse Meg. Nu am vrut sa semnez cu tot numele de teama cd cineva ar putea gasi biletul si s-ar isca un scandal. Lucy isi dadu la o parte carliontii. ~Da, sd ceri unui burlac s se intalneascd noaptea cu tine in parc nu este chiar prudent pentru reputatia cuiva. Nu ca te-a$ judeca... Meg inspira adanc. -Deci, stateam ascunsa in intuneric si... Se lasa pierduta in amintire $i iat-o pe Meg din nou in parcul din apropierea casei cu bratele infagurate in jurul ei, tremurand in briza noptii, inconjurat de mirosul de iasomie si de iarba proaspat cosita. Desi era vari, fusese neobignuit de rece in acea sear, iar ea plecase de acasa fara pelerina. Nu avea sa uite niciodata acel moment. ~ Esti acolo? se auzise de pe margine vocea familiard a lui Hart, o voce pe care o memorase, o voce care avea sa-i fac mereu pielea de gaind. 29~ > Valerie Bowman —— ~Sunt aici, spusese ea 5 cuse inima sé se ome greece 0 clipa minunaté care-i fa- tru cd erau iubiti,logodi isi nchipuise ca venise sa 0 intdlneasca pen- nerabditori sa se imbr iti, incapabili sa stea departe unul de celdal, isi facuse aparitia f tiseze. Fusese din cale-afard de socata cand Hart bratele lui pu iu in spatele gardului viu, unde astepta 62, 0 trdsese in numai é ce, calde $i musculoase gi 0 s@rutase. Sdrutul durase at teva clipe, dar ei se paruseo ord. Buzele ferme lei Harte viens pe ale ei si limba lui indrazneata o cautase pe @ €- Trebuie sé fi fost firava exclamatie de surprindere sau poate gustul ei poate indltimea ei, dar curdnd isi daduse seama cd gregise. Se retrasese. Cand se aflase la o distant respectabild de ea, ti spusese: ~Imi cer scuze. Respira din greu. -Hart? soptise ea, stiind foarte bine ci el era. Il cunostea dupa posturd, dupa miros, dupa voce. In acelasi timp, ini- ina ei mcepuse sé bat cu putere cand igi daduse seama ca eli inchipuise ca avea sd se intdlneascd cu vreo amantd. Nu cu ea. Dumnezeule, cine crezuse cd era MT? O incoltise gelozia, insd ea nu apucase sd se concen- treze asupra acelui sentiment pentru ca Hart o luase imediat de ména si 0 tréisese intr-un loc luminat de razele lunii. Meg! -Da? [i lsd mana jos. Ea isi freca incheietura nou dupa atingerea lor. ~ Cine credeai ca...? Ura cat de firavd era vocea ei. Era foarte surprins. ~Ce faci aici? Vocea lui era dura, aproape acuzatoare. Ochii lui Meg se umpluserd de lacrimi i inghitise in sec. -Ti-am scris un bilet. Tu ai trimis... isi trecu mana peste frunte, dandu-gi pe spate parul negru. Ochii lui de culoarea smaraldului stréluceau in lumina lunii. Fara indoiald, nu asa isi imaginase primul ei sérut, dar, vai, fusese cu Hart, asa cum visase mereu cit avea sd se intémple. Pentru Dumnezeu, dact ar fi stiut ca trimiterea unui bilet ambiguu avea sa aibd ca rezultat un rendez-vous in parc $i un sarut pasional, i Lar fitrimis cu ani in urmé. 30 pe care degetele lui i-o stransesera, tanjind din__-—— Libertinul meu | preferat __——__ -Domnisoara Timmons, {fi cer sincer scuze pentru comportamentul meu indraznet. Nu stiam cd tu erai. Hart pdrea agitat, ceea ce insemna ca probabil calcula posibilitatea ca ea sa spund cuiva ce se intamplase si sd se trezeasca tarat fara voie la altar. Exact ca in cazul dezastrului cu Annabelle Cardiff. Meg il dorea, desigur, dar nu asa. -Nu-ti face griji, se grabise ea sa-l linigteasca. Este vina mea. Ar fi trebuit sa semnez biletul cu numele intreg. —De ce mi-ai trimis biletul? Vocea lui inca era iritata. -Fiindcd... Dintr-odata, se simtise teribil de prostuta. Dintr-odatd, isi déduse seama cd nu stia daca Hart credea ca gi ea ca Sarah $i Branford erau un cuplu nepotrivit. Dintr-odatd, Meg igi dorise sit nu-i fi trimis ni- ciodata acel bilet. Dintr-odata, lacrimile ii umpluserd din nou ochii. Imi pare réu. Nu m-am gandit. In vocea ei se simtea stanjeneala. O, de ce trebuia sa se comporte me- reu atat de prosteste in prezenta lui? De ce nu putea fi calmd, sigurd pe ea, sofisticata? —Este in regula, réspunsese Hart. Se apropiase de ea si o stransese de umeri. Ise faicuse din nou pielea de gaind. Ai inghetat. Facuse un pas in spate, isi daduse dintr-o migcare jos haina si i-o puse- se pe umeri. Era mare, cailduroasa si mirosea a el. O amusinase indelung, nedorind sd si-o mai dea jos vreodata. —Linistegte-te, o indemnase el. Spune-mi ce s-a intamplat! Este Sarah! Meg igi stréinsese mai bine haina pe ea. Hart se panicase. li cercetase chipul lui Meg. —Despre ce e vorba? Sarah este in regula? =Da. Da. Desigur. Meg incuviintase, aranjéndu-si haina pe umeri, frecandu-si obrazul de materialul scump. Este bine. Voiam sa spun ca va fibine. Sper. Numai ca... Lordul Branford... Nu-liubeste. Nu se poate ma- rita cu el. Ea il iubeste pe lordul Berkeley. Stiu asta. Hart continuase sd-i frece bratele lui Meg ca s-o incdlzeasca, ceea ce 0 distragea, in ciuda materialului dintre ei. El oftase si privise in pamant. Scragnise din ding. ~ Sunt de acord cu tine, dar... Meg se straduise sé nu ia in seamé parfurul hainei lui Hart invaluise si sa se concentreze asupra motivului pentru care venise. care o 31ey a:,: tm . Ss Valerie Bowman -Cred ca Sarah igi distruge viata ca sa-i facd pe paringii vostri fericiti. Hart incuviintase. - Sunt de acord. ~Va fi foarte nefericita, continuase Meg. Maxilarul lui Hart era incordat, ca sculptat ~Sunt de acord. Meg incepuse sd-si dea seama ca Hart ti dadea dreptate, dar el nu pa- rea gata sd actioneze. — -Ce vom face? intrebase ea, cautandu-i privirea- —— Hart isi luase mainile de pe umerii ei. Stransese pumnii $i-t pusese pe solduri. - Absolut nimic. Meg scuturase din cap. Pi -Nimic? ' a . —Corect. Statuse acolo, in lumina lunii, cu 0 expresie otarata pe chipul frumos. ; ; ‘Meg se indreptase spre el, apoi se fortase sa se opreasca. ~Ce? De ce? Tocmai mi-ai dat dreptate. Hart incuviintase incet. ~ $i voi fi in continuare de acord cu tine, gi este foarte hotarata. ~Oh. Meg isi mugcase buza. Dar nu crezi ct daca amandbi... -Nu. | Vocea lui era calma, hotarata, résunand in noapte. —De ce? intrebase ea incet. Trebuise sd intrebe. Nu ii trecuse prin cap ca Hart nu ar dori sa in piatré. robabil nu auzise bine. dar deja am vorbit cu Sarah se implice. Hart se indepartase de ea si-si bagase mainile in buzunare. Aruncase o privire spre gardul viu din spatele lor. ~Deoarece imi cunosc sora, la fel ca tine. Este incapatanata. Cu cat vom insista mai mult, cu atat ne va asculta mai putin. Meg incuviintase, tremurand. El avea dreptate. Lai spus ce crezi? ~ Da, $i presupun ca gi tu la fel. -D . ai send ces fic Cac ar increta ra od ee net epee (aca. incercat mai mult sé o convii a - te, cu atat mai incdpatanata ar fi devenit. eer 32__ Libertinul meu preferat Nainenartia. Hart se intoarse pentru a-i cduta privirea. _Nu intelegi? Doar atat putem face. Tot ce puter i nee putem face este sd speritm ~Chiar crezi asta? Meg ar fi vrut sd prelungeasca fard rugine timpul petrecut in compania lui. -Stiu asta, fi rdspunsese el. Acum lasd-md sd te conduc acasd. Hart o insotise pana la uga din lemn acoperita de iedera care dea din parc direct in casa tatalui ei si, desi a doua zi imparta- dat in trisura tatalui lui Hart dupa ce Sarah ta, reusiser sd se evite luni la rand. Meg igi da giserd un moment ciu‘ fugise de la propria nun| termina povestea. Hmm, zise Lucy. Interesant. Chiar promitator, ag putea spune. Meg tresari. Ce este aga promitator? Mai ales partea in care te-a evitat, rasp nandu-si inca 0 ceagca de ceai si intinzandu-se Meg era confuza. -Nu inteleg ce este aga promitator. Lucy invartea lingurita din argint in ceasca. ~Sigur ca este promifator. Daca nu Lar fi afectat, nu i-ar fi pasat daca v-ati fi revazut sau nu. Meg nu apucd sa raspunda afirmatiei absurde a lui Lucy, caci aceasta continua: —Acum si trecem la treaba. Te rog, spune-mi ca-mi vei permite sa-ti ofer o rochie pentru balul de maine-seara de la familia Hodge. Familia Hodge gazduia primul bal al sezonului, iar Meg intentiona sa mearga impreuna cu Lucy gi cu Sarah in calitate de insotitoare. -$tii cd nu pot. Meg se holba la pantofii ~Stiu c& spui c4 nu vrei sa primesti... cum 21 Lucy igi dadu ochii peste cap. —Exact! rspunse Meg hotarata, finandu-gi mainile in poala. Ni- ciodat4 nu acceptase nimic din partea nimanui si era foarte méandra de asta. Refuza sa pretinda ca era mai mult decat era: o fata fara 0 letcaie pe care n-o dansa nimenila baluri. Daca avea sa fie batjocorita de membrii inaltei societati, va fi pentru ceea ce era, nu pentru case folosea de prietenii ei sus-pusi pentru favoruri. yunse Lucy vesela, tur- dupa zaharnita. ei pentrua evita privirea lui Lucy. ici tu... caritate. 33Valerie DOWMAN ; tri —Dar ma va face foarte fericita sa ai o rochie care {i se potriveste, insista Lucy. Asta chiar nu conteaza? -Din pacate, nu, pentru ca pe mine 4 ar fifo mandra ca s accepte pomana. Cea mai mare Fa nii o vor compatimi. Sarah nu o compen Meg tia ch Lay sa niciodata diferenta urias4 de statut oe s Pete a dorea sa o fac s& se simta prost, dar fapt iS erence tea garderobei ei nu avea sa 0 faca pe Meg 5 eet Mag iNute Hart imi cunoaste foarte bine situafia, Hi a it va a ” i i oda. schimba cu nimic dac& ma vei imbraca in haine a : ~Poate, raspunse Lucy. Dar s-ar putea s4 te observe mai mult, daca nu el, poate alti domni, draga mea. Asta s-ar putea s&-l faca pe Hart sate “observe chiar mai mult. Ti-am mai spus $i iti repet, barba- tii adord competitia, fie ca este vorba despre cai, jocuri de carti sau, ma va face foarte nefericita, regret si o spun, despre doamne. ; Med stranse snururile de la saculet, cel pe care fusese nevoita si-] peticeasca de nenumarate ori. Ea si Lucy nu vor cadea niciodata de acord. Meg trebuia sa schimbe subiectul. -Nici macar nu stim daca Hart va veni la balul familiei Hodge. De obicei nu participa la astfel de evenimente. ~Prostii, raspunse Lucy, sorbind 0 gura de ceai. Isi cauta sotie sezonul acesta. Desi sunt plictisitoare, balurile din inalta societate sunt cele mai potrivite locuri unde un barbat cu statutul lui Hart sa-si gaseasca o sotie adecvata. Meg isi musca buza. ~ Daca se gandeste deja la cineva? Lucy flutura indiferenta din mana. ~Va trebui si-] facem sd se razgandeasca. orice, Lucy? 7 ezite, luand inc4 o gura de ceai.— Libertinul meu preferat Majordomul igi facu aparitia gi anunté sosirea lui Lady Sarah Berkeley. Dupa ce pleca sa 0 aduca pe doamna in chestiune, Meg se intoarse spre Lucy cu ochii mari de uimire. ~Sarah este aici? -Da, raspunse Lucy. Am invitat-o pentru c4 am banuit ca voi avea nevoie de sustinere in discutia noastra privind hainele. Eu si Sarah am complotat de cateva zile si vedem cum te putem face sa te raz- gandesti si sd ne permiti sd te ajutam cu garderoba. Lui Meg incepu s4-i bubuie inima in piept ~Nu-i poti spune nimic din toate astea. Ma refer la Hart. -Sigur ca nu, raspunse Lucy. Mi-ai incredintat secretul tau, nu? Sarah gtie cd esti in cdutarea unui sof, chiar daca nu stie cd tu esti in- teresatd in mod special de Hart. Stai linistita. Fu nu dezvalui secrete, ci fac planuri si, apropo, trebuie sa punem lacale si unul pentru tine, draga mea. Cateva clipe mai trziu, usa salonului se deschise gi Sarah intra. Vicontesa bruneta cu ochii verzi precum ai fratelui ei se ageza langa Meg pe canapea. —Cat ma bucur sa va revad, spuse Sarah fericita, scotandu-si manusile. _Bine ai venit, Lady Berkeley, spuse Lucy. Multumesc c4 ni te-ai alaturat. Tocmai fi spuneam lui Meg a noastra ca, pentru a atrage un sot potrivit sezonul acesta, va trebui si ne permita sa 0 ajutam cu hainele. Nu esti de aceeasi parere? Sarah se asez4 pe canapea, langa Megan. -M-as bucura daci Meg mi-ar permite sii achizitionez niste rochii noi, dar inteleg daca nu vrea sa accepte ajutorul nostru. —Este opera de caritate, bombani Meg. -Nu este caritate, este distractie, raspunse Lucy, cu 0 expresie nemultumita pe chipul ei dragalas. -Nu inteleg cum m-as putea distra dacd ma voi simti datoare fata de voi doua, raspunse Meg, uitandu-se pe rand la fiecare din cele doua doamne. Lucy se batu ugor cu degetul in obraz. ~Draga mea, ai purtat aceeasi rochie in ultimii trei ani, nu-i aga? ~Da, spuse Meg, rogind ugor. 35' Valerie Bowman ~———. -Daca ti-ag spune ca noile rochii sunt numai un imprum intreba Lucy. MA vei putea rasplati intr-o zi, cand vei H Pa eee ke 5 vei fi cdsatorita $i fericita si vei avea toti banii pe care ti i-ai putea dori. Meg deschise gura, vrand sa o contrazica, dar Lucy continua: -Cerule, cum te astepti sa se schimbe ceva sezonul acesta? Daca vrei rezultate diferite, trebuie s4 faci si tu lucruri diferite. Meg deschise iar gura, dar Lucy o intrerupse din nou. _IncearcA macar o data! O rochie. O singura data. Un bal. Vezi daca lucrurile vor sta altfel. Te asigur, circumstantele se vor schimba. Vorbele ducesei aveau noima. Un imprumut nu ar fi fost atat de oribil. Hotararea lui Meg incepea sa se clinteasca. Cat de frumos ar fi 8A poarte o rochie noua! Se uita la Sarah. -Ce crezi? Sarah i stranse mAna lui Meg. Cred cd nu ai nimic de pierdut daca incerci. Lasa-ne sa te trans- formam intr-o printes, Meggie. Cu siguranta vei atrage atentia unui gentleman. fn spatele lui Sarah, Lucy fi zambi aprobator lui Meg. —Sa speram ca pea gentlemanului potrivit. |apitolul 5 SESSPP = Nu-ti lua ochii de la intrare, Viltoarea ta notle poate aparea in orice moment! La auaul vorbelor surorli lui, Hart ty! dadu ochii peste cap. Dacd ar fi putut, ar fi fluierat qi ghar fi varat mAinile in buzunar, atat de putin il interesa balul familie! Hodge. Plictinitor, Aga era acest eveniment al inaltei societati. Ingrozitor de plictisitor, jar el era acolo... captiv. Se dusese la masa cu aperitive, apoi fusese alungat de tatal lui din biroul lordului Hodge, care! mugtruluise gi-1 informase cA nu avea si-gi gaseasca viitoarea contesd tocmai fn acel birou. Mersese chiar si se plimbe prin gradinile foarte apreciate ale familiei Hodge. Nici macar asta nu-i trezise interesul. Nu era suficient de mult coniac qi, se pare cA, potrivit spuselor lui Sarah, aristocratele gazde nu-i vedeau cu ochi buni pe oaspetii care-gi turnau pahar dupa pahar. Cine ar fi gtiut? Hart capitulase in fata surorii lui, cerandu-i lui Sarah sa-i indice domnigoarele cele mai eligibile, cele mai placute gi cel mai putin interesate de averi gi titluri, dintre cunostintele ei. Sarah facuse deja asta, dar Hart era in conti- nuare... plictisit. Lady Carina Hardwater era prea tacuta. In timpul petrecut in abia dac& rostise trei cu- compania ei, aproape 0 jumatate de or, vinte gi toate trei erau legate de vremea de afara. Pe de alta parte, domnigoara Banks vorbea mult prea mult despre subiecte mult prea putin interesante. In cele cincisprezece minute pe care le petrecuse in compania ei selecta, aflase totul despre accidentul de calarie pe cared suferise in copilarie, despre pasiunea ei pentru ciocolata calda gi des- pre faptul ca, dintre toate culorile, ea 0 prefera pe cea galbena. Intre timp, Lady Isabella Jones afigase 0 expresie incruntata, dandu-i clar de inteles lui Hart c4 nu era cAtugi de putin interesata de persoana lui. Nu petrecusera nici macar cinci minute unul in compania celui- lalt, cand ea simula o crizd de nervi, se rasuci pe cAlcaie gi aproapeValerie Bowman ———— sploph ee mama c privind tu din cand in cand pe sub evantai, ca si cum ar fi fost un capcdun. Dupa mai putin de trei ore petrecute la pri ul bal al sezonului, Hart igi du repedeseama ch alegerea wei sus era elo ns simpla la care sperase. i Ota gi mai arunca o privire descurajatd prin salon. Poa O02 © ack a ae ee ee ee in neregul cue) Post a social de asi gisio Sofie a EVs 2 Se a th saat eats de tee A Tee ee gen aeces ee mreje. La virsta de 23 de ani, tatal lui # 0 i 4 b ovie. Cand Hart mu facuse nici o migcare fn acest “da alocafia. Ca un prost, chiar fi c=zEe8 fi placea compania i tii nu putea sa fie atét de groaznica. Cand era ad Jui il avertizase deseori de consecintele alegerii unei sotii nepo- trivite. Hart fusese pregatit s4 ia o decizie buna. Apoi o intalnise Blonda, cu ochii albastri, dulce, sfioasa. [si flutu- te glumele lui. Fusese fascinat, fara indoi. O prezentase parintilor lui. Bineinteles la ea il facea sa intarzie cererea- tatalui sau. Fu- Annabelle. Era incantatoare. ra genele si radea la toa! O luase sa calareasca in parc case gandise la casatorie, dar ceva Tot amanase, in ciuda frustrarii tot mai accentuate a Tot ata mai buna decizie pe care Hart o luase vreodata Se cutremura. Privind in urma, Annabelle ii reamintea de mama tui rece, calculata si manipulatoare. Aceeagi femeie dispusa s4 0 pri- se ree aapoi pe Sarah dupa clatoria scandaloasa a acesteia > 5% tia si sal minta pe pretendentul ei despre unde fusese fata. Mama iF dadea in Latur de la nimic atunci cand venea vorba despre 2 asigura cea mai avantajoas4 partida pentru copiti ei. Dupd mai bine de o luna in care nu o ceruse in cAsatorie, Anns belle isi intinsese nada. Lao petrecere, il implorase pe Hart sa mear” preuna in g junsi acolo, i convinsese s4 0 duca ip Pidurice. Dep circumspect, facuse pe plac da atunci cea mai pretend a pire de nicer ameninjand et ite i surprinsese intr-o postura compromitatoare. Nici una din fete 38__ —— Libertinul meu preferat nu fusese o actrita suficient de bund pentru a-si duce la indeplinire planul, iar el le spusese amandurora c4 daca vor insista cu smeche- ria asta, Annabelle va fi ruinata, iar el nu-i va ramane alaturi. Slava Domnului ca-| crezuse! ‘Acum, aceasta amintire fi facea greata. Capcana lui Annabelle pa- rea groaznic de asemanatoare cu povestea pe care i-o spusese tatal lui despre cum ajunsese mama lui contesa. Dupa ce fusese atat de sd se insoare cu femeia nepotrivita din exact aceleasi motive nepotrivite, Hart igi promisese cA nu va mai face niciodata o astfel de gregeala. Acceptase pedeapsa tatalui sau, intretinandu-se cu banii cAstigati la cursele de cai, pana cind tatal lui, desi dezgustat, renun- fase la sanctiune. Intre timp, Hart avusese grija atat de inima lui, cat si de oamenii cu care se inconjura. Cerceta din priviri in sala de bal. Domnigoarele imbracate in ro- chii de bal pastelate isi fluturau evantaiele in fata chipurilor in timp ce gentlemenii se infoiau inaintea lor ca niste pauni. Infamul Targ de Nunti al Londrei. De ce era atat de complicat? Atat de periculos? Nu ar fitrebuit s fie. Ar fi trebuit s8 fie simplu, ugor, chiar natural. Aga lise intamplase gi lui Sarah gi Berkeley? Nu aflase niciodata detaliile a ceea ce se intmplase cand Berke- ley o gisise pe Sarah locuind in cabana lui de vanatoare din Scofia. Era evident ca se adorau. Desi nu recunoscuse cu voce tare, Hart isi dorea gi el asta. Nu-i fusese niciodata greu sd atraga atentia domnigoarelor, dar nua celor cu care gi-ar fi dorit sa se insoare. Pana de curand avusese o relatie de plicere cu o vaduva atragatoare. Lady Maria Tempest era exact genul de femeie spre care el gra- vitase de cand cu intamplarea cu Annabelle. Blazata, cunoscatoare, plicere fara obligatii. Crezuse cd Maria fi trimisese acel bilet tn noaptea de dinaintea nuntii lui Sarah. La inceput fusese ingrozit, ingrijorat cd poate Meg Timmons va plange $i va fugi, un incident care ar duce la incercarea de a obtine, din nou, o cerere in csatorie din partea lui. In acea situatie, probabil Hart nu ar mai fi avut alta opfiune decit si faca ce se cuvenea si sd 0 ceara. El fusese cel care 0 luase {n brate gi o sarutase pasional. Se dovedise ins4 <4, spre i de Annabelle, Meg era un alt gen de fata. i spusese imediat c& nur] 39Valerie Bowman ceea ce fusese frumos din care-i trimisese mesajul, considera responsabil pentru gregeala, partea ei, avand in vedere cA ea fusese cea in, Privind in cerandu-i sa se intalneasca intr-un loc destin. Privind in urma, : in partea fetei, ginand cont cé, dintre i se parea cA fusese intelept din pa! ee a fost Set toate tinerele din Londra, Meg Timm’ fi putut sa se insoare. Mai tarziu, recunoscuse in oa ie surprinzator. Fierbinte, pasion, P a tpi diduse seama cd, in ie de Mariac? mith pe Meg. Indiferent i u reusise sd uite ace! SAM™ - oP ees incercand sa-i alunge gandul dela cea mai bund prietena a surorii Jui. Ideea era ca avea nevoie de © sotie. isi dorea una, insa balul din acea seara parea sa nu aiba nicio candidat eligibila. Casca discret, dar sora lui jl mustra, datinand din cap deza- probator. in urma cu doi ani Sarah fusese favorita sezonului, atunct cand igi facuse debutul. Primise jmediat o cerere de la marchizul de Branford, apoi fugise in Scotia s4 scape de aceeasi cerere, acolo unde 4 intalnise pe Berkeley. Nu toata lumea este atat de norocoasé si dea, literalmente, nas in nas cu dragostea adevarata. i, il dojeni Sarah. isi tinea miinile in solduri -Nici macar nu incerci, gi batea usor cu piciorul in podeaua de marmura. ~ Ba da, raspunse Hart, incercand, fara sd reuseasca s4-$i reprime unal doilea cascat. Am lasat-o pe Lady Isabella si se incrunte la mine cel putin zece minute. Am ascultat-o pe domnigoara Banks clevetind oeternitate. Ba chiar am... Forfota de la usa ii atrase atentia, aga ca Hart se intoarse sd se uite. Ducesa de Claringdon ajunsese, imbracata in verdele de sma rald care devenise deja semnatura ei. Langa el era o aparitie aurie. Parul blond drept al femeii era prins in coc. Un colier de rubine atarna la gatul ei subtire. O rochie au- rie minunat, care-i amintea lui Hart de o zeita romani, ii acopere A . Hl act a pieptul generos, apoi cadea pe silueta ei zvelta, stralucind ca 0 casce” of in soare. De la departare, Hart nu vedea culoarea ochilor ei, dar él heat de veselie atunci cand rase la ceva ce-i spusese ducesa. Nu-gi putea lua ochii de la ea. I se prea va, ii 4 i Sarah gi arata spre usa. i Soca ac ~Cine e? -D ‘ uucesa de Claringdon, raspunse Sarah absenta, " i ea lui~~ Libertinul meu preferat _Nu, nu ducesa. Ma refer la creatura aceea incdntdtoare care 0 insoteste. Sarah ofta zgomotos. ~Oh, Hart, neghiobule! Aceea este Meg! 41Capitolul 6 SESESD Lucy Hunt nu era genul care sa piarda vremea. De indata ce majordomul le anuntA sosirea, ducesa 0 prezenta pe Meg unui grup de prieteni pentru a o proteja, in timp ce toti cei prezenti la balul familiei Hodge se intrebau daca era posibil ca Meg Timmons s4 fi iesit brusc in lume. Inima lui Meg batea sa-i sara din piept. Se simtea prost, se sim- tea ca o impostoare. isi petrecuse ziua acasa la Lucy, unde 0 ade- varata echipa de croitorese lucrasera la cea mai inc4ntatoare rochie pe care Meg o vazuse vreodata. Mai tarziu, camerista ducesei fi in- dreptase cu un fier incins buclele poznase ale lui Meg, apoio daduse pe buze cu puin ruj si fard in obraji. La sfarsit, Lucy iesise din dor- mitor cu un colier atat de minunat de rubine, incat Meg se indoi ca ar fi fost veritabile. Lucy i le daduse lui Meg de parca ar fi fost niste gablonzuri, spunandu-i: —Acestea au fost un cadou din partea unei printese spaniole. Lucy insistase ca Meg sa poarte bijuteriile nepretuite si, desi se 4 s admit cd efectul era uluitor, nu se putu abtine si cumva colierul sa alunece sau sd dispara. Drept ese oare Lucy sa vazuse nevoit nu-si facd griji ca nu urmare, il atingea obsesiv, intrebandu-se cum ajunst cunoasci o printesa spaniola. -Nu tile voi putea plati daca le voi pierde, spus rate ori in trasura, in drum spre bal. Lucy ii raspunsese razand, fluturand indife: ~Sunt numai rubine, draga mea. Oh, ce insemna sa fii bogat! Nici mama, nici tatal ei nu era acolo. Lucy igi asumase res- ponsabilitatea de a o insoti, inlocuind-o pe mama Jui Meg in acea seara. Atunci cand Meg o intrebase despre asta, primise acelasi raspuns vag: ~Lasa totul in seama mea. ese Meg de numa- renta din mana:- Valerie Bowman ———— Asta o facea pe Meg sa aibé emotii, Ducesa nu-i destainuise planurile ei. Isi reamintea constant ca ea fusese cea care-i ceruse ajutorul lui Lucy, aga ca ar fi fost nepoliticos sa se indoiasca de bi- nefacatoarea ei. In trasura, Meg incercase sa se incurajeze, na calm gi sd se distreze. Acum ca ajunsese, st bal, sclipind ca un lingou de aur, cu toti ochii atintiti asupra ei, nu-gi dorea altceva decat s4 se intoarca si s-o ia la fuga. Nu era obignuita sA se afle in centrul atentiei, sa fie privitA, sa fie remarcata. fi saluta pe prietenii buni ai ducesei, Lady Cassandra Swifdon, contesa, $i pe sotul ei, Lord Julian, contele. Lucy le spusese recent lui Sarah si lui Meg c Lady Swifdon era fnsarcinata, degi era la inceput si putea inca sa iasa in societate. Cei doi formau un cuplu potrivit $i erau evident devotati unul altuia. Contele statea aproape de sofia lui blonda si frumoasa, protejand-o $i interesandu-se, poate prea des, de starea sinatatii ei. Meg simti un gol in stomac vazandu-i. Adora- tia aceasta reciproca era ceea ce spera pentru ea si Hart. aluta pe domnul si doamna Upton, viitorul Mai tarziu, Meg ii s conte si viitoarea contesa de Upbridge. Garret era varul lui Lucy si mostenitorul tatalui ei. Jane avea niste ochi negri patrunzatori care o priveau pe Meg din spatele unor ochelari cu rama argintie, 9i un sdculet care atarna de greutatea a cel putin doua crti. Meg afla ime- diat cd Jane era foarte inteligent, iar Garret avea un simt al umo- rului innascut. Erau la fel de devotati unul altuia precum Cassandra si Julian. Toti barbatii se retrasera curand in birou pentru a bea ceva siase intretine, lasandu-le pe femei sa stea impreuna in sala de bal. Meg isi musca buza de jos, convinsa ca planul lui Lucy nu va functiona. —Arati incredibil, spuse Cassandra, zambindu-i cu caldura lui Meg. —Asa este, adauga si Jane zambitoare. Meg le zambi amandurora. Probabil Lucy le ceruse prietenelor ei s spund aceste lucruri dragute. Niciodata in viata ei, lui Meg nu ise spusese cA arata incredibil. Dupa parerea mamei ei, era prea scunda, prea slaba, avea parul prea carliontat si semana prea mult cu tatal ci, Oricum ar fi fost, era dragut din partea prietenelor lui Lucy sao complimenteze. ee ere curajul sa se uite in jur, sA vada dac& Hart era isperare sd intrebe pe vreo una dintre doamne daca 44 spunandu-gi sa rama- nd in mijlocul sali de——— . Libertinul meu preferat ~ il vazusera, dar nu indraznea. Nu trebui sa Sarah se alatur4 in graba grupului. —Meg, spuse Sarah dupa ce saluta cum Se cuvine pe toatd lumea, Se dadu un pas in spate, studiind-o pe Meg. Arati splendid! Ochii lui Sarah se umplura de lacrimi. ~ Nu-i aga c4 arata uimitor? intreba Lucy. Desigur, meritul nu-mi apartine. Eu doar am angajat oamenii potriviti pentru acest rezultat. Lucy arata spre Meg, aratand-o din cap pana in picioare. -O, Meg, continua Sarah. Sunt atat de multumité ca i-ai permis lui Lucy sa te ajute. Nu ma indoiesc ca vei atrage atentia vreunul gentleman interesant. Ar fi trebuit sa vezi ce fata a facut Hart, rase Sarah. Nici nu te-a recunoscut la inceput! Lui Meg i se puse un nod in gat. Adevarat? Arata chiar atat de diferit, incat Hart nici nu o recunoscuse? Cand se privise in oglin- da, acasa la Lucy, nu se vazuse decat pe ea, intr-o rochie care nu-i apartinea, purtand niste pantofi care o strangeau putin. Se simtise ca un copil care se juca de-a moda in hainele mamei ei. Ins daca Oare sa fi avut Lucy dreptate? Oare hainele, parul si rujul sd faca diferenta? [i statea pe limba sa o intrebe pe Sarah unde se afla Hart, atunci cand Lucy exclama: ~ Perfect! Exact de asta avem nevoie! ~Ce? intreba Sarah, privind-o pe Lucy. ~Da. Ce? repeta Meg, inca o data ingrijorata ca Lucy ii va dezvalui lui Sarah planul ei de a-l atrage pe Hart. Lucy zambi. ~Ca un domn foarte eligibil sa se arate interesat de Meg a noas- tra, desigur. Lucy incuviinta catre Sarah. Hart este candidatul Perfect. Te rog du-te de indata si spune-i sd o invite pe Meg la dans. -Nu! Meg aproape ca tipa inainte sa-si puna m4na la gura. Gandin- du-se putin, probabil c fusese nepoliticoasa. Manusile erau noi, ile daduse Lucy, desigur, iar Meg isi indeparta manusa de la gura, temandu-se s4 nu o fi patat de ruj. Lucy se intoarse spre Meg si o privi contrariata, distragandu-i atentia de la manusa. ~De ce nu, draga mea? Meg se imbujora. astepte mult, deoarece 45t | | | | | | | —_——- Valerie Bowman ———— —Este doar ca... Adica Hart nu ar vrea... Eu nu Cum ar putea explica oare cuiva ca Lucy Hunt? Meg il dorea pe Hart, dar nu voia mila lui. Si-iceara lui Sarah s4-] comving4 54 0 inv- te la dans era ca si cum i s-ar fi facut 0 alta favoare nedorita, iar asta ar fi fost stanjenitor si dezgustator. . —Mi-e teami cd Meg are dreptate, raspunse Sarah. Mama i tata sunt aici si sunt cu ochii pe Hart. Din nefericire, draga noastra Meg este ultima domnisoar cu care ei ar fi de acord s danseze el. —Dar au fost de acord cu prietenia voastra, nu? raspunse Lucy. Sarah rase. 5 Mga: -Cu Ne tolereaza prietenia, dar numai pentru c sistat in faa parintlor nostri atunci cand au avut acea divergent ca ei mu fi pasa ce s-a intamplat intre ei si ca refuza sa-si piarda cea mai buna prietena din cauza asta. Lucy facu ochii mari si se uita la Meg cu respect profund. —Bravo tie, domnisoara Timmons! Sunt impresionata. Meg ii zambi discret lui Lucy. Parintii lui Sarah o primisera pe Meg in casa lor, dar adevarul era ca nu fusese niciodata bine-ve- Nu o lisa sd te duca de nas, spuse Sarah, strangand mana lui Meg si zambindu-i. Meggie a noastra este de neclintit. —Am constatat asta in ultima vreme, spuse Lucy oftand. De data asta, Meg ii arunc4 o privire nedumerita pe Lucy. Daca Lucy se va lasa dusa de val si va dezvalui planul lor lui Sarah, Meg nu 0 va ierta niciodata pe ducesa. Sarah ii spusese adesea lui Meg ca Hart ii va frange inima. Lucy flutura indiferenta din mana si i se adresa din nou lui Sarah: 7 In ciuda grijilor absurde ale parintilor tai, Hart este singurul burlac pe care il cunosc. Recent, majoritatea prietenilor mei s-au insurat. Sincer, Berkeley, sotul tau iubit, obisnuia si fie cel caruia ii ceream astfel de lucruri, dar L-ai scos de pe lista. Lucy ii facu lui cn dane Ca gure, pen et Dunes, ete numa = putea ingadui un be ramane aici pana vorbesti cu fratele tau. a hing nchise och, ateptand ca podeaua sé se deschidi gi si o in- cd To ale anaBinase aceasta seara. In mintea ei, se inchipuise ” in rochia ei minunata, iar la vederea ei HartLibertinul meu preferat ar firamas fara cuvinte, s-ar fi grabit 5 otal indragostit pe loc de ea. Desiea ia nae aro ladans sis-arfi oricum mai bine decat ca Sarah sa-si roage Pe Probabil, dar era la dans. ele #4 0 ia pe Meg Lucy, pur si simplu cred ca Hart nu va fide Vrea sa se insoare gi isi petrece timpul eaaidtattat sil Sarah. oon se i siti oferi lui Meg un zambet ' —A gasit deja pe cineva? intreba Lucy in timy sufletul la gura ca raspunsul sa fie ee De ee -Nu, spuse Sarah. Meg rasufla usurata. -Pare sa nu fie interesat de nimeni de aici, continua Sarah, clati- nand din cap. —Perfect, raspunse Lucy. Poate un dans cu Meg il va face sa isi schimbe parerea. Meg ar fi vrut sa-i dea un ghiont lui Lucy, dar ramase incremenita pe loc, cu un zambet calm, in ciuda a ceea ce simtea. - $i dac4 nu reusesc sa-l conving? Sarah ii arunca inca o privire lui Meg. De data asta insotind-o de un clipit cu subinteles. Lucy igi incrucisa bratele la piept si se batu cu degetele pe coate. ~Oh, haide, draga mea! Esti sora lui mai mica. Banuiesc ca stii exact cum sa-ti convingi fratele sa faca ceva ce, altfel, crezi ca nu ar fide acord. Replica o incuie pe pantoful in podeaua din lemn. —De obicei, tinde sa faca contrariul a ceea ce-i spune tata. ; Excelent! exclama Lucy, in timp ce Meg isi cauta evantaiul prin sAculet. Se facuse brusc ingrozitor de cald, iar ea nuavea nicio andes ial cA totul se va termina ca intr-o tragedie shakespeariana. Hamlet? Macbeth? Poate Regele Lear. Meg se gandea inca la tragedii cand Lucy isi drese vocea: —Mergi gi spune-i fratelui tau ca ti-ai auzit tatal zicand ca speracu disperare s4 nu fl vad pe Hart dansand cu Meg. Sarah. Se incrunta gi incepu sa bata ugor cu 47Capitolul 7 CED Sarah nu apucd sa-i termine de explicat lui Hart de ce trebuia si 0 invite pe Meg Timmons la dans, caci acesta se si hotarase sa fac aga. Existau c4teva motive care-i justificau decizia. In primul rand, Sarah nu-i ceruse niciodata ajutorul pana acum, iar faptul ca fi cerea sa atraga atentia asupra prietenei ei pe piata matrimonial nu era chiar asa o mare favoare. Ar face orice pentru sora lui. in al doilea rand, tatal lui ar detesta asta, aga cum Sarah tocmai subliniase. S4-] enerveze pe tatal sau ar putea fi singura distractie de care si aiba parte Hart la acest eveniment ingrozitor de plictisitor. in al treilea rand, Hart avea sa o invite pe domnisoara Timmons la dans fiindca gi el dorea asta. Desi nu era catugi de putin potrivita pentru a se insura cu ea, era singura tanara care-l impresionase sufi- cient incat sd o invite la dans. in al patrulea rand, era intrigat ca Sarah credea ca reputatia lui era atat de buna incat putea transforma o fata nedansata intr-o par- tenera de dans foarte ravnita. in al cincilea rand, nu-si putea scoate din minte sarutul lor din parc. Oare pasiunea pe care o simtise in ea fusese numai produsul imaginatiei lui? Ce fel de partenera de dans va fi? Oare va rade si va conversa? Oare va fi indrazneata si cuceritoare? Sau linistita si rusi- noasa, ceea ce crezuse despre ea in toti anii aceia pana la sarutul lor. in acea noapte isi daduse seama cat de mult tinea tanara la Sarah. Se pusese in pericol din multe puncte de vedere si o facuse deoare- ce fusese ingrijorata pentru viitorul lui Sarah. Evident, domnisoara Timmons avea o inima bund. Oare mai erau $i alte lucruri de aflat despre prietena surorii lui? Hart isi propuse s4 afle singur. Venise vremea sd inceteze sa o evite pe Meg Timmons. Meg descoperi curand c& o rochie aurie noua de bal, parul in dreptat si putin ruj puteau intr-adevar sa fi schimbe statutul de fata—_— ——— Valerie Bowman nedansata. O descoperire care o contrarie gntreo oarecare May. ra. Cumva, se impacase cu ideea trista dea fi oe ai ignorata, Incercane ci qi rela loeul marginal obignuit Pe CATe | UPS la ba: luri, numai ca de data asta era insotita de oa ducesa de Claringdon ai carei prieteni amabili gi popular fe ope sera sa 0 salute. Cand erai insotita de Lucy Hunt, era impos sa te ascunai intr-un colt. Prin urmare, Meg facuse cw Cavendish, cu Lord Owen Monroe si precum gi cu Sir si Lady Cavendish, cu fratele geaman al vicontelui, seta hil jelle. Acesti oameni minunati, sclipitori, erau Cade, soi Dani me, gaiae in nous ot populate o plicere perversa. Fu totugi gocant cand lute pe prietena ei Helen, cu Hart. I se usca gura gi aproa| Cand il vazu, icni, iar icnetul ei se trans! ghituri. Astfel, atunci cand Hart Highgate, barbatul visurilor ei, 0 fivité fn sfargit la dans la un bal din inalta societate, Meg isi puse mana pe colierul de rubine de la gat si raspunse tremurat: _Oh... eu... da... hac! Mi-ar placea asta... hac... foarte mult! Hart purta pantaloni negri, un plastron de un alb uimitor, 0 la- valiera legata cu maiestrie, o jiletca verde smarald gi o haina neagra de seara. Arata ca intotdeauna ca si cum ar fi iesit dintr-o revista de moda pentru barbati. Degi stia ca se afla in fata ei doar pentru cl Sarah reusise cumva sa-l convinga sa o invita la dans, Meg igi aminti ca, atunci cand visurile se implinesc, nu trebuie sa pui la indoiala mijloacele prin care s-a intamplat. Cu toate astea, privi in spatele ei pentru a se asigura ca i se adresa ei, si nu, sa zicem, peretelui. Wiis a eck oe q intr-adevar pe ea o invita la dans, Hart meat se isd coplesitA a lui Meg si o conduse pe ring. in acel mo- Nu mai dansase de cativ. eama irafionala de a nu fi uitat s& danseze. nedansata. Asta si sushitul a motiv pentru care i se gi spunea fatd la spre dezastru. Oare Shak acela ridicol aveau sa duca fara indoia- lui? Bundoara, povest: espeare inclusese sughituri in tragediile $-ar fi confrunta ea ar fi fost mai putin groaznica daca si Juliet t cu o criza de sughit. 50 nostinga cu vicontele gi vicontesa de frumoasa lui sotie, Alexandra, se intoarse spre colful salonului ca s-o sa~ alta fata nedansata, gi dadu nas in nas pe ca tipa. Nu era foarte sigura. forma intr-o serie de su-Libertinul meu preferat —Imi cer scuze anticipat, spuse Meg, daca... hac!._. te voi calca pe picioare... hac!... daca voi cadea sau... hac!__. ma voi impiedica de tine. Se asteptase ca Hart sa fie ingrozit de franchetea si de sughiturile ei, in schimb... el rase. —Nu te pasioneaza dansul? intreba el, cu vocea blanda, dar grava_ Mirosea a un amestec de apret si apa de colonie cu aroma proaspata, curata. Era acelasi parfum pe care-| simtise pe haina pe care o purta- se in parc anul trecut. Nu il uitase. Ar fi vrut si] respire la nesfarsit. Imi place sa... hac!... dansez, il lamuri ea. Nu sunt insd sigura G... hacl... imi amintesc cum sa fac asta avand in vedere... hac! sta- tutul meu nemuritor de... hac!... fata nedansata. El ii zambi, dar dupa felul cum i se arcuiau colturile gurii, ea isi dadu seama ca incerca sa nu rada de sughiturile ei. Oh, perfect! Era ridicola! Poate ca asta semana mai mult cu Comedia erorilor a lui Shakespeare. -Mie mi se pare cd este asemenea calaritului, spuse el. Nu uiti niciodata. Vezi, dansezi chiar foarte bine. isi privi picioarele, uimita sa constate ca avea dreptate. Dansa ca sicum ar fi stiut exact ceea ce avea de facut. —Ia te uita! Hac! Se uita la el cu ochii mari si zambi. Chiar asa este. Hac! —Nu vreau sa fiu nepoliticos, sopti el pe un ton conspirativ, aple- candu-se spre ea. Respiratia lui pe urechea ei ii facu pielea de gaina. Imediat igi pro- puse s4 pretinda c4 nu auzise bine pentru a-| face si-i repete totul laureche. ~Mise pare mie sau suferi de o crizi de sughit? li raspunse imbujorata: ~Da. Da, chiar asa. . Sinceritatea era cea mai buna tactica, nu? In plus, nu prea avea sens s4 nege. Sughitul era greu de ascuns. El se abtinu din nou si nu radi. Ochii lui verzi sclipeau. ~Imi pare rau sa aud asta. Ea oft. ; ~Ei bine, da, face numai... hac... s4 completeze rusinea faptuhui 4... hic!... primul meu dans de ani buni este cu un gentleman 2. Tui sori... hacl...a trebuit sé-] conving s4 ma invite la dans. bic!.- ceea ce este groamnic de stanjenitor. Hic! Sper insi ca micar sine ma impiedi 3tValerie Bowman ———— Hart se incrunta. —Ce vrei sa spui? ; ; ~Vreau sa spun numai ca... hacl... femeile stralucitoare si ciaiow se pe care le-ai invita de bunavoie la dans... hcl... a indoial io face ceva atat de trivial precum... hac!... 4s lase coplesi de sughit. . De data asta, el rase si latina din cap, peti 2 a a Ge ae minune sau o faptura misterioasa cum ar fio sirena sa “a ~in primul rand, raspunse el, poate c4 sora mea mi-a sugerat, a niciodaté nu m-a putut convinge sa fac ceva ce nu am Aas sieu, in al doilea rand, se intampla s4 fii cea mai frumoasa domnisoara de aici in seara asta. -Pardon? — Clipi si se uita in spate pentru a doua oara. De data asta era sigura cA el vorbea despre altcineva. Sigur nu se referise la... ea. Este adevarat, raspunse el. De ce pari surprinsa? , ‘ ‘Avea un mod de a o privi care o facea sa se simta singura femeie din incapere. ~$tii cd sunt Meg Timmons, nu? {gilinse buzele, apoile stranse laolalta, evident incercand din nou sd se abtina sa nu rada. ~Stiu cine esti, Meg. Meg miji ochii la el. ~Ai vorbit... hac!... serios? Cand ai spus cA sunt... hac!... cea mai frumoasa domnisoara de aici, vreau sa zic? Hac! Se uita in jur. Te-a pus Lucy Hunt... Tacu. Naiva, prostuta de Meg. Normal ca spunea lucruri aprecia~ tive. Asta faceau barbatii la baluri in timp ce dansau cu tinerele dom- nisoare. Flirtau si faceau complimente si spuneau lucruri pe care nu Te credeau. Numai c4 ea nu avea experienta. Era atat de lipsita de experienta. Se inrosi. Ar trebui s4 spuna ceva la fel de nonsalant si de relaxat. ° a cies domnule, Pentru cd fi-ai facut pomani... hac!... cu ie maec ae ca mine. Indraznesc sa spun ca dansul este -Oare? ‘el de amuzant precum... hac!.. imi aminteam. Buzele ii zvacnira, 52Libertinul meu ppt eferat eee ~Aga cred. Nu pot fi sigura fiindca cu... hacl... profesorul meu. Este, ann dansat mai mult hacl... un gentleman la bal. Profesorul meu era in alia distractiv cu... me cu goldul. De asemenea el... hac!,. obosea rey de Fea, baston. Asta explica de ce era cel mai ieftin ac fH dansa cu un ~Profesorul tau de dans dansa in baston? : Hart stranse din buze. -Mi-e teama cA da. De asemenea, ametit. Meg ofta. Bietul domn Barton. Nu era intru totul convinsa cd mama ei nu il platise in coniac. ~Seamana putin cu valetul meu, raspunse Hart. Ma bucur sd aud ca preferi si dansezi cu mine. Mi-ar displacea sa fiu mai putin simpa- tic decat un profesor batran si betiv care umbla in baston. -Oh, nu! Am vrut sa spun cd... hac! Minunat, acum il mai si insultase. Ar trebui si vorbeascd mai putin. Probabil ca o va ajuta si cu problema sughitului. -Este in regula. inteleg. ~Nu. Nu. Ar fi trebuit sa spun ca este mult mai placut si... hac... dansez cu un gentleman aratos care... O, Dumnezeule mare! li spu- sese c& este aratos? In fata? Asta era mai rau decat daca s-ar fi im- piedicat. Poate ar trebui sa pretinda ca s-a impiedicat pentru ai distrage atentia. -Crezi cd sunt aratos? Zambetul lui era legendar: Tresari si-l privi tantosa. ‘i si -Da, a Hac! Sincer, milord, nu m-am gandit vreodata ca infatisarea ta poate fi pusa la indoiala. a Hart fi oferi un zambet care-i inmuie genunchii. -Stii ceva? »Da. Esti incredibil de aratos.” ~Ce? ~Am auzit cd exist un remediu pentru sughit. -Da? Hac! Bine. ee Sa vorbeasca despre sughituri. Gata cu discutia despre tos era. Hart se apleca si-i sopti din nou ceva la ure facu pielea de gaina. : an si donors vii afar cu mine, o sa-ti arat- in mare parte a timpului parea cat de ara- che. Din nou, ei i se 53Capitolul 8 CED Existasera. momente in viata ei in care Meg si-ar fi dorit cu disperare o criza de sughit pentru a disparea. Niciodata ins& nu fuse- ge atat de recunoscatoare pentru aceasta criza prelungita ca in acea seara. Sughiturile erau minunate! Erau magnifice! Erau glorioase, avand in vedere c4-i oferiserA sansa unui contact prelungit cu Hart $i oinvitatie de a-l insoti afara. Singuri. Traiasc4 sughiturile! Meg se ruga ca nu cumva sughitul sa dispara de la sine inainte de a avea sansa sa-i accepte oferta lui Hart. Rusinata, se gandi insa ca, s-ar putea preface. Din fericire, nu fu nevoita sa ia aceasta ain continuare chiar $i dupa ce Hart 0 inso- in gradina, intr-un loc ferit. Se aseza in fata ei, avand in spatele lui un gard viu care bloca ve- derea de pe terasA sau din casa. Il privi cu ochii larg deschisi, curiosi. Singurul remediu contra sughitului de care auzise era inghitirea unei linguri cu zahar. Mai incercase prostia asta, dar nu functionase. Se indoia insa cA Hart ascundea in vest o lingura cu zahar. —Esti gata? intreba el, uitandu-se peste umar ca si cum ar fi vrut sa se asigure cd nimeni nu avea sa vada ceea ce urma s4 facd -Presupun cA da... hac! Ce anume necesita atata mister? Mai ales cand era vorba despre vindecarea sughitului. O cuprinse de umeri, o trase aproape $i, pe neasteptate... 0 sa- ruta! Degetele lui calde ii sapau in piele, dar nu conta. Era mult mai aoa de atingerea buzelor lui si de socul provocat de gestul lui. ae Poate Hart se lovise la cap si nu isi dadea seama pe cine i Sr en Sarah nu pomenise nimic despre o lovitura la cap, oo ‘ att un pas in spate, pregatita sa intrebe despre du-sela el. isi atinse buzele fierbinti cu degetele si ramase uitan- ~Te rog sa... la nevoie, decizie groaznica. Sughit: tiafard, pe terasa, gi apoiValerie Bowman ——— Stai! Nu-l ruga nimic. Bl ar fi trebuit sa igi cear scuze. Macar tre- buia sa se asigure ca intentionase sa faca asta gi ca nu se datora unei lovituri la cap. —Ti-a trecut sughiful? intreba el cu un zambet larg pe chipul lui frumos. —Daca mica... ? Astepta. Nici un hac! Mai agtepta. Tot nimic. Nu- mara pana la zece. Apoi pind la douazeci. Zero hac! Da, cred cA mi-a trecut, fi spuse ea uluita. —Deci, a functionat? Inca zambea si parea mandru de el. —Ce sa functioneze? —Remediul meu pentru sughit. Meg inchise ochii si-i acoperi ile. remediul tau pentru a sc4pa de Pardon? Vrei sa... Vrei sa spui ca sughituri este... sarutul? Nici o indoiala. Nu mai era intr-o tragedie shakespeariana. Era, fara indoiala, in Comedia erorilor. Hart rase atat de tare, incat fu nevoit si-si puna mana la gura gi s arunce o privire in jur ca sa se asigure ca sunetul nu atrasese aten- tia nimanui. Nu, spuse el, chiar deloc. Clipi nedumerita. Ce spunea el nu avea noima. Poate ca, de fapt, chiar se lovise la cap. Se gandi sa-1 intrebe daca 0 auzise atunci cand ii spusese ca numele ei este Meg Timmons. ~Remediul este surpriza, explica el. Clipi din nou. -Surpriza? -Da. Te-am surprins, nu? Nu. Barbatul o uluise. —Pofi sa ii spui si aga. Hart se intrista. ~Te rog, spune-mi c4 nu te-am jignit, Meg! in mod normal am aoe age insotirii tinerelor in gradina. Totusi, in rien tS ae it... CA nefiind prima data cand am... dees coe een in mod evident la expresia de pe chipul ei, leg ar fi vrut sa creada i ticd, dar care probabil read era nongelants sls pregioe: epee coe abil era mai mult o combinatie intre groaza $i 56——— Libertinul meu preferat - De ce nu putea fi gi ea sofisticata? De ce nu putea parea si ea indi- ferent& aga cum alte domnigoare din cercul lui Hart ar fi facut daca i s-ar fi jucat o astfel de farsa? Dar el ti rostise numele cu cel mai sfasietor si vulnerabil ton pe care-| auzise din partea lui, iar asta 0 mica. Unde mai pui golul din stomac. Sarutul fusese de vis si, ei bine, ea nu era genul de tanara care sa-si revina repede dupa o astfel de intamplare. Simtea ca trebuia s4 se amuze de situatie cat mai repede pentru ca Hart sa inceteze s se uite la ea ca la o caprioara ranita, asta daca-si mai dorea vreun alt sarut din partea lui vreodata, chiar gi aga, in joaca, cum fusese acesta. Da, da, desigur, spuse ea, straduindu-se sa zambeasc, jucdn- du-se nervos cu rubinele de la gat. imi amintesc. A fost in parc, nu? Hart se stramba. —Da, in noaptea dinaintea nuntii lui Sarah. -Desigur, desigur. Dar atunci a fost 0 neintelegere stupida, nu? Oare fusese suficient de nongalanta? Se holba la ea de parca igi pierduse mintile. O, pentru Dumnezeu! Era mai mult decat nongalanta. Calca pe teritoriul insultei, numin- du-i sdrutul ceva stupid. Probabil c& parea o prostuta. Era oficial. Nu se pricepea deloc sa se prefac a fi sofisticata. Vocea lui Hart era soptita. ~Imi pare nespus de rau daca te-am jignit, Meg, in seara asta, precum gi in acea seara in parc. -Nu. Nu. Nu. Deloc, raspunse Meg energic, dar era prea tarziu. Hart se simtea ca un nenorocit. Nu mai sughita, dar era evident cio suparase. In urma cu cateva momente, parea pe punctul de a izbucni in lacrimi. Sigur ca da. Era o fata blanda, crescuta in spiritul englezesc, cu pufina experienta, nu una dintre amicele lui vaduve blazate care ar lua in deradere astfel de lucruri. Mai rau, 0 insultase pe biata fata nu o data, ci de doua ori, sarutand-o. De doua ori! Era mai mult decat un badaran. Era un ticdlos! Nu ar invinovati-o daca Lar plesni. Stail Nu, Nu asta era cea mai rea parte. Cea mai rea parte era fap- tul c&, desi se folosise de scuza ca, surprinzand-o, avea sa 0 scape de sughit, daca era cu adevrat sincer cu el insusi, ar fi trebuit s& admita 57_———.. Valerie Bowman —— ist gi ; ed o saratase pentru ca igi dorise asta, ceea ce era egoist #1 groaznic din partea lui, iron fe Ba arata insa ca o eitd gi, de sr ore serizabill is = Pe i eti avea niste pistru! ' i gone ogre cad i iecadral extraordinar ochii ei verzi stralucitori cu pete aurii, Deasupra ochiului stang avea 0 clcatrice mica gi mirosea a capsuni. Cum dracu’ nu-i remarcase Sra Be ofa ay tia de ca nedespartita de sora 1! ] : See vseunile? Stia te ce... Fiindea era nedespartita de sora lui, Fusese mereu acolo, chiar sub nasul a Hart cuprinse mainile inmanugate ator eae rau, Meg. Crede-ma! Ce pot sa fac sA ma revangez? ti parasi obrajii. ami fatire jucru. O gluma! O farsa. Ingeleg perfect. Nu trebuie sa te revansezi cu nimic. fn cele din urma, m-ai scapat de sughit. [ti mulumesc pentr Culoarea ii revenea usor le lui Meg intr-ale sale si le ‘u asta! in obraji, care devenira treptat rozalii. Era atat de nevinovata. Atat de pura gi de inocenta si nu merita de- Joc influenta lui nefast. Sarah probabil ca I-ar palmui daca ar auzi despre asta. Nu avu timp si ii ceara asta lui Meg, Trebuia si o ducd inapoi la petrecere inainte sa apar zvonuri. Fusese nechibzuit adu- cand-o acolo, dar deja stia dupa intalnirea lor din parc ca putea avea incredere cd ea va pastra tacerea. ~Stiu. fi didu drumul la maini. O s& merg si la urmatoarele trei baluri si o sa dansez cu tine. —Poftim? Ochii ei verzi cu pete aurii se facura mari si aproape ramase Cu gura cascata. ~Sarah mi-a spus ca esti in cautarea unui sot. disi ul din obrajii lui Meg se accentua. Lui Hart fi venea sa se intin- ee ae ie Pielea fina, sa-i atinga locul acela de sub ochi. Voia rf en cu dintii buza de jos gi sa... = fe ajut. Voi ineter Ps : eden jut. Voi dansa cu tine si le voi cere si prietenilor mei s4 $i prietenii lui erau ni bune. niste destrabalati, dar aveau relatii foarte ~O, nu este nevoie... 58_—— Libertinul meu preferat ———_ latina repede din cap gi se indeparta de el, pantofii ei scartaind pe prundis. El se incrunta. ~ Asta dacd nu crezi c4-ti va fi de folos. Meg inlemni. Avea ochii cat rotile noului lui faeton. -Glumesti? Am fost regina fetelor nedansate ani la rand. Orice atentie din partea ta gia prietenilor tai ar fi bine-venita. _Atunci raméne stabilit! fi ambi. Acum trebuie sa ne intoarcem. Mergi pe la usile din dreapta. Voi astepta cateva minute si voi intra sieu prin usile din stanga. Meg se opri si-l privi o clipa in ochi inainte sa plece. Nedorind s-o vada indepartandu-se, nu se putu abtine si striga incet in urma ei: —Ne vedem maine la balul familiei Kinley! 59Capitolul 9 CED ~ Draga mea domnigoara Timmons, spuse Lucy Hunt in dups-amia- Za zilei urmAtoare, de pe canapeaua din salonul jenant de ponosit al casei tatalui lui Meg. Tapetul era peticit, covorul ros, tavanul cu infiltratii, iar cele mai multe dintre piesele de mobilier care candva decorasera inc4perea fusesera vandute pentru a acoperi datoriile tatalui ei, lasand spatiul gol si saracacios. -Da? Meg se stradui sa-si potoleasca tremurul mainilor in timp ce tur- na ceai ducesei dintr-un ceainic ciobit din portelan. Lucy ajunsese la ora potrivita pentru vizite surprinz4nd-o pe Meg gi agitand tot personalul, care nu era obignuit cu astfel de oaspeti importanti. O menajeri fu trimisa de graba si cumpere cuburi de zahar pe care, de obicei, nu si le permiteau. -Vrei si-mi spui unde ai disparut cu Hart noaptea trecuta mai. bine de zece minute? Lucy igi ridicd barbia si se holba la Meg. Meg inghiti in sec si dadu sa-i yaspunda, dar Lucy continua: ~Deoarece, cat timp eu eram ocupata sa le spun tuturor cA erai la toaleti, mintind ca 0 insofitoare buna ce sunt, am aflat ca erai afara, undeva prin gradina, singura cu el. Meg ofta. Sinceritatea era cea mai jucd nervos cu capacul ceainicului, apoi recunoscu: ~Hart m-a dus acolo pentru am vindeca de sughit. -Si? 7 ie rosti cuvantul pe un ton dramatic, cu sprancenele ri ~$ia functionat. 7 netted Meg impinse mai aproape de Lucy bolul din argint in cuburile pretioase de zahar. Lucy ti ignora oferta $i igi arcui 0 sP -Si pot sa intreb care a fost remediul? buna solutie. Cateva clipe se idicate. ase se aflau anceana.———. Valerie Bowman O, Doamne! Sinceritate, sinceritate, sinceritate- ae turnat ceaiul, puse ceainicul pe tava din argint #1 °° a i cesa. Puse ceasca pe farfurioara. -M-a sarutat. ipul ei ramase Spre lauda ei, Lucy nici macar nu clipi- De fapt, chipul et r complet lipsit de expresie. ard $- “Vrei simi spui ca dansul pe care ham re eat aseard s-a transformat intr-un sarut in numai cateva mom ie Da, dar nu a fost chiar a§2, zise Meg, rasfirandu-si eg a pentru a explica. Lucy isi indiina capul. Are _ Ma scuzi! Nu ai zis cA tea sarutat’ ; _Da, recunoscu Meg, jmpreunandu-¢i degetele in poala. Bah Vru sd cedeze tentatiei si s4 ia un cubulet de zahar care fi era in- terzis, dar mama ei ar fi dojenit-o fara mila daca ar fi indraznit. ; — Atundi cum a fost mai exact, spuse Lucy, luand o inghititura din ceaiul neindulcit. Apropo, nu mi-a placut faptul ca ai obligat-o pe Sarah sa-1 convinga pe Hart sa danseze cu mine. Nu vreau sa fiu compati- mita, Lucy. Lucy igi indepartd o budla rebela cu cealalta mana. _ Barbatul Asta te-a sdrutat. Nu pare sa-i fie deloc mila de tine. in plus, indiferent de metodele mele, care, recunosc, uneori sunt ne- conventionale si suparatoare, ai obtinut ceea ce fi-ai dorit, nu-i aga? Un dans cu Hart. Meg se apleca spre ea. —Da, dar... ~Uite, draga mea, s-a intamplat. Uneori trebuie sa faci ca un lu- czu sa se intample inainte sa stii cd il vrei. Meg paru contrariata. —Poftim? Lucy ridica din umeri. —Uneori ajungi sa-ti doresti intamplat. {i doresti un lucru tocmai pentru ca s-a Met se intinse dupa ceagca de ceai i respectul, Excelenta Oar, raga ea? Bungoara, ae ta pare o nebunie. data sotul, pe Derek, voiam si plece fata pentru prima ‘€ langa mine ct mai repede, 62__-_—— Libertinul meu preferat dar el nu o-a dat dus. Era convins ci trebuia si se i mice dintr-un simt al onoarei prost infeles fata de Julien, pe care il crezu- seram pe atunci cu totii mort, dar nu despre asta vreau sa iti vorbesc. Tdeea este c4 Derek nu voia s& plece si, pe masurd ce petreceam tot mai mult timp cu el, am inceput s4-mi dau seama ca il doream pen- tru mine. Acest lucru a complicat totul, dar nici despre asta nu vreau sa-ti vorbesc acum. Meg isi apasa un deget pe tampla, hotarata sa se faca bine inteleasa. ~Nu vreau sa-l fortez pe Hart. _Un dans nu i-a facut nici un rau, draga mea. In plus, este evident cai-a placut daca te-a mai gi sarutat la final. Lucy fi facu vesela cu ochiul. Meg aseza iar ceasca pe farfurioara si ridica bolul cu zahar. [i oferi lui Lucy. ~Incerca numai sa ma vindece de sughit. —Prostii. Nu am auzit niciodata despre acest remediu. De exem- plu, eu nu |-ag saruta pe lordul Cranberry daca ar incepe sa sughite. Trebuie sa-l laud pe Hart pentru ingeniozitate. A fost o modalitate inventiva de a fura un sarut Lucy ezita o clipa, apoi refuza zaharul. Poate Lucy avea dreptate. Oare Hart ar fi sarutat pe oricine ar fi sughitat? —Vreau sa fiu bine inteleasa, spuse Meg, Ti-am cerut ajutorul, dar vreau ca Hart sa se indragosteasca de mine si sa ma ceara de sotie de bundvoie. Lucy isi dadu ochii peste cap. ~Draga mea, ce-ai vrea sa fac? Nici eu nu am aceasta putere sau influenta. Lucy cazu pe ganduri. Desi, recunosc Anu m-am gandit la schema asta si se pare ca este eficienta, nu? Privirea ducesei era inspaimAntatoare, de parc ar fi luat in con- siderare acest lucru. ~Lucy, doar nu ai... Lucy flutura din mana indiferent’, alungind acest gand: ~Sa ne concentram asupra detaliilor. Dupa ce te- sarutat, fra Spus sau a mai facut si altceva? Meg se inrosi. 63——~. Valerie Bowman =Ca si-l jert, s-a oferit 8A danseze cu mine la urmatoarele tre baluri, pentru a ma ajuta sd-mi gasesc un sof. Lucy zambi larg. ~Bxcelent! De ce nu mi-ai spus mai devreme asta, Tocmai de asta avem nevoie din partea lui. Meg igi acoperi ochii cu podul palmelor. Ce vrei si spui? Nu vreau ca Hart s4 ma ajut sof. Vreau ca el sd fie soful meu. Lucy mai lua o inghititura din ceajul neindulcit gi tresari, Meg privi bolul cu zahar, Dacd ducesa nu-l va folosi, poate il vor putea returna gi primi banii inapoi. Lucy igi drese vocea: -Vreau si spun cd deja s-a al dansul de seara trecuta, nu-i aga ¢ alti domni? Asa este, dar... Dar ce, draga mea? Asta ai agteptat in toti anii acegtia. Nu fi-am spus cA situatia ta se va schimba daca vei face lucrurile altfel? in sfar- git, primesti atentia pe care 0 meriti! Lucy lasa jos ceagca de ceai $i-gi frecd mainile vesel4. La un moment dat voi avea nevoie de aprobarea parintilor tai pentru a fi insotitoarea ta, dar deocamdata se pare c4 trebuie sa-ti procuram o alta rochie... sau alte trei. draga mea? e sA-mi gasesc un ritat interesat de tine, nu? Dupa A ai mai fost invitata la dans gi deCapitolul 10 CESEBD Dumnezeule, Hart abia astepta urmatorul bal, o schimbare de atitudine la care nu s-ar fi asteptat in urmé cu 24 de ore. Dupa balul familiei Hodges de seara trecuta, mersese acasd, ii ceruse valetului care abia se tinea pe picioare sa plece, se urcase in pat gi se rdsucise de pe o parte pe cealalta. Nu putuse s4 doarmi fiindca, dintre toa- te persoanele, el se gandise la Meg Timmons. Avusese chiar si un vis de-a dreptul indecent cu ea - buzele ei roz ca petalele de tran- dafir, parul ei blond, des, minunat, ochii ei verzi stralucitori. In de- cursul unei singure zile, se transformase din prietena surorii lui in femeia de la care nu-gi mai putea lua gandul. Cum naiba se intam- plase asta? Era amuzant4 si imprevizibila. Prima data cand o sarutase se as- teptase si fi ceard si o ia de sotie. A doua oar o vazuse luptandu-se s& alunge confuzia. Nu era genul de femeie care dramatiza. Invatase acest lucru despre ea in acea noapte, in parc. Spre deosebire de mama lui, Meg nu continuase. Nu incercase saruri frumos mirositoare si nici nu ridicase vocea pentru a-l convinge ca era potrivita pentru el. Meg era inteligent si perspicace, ceea ce explica de ce crezuse | c& Sarah nu trebuia si se marite cu marchizul. Chiar si atundi cand Hart nu fusese de acord cu propunerea ei de a se opune casatoriei, ea ii acceptase parerea. [i placeau femeile calme sirationale. Bra sur- prins cand dadea peste o astfel de femeie- Pentru o clipa, noaptea trecuté, i se paruse ciea avea sa-si piarda calmul. Nu fusese numai surprinsa, dar si afectatd, iar atunci intele- Sese cA se purtase ca un nemernic. De aceea ii oferise ajutorul in sea Ya asta $i poate acesta era motivul pentru care astepta cu nerabdare si mearga la bal. Nu era numai asta, dar noaptea trecuta merses® in tripoul lui preferat si isi batuse la jocuri prietenii cei mai respectabili. Mai inti i batuse la faro, apoi le ceruse, in loc de bani, ajutorul In plus, toti fi erau datori cu o favoare sau mai multe si, de dragul lui Meg, avea sa le ceara acum si se achite de datorie.Valerie Bowman Evenimentele din inalta societate erau extrem de plictisitoare, a-gi gaseascd o sotie, fap- Avand in vedere ca trebuia sa participe ¢@ 5 ‘ treaca ti tul cd se concentra si o ajute pe Meg avea a facd of tread Spal mai repede. Asta era tot. Cu adevarat! oa Astfel, popular si garmangii prieten! = lee ae rough, contele de Norcross $i vicontele de ha Ratios Meg Timmons la cel de-a doilea bal al sezonu'™' Sal eat a ea Hart sA aiba ocazia de a o invita la dans, aceasta se - trul atentiei. 4 ori r eal ocupata pentru a acorda un dans unut prieten vechi? . = le salii. intreba el, apropiindu-se de ea in spate! : We a "ei abia respira dupa dansul scofian cu VWen- Obrajii ei erau rozalii $8 re triveau perfect cu perlele terley. Purta 0 rochie turcoaz care S€ potriveau per de la gat side laurechi. Avea din nou parul prins si, din nou, arata ca o zeit. Inca mai mirosea a cpsuni. Mereu ii placusera c4psunile. Se intoarse spre el zambitoare. fi placea s4 o vada zambind. De unde facea rost de rochiile astea? Tatal ei nu avea 0 letcaie, toata lumea stia asta. Banuia ca ducesa de Claringdon si sora lui erau implicate. Se pare ca faceau tot ce le statea in putinta sA 0 aju- te pe domnigoara Timmons sa-si gaseascA un sot. De ce il deranja gandul acesta? ~Niciodata prea ocupata pentru tine, milord, raspunse Meg stra- lucitoare, zambindu- larg. Hart igi aranja lavaliera. ~Sa inteleg ca fi-au placut domnii pe care ti i-am trimis in cale. Isi impreuna miinile in fata. Nici nu stii cand de recunoscatoare iti sunt. Eu... pea Ridica mana. Nu este nevoie si-mi multumesti. {ti sunt Ea se uita in podea. -O datorie pe care ai onorat- in. fti =o pe. Pies recunoseifoare pe deplin. iti voi fi mere Jsiridica incet capul, iar privirile li se intalnira. Hart nu-si mut privirea, Sarutul pe care-l impartasisera inca il mi die i Pe cial mae sirutur. Amintirea i excita ; masta DEES isi luara ochii unul de E aparitia cu un barbat. la celalalt atunci 66 cand Lucy Hunt isi face__— Libertinul meu preferat -Draga mea Meg, permite-mi sa ti-l prezint pe Sir Michael Winford. Ah, banuiala lui cd ducesa o ajuta pe Meg se dovedise adevarata. Hart mifi ochii la acesta. Era inalt, si totusi cu vreo cinci centimetri mai scund decat Hart. Sir Winford era un individ destul de aratos, asta daca cineva aprecia barbatii slabi, palizi si blonzi. Meg facu o reverenta catre Sir Winford. - Ma bucur sa va cunosc. ~Nu, domnisoara Timmons, placerea este de partea mea, raspun- se cavalerul cu un zambet mult prea familiar care-l facu pe Hart si-si mijeascd gi mai tare ochii. Lucy se uit la Hart de parca abia il observase stand acolo. ~O, Lord Highgate, il cunoasteti pe Sir Winford? Nu, raspunse Hart rigid. Nu ne-am intalnit. Cei doi barbati facura cunostint4, apoi fura intrerupti de Lucy care exclama: —Cred cA Sir Winford voia sa o invite la dans pe domnisoara Timmons. Eu eram pe cale si 0 invit pe domnisoara Timmons la dans, ras- punse Hart printre dinti. Lucy ti zambi fals. -Ne puteti ierta o clipa, Sir Winford? —Desigur, Excelent. Winford facu o plecaciune in fata ducesei. Lord Highgate, putem discuta putin? Inca zambitoare, Lucy il trase deoparte pe Hart. Se indreptara spre cel mai apropiat perete, la cativa pagi de Meg si de Sir Winford. Zambetul lui Lucy disparu de indata ce se intoarse spre Hart. Sunt convinsa cA intelegi de ce trebuie sa fi permiti lui Meg sa danseze cu un barbat care ar $i putea 84 0 ceara de sotie, milord. Hart scragni din dinti. La dracu! Nu o putea contrazice. ~Inteleg, Excelenta. ~Foarte bine atunci, ramAne stabilit. Se intoarse $i il saluta din ap pe lordul Winford, cu un alt zambet ridicol pe chip. Hart privi peste umarul lui Lucy cum Sir Winford ti oferi bratul ui Meg gi o insoti spre ring, Un lacheu trecu pe langi ei, purtand ae plina cu pahare de coniac. Hart lua unul, fara si-si ia ochii la cuplul care se pregatea s4 danseze. Meg se uita in spate. Oare 67™ Bowman ———— i privea Tal? Oare Hare ote? Gare dare 8 putut accepta invita Hart Prost cA se gandea la asta? a irene ts dtcee, stringind pabaru ct conn ying a mar aa, a ee rd renege I Hing. De ox rag mamrania a t mult cd nu dansa cu el? Venise aici in seara ast, Frac a en een pentru rg convings Prietend et fag acelasi din dorinta de a o ajuta si-si giseascd un sof potrivit Sir Winford era evident eligibil. : Hart isi facuse datoria, Ar trebui si se intoarca la treburile hu, anume s3-si gaseasca o sotie potrivita. Tocmai voia sA se scuze cing Lucy Hunt ofta gi spuse: ~Arata bine impreuna, nu? ~Bine? Hart dadu pe gat restul coniacului. —Domnisoara Timmons si Sir Winford, desigur. Hart privi cuplul care dansa. —Asa cred. —La fost foarte greu, si stii, continua Lucy, urmarind perechea de pe ringul de dans cu bratele incrucisate la piept. ~$tiu. Iam cunoscut mama. De ce voia Hart sa striveasca pa- harul in pumn? Ce se intampla? De obicei era foarte relaxat si glumet. Mereu cauta sa se distreze si reusea. Furia nu-i era o emotie cunoscuta. —Este o bijuterie. Mare pacat ca traim intr-o societate care apreciaza atat de mult valori precum zestrea, in detrimentul carac terului omului. —Asta este lumea in care traim, bombani Hart. De ce ii tinea duce- sa de Clarington lectii despre cat de nedreapta era inalta societate? ~$i totusi... mare pacat! Lucy ofta iar. Se pare ins c& Sir Winford ar fi gata si treacd cu vederea acest aspect. Intelept din partea lui. Admir barbatii intelepti. ~ Sir Winford a fost numit cavaler recent datorita unor afaceri in favoarea Coroanei. Cu greu poti spune ca face parte din inalta societate. Hart scrasni din dinti. Pentru el va fi un pas inainte sa devina parte din familia Timmons, in ciuda scandalului din jurul lor. : ~Ar fi, intr-adevar, recunoscu Lucy, cu nasul in vant de parca arfi murosit ceva care nu-i placea. 68__— Libertinul meu preferat — are igi inchipuia Hart, sau Lucy Hunt il viza? _Bste destul de bogat insa sinu are nevoie sa tina cont de o ama- rata de zestre atunci c4nd isi alege mireasa. Lucy sublinie cuvantul ,zestre“ ca si cum ar fi fost ceva groaznic. Hart isi intoarse privirea spre ea. —Dupa cum bine stiti, Excelenta, unele au o zestre care nu este deloc de neglijat. Da, dar atunci cand cineva este deja foarte instarit, ce mai con- teazA zestrea? Hart pufni. ~Spune-i asta tatalui meu. Oare se lovise la cap? Oare chiar vor- bea cu o ducesa despre importanta zestrei? Amandoi stiau foarte bine cat de mult conta pentru cei din lumea lor. Unde naiba voia Lucy Hunt sa ajunga? ~ sau tatalui meu! Lucy ofta iar. Tot ce vreau s4 spun este cd aceia dintre noi care au ceva in cap ar trebui s4 stie mai bine decat sa alea- ga persoana cu care vor sa-si petreaca restul vietii pe bazaa ceva atat de superficial precum 0 zestre. ~Mi se pare cA sotul tau era foarte bogat gi avea si titlul de duce atunci cAnd te-ai maritat cu el, o contrazise Hart, zambin- du-i incordat. Asta nu o opri pe ducesa. =O pura coincident, te asigur. imi amintesc c4 Sarah mi-a spus, dupa ce a fugit de la biserica, iar tu ai insotit-o in trasura, cd pa- rintii vostri nu o vor ierta niciodat pentru ca a yrefuzat un mar- chiz in favoarea unui viconte, iar tu i-ai spus: ,Cui fi pasa daca te vor ierta?“ Hart miji ochiila ducesa. Cum naiba aflase ducesa? $i, pentru nu- mele lui Dumnezeu, de ce adusese vorba despre asta? ~Asga este, raspunse el. Dar Berkeley este un viconte $i inc: foarte bogat. Meg este una dintre cele mai blande, dulci si gratioase tinere pe care le-am intalnit i nu ar trebui s4 fie pedepsitd pentru c@ tatal ei este un betiv care nu se pricepe la pariuri. —De acord! Presupun ca cineva precum menea, de acord. Lucy Hunt dadu sa ii raspunda, dar Hunt 0 opri. continue aceasta conversatie inutila. A unul Sir Winford va fi, de ase- Nu avea sens sa 69Valerie Bowman -Mi-ai amintit ca trebuie s4 ma intorc la Sarah. Mi-a promis c&-mi va arta cele mai potrivite tinere, care sa fie la fel de placute si de necomplicate pe cat e zestrea lor de mare. Va rog s4 ma scu- zati, Excelenta! in timp ce se indeparta, Hart o auzi din nou oftand pe ducesa de Claringdon. Ba chiar i se paru cd bate cu piciorul in podea.Capitolul 11 CEQ Meg inspira adanc. Discutase cu Lucy in detaliu despre asta, dar acum, c4 sosise momentul, incepuse sa fie asaltata de emoftii. Statea in salonul pentru micul dejun cu parintii ei, care rareori isi vorbeau, chiar sila masa. Impinse ouale in farfurie, numara pani la trei si-gi ridica privirea ca s4 se uite la mama ei. Mama ei era splendida sau ar fi fost daca furia nu s-ar fi instalat pe fiecare trasatura a chipului ei. Meg nu putea decat ghici ca moti- vul nefericirii mamei ei era faptul c& sotul ei pariase fiecare banut care le-ar fi asigurat siguranta zilei. Tatal ei mergea sa bea gi sa joace jocuri de noroc aproape in fiecare seara. Mama ei renuntase cu mult timp in urma s& mai incerce si-l opreasca. Copilaria lui Meg fusese marcata de certurile zgomotoase ale pa- rintilor ei. Se ascundea sub paturd in pat, dar vocile lor tot se auzeau si chiar de la distanta intelegea motivul discutiilor lor. Tatal ei nu voia s renunte la pariuri, iar mama nu-l putea ierta pentru asta. Meg nu-si invinuia mama pentru cd era furioasa pe tatal ei, dar Meg isi vazuse adesea tatal intorcandu-se acas4 cu ochii rogii si cu regret pe chip. Stiuse mereu asta: tatal ei isi dorea si se opreasca, dar nu putea. inca impingand cu inima stransa cu furculita ouale in farfurie, ii arunca o privire tatalui ei. Cand ea era mica, era simpatic, zambea usor, glumea si o mangaia pe cap. Era un arbat chipes, poate prea chipes, blond cu ochii verzi, desi anii de stres $i de bauturd nu fuse- sera blanzi cu el, Avea riduri la ochi, dar ridurile de expresie cauzate de ras din jurul gurii fi reaminteau de barbatul de odinioara. Incerca si si-i imagineze pe parintii ei tineri. Probabil candva fu- Sesera indragostiti, cel putin asta voia Meg sa creada. Oare se ma! iubeau? Oare se iubisera vreodata? Nu si-i putea imagina razand impreuna sau tinandu-se de mana aga cum i vazuse facind pe Sa- tah si pe Christian. {si dorea 0 césnicie ca a lui Sarah, ca 0" barbatValerie Bowman avea 84 0 ajute 7 pe care sa-] iubeasca gi gi res; sh obtind asta. pecte deopotriva, iar Lucy es a Mama! Meg se stradui s vorbeasca inainte s4-gi piarda curajul foiam si te rog ceva, de fapt, s va 108 Pe amandoi. Tatal ei nici nu ridicd privirea din ziar. Bra giarul de ieri, pe ca- re] adusese acas4 dintr-un club sau de la vreo podega unde pariase noaptea trecuta. Ea se intreba daca macar 0 auzise. Probabil c4 nu. Ce anume? intrebs mama ei, lund inghititura din ceagca de ceai in care Meg banuia ca turnase coniac. Meg isi indrepta umerii si-gi drese vocea: ; —Ducesa de Clarington 4 intrebat daca a$ putea fi... $4 zicem... sub tutela ei. Mama ei tresari si se uita incruntata la ea. _Tutela? Ce vrei sa spui cu hutela? Ce prostie mai e gi asta? Tatal ei isi ridica privirea din iar. Miji ochii catre Meg. _Nu ai nevoie deo alta familie, Margaret. Ce dracu’ vrei sa spui? Era ironic cum singurul lucru asupra caruia parintii ei pareau sa fie de acord era sai faca viata si mai grea. Meg trase din nou aer in piept. —Nu as gestiona mai bine ace sd foloseasc acest cuvant, ,. se ocupe de garderoba mea si sa ma insofeasca la... —Si-a petrecut deja prea ‘mult timp cu tine, se rasti mama ei. Nu inteleg de ce 0 doamna atat de importanta precum ducesa s-ar arata interesata tocmai de tine. Mama ei mai lua o gura de ceai. _Nu cred cd ar trebui s4 iti faci prea multe iluzii, Margaret, ras- tatal ei, intorcandu-si privirea in ziar. O doamna bogata cae probabil c4 din cand in cand isi va indrepta atentia catre vreo fata nedansat4, dar se va plictisi repede $i va trece curand la un alt tip de distractie. Meg stranse gervetul pe care il tinea in poala. Se asteptase la astfel de insulte, ba chiar se pregatise pentru ele. Seen Prietene, tata. Ducesa a fost de acord sa-mi ofere nigte , iar eu intentionez s4 ma revansez cand imi voi gasi u sof potrivit gi... a, mustrandu-se c4 nu tanta. Nu ar fi trebuit Sa vrea numai, stiti, s8 fi chiar sub tutela, continua e asta conversatie impor! tutela*. Excelenta 72 ae__——— Libertinul meu /preferat ~ -Un sot potrivit? In vocea mamei ei se simtea neincrederea. Cette face sa crezi c&-fi vei gasi un sot potrivit? Tonul ei deveni acid. Tatal tau a avut grija sd nu se intample asta vreodata. Nici chiar hainele elegante ale ducesei nu vor putea sa suplineasca lipsa de zestre. Ma indoiesc cA ducesa s-a oferit sa-ti ofere ea una. Tatal fi aruncd mamei o privire ucigatoare, apoi igi intoarse din nou atentia la ziar. - Sigur cA nu, raspunse Meg. Ar fi nepotrivit, dar s-a oferit s ma ajute $i mi-ar placea sa-i accept oferta. Este foarte amabil din par- tea ei. Meg trase aer in piept, pregatita s4-si expuna ultimul argu- ment. in plus, ajutorul ei nu poate sa-mi facd sansele mai proaste decat sunt. Expresia mamei ei deveni si mai incruntata, dar ridica din spran- cene si dadu din umeri. ~Presupun ca ai dreptate. —Care sunt exact sansele tale sa te mariti in acest sezon, Marga- ret? intreba tatal ei de dupa ziar. ‘Acesta era momentul. Ocazia de a-l mentiona pe Hart. Sa vada daca atitudinea parintilor ei fata de familia lui se schimbase in vreun fel, si-si dea seama daca avea vreo sansa. —Fratele lui Sarah, Hart, m-a ajutat. A venit la cateva baluri si a dansat cu mine. Ca rezultat, m-am bucurat de ceva atentie. Desigur, daca le-ar fi pasat, parintii ei ar fi stiut deja asta. Linigtea fu intrerupta de zgomotul ziarului aruncat pe masa. Hart Highgate? Mostenitorul familiei Highfield? intreba batjo- coritor tatal ei. ~Da, spuse Meg, straduindu-se sa-si priveasca tatal in ochi. Pe chipul lui se vedea numai furia. Bunatatea disparuse din ochii lui. -Tanarul acela seamana leit cu tatal lui, nu-i pasa de nimeni, {n afara de propria persoand, continua tatal ei. ~Uite cine vorbeste, Charles! Mama ei miji ochii. Meg interveni inainte ca acestia sé inceapa sa se certe. ~M-aajutat. A fost foarte amabil. A ~Cei din familia Highgate nu sunt amabili, exclama mam2 ei. Sunt plini de ei gi egoisti gi... Era inutil. Meg trebuia sa revina la principala problema. 73Valerie Bowman ————— ~Am permisiunea voastra ca ducesa sa ma ajute? -FA ce vrei, spuse tatal ei din spatele ziarului. Dar stai departe de flacaul ala, Highgate. Este un ticalos! —Din nou ~ cine vorbegte? Mama ei lasa ceagca cu ceai deoparte, isi ageza coatele pe masa, isi impleti degetele holbandu-se la Meg de cealalta parte a suprafetei uzate de lemn. Deci, egti gata sai te inda. torezi unei ducese pentru o mica sansa dea gasi un barbat dispus s4.j fii povara pe viata? Meg isi privi mama in ochi. ce o ura mama ei atat de mult? -Ti-am spus. Intentionez sa ma achit de datorie. ‘ Linistea fu intrerupta de rasul zgomotos al mamei ei. —Nu asta spune gi tatal tau de fiecare data cand se imprumuta? [i semeni mult, Margaret. ~Mi-a ajuns pentru o zi, Catherine! Tatal ei se ridica, aruncd ziarul pe masé si iegi din incdpere. Meg il privi plecand. Nu-i pasa. Cei doi n-aveau decat sa discute toata ziua daca sa-i permita lui Lucy s4 continue sa o ajute si sio insoteasca. Tatal ei deja iti daduse aprobarea. Sunt barbati dispusi sa se insoare cu mine, mama. Nu toti dau atat de multa importanta zestrei. Mama ei ridica din umeri. ~Presupun cd ai dreptate. Ma gandesc cA numele tatalui tau inc mai valoreaza ceva. Vreun neica-nimeni s-ar putea gudura pe langa tine pana la urmé daca ducesa pune suficient sclipici pe tine. Meg scrsni din dinti. Avea sA uite si de asta, precum uitase toate insultele pe care mama ei i se adresase de-a lungul anilor. ~Am nevoie de permisiunea ta, mam, spuse ea cu voce firava. Mama ei ridica din nou ceagca de ceai gi mai lua o inghititurd. pln on ‘i voi permite ducesei sA te insoteascd, dar s4 nu vi mult poten. cand te va da la o parte pentru o alta cu mi ~Mull 1 ; trebuia sd profite §i 84 mai int rand pater — rebe ceva. Mama? indrazni ea. Mama ei at ei invartea ceagca in mini. igi inghiti nodul dureros din gat. De 4_——- Libertinul meu preferat Meg inghiti in sec. Voia de mult timp sa puna aceasta intreba qrebuia s4 0 adreseze inainte sa-gi piarda curajul. me. _ Ce anume s-a intamplat intre voi si familia lui Sarah? Narile ii frematara. Scutura din cap gi isi dadu ochii peste cap. Apoi se apleca inainte si ii spuse goptit: i. —Chiar vrei sa stii, Margaret? -Da. Entuziasmat, Meg se apleca si ea. Oare chiar se intampla? Oare chiar avea mama ei s4-i povesteasca? ~Atund intreaba-ti tatal inutil! Mama ei se ridica, igi aruncd gervetul pe scaun gi iesi din incapere. 75Capitolul 12 BEESD -Lucy, tot nu inteleg de ce-ai crezut ca este o idee buna sa-l alungi aseara pe Hart pentru a-i permite lui Sir Winford sa ma invite Ja dans. Stteau pe margine la balul familiei Cranberry. Meg purta o su- perba rochie din satin verde-deschis cu maneci bufante si cu un de- colteu in forma de V la spate. Rochia avea corsajul brodat cu flori albe gi talie empire. Echipa de croitorese a lui Lucy muncise toata ziua pentru a crea aceasta rochie incantatoare dupa ce Meg fi trimi- sese lui Lucy un bilet prin care o informa despre permisiunea acorda- tA de parintii ei. Meg subliniase faptul ca insista sa-i plateasca totul lui Lucy intr-o buna zi. Lucy fi cumparase lui Meg o pereche noua de manugi din piele de ied si niste pantofi din satin de un alb stralucitor. Croitoresele i facusera si un saculet asortat adorabil, decorat cu boboci albi de trandafir. Dupa ce igi pusese si perechea de cercei gi colierul din ar- gint cu diamante, de asemenea imprumutate de la Lucy, Meg arata si se simtea ca o adevarata printesa. Stia foarte bine ca era numai de fatada, un plan pus la cale de Lucy Hunt, dar era unul care parea s4 dea rezultate. Dupa ce dansase noaptea trecuta cu prietenii lui Hart, Meg de- venise foarte cdutata. O multime de oameni se oprisera in aceasta sear si o salute, ceva la care nici nu visase sezonul trecut. Combi- natia de rochii noi si parteneri de dans ravniti fi schimbase sansele peste noapte. Ah, ce putere aveau ducesa si vicontele. Era cu ade- varat fascinant. ~Draga mea, am mai vorbit despre asta, raspunse Lucy. Daca Hart arfiavut dansul, nu ar mai fi avut sansa s4 piarda un dans cutine, iar eu nu as fi avut timp sa discut cu el despre cat de prosteste era sati alegi sotia in functie de zestre. Trebuie sé ai incredere in mine. ~Am incredere in tine, Lucy, dar...—~_———. Valerie Bowman ~~ 1 Hart, Ingeleg perfect, Tre tru placerile de moment, ~Ti-a displacut ca ai ratat un dans cu tru a se asigura cA e aflay buie si ludm decizii pentru viitor, nu pen Meg isi pipai diamantele cerceilor, pen acolo. Apoi clatina din cap. -Ar fi trebuit sa fii general se irosesc. Lucy se incrunta. -$i Derek imi spune asta adesea. Zice Joo inainte de sosirea prusacilor daca ag fi fost acord cu voi... talentele mele nu sunt complet irosite in 6 -Nu? Sir Winford 9) pe Lord Highgate indrep- _Nu! Ca dovada, iata-i pe tandu-se amAndoi spre tine. Nu te uital hii in cupa cu gampanie ultimea din 1, Lucy. !n sala de bal, talentele tale cé am fi chgtigat la Water- acolo. Nu sunt insa de jala de bal, ! Meg se stradui din rasputeri sa-gi find oc! gisa pretinda c4 nu gtia ca cei doi barbati traversau ™ directii opuse, indreptandu-se Atre ea. Spera cu disperare A Hartva ij imul. echibzuit in directia lui. 4 cand il vazu pe finuta ele ganta de seara, completata cu plastron alb impecabil 9 lavaliers. _Domnisoara. Timmons! Facu o plecaciune. Sunteti la fel de incantatoare ca de obicei. antatoet oe ansedi cu mine in seara asta, Har, ase MSE sperind cn daperae cae ii doreasce oicum s8 danse —Prostii. Sram promis tei nopti de dans, iar eu sunt wn bd almew Meg stranse din buze ca s4 nu 2ambeasca 5 i intinee pahared Lacy, care +1 lua imediat- x —Insist, raopunse Hart, facand 0 plecscsane- _ ar lr aa seinen seein de dane aS Wintord 52 posta strébate mates pa on vals, iar Hart 0 trase tn beagete sale pe Meg | pei ck denser cn mine me ce SeLibertinul meu preferat - Meg chibzui inainte sa raspunda. Cu o saptamana in urmé, Meg ar fi raspuns imediat ,Nu!" Ar fi strigat chiar. Acum, cd petrecuse ultimele cateva zile in compania lui Lucy Hunt, Meg invatase si fie cat de cat sofisticata. -Sir Winford pare foarte dragut, spuse ea. Vocea ei era calma si sigurd, dar mintea fi era framntata de ingrijorare. Daca Hart va de- cise ca Sir Winford era o alegere bund pentru ea? Daca va incuraja relatia? Sarah facuse deja asta in multe ocazii. Adevarul era cA, in oricare alte imprejurari, Sir Winford ar fi fost intr-adevar o alegere excelenta. Avea un titlu, era bogat si chipes. Avea in jur de 35 de ani, deci nu era un barbat batran. Parea inteligent si placut. Singurul in- convenient era faptul ca ea era indragostita nebuneste de Hart. -Nu-l cunosc, spuse Hart. Oare doar igi imaginase sau ii stransese usor mAinile cand spuse- se asta? Meg se stradui sa para relaxata. — Are o mosie in Devon, 0 casa in oras in Leicester Square $i foarte multi cai, din cate am inteles. -Ti-a spus toate astea in timpul unui dans? intreba Hart cu usoa- rironie in glas. —Nu. Meg clatina din cap. Lucy |-a cercetat. Hart ridica din sprancene. -Deci, Lucy este de acord cu el? ~Il place pentru ca nu il deranjeaza faptul ca nu am zestre. ~Este de apreciat. Hart isi incorda maxilarul. inaEst 1 Meg igi privi pantofii. Cel putin in seara asta dansa ee Incé nw! calcase pe picior. Slava Domnului pentru favorurile mid! a —Hart, eu... trebuie si-ti mulfumesc tie si prietenilor ti pen! schimbarea brusca a situatiei mele. rere Hart se uita in multime, peste capul lui Meg. nad ~Cred ca oe Bt Sees gi ducesei. Presupun vochitle si bijuteriile tale au ceva de-a face cuea. Meg rogi si spera ca nici unul din cerce! § ue este. i cobori privi re ea. “i Esti Rene reece! Meg. Nu ar trebui niciodata s Sa porti trente. 4 nu-i lipseasca. 4 fii nevoitd 79___-——. Valerie Bowman ~~ Lui Meg i se puse un nod in gat. igi inalta capul. Oare isi amintea siel de ziua aceea cand ea avea 16 ani, iar el si luase ae _M-am lasat greu convinsa de Lucy sa port rochiile pe care le-a comandat pentru mine. Hart ii cerceta chipul. —De ce? _ oe —Bu nu... Meg privi in mulfime. Nodul din gat era si mai deran- jant, Nu am vrut niciodata s4 fiu compatimita. —Compatimita? Hart se incrunta. Asta crezt nu te compatimeste. Tet Meg fa fixd aren asup) y Jui. Parfurul lui familiar {i acapara simturile. Nodul di incAt aproape se sufoca. ~ fnainte sa port aceste rochii $i inainte ca tu s4 dans nimeni nu s-a uitat la mine. isi cobori usor capul, pentru ai intalni privirea. Respiratia litt mangaia urechea in timp ce-i vorbea. _Uneori este nevoie de putina lustruire pentru ca prostii s4 vada diamantul neslefuit. Meg stranse din buze. ji intalni privirea. _ Asta sunt? Un diamant neglefuit? Ochii lui fi studiau chipul. Oare $i decolteul? Esti, fara indoiala, un diamant. Abia avu timp sa asimileze vorbele lui, cand el o intreba: —Nici un sughit in seara asta? Ea zambi si scutura din cap. -Nici macar unul. ~Ce pacat! fi ranji vidlean. se nae weasel ee ra aun fe ivola cu care sa riposteze. amit Ce ns cies pretac pupa: O, Doamne, oare chiar spus® ee ees eee Sunt si alte motive eee Hart, on acelagi zambet viclean- o plimbare. rge in gradina. SA spunem, pent! ? Te asigur cd nimeni ra umerilo’ in gat era atat de mare, ezi cu mine, 80 |_—— Libertinul meu preferat Simti fluturi in stomac. Era genul de mom: 4 ani la rand. Ani. Jurnalul ei era plin de astfel omen dere. plici imaginare. re -MA inviti, drag domnule? El se indrepta si fi zambi. -Desigur! —Dar Sir Winford? indrazni ea. —Sir Winford nu este invitat. Muzica se opri, iar Hart fi oferi bratul. Meg i-l accepta, simtind caldura trupului sau. -Te rog, condu-ma! 8lCapitolul 13 CED Cinci minute mai tarziu, Hart se plimba cu Meg pe cararile din gradina familiei Cranberry. Ea se strecurase pe langa Lucy si Sir Winford care, evident, o cdutau. Hart si Meg hotardsera s4 se des- parta si sd iasd din casa pe usi diferite. Meg iesi prin usile frantu- zesti din partea dreapta a curtii, iar Hart o intalni afara. Intrase in biroul lordului Cranberry i iesise printr-un set similar de usi, din partea stanga. Hart se uita la Meg, inca uimit de frumusetea pe care abia de curand i-o remarcase. Dumnezeule, trebuia s4 acorde mai multa atentie lucrurilor, oamenilor. in timp ce o privea cu coada ochiului, observa cum aerul rece al noptii ti ridicase zulufii de la tample. Avea parul strans, dar carliontii ramasesera. Fu tentat sA se apropie si sA ii atinga. in schimb, isi tinu cuminte mainile la spate, in timp ce se plimbau prin aleea pietruita. Calea le era luminata de mici felinare scanteietoare, iar in aer plutea un parfum de iasomie. Daca nu ar fi fost pragmatic, ar fi crezut cA scena era... romantica. El ins nu ob- serva niciodata astfel de lucruri. ~Ce mai face Goliath? intreba Meg, alungand linistea dintre ei. Hart se opri si se holba la ea. Ridica o spranceana. ~$tii numele calului meu? Meg nu se uita la el. isi drese vocea si continua sa pageasca incet. ~Sunt convinsd cd Sarah |-a mentionat de vreo doud ori. Hart porni iar pe langi ea. Pietrisul scragnea sub picioarele lui. ~Goliath tocmai si-a revenit dupa o rana ugoara. I-a intrat 0 pie- tricica in copita. ~Este un animal minunat, spuse Meg incet. Hart era in continuare contrariat. ~L-ai vazut? A ° urmé de zambet aparu pe buzele rozalii ale lui pees ceapobtl ~ Sigur cd l-am vazut. Nu-ti amintesti de cursa din de toamna trecuta? Am fost acolo cand ai fost ranit.Valerie Bowman ——— ~Da, desigur. A fost un miracol ca Goliath a sc4pat nevatamat, Mi-ar placea sa fi putut spune acelagi lucru despre faetonul mey, Hart se scarpina pe ceafa. Era, de asemenea, un miracol c4 nu-si up. sese gatul. Alcoolul si cursele de cai nu faceau casa buna. ~Dar deja ti-ai cumparat unul nou, nu? In timp ce pagea pe aleea pietroasa, saculetul lui Meg se legana in spatele rochiei. Hart tresari. ~Da, asa este. Aparent Meg stia mai multe despre el decat isi imaginase. ~Ai planuri sA cumperi mai multi cai? $tiu cat de mult ii adori. ~$tii? Hart se opri din nou sa se holbeze la ea. De unde stia asta despre el? Cum de fusese atat de orb toti anii acestia? -D... da. Vocea ei tremura ugor. -Tu ce anume adori, Meg? Nu stia exact de ce o intrebase asta. Fusese la fel de mirat ca ea atunci cand rostise aceste cuvinte. Ea se inrosi intr-un mod care o facu si mai frumoasi si isi indeparta privirea. Mangaie un trandafir care le iesi in cale. -O, nu conteaza! -Ba da, conteazi, insista el. Chiar mi-ar placea sa stiu. Meg stia cat de mult insemnau pentru el caii si cursele, dar el nu stia nimic despre ceea ce ii placea ei. Spune-mi! Ridica din umeri si rase usor. — Sora ta este foarte importanta pentru mine. O iubesc! —Da, de departe, Sarah este cea mai buna persoana din familia noastra. Meg zambi. ~Ce altceva? continua el. ~Cartile mele, casa mea, ceea ce... scriu. Impinse varful cizmei prin pietris, ~Scrii? Flutura cu indiferenta din mana. Pa nimic important. Mai notez in jurnal din cand in cand cate Ignorand vocea di ' continua sa sree al care-l indemna sa se opreasca, Hart ~$i despre ce lucruri scrii? 84 wv__——— Libertinul meu preferat Clatina din cap $i rupse un trandafir roz din gardul viu. fl duse la buze, inchise ochii gi inhala. Hart nu mai dorise niciodata pana atunci sa fie petala unui trandafir. Pentru toate era un inceput. ~Scriu despre lucruri care se intampla in viata mea, rispuse Meg, deschizand ochii. Coborand mana in care tinea trandafirul, ti rasuci tulpina cu degetele ei inmanugate ‘ ~Ce fel de lucruri? se forta sa 0 intrebe, incercand sa ignore viru- lenta cu care-gi dorea sa 0 sarute. -Datele de nastere ale servitorilor, idei despre cum sa adminis- trezi casa cu un venit mic, numele calului fratelui prietenei mele. {i privi si-i zambi. Prostioare, bolborosi ea. ~Aceste lucruri nu mi se par prostioare, raspunse el, lovind in continuare absent pietrisul. Meg se gandea la lucruri, le vedea gi le amintea. Cate dintre dom- nigoare cunosteau datele de nastere ale servitorilor? Cate igi faceau griji despre cum s administreze o gospodarie cu bani putini? Nuera o domnigoar prostuta. Poate nu vorbea prea mult, dar asculta si fi pasa de altii. -Pot sa te intreb ceva? spuse ea, surprinzandu-l. -Desigur, raspunse Hart, fortandu-se sa-si mai treacd botul cizmei prin pietris ca un flacdiandru fara experienta, emotionat ca purta o conversatie cu prima femeie draguta pe care 0 intalnise. Meg isi dadu o bucla dupa ureche. -Tu... tu sti ct de multi bani ii datoreazé tata tatalui tau? Ma refer la motivul pentru care s-au certat. Hart se intoarse si-i cerceteze chipul. Era invaluit in umbre, dar lumina felinarelor era suficientd ca s&-i vada expresia serioasa. -Nu stii? -Nu am auzit niciodata suma. Este foarte ma Meg se infiora. Hart incepu din nou s4 mearga, fata lui. ~Nu sunt sigur. Oare chiar nu $ dindu-se mai bine, poate cd aga era. de asta. Se indoise cA parintii lui Meg ar astfel de detalii fiicei lor. Meg incepu si ea sa mearga pe langa ea. ~Bu gi Sarah ne-am dat cu presupusul, desigh = re? de data asta uitandu-se in tia? isi trecu mana prin par. Gan- Nici Sarah nu stia.Else asigurase fi dornici s4 impartageascaValerie Bowman Ea voia ca el sa-i spuna mai mult. Hart isi scormoni mintea incer- cAnd sa ii dea un raspuns rezonabil de vag. ‘Adevarul ar rni-o foarte tare, iar el nu dorea asta. -Nu mai conteaza, nu? Au trecut cel putin cinci ani. —Cam aga ceva, murmurd Meg, invartind in continuare trandafi- rul in degete. —M& indoiesc cd vor reusi sa se impace, Meg. Poate intrebase pentru ca inca mai spera. Poate se baza pe faptul cA intr-o zi parintii celei mai bune prietene a ei vor fi din nou priete- nosi. Sperantele false erau insa periculoase. Meg dadu sa spuna ceva, insa dintre gardurile vii se auzi vocea lui Lucy Hunt. —Meg, vino repede. Este tatal tau! A suferit un atac!Capitolul 14 CESEPD Ingrozita, Meg arunca trandafirul, igi suflecd poalele rochiei si alerga spre casa. Nu isi dadu seama ca Hart era pe urmele ei pana nu ajunserd pe terasa. Lucy era acolo, cu o expresie ingrijorata. _Un lacheu a venit de la tine de acasa si te-a cdutat, explicd duce- sa. Trebuie sa plecam imediat. _Este... in viata? reusi Meg sa rosteasca, in ciuda nodului din gat. Da, asa cred, raspunse Lucy, strangand bratul lui Meg. Tremurand, Meg se intoarse spre Hart. ~{mi pare rau. Trebuie sa plec. -Desigur, raspunse Hart. Te rog sa imi spui daca pot ajuta cu ceva. Aveti nevoie sa va duc acasa? ~Sir Winford s-a dus si ne cheme trasura, raspunse Lucy. Meg abia observa nemultumirea de pe chipul lui Hart. Incerca sa-si controleze respiratia. Tatal ei? Tatal ei era bolnav? Se compor- tase ciudat in acea dimineata, dar ideea ca tatal ei (abia se putea gan- dila asta) era pe moarte fi dadu fiori in tot corpul. Meg alerga prin sala de bal pe urmele lui Lucy, ignorandu-i pe petrecaretii care le priveau plecand in graba. Lucy o asigurase cadeja isi luase la revedere de la Lord si Lady Cranberry sic le multumi- se pentru ospitalitate. Cele doua doamne intrara pe coridorul din celalalt capat al sali, se indreptara repede spre foaier $i iesird prin usa din fata. Sir Winford statea afara lang trasura. Aga cum spusese Lucy, se asigurase ca trasura ducesei s4 fie adusa aproape, astfel ca atunci cand ajunsera in strada, aceasta le astepta. 7 ~Multumesc, Sir Winford. Meg abia dacd-i arunca ° privire cava- lerului fnainte s4-i permita unuia dintre randagi trasura langa Lucy. In cateva momente, jul tatalui In mai putin de 15 minute, Meg ingenunchea la cipitil ¢i, findndu-i mana rece. Mama ei era agezat pe UP orCo Valerie Bowman can capat al incaperii, privindu-si sotul de parca s-ar fi imbolnavit intentionat. ‘ Inainte s& plece, Lucy se asigura c& tatal lui Meg era bine in- grijit si-i spuse fetei cA dacd va avea nevoie de cevas indiferent de let. Lucy promi- momentul zile, nu trebuia decat sa-i trimitd un bil mi- edicul personal al sotului ei se, de asemenea, ca il va trimite pe ™* i pentru a evalua starea de sanatate a tatalui lui Meg. Aceasta fi era recunoscatoare. -O, papa, spuse Meg, masandu- ingrijorata. Esti bine? Tatal ei ridicd mana ce —Da, Margaret, acum sunt bine. t oe ~Ce s-a intamplat? intreba Meg, cercetandu-i trasaturile familiare. _ Am avut o durere groaznicé in piept. Mana mi-a amortit. Am cAaut pe podea. A fost destul de inspaimantator. _ {mi imaginez. Ochii lui Meg se umplura de lacrimi. Tatal ei era imprudent, iresponsabil si uneori superficial, dar mereu 0 iubise. Ai idee care a fost cauza? =O, stie exact care a fost cauza, spuse mama lui Meg din jiltul ei din capatul camerei. Spune+i, Charles! Vocea ei era batjocoritoare. Meg cerceta din nou chipul tatalui ei. ~Ce? Ce s-a intamplat? Tatal ei inspira adanc. O mangaie din nou pe cap. Margaret, draga mea, eu trebuie... adica noi trebuie... am decis cA trebuie sA ne mutam pe continent. Imediat. —Ce? Meg aproape tip’. Ridicandu-se, se ageza langa el, pe pat. De ce? Continua sa strangé mana tatalui ei. Ce are asta de-a face cu boala ta? -Spune-i, Charles, insist mama ei, cu ochii mijiti -Ce sa-mi spuna? i ee eee lui, tatal ei mereu fuses caenearn saa viata. In ciuda situatiet e energic gi fericit. Poate asta il facuse s4 nui pese ca datora atat de multi bani. Da. Tatal ei igaahtsted ve Card Evislents a Eeaaiicaten acral necugetat. Era 0 oer en , ea nu o mostenise. in ciuda defectelor lui, j mana tatalui ei. Am fost atat de walalta si © mAangaie pe CaP- 88__—— Libertinul meu preferat ——__ _Draga mea Margaret, spuse tatal ei, sprijinindu-si bratul pe ts- tuia patului. In seara asta m-au vizitat doi gentlemeni care... a et eee ss ‘grew ar putea fi numiti gentlemeni, Charles, bombani mama ei. -Da, ei bine, ei, hmm, m-au amenintat, continua tatal ei, dregan- du-si vocea. Vezi tu, le datorez amandurora niste sume foarte mari de bani pe care le vor inapoi. =O, tata, nu! Meg stranse si mai tare mana tatalui ei. Te-au ame- nintat ca te vor rani? Da, raspunse tatal ei. Asa au facut. Daca nu le dau 10 000 de lire in trei saptaméni, asta sunt! Asta ti-a cauzat atacul? intreba Meg. -Mi-e teama ca da, raspunse tatal ei, incuviintand. —Acum trebuie si ne parasim casa gi toti prietenii si posesiunile, atatea cate mai sunt, sa fugim noaptea ca hotii de barbatii astia. Incheieturile mamei ei se albisera de cat de tare strangea bratele din lemn ale scaunului. Nu! Meg clatina frenetic din cap. Trebuie s4 existe o alta cale. Zece mii de lire era o avere. Tatal ei nu avea cum sa obtina o suma atat de mare in atat de putin timp. Aveau sé fie obligati si se mute pe continent. $i pe bund dreptate. Pe continent mergeau barbatii care datorau sume mari de bani pe care nu-gi permiteau sa le inapoieze. Meg nu se gandise niciodats la asta. Nu luase niciodata in calcul fap- tul cd tatal ei ar fi putut lua o astfel de decizie. Nu acum. Nu acum cand in sfarsit putea avea o sansa cu Hart. -Trebuie si plecam, spuse tatal ei. Mi-e te Osa plecdm peste doua saptamani. Doua siptaméni? Atat de curand? Viitorul i se ducea pe apa sam- betei, Erau mici sansele si-l facd pe Hart s4 se indragosteasca de ea in numai doua saptimani sau macar s& fie ceruta tn cAsaton® de ip Sir Winford. Nu avea si se mérite pentru bani i prefera si moara inainte s4 recunoasca vreunui barbat a pleca deoarece totals oe buia s& se ascunda de creditori. $iagalumeabarfea, a Avea sa sfarseasca fata batrana undeva in Europa, Sorta af de cele cateva dansuri de care se bucurase impreuna *Y 1 g be care candva tl iubise. $i Sarah? Megnici muse putea NT, ita de cea mai buna prietend a ei. are avea = ama canuavem de ales.Valerie Bowman -——— pe Sarah? Ochii lui Meg se umplura de lacrimi, dar se sili s4 gi le regi. ni. Trebuia sa fie puternica, de dragul tatalui ei. -Unde vom merge, tata? intreba ea cu voce tremuratoare. —Am auzit cd Spania e destul de draguta, raspunse tatal ei. ~A auzit ca Spania este destul de ieftina, bombani mama ei, strangand in continuare bratele scaunului. Meg inghiti in sec. Spania? Atat de departe. Nu. Nu putea si meargi in Spania. Trebuia sa se gandeasca la o modalitate de a rama- ne. Meg dadu drumul mainii tatalui ei gi se intoarse catre mama sa, —Dar daca ducesa de Claringdon ar fi de acord sa locuiesc la ea pentru restul sezonului? —Ai innebunit? Mama ei pufni si isi dadu ochii peste cap. Poate c& ducesa se arati momentan interesata de tine, dar imi vine greu si cred cA si-ar dori sa te muti in casa ei elegant. Ai o parere prea buna despre tine, Margaret. Una este sa te imbrace si sa te lase s4-i impru- muti niste zorzoane, si alta este s4 te muti in casa ei. Meg se gandea la toate posibilitatile. —Bine. Daca Sarah gi lordul Berkeley vor fi de acord si-mi fie pro- tectori pentru restul sezonului? —Sub nici o forma! Nu iti vom permite sa fii un caz de caritate pentru cele ca fata aia, Highgate. Vocea mamei ei era plina de venin. Meg inghiti in sec. Lacrimi de frustrare ti ardeau ochii. {si stranse pumnii cu putere. Mama ei avea dreptate. Meg nici nu o intrebase pe Lucy daca ar fi de acord cu asa ceva inainte sd o ofere drept solutie. Lucy probabil ca nu va dori sa se implice intr-un asemenea scandal si fusese mai mult decat 0 obraznicie din Partea lui Meg sa sugereze asta. Nu exista nici © speranta ca parintii ei sa-i permita sa stea la Sarah. Fusese egoista negandindu-se la bietul ei tata, ~ Te sfatuiesc sa te impaci cu ideea, aga cum am facut eu. Mama se ridica sise indrepta batoasa spre usa dormitorului. in doua sapta- mani o sa ne mutam pe continent, iar tu 0 sa vii cu noi!Capitolul 15 CEESD Cel de-al treilea bal avea loc la familia Morgan si, de data asta, Meg purta 0 rochie din satin de culoarea piersicii, cu broderie argintie si incd un saculet incAntator care sa se asorteze, toate da- torate, desigur, lui Lucy. Cand ducesa ajunse la casa tatalui lui Meg pentru a o insoti la bal, mama lui Meg statea in foaier langa Meg, asteptand-o. —Buna seara, milady, ii spuse ducesa mamei lui Meg, in timp ce aceasta privea ingrijorata de langa usa. —Buné seara, Excelent! Mama ei facu o reverenti gi, pret de o clipa, Meg crezu cA aceasta avea si se poarte, macar o data, civilizat si normal. ~Sper ca nu va deranjeaza cA o insotesc pe Meg la balul familiei Morgan. Va fi, fara indoiala, o seara minunata, spuse Lucy. ~Fireste! Tonul mamei ei era furios, iar Meg isi tinu respira- tia cand 0 auzi. Mult noroc in incercarea de a-i gasi un sot acestei fete batrane care ne este fiicd, chiar gi cu toate hainele astea ele- gante in care ati imbracat-o. Apropo, mai aveti la dispozitie doar doua saptamani. Mama fi zambi fals lui Lucy, apoi se intoarse si pardsi incdperea. ~Doua saptamni? o intreba Lucy pe Meg, incruntata. ~O si-ti povestesc mai tarziu, raspunse Meg, punandu-si haina aceea splendida de bland argintie, pe care i-o adusese Lucy. ~Se pare ca pe mama ta nu o deranjeaza c4 te afli in grija mea, spuse Lucy in timp ce coborau scarile, indreptandu-se spre trasura ducesei. Nu mi-ai spus niciodata, au avut ceva de obiectat? . -Nu prea mult, raspunse Meg. Le-am spus ca mai rau de atat nu Se poate. In plus, mama nu s-a oferit si ma insofeasca la vreun eve- niment sezonul acesta. Presupun ca se simte vinovata. De obicei, la Ora asta, este pe jumatate beata. ae, ~ Bete foarte ciudata mama ta, spuse Lucy cu marnimie n tmp € Servitorii le ajutau pe ambele doamne s4 se urce in trasurd.- Valerie Bowman ———— ~{i poti spune si asa, raspunse Meg zambind. Ardea de nerabdare sa-i povesteasca lui Lucy despre Spania. Deja fi ceruse ducesei sa facg imposibilul, sA 0 ajute sA atraga atentia ultimului barbat din regat care s-ar fi putut insura cu ea. Acum trebuia sa-i explice de ce maj aveau la dispozitie doar doua saptamani pentru argi duce la indepli- nire misiunea. —Cum se mai simte tatal tau, draga mea? intreba Lucy in timp ce trasura huruia prin strizile pietruite pline cu noroi care duceau spre casa familiei Morgan. Doctorul Thomas zicea cA a avut o usoara criza de nervi. -Da. Meg se inrogi. Nu voia sa ei, dar trebuia si fie sincera cu Lucy, o ajute. A fost provocata de niste griji foarte mari? = Griji? Mereu am crezut ca grijile sunt o pierdere de timp, spu- recunoasca motivul crizei tatalui daca aceasta avea sd continue si se Lucy. Meg nu-i putu zambi binefaicatoarei fara vlaga, din cap. -Ce s-a intamplat, draga mea? Lucy cauta ceva in saculet. Meg inspira adanc. SA termine odata si cu asta! Tata a avut niste probleme cu creditorii. Ne-a informat aseara ca peste doua saptamani ne vom muta pe continent. Lucy nici nu-$i ridicd privirea din ceea ce facea. ~Ce incorect din partea lui! Meg se incrunta. -Cred cA nu m-ai auzit. Am spus ca peste doua saptamAni voi pleca din tara. -Te-am auzit, draga mea. Lucy termina de cdutat si scoase 0 fiolé cu parfum. Ti-am adus asta. Miroase a floarea pasiunii. Lady Danielle Cavendish ne-a convins cat de important este un parfum bun frantuzesc. Delilah Montebank este teribil de indragostita de idee, chiar si la varsta ei frageda de 14 ani. ae lua fiola, dar clipi spre Lucy. ~M-ai auzit si nu esti ingrij Boe 9 sti ingrijorata? Lucy clipi gi ea. Meg ofta sii ascunse fafa in palma. Lucy probabil innebunise. J ei, Abia reusi sa incuviinteze, 92 Yy_—- Libertinul meu preferat — _ Asta face ca planurile noastre sa fie mai presante, draga mea, recunos¢, dar nu schimbé cu nimic lucrurile, spuse Lucy. Sir Winford gata sa te ceara. Acum da-te cu niste floarea pasiunii pe dupa ureche si sd trecem la treaba! -Dar nu vreau sa ma miarit cu Sir Winford, gemu Meg, privind micuta fiolé cu parfum. —Sigur ca nu vrei, draga, dar vrei sa te ceara. Lucy arata spre fio- 1s, iar Meg, nehotarata, igi scoase manusile, indeparta capacul gi-gi didu cu parfum dupa ambele urechi, aga cum i se spusese. _De ce sa vreau sa ma ceara? intreba Meg. Floarea pasiunii mirosea incantator. Parfumul ei bogat umplu trasura. _ Fiindca o cerere fi va forta mana lui Hart. -Ce? Cum? Meg puse capacul fiolei si i-o inapoie lui Lucy, care o arunca ab- senta in saculet. ~Am vazut felul in care ti-a vorbit in ultimele seri, draga mea. Este, fara indoiala, atras de tine. Este ins4 numai deranjant de ho- t&rat s4 ramana fidel conventiilor. Ai vazut cum s-a schimbat la fata cand i-am spus cA Sir Winford s-a dus sa aducé trasura. ~Asta nu inseamna... ~Lasa-mé sa termin, draga mea. Odata ca Hart 0 sa-si dea seama cA esti eligibilé sau cd ai putea fi, va trebui si se gindeasca bine ce are de facut. ~Chiar crezi cd o cerere de la Sir Winford il va determina pe Hart 4 facd gi el una? Meg isi puse la loc manusile. Pare un joc periculos. Ochii de culori diferite ai lui Lucy scanteiara. ~Cred c4 nu ne ramane decat o singurd modalitate de a afla. Aminteste-ti cd am mai vazut intamplandu-se astfel de cateva ori. ~Aceasta este ultima seara. Este ultimul bal la care Hart a accep- tat sd vind gi sa danseze cu mine. ~Da, recunoscu Lucy. Cele trei nopti de bal s-au incheiat si, cu planul ridicol al tatalui tau, avem chiar mai putin timp decat inainte. Trebuie s4 facem urmatoarea migcare imediat. ~Si care este urmatoarea noastré migcare? intreba Meg, agezn~ du-se pe marginea banchetei, usor speriata de posibilul raspuns. ~Maine-seard voi organiza un mic dineu, cu invitafi alesi, Sir Winford si Hart. 93Capitolul 16 CEES2 Sala de bal a familiei Morgan era plin de oaspeti, dar Meg il zari imediat pe Hart. inaltimea lui il facea sa iasa in evidenta. Purta tinu- ta lui neagra de seara foarte eleganta cu o vest de culoarea safirului sio lavaliera de un alb imaculat. Parul ii atingea gulerul, iar panta- lonii ii scotea in evidenta, hmm, calitatile si, ca de obicei, ochii lui straluceau ca doua smaralde. Lucy ii spusese clar lui Meg sa astepte cael sa vind la el, asa ca lovea cu pantoful ei argintiu podeaua din marmura in timp ce se prefacea cA nu observase ca cel mai frumos barbat din incapere se indrepta spre ea. Hart ajunse in fata lui Meg si facu o plecaciune. ~{mi acordati acest dans, milady? Meg simti ca-i sare inima din piept. Nu avea sa se sature niciodata sd fie invitata la dans de catre el. Faptul ca i se adresase cu ,milady* o emotionase in mod special, si totusi aceasta ar putea fi ultima data in viatd cand ar mai dansa cu el. Trebuia s se bucure de moment, pentru a-si putea aminti fiecare detaliu. Pari trista, spuse Hart in timp ce incepu un vals. Meg incuviinta usor. Nu avea sens sa nege. ~Adevarul este ca... sunt trista. ~Trista? De ce? Arati incantator, par sa fie mai multi barbati care vor si danseze cu tine si, in plus, se intampla sa dansezi cu cel mai frumos dintre ei. fi zambi viclean. Ce motiv ai s4 fii suparata? Se aplec4 pentru a-i intalni privirea. Ea se holba la lavaliera lui, incercand sa nu planga. Lui parea cd ti pasa. fi venea sa-i ceard s4 0 iubeasca, atunci si acolo. Mai mult, ii venea si-] implore. Gandul ca Lucy va face o crigd de nervi din cauza asta o facu sa se abtina. Mai mult, Meg nu credea ca daca se ruga de el avea sa o ajute prea mult. Nu. Trebuia 4 ramana discreta, sofisticata, indiferent cat de mult displicea sa se prefaca.Inspira adinc nenantie lacrimi? Oare Tior. Se c ~ Eu... - Oare putea si-i i dea vestea fara sa i Putea si-i spung tea izbucneascs jn porta ca o copila, 4 Pleacd? Igi mugcd obrazul pe ings Sir Winford i _D 'nford il bitu usor pe umar de Hart. Ss 'm-a trimis, spuse cavalerul cu un zambet larg. i ngUr ca a facut-o, bombani Hart. win oSB,5 retina repede lacrimile si afisé un zambetfals pentru Si ‘ord in timp ce Hart se retrase $i fi permise cavalerului sa dan. seze cu Meg. ~Seara buna, domnisoara Timmons, spuse Hart cu 0 voce fer- ma, calm. Sper ca te vei simti mai bine. Se rasuci pe calcaie si se indeparta. Hart puse paharul gol pe tava unui lacheu care trecu pe langa el si, de pe aceeasi tava, lua un altul plin. Dumnezeule, seara asta nu se desfasura asa cum planuise el. De altfel, nu avea nici o idee despre cum o planuise. Era sigur de un lucru: nu aga. Era plin de nervi. In- tentionase sa o ajute pe Meg sa isi gaseasca un sof. Intentionase si danseze cu ea de cateva ori li poate pentru a-i creste reputatia. In schimb, era furios pe Sir Winford fiindca il intrerupsese, iar acum statea acolo, complet dezinteresat si-si gaseasca o alta partenera de dans. Episodul il facuse s fie prost dispus, iar el nu era niciodata prost dispus. ~ Arati de parca ai vrea sa bati pe cineva, drag frate, spuse Sarah, apropiindu-se de el prudenta, cu un pahar de sampanie in mana. Hart mai lua o inghititura de coniac. — As cam vrea. Sarah isi arcui o spranceana. ~Serios? Povesteste-mi! Cine este nefericitul? Lui Hart fi statu pe limba s4 spuna .Winford", dar asta ar fi atras intrebiri nedorite din partea surorii lui. ~_Nimic. Am doar o durere teribila de cap. Sarah mai lua o gura de sampanie. Din nou? Oare are de-a face cu faptul ca te aflila un bal in inalt@ societate? Probabil. Hart inspira adanc. Ar trebui s4 se concentreze 251° pra unui lucru pe carel putea controla. Meg Timmons gi sans" 96 gd_——- Libertinul meu preferat ei la casatorie nu erau treaba lui, chiar daca presase in paginile car- tii care se afla pe noptiera trandafirul pe care ea-l aruncase noaptea trecuta. Refuzase sa se gandeasca prea mult de ce o facuse. Nu gtia. Atunci cand fl aruncase, se aplecase imediat gi-] ridicase, bagandu-I cu grija in buzunarul de la vesta in timp ce alerga dupa Meg, care se indrepta spre Lucy. - Ai gisit pe cineva eligibil in seara asta? Hart se stradui s4 adre- seze aceasta intrebare surorii lui. Sarah se uit in jur. -Chiar da. Lady Eugenia Eubanks este aici. Hmm. Lady Eugenia. fnalta, blonda, draguta, bogata. Pacat c4 vestea nu-] entuziasma. Mai lua un pahar cu coniac de pe o tava. Poate daca ar bea suficient, Lady Eugenia ar putea s4 i se para mai interesanta. -M-am gandit la toate prietenele si cunostintele, incercand s4 gasesc pe cineva care te-ar putea interesa, spuse Sarah. Cred ca Lady Eugenia este o candidata perfecta. ~Cum sunt dintii ei? Imaginea dintilor perfecti, mici, ai lui Meg, ascunsi de buza de jos ii aparu lui Hart in minte. Dumnezeule, il ex- cita! Mai lua o gurd de coniac, incercand sa se gandeasca laaltcevain afara de dorinta pe care o simtea pentru Meg. ~Are dintii foarte drepti, daci imi amintesc bine, raspunse Sarah razand. -Unde este Lady Eugenia? intreba Hart, aruncand o privire in jur. -Std acolo si arata ca si cum ar avea nevoie de un partener de dans, raspunse Sarah cu o voce melodioasa. ~Atunci, prezinti-ma! Hart dadu pe gat ultima inghititura de co- niac. E timpul s4-mi gasesc o sotie! 97Capitolul 17 CEQ ~Aici erai, fiule! Te-am cautat. Hart isi ridica privirea gi tresari cAnd isi vazu tatal intrand cu pasi mari in incapere, la dubul Brooks. Era abia trecut de pranz, mult prea devreme pentru a avea de-a face cu tatal lui. Hart nu bause decat dou pahare cu coniac. Tatal lui mereu intra peste tot de parcé era la el acasa. Hart nu ar fi fost surprins daca tatal lui ar fi incercat sa cumpere lubul, dar nu auzise asta. Fara sd intrebe daca poate lua loc, tatal lui trase scaunul cel mai apropiat de el si se ageza. _ Buna ziua, milord! spuse Hart. Carui fapt datorez onoarea com- paniei tale? Tatal lui comanda un coniac de la acelasi chelner care ile adusese silui Hart pe ultimele doua si-si freca mainile fericit. —Am auzit cd esti interesat de Lady Eugenia Eubanks. Exact asta sperase Hart ci va reusi sd evite, dar inalta societate era plina de guralive, incepand cu sora lui. —Cine ti-a spus asta? -Conteaza? ~Sarah ti-a spus. —Este adevarat sau nu? Hart gemu si-si trecu mana peste fata. Da. Seara trecuta se obli- gase si danseze si si flirteze cu Lady Eugenia. Fusese oarecum amu- zant. Era exact genul de tanara pe care tatal lui ar fi acceptat-o. Nimic nui-ar fi placut mai mult decat si auda vestea logodnei. Era ins4 mult prea devreme. Abia dansase cu ea de doua ori seara trecuté, pentru Dumnezeu! Lady Eugenia nu-i paruse genul de femeie calculata, dar era prematur si-si dea seama, iar bucuria tatalui sau ti aducea prea mult aminte de experienta cu Annabelle. ~Am petrecut ceva timp cu ea seara trecut, dac& asta vrei s4 sti, Tecunoscu Hart. ~Excelent! O alegere foarte buna!__-—. Valerie Bowman ~~ {Inca nu am ales. Tatal lui lua coniacul de la lacheu. -Nu, nu, sigur ca nu. Hart fl fixa cu privirea pe batran. fn tinerete, tatal lui fusese un parbat chipes. Parul lui negru acum incepea s4 aiba fire argintii. Ochii lui verzi erau cam obositi, dar fizicul era incd impresionant, inalt ¢i pine facut, Nu incepuse sa se ingrage, 242 cum o facusera multi din- tre prietenii lui. Barbatul se pastra in forma. {gi cdlarea adesea cai, dar si mai des amanta. Casnicia il facuse dur. Infidelitatile sofiei sale erau mai nume- roase decat ale lui. Trecuse de la lamentari $i alcool la incercarea de a-si depasi sofia. ‘Amandoi erau insa discreti. Le recunostea acest merit. Parintii lui erau uniti intr-un singur punct: amandoi detestau scandalul. —Ti-am spus cA intentionez sa-mi o graba, tata. Sezonul abiaa inceput. —Da, desigur. Sunt intru totul de acord. Dar am intrebat in jur de Lady Eugenia. Ar fi o alegere potrivita. Are zestre mare, provine dintr-o familie bund, nu este inconjurata de nici un scandal. In plus, are multi pretendenti nobili si instariti. Este evident insa c4 nu asta o intereseaza. _Nu toate femeile sunt interesate de mine tocmai din aceste mo- tive? Nu asta mi-ai spus mereu? _ Nici o femeie nu este perfect, Hart. fn cele din urma, va trebui gasesc 0 sotie, dar nu este nici sd alegi una. ~Sarah o place. —Iata! spuse tatal lui vesel. Vezi! Hart lua o inghititura sinatoasa de coniac si se infiora. -Tata, pot s& te intreb ceva? —Desigur. Hart isi fcu curaj. . - In afard de lipsa ei de zestre, ar mai fi gi un alt motiv pentry care . erat nu ar fi potrivita pentru mine? pel a = = ea ar re ce si-i ias& ochii din orbite si aproape ra. i Ppa A eae fart banui cA numai zecile de ani de antrenament il ~Meg Timmons? Ji-ai pi ? Ti-ai pierdut mintile? Hi 2 infile? art mai lua o gura de coniac. : 100 be_—— Libertinul meu preferat ~ — Este frumoasd, sanatoasA, provine din inalta societate. -De parca: poti numi pe baronul Timmons ca facand parte din inalta societate, bombani tatal lui. Individul e un risipitor! Datorea- za bani la jumatate din populatia Londrei. _Candva erati prieteni buni. Sau ai uitat? _Nu mai suntem de mult sau ai uitat? Chipul tatalui sau se facu rogu de manie. Meg Timmons este ultima fata de pe pamnt cu care ti-as permite sa te insori. Tatal lui fusese ametit bine atunci cnd ii spusese lui Hart adeva- ratul motiv pentru care el si tatal lui Meg se certasera, dar batranul uita adesea lucrurile pe care le spunea la betie. Erau lucruri pe care un adolescent nu ar fi trebuit sa le stie, lucruri pe care Hart nu ar fi rut niciodata sa le auda despre mama lui, despre tatal lui si despre casnicia lor. Tot ce reusise barbatul s4-si invete fiul fusese cum sa se fereasca de femei si cum sa bea si se distreze. —Imi amintesc cA ti-ai schimbat parerea despre alegerea lui Sarah, sublinie Hart. Chipul tatalui sau deveni gi mai rogu, expresia mult mai aspra. —Nuam avut de ales decat si dau inapoi gi si-i permit lui Sarah s& se marite cu Berkeley. Individul ii distrusese reputatia intr-o biserica plina de oameni. in plus, in timp ce marchizul de Branford ar fi avut un titlu mult mai respectabil, Berkeley cel putin este nobil giinstarit, dar nu voi permite fiicei celui mai aprig dusman al meu sa faca parte din familie vreodata. M-ai inteles? Hart dadu pe gat restul de coniac. —Perfect! 101Capitolul 18 FESESD Salonul de culoarea sofranului al lui Lucy Hunt era plin cu cele mai importate persoane din Londra. Meg privea in jur stanjenita. Multi dintre cei care se aflau acolo o ignorasera ani la rand. Cu ex- ceptia prietenelor ducesei, precum Lady Cassandra si domnisoara Upton, invitatii pareau sa o priveasca suspicios, ca si cum ar fi fost 0 servitoare care se imbracase ca o domnisoara eleganta si se strecura- se induntru. Purta o rochie roz stralucitoare al carei corsaj era mult prea stramt si o convinsese ca arata ca un somon, desi Sarah si Lucy o asiguraser c4 nu era aga. Sarah statea lang’ Meg, paravan in fata fricii care o facea pe Meg sa simt un gol in stomac. -Sir Winford a ajuns. Sarah ii lua mana lui Meg si i-o stranse. In seara asta pare foarte spilcuit. Meg indrazni sa ridice privirea. Sir Winford arata intr-adevar bine, ca in fiecare seara, dar nu Sir Winford era cel care-i facea si sari inima din piept. Hart statea la mai putin de 20 de pagi gi vorbea cu Lady Eugenia Eubanks, pe care Lucy o invitase in ultima clipa. -Da, incuviinta Meg orbeste. Sir Winford arata foarte bine. ~Ar fi un candidat bun ca sot, spuse Sarah cel putin pentru a do- uasprezecea oara in ultimele doua zile. ~Asga este, recunoscu Meg absent, incercand sa nu se holbeze la parul negru al lui Hart si si nu se intrebe ce ii spunea oare Lady Eu- genia de-l facuse sa rada cu atata pofta. ~Avand in vedere vestile tale... continua Sarah. Sarah fusese furioasa din cauza planurilor tatalui lui Meg de a se muta cu familia pe continent. O invitase pe Meg sa ramani la ea pana la sfarsitul sezonului. ~Mi-e teama cd mama a refuzat, raspunse Meg. $i Lucy a incercat deja asta. ~Ce a incercat? intreba Sarah. ~S-a oferit s4-mi permité sa stau la ea, sa fie insofitoarea mea. ~ Parintii tai au refuzat o oferta de la ducesa?ae; —— Valerie Bowman ———— ~Tata parea sa fie de acord, dar mama a fost de neinduplecat, Sarah isi propti pumnii tn solduri. ~Mama ta este groaznica, Nu te supara, Meg! Meg of ta. ~Stai linigtita! ~ Pur si simplu nu-mi vine sa cred cA ar vrea sa lancezesti singura pe continent, decat sd te lase sa termini sezonul aici, spuse Sarah, ~A zis exact aga: ,Daca nu ai gasit inca un sot, sunt putine ganse sA gasesti unul de-acum incolo". Apoi a inceput sd-mi spun cat de mult costa sezonul londonez si cum tata nu si-ar putea permite si ma tina aici. Chiar si dupa ce Lucy s-a oferit s& suporte cheltuielile, a refuzat, Mama este foarte mandra. Inteleg. Nu o pot invinui, —Nu suficient de mandra ca sd fuga de creditorii tatalui tau. Sarah se opri cand vazu expresia nefericita de pe chipul lui Meg. Imi pare rau, Meggie, cu adevarat, dar paringii tai sunt atat de... dificili, Poti sale spui gi aga. Meg lua o inghititura din cupa. jn aceasta seara, doar sampania o putea face si se simta mai bine, mai ales dupa sosirea lui Lady Eu- genia, Dupa dansul de seara trecuta cu Sir Winford, Meg il privise pe Hart dansand cu Lady Eugenia. Cand acesta mai dans o data cu ea inainte de sfargitul balului, Meg decise cd nu avea sa-i pese de Lady Eugenia. Era exact genul de femeie cu care Hart ar fi trebuit sd se in- soare. Era genul de femeie cu care tatal lui ar fi fost de acord, una cu © zestre insemnaté gi cu o familie neatinsa de vreun scandal. -Nu te ingrijora, spuse Sarah. Lucy m-a informat c4 trebuie sine acceleram eforturile. Meg se alarma. -Sa ne acceleram eforturile in ce privinta? ~In privinta lui Sir Winford, desigur. ~A, da, Sir Winford. Meg rasufla usurata, apoi mai lua o gura de sampanie. Desigur. ~Lace altceva te gandeai...? hui aeieaiann ae la aceasta intrebare datorita sosirii cheravremea nei, tului facut de Lucy catre toti cei din incdper® ~Domni; i rut sa va tom neeeee Sir Winford. Excelenta Sa mi-ace” Meg ti zambi. » Cac nu vi deranjeard. 104_——— . Libertinul meu preferat _Multumesc, Sir Winford! _O sama duc sa-mi gasesc sotul. Sarah tl cuta cu privirea pe lordul Berkeley. Cuplurile se aliniara in salon. Meg $i Sir Winford erau la capatul sirului, potrivit statutului lor, ceea ce insemna ca, data fiind inalti- mea lui, Meg putea vedea clar capul si umerii lui Hart care statea lan- ga Lady Eugenia, la cativa metri de ei. Meg isi drese vocea, igi ridica parbia si fi zambi larg lui Sir Winford. Sarah fi confirmase cd Hart de- cisese si o curteze pe Lady Eugenia. Cumva, vestea o facuse pe Lucy sA creada cA ar trebui sa o invite si pe Lady Eugenia la cina festiva. Meg nu intelegea cum prezenta acesteia era de ajutor cauzei lor. Poate Meg era nebuna ca il voia pe Hart. Desi dansase cu ea de cateva ori si o sdrutase de doua ori accidental, si nu romantic, desi paruse si se bucure de compania ei, asta nu insemna ca avea si dea deoparte toti anii de educatie si responsabilitatea lui pentru a se in- sura cu cineva mult sub statutul lui si fara zestre. Parintii lui Hart se asteptau la o alianta sociala si politica puternica din partea vii- toarei lui sotii, nu la fica saracita a celui mai aprig dusman al lor. De aceea, Meg se hotarase in acea dupa-amiaza ca i-ar prinde bine sa-1 cunoasca pe Sir Winford. Parea amabil si placut. Ar fi trebuit sa fie fericita cd atrasese atentia unui barbat ca el. Era o ingrata sd se poar- te atat de rece cu el. In plus, fi datora ducesei o suma considerabila pentru rochii, pantofi si saculeti. Desi stia ca Lucy nu avea sa o forteze vreodata sa-i plateasca da- toria, Meg isi promisese asta si intentiona sa se tina de cuvant. Spre deosebire de tatal ei, pentru Meg datoria trebuia achitata. Sir Win- ford avea suficient de multi bani pentru ca ea sa poata plati. in ciuda faptului cd ii repugna idea de a se marita pentru bani, era mai bine decat sa fie exilata in Spania. Sir Winford era dragut gi inteligent. Poate avea sa invete sa-l iubeasca. Jurandu-gi cd va incerca, fi zambi cavalerului in timp ce acesta o escorta la cina. | Meg isi propuse nici macar s4 nu priveasca in directia lui Hart {n timpul petrecerii. Era o decizie buna, asta pana cand intra in su- fragerie gi descoperi cA statea chiar in fata lui. Ducesa fi informase Caspetii cd era o petrecere informalé, in care toti puteau discuta nu numai cu persoanele care stateau in dreapta si in stanga, dar sicucet din fata lor. Langa Hart gi in fata lui Sir Winford se afla Lady Fuge” nia. Ce pacoste! 105oy Atunci cand Hart i se adresa lui Sir Winford, vinul turnat in pahare si supa servita. ar ey ~Domnisoara Timmons mi-a spus ca iti plac caii, Winford, Sir Winford isi aseza servetul. _~Da, da, asa este. Nu pot rata nici o cursd. Am castigat cursa de cai cu obstacole din Devon luna trecuta. Spuse acest lucru cu man. drie, uitandu-se la Meg. Hart igi inclesta maxilarul. ~Serios? Acum doua saptaméni am cAstigat gi eu 0 cursa similarg in Surrey. Ar trebui sa ne intrecem candva. —O, chiar asa! Pare un mod dragut de a-ti petrece timpul. —Stabileste locul si ora, raspunse Hart cu un zambet politicos. Meg fu cuprinsa de panica. Chiar se intampla asta? Incerca Hart cu adevarat sa se intreacé la curse cu Sir Winford? Parea, fara indoia- 14, competitiv. Nu era el mereu aga? Mai ales atunci cand venea vorba despre cai? Sigur ca nu avea nimic de-a face cu ea. Sir Winford paru luat prin surprindere. ~ Hampstead Heath, joi la amiaza? —Perfect! Hart mai lud o inghititura din vin. —Mi-ar placea sA vin sa privesc cursa. Pare foarte amuzant, toarse Lady Eugenia. Lui Meg nu-i placusera niciodaté pisicile, cu exceptia lui Lucy. Meg stranse perna de catifea a scaunului. Nu i se parea deloc amuzant. Parea mai degraba un dezastru. Sir Winford se intoarse spre ea cu speranta in ochii lui albastri. /Domnisoaré Timmons, nu vei veni si dumneata? De dr meu? Sunt convins c4 voi castiga dacé te voi avea in preajma. —Nu as fiatat de sigur de asta, Winford. Hart dadu pe gat jumatate din vinul din pahar i miji ochii a cavaler. ale chiar crezi cho altd curs este o idee bund? se aus de vreo cateva scaune distanta vocea lui Sarah. Hart ii zambi viclean. Sora mea uraste 4 ma vada participand la curse. Ise adresase lui Lady Eugenia, pe —Doar pentru c4 aproape ti-ai pierdut viata de yaspunse Sarah mieros. Valerie Bowman loveasca- care Meg ar fi vrut s40 . nenumérate 0%—— Libertinul meu preferat _—— Hart isi dadu ochii peste cap. -Da, gi, ca urmare, acum mi pricep gi mai bine la curse. ~Prostii! Lucy batu din palme. Sunt convinsa c4 o cursa buna este ceea ce avem nevoie pentru a mai sparge monotonia sezonului. SA mergem toti si s4 ne distram joi la amiaza. Soapte entuziasmate umplura incaperea in timp ce Meg igi ridicé privirea cdtre Hart gi incerca sa... ce incerca? Sa zambeasca? Sa incu- viinteze? Daca de data aceasta si-ar frange gatul si ar muri intrecan- du-se cu un barbat pe care ea il introdusese in cercul lui social? Nu se va ierta niciodata. Totusi, dacd nerodul voia s4-si rupa gatul pentru ao impresiona pe Lady Eugenia, atunci era treaba lui. Meg nu avea nici o intentie sd fie prezenta. -Nu pot veni joi la amiaza, spuse ea. Trebuie sa imi fac bagajele. Peste doua saptam4ni ma voi muta pe continent. 107Capitolul 19 SEEPD Lui Hart fi c4zu lingura in farfurie. Un strop ii atinse camagsa de unalb imaculat. -La naiba! spuse el inainte sd ia servetul pentru a se sterge. -Prostii, spuse Lucy din nou, de data asta adresandu-i-se lui Meg, ignorand complet problemele lui Hart cu pata de pe camasa. Voi trimite cativa servitori sa te ajute s impachetezi. Vei fi gata intr-o dipita. intre timp, ne vei insoti la Hampstead Heath. in plus, exista mereu posibilitatea sa te logodesti inainte sa pleci. Lucy zambi larg. Un lacheu se grabi sa-l ajute pe Hart sa-si curete camaga. Nu, las! spuse Hart, dand indiferent din maini. ~Solutia de lustruit argintul va curata pata, spuse Lucy. Menajera mamei m-a invatat. Vei fi uimit. Henry, adauga ea spre unul dintre lachei, vrei s& aduci solutia de lustruit din dulapul cu argintarie? ~O voi face eu! spuse Meg. igi lua servetul din poala si se ridica inainte sa aiba cineva ocazia sd observe. —Am nevoie de putin aer proaspat si stiu unde se afla dulapul. $4 iasa din incdpere parea de departe cea mai buna optiune pentru mo- ment. Ar fi scutit-o sa-i explice lui Sir Winford afirmatia referitoare la mutat, care parea pe cale sa-i adreseze prea multe intrebari. Mai important, ar fi scutit-o s& explice cuiva afirmatia lui Lucy privind cererea in casatorie. ~Prostii, spuse Lucy a treia oara. Henry poate foarte usor... -Nu, nu! Vezi, sunt deja pe drum. O sa ma intorc imediat. ca Meg se grabea deja spre usa. Fara indoiala, tofi prietenii dichi- siti ai lui Lucy vor crede ca-si pierduse mintile, dar nu putea rama- ne acolo, in incapere, in fata lui Hart si a lui Lady Eugenia, vorbind fie despre plecarea ei, fie despre curse. I se prea, din atat de multe Motive... chinuitor.Valerie Bowman ~———— Meg avea de gand sa gaseasca solutia pentru argint gi s4 trimi- tA inapoi o menajera s4 o duc4, impreuna cu scuzele ei. Se sdturase de intrigile lui Lucy. De ce o invitase ducesa pe Lady Eugenia? De ce? Era prea mult sd stea in fata acelei blonde incantatoare, stiind cd era exact genul de femeie pe care o voia Hart de sotie. In plus, mai avea si zestre! Lui Meg fi ajunsese. Avea sa-i trimitd un bilet lui Sir Winford méine sa-i spuna cA nu se simtise bine si s4-i ceara sa 0 viziteze cu prima ocazie. Nu avea sa astepte cursa dela Hampstead Heath. Meg isi ridica poalele rochiei de culoarea somonului $i strabatu coridoral racoros, spre dulapul cu argintarie. Camarufa in care se afla era in partea din spate a casei, langa scara servitorilor care da- dea in bucatarie. O remarcase intr-un tur al casei pe care i-I facuse candva Lucy. Avea sa fie sanctuarul lui Meg in seara acea. Cateva momente mai tarziu, ajunse in fata dulapului. fncerca 8 deschida usa. La naiba! Desigur ca era incuiat! Nu se gandise la posibilitatea aceasta jnainte sa iasa in graba din salon. Avea nevoie de cheie. La momentul oportun, domnul Hughes, majordomul, isi faécu aparitia. el, facand o plecaciune. Excelenta —Dommnisoara Timmons, spuse Sa mi-a spus cA afi putea fi aici. {i intinse cheia de la dulap pe o far- furioara de argint. Meg zambi discret. Totul in casa unui duce era grandios, aparent, iar servitorii se gandeau la toate. —Multumesc foarte mult! Meg ridica de pe farfurioara cheia grea gi se intoarse spre usa. $tii unde se afla exact solutia de curatat argin- tul? il intreba ea pe majordom. Dar barbatul plecase deja, ca $i cum se evaporase prin pereti. Meg baga cheia grea in incuietoare gi o rasuci. Se blocase. Lucy mentionase ca usa avea probleme, nu? Meg mai incerca o data si inca o data, apoi o lovi cu pantoful. Se deschise. Slava Cerului! Detesta gandul ca trebuia sa se intoarca si sa admita c4 nu fusese in stare s4 deschida usa. Intra in incaperea intunecoasi, sperand ca solutia si fie la vedere, folosind numai lumina coridorului pentru a-] gasi. Nu era. Nu avea ce face. Trebuia sa aprinda lumAnarea. Din fericire, una se afla in su- portul de pe biroul de langa usa. Aprinse candela si o ridicd, cautand pe rafturi solutia. Bra de negasit! Ce pacoste! : 110Libertinul meu preferat Nu o ajuta nici faptul ca nu era foart in stanga ei. AgezA lumanarea pe bine a Bra o scara din lemn spre rafturile de pe perete. Daca s-ar fi ae pleca §i impinse scara a deschide usile dulapiorului, poate arf Asi "idica suficient pentru se tot ascundea de ea. BAsit solutia de curdtat care Se urca si se intinse i pre incuietoarea forta si se intinse cat de mult putu. Rochia pieptul si se simti brusc de parca era * lea} dise cA era o idee buna? Dac ar fi a ‘ Pa De cote gin dintre menajere s4-i spuna ca stapana ei certian pea tru argint in sufragerie si sa-i cearA s-i cheme er sent insa ca va localiza ea afurisita de solutie, si asta avea si fac meee Se intinse si mai mult, din ce in ce mai mult. Auzi ceva paraind si pe piept simti un aer rece. Rochia i se sfasiase in dreptul corsajului chiar cand usa se tranti, si, din cauza miscarii, lumanarea se stinse. La naiba! Nu! Isi stranse partea din fata a rochiei. Sa ia lucruri- le pe rand. Trebuia mai intai sA coboare si sa reaprinda lumanarea pentru a evalua cat de distrusa era rochia. Corsajul sigur se sfasi- ase, expunandu-i pieptul, dar oare cat de tare? Mai important, cat de indecent? Se simtea foarte indecent. Nu avea cum sa se intoarca astfel la cina. Cobori cu grija treptele. Folosindu-si mainile pentru a identifi- ca biroul, localiza lumanarea, dar, curios, nu exista cremene. Cauta orbeste in jurul lumAnarii acolo unde se aflase mai devreme. Nimic. Oare c4zuse pe podea? La naiba! La naiba! . Foarte bine. Avea sa deschida usa pentru a lasa lumina sa patrun- da, sperand ca nimeni nu se afla prin preajma ca s4 vada corsajul. in intuneric, reusi s4 ajunga bajbaind de la birou pana la usa. na usa pana cand reugi s4 ajunga la clanta. O apasa. Era ped in- cerca gi mai tare. Tot incuiata. Impinse cu toat puterea. Nici macar nu se clinti. Expira si igi stranse in y mare, ramasese incuiata in nenorociti a usile dulapului. Se Corsajul ii strangeau jurul sanilor corsajul sfasiat- Dumnezeule a asta de incapere! ulCapitolul 20 CESESD Hart se foia inconfortabil pe scaun. Nu-i pasa de cAmasa lui uda sau de pata galbuie. In schimb, mintea lui era chinuita de alte gan- duri. Primul era motivul stangaciei lui, si anume declaratia lui Meg, c& avea 84 paraseasca oragul peste doud saptamani. Oare ce naiba voise sa spuna? De ce s-ar fi mutat pe continent? Cel de-al doilea gand era legat de absenta de mai bine de un sfert de ord alui Meg, Cat de mult dura sa aduca solutia de curatat argintul? Apoi, mai era si reactia ei referitoare la cursa. Paruse deranjata de faptul c&- provocase pe Sir Winford. Oare si-ar fi dorit si nu o fi facut? Desigur, Meg ar fi trebuit sa stie ca el era un calaret excelent. ‘Accidentul de anul trecut fusese un ghinion. Sau poate era ingrijo- rata de ce avea sa i se intample filfizonului de Winford? Era evident c&incerca s4-si asigure o cerere in cAsatorie din partea acestuia. Lucy ospusese clar si raspicat. Poate Hart nu ar fi trebuit s4- fi provocat pe Winford, dar cursele erau pasiunea lui, iar cavalerul isi exprimase, de asemenea, interesul pentru ele. in plus, individul il enerva la cul- me. Acesta era cel de-al patrulea gand care-| deranja pe Hart in seara aceea, Oare Sir Winford era pe cale sd o ceara de sotie pe Meg? Oare ea va accepta? Ar fi fraiera daca ar refuza! De ce gandul ci Meg s-ar putea marita cu Winford il facea sa-i vind si dea cu pumnul in cel mai apropiat perete? Nu era ca sicum ea era potrivita pentru el. Cuvintele tatalui sau inca ii rsunau in minte: ,Meg Timmons e ultima fata de pe pamant cu care a$ accepta 8a te insoril“ Ce dracu’ ii pasa tatalui sau? Barbatul il manipulase pe Hart toata viata. Se juca mereu cu oamenii de parca erau Piese pe tabla de gah, le poruncea mereu tuturor. {gi trata fiul ca pe cea mai de pret piesa gi cerea sé i se dea ascultare. Numai pentru asta fusese Hart bun, pentru a duce mai departe numele familiei, Era un animal Prost, frumos, inutil, bun numai pentru a se imperechea cu un alt animal prost, frumos gi inutil de dragul aducerii pe pamant a unet Progenituri gi mai inutile.) Valerie Bowman Hart privi spre Lady Eugenia. Era incantatoare, educata $i spirj. tuala. Spunea gi facea numai ce se cuvenea. Avea 0 zestre insemnatg Era absolut perfect. Ar fi trebuit si 0 ceard imediat. Totusi, nu ea voia sa il urméreasca invingandu-| la curse pe Sir eer a Meg Dar de ce? De ce ti pasa de ea? fi era dator, isi reaminti el. Cel putin, ii fusese dator. Motivul pentru care fi era dator era cel putin neclar, dar, cu siguranta, se comportase cu ea necuviincios mai mult deat o data, desi ea nu meritase asta. Se achitase ins4 de datorie, nu? Ar trebui s4-i permita si fie curtata de Winford. Probabil cinu fusese cea mai buna idee sa-l provoace la cursa pe cavaler. Probabil avea si] invinga pe individ, distrugand astfel gansele lui Meg la fericire. Nu se putea convinge insa sa dea inapoi. - . -—_ ~Pestele arata delicios, spuse Lady Eugenia incAntata in timp ce lacheul le servea urmAtorul fel. Hart ridica privirea din farfurie si-] vazu pe majordom intrand in camera, aplecdndu-se si goptindu-i ceva la ureche lui Lucy Hunt, Ducesa ii réspunse soptit, iar barbatul facu o plecdciune si parasi in- caperea. Oare vorbisera despre Meg? Ar fi nepoliticos sa intrebe. Hart se concentra asupra pestelui si facu 0 conversatie de com- plezena cu Lady Eugenia in timp ce Sarah zambea si ddea din cap aprobator, dar absenta lui Meg il facea sa raspunda cu dificultate in- trebarilor lui Lady Eugenia, aratand evident dezinteresat. In cele din urma, Lucy isi drese vocea: ~ Lord Highgate, nu s-a intors inci domnisoara Timmons? Artre- bui sa se intoarca repede, altfel cAmaga va fi, cu siguranta, distrusa. Astfel, va rata degeaba acest fel delicios, __Nu m-ar deranja si merg dupa ea, Excelent, interveni Sir Winford, punandu-si pe masa servetul din poala si ridicandu-se de Hart mardi. ~Multumesc, Sir Winford, incepu Lucy. Ag zice c4 Jordul High- " ba _ i gate ar trebui si mearga sa 0 caute, avand in vedere ca misiunea ei “ra Sai salveze camasa. Isi intoarse prigs 5 sa. Ig Se privirea spre Hart si lu devin. Nu credeti, Lord Highgate? eee a |_—— Libertinul meu preferat intamplator faptul c& Lucy fl alesese pe el si mearga dupa Meg. Ast- fel, nu va mai trebui sd stea sa astepte gi sd se tot intrebe. sir Winford vru s& spun ceva, dar privirea feroce a lui Lucy fl opti. Cavalerul isi ageza fara tragere de inimi iar gervetul pe picioare giigirelud locul. "Este placerea mea. Hart se ridica, facu o plecaciune gi se scu- za fata de Lady Eugenia si ceilalti invitati, apoi arunca servetul pe scaun. Un lacheu se grabi sa-l impatureasca. Totugi, nu cred c4 stiu unde se afla dulapul cu argintarie... poate vreti sa-mi indicati directia corecta. Lucy incuviinta regal. —{n capatul coridorului faci dreapta, pana langa scara servitorilor. _Bine. Hart facu inca o plecaciune. Ma-ntorc imediat. ~Multumesc, milord, spuse Lucy cand el iesi din incapere. Odata iesit din sufragerie, Hart se indrepta spre coridor. Urmand instructiunile ducesei, localiza dulapul. Cheia se afla in incuietoare, iar usa era inchisa. Apasa clanta. Nu se clinti. Rasuci cheia si mai incerca o data. Era blocat. —Meg? spuse el. Vocea ei inabusita se auzi prin usa groasa din lemn. —Hart? Tu esti? -Da. impinse cu si mai multa putere usa, de data asta folosindu-se de umar. -Hart, nu intra, mi-am sfasiat... Usa se deschise, si Hart aproape cazu im incdpere din cauza fortei cu care impinsese. Era intuneric, dar vazu silueta umbrita a lui Meg, 0 pata roz stra- lucitoare la cativa pasi de el. -De cee intuneric aici? Esti bine? ~Nu te apropia, spuse ea. ~Ce? De ce? Pasi in incapere. ~Nu! Nu lasa usa... Meg se repezi spre ea, o umbra in intuneric. Era prea tarziu. Usa se inchise. Hart se apropie de ea. ~De ce? ~Deoarece se va... Scutura de clanta gi oft... bloca. 115___-——. Valerie Bowman ~~ Hart se intoarse spre usd gi apucd iar clanfa- re a dreptate. Usa nu numai cd se inchisese, ci se blocase. Ce acu’? ~Incerc de zece minute sa ies de aici. a -Vad asta, spuse el pur $i simplu. Pot s4 stu le ce agtepti tn intuneric? ~O, evident, pentru ca prefer asta. in vocea ei se simti sarcasmul. BI isi trecu degetele prin par. - e-mi ce s-a intamplat. oo — pe scara si cautam solutia cand usa S-@ inchis $i a stins lumanarea. Se pare ci a disparut si cremenea- —Aio luménare si cremene aici? ; Instinctiv, se intoarse sd se uite inainte sa-si dea seama cA era un efort inutil. Nici macar nu-si putea vedea mana, —Da, pe aici pe undeva, raspunse Meg. —Atunci tot ce trebuie este so gasim. _Minunat! imi doresc sma fi gandit la asta. Hart zambi in intuneric. —N-am stiut niciodata cat de spirituala esti. Domni: Timmons ii reconfirma faptul ca nu era sgoricelul pe care o banuise el. fi placea mult asta. —Presupun ca faptul ca sunt plocata aici in intuneric, cu corsajul sfasiat, nu scoate ce-i mai bun din mine. —Poftim? Oare auzise bine? —Am spus cA nu sunt neaparat in forma cand ramn blocata undeva, raspunse ea. —Nu. Partea cu corsajul, hm, sfasiat. 0, da. Pe langi faptul ca usa s-a inchis, blocandu-ma aici, pri- vandu-ma de lumina, am reusit si-mi sfagii rochia in timp ce ma intindeam dup solutia de curatat argint. =Ce ghinion! _Mintea lui Hart 0 lua la goand. Cat de dezbracata era? Putea mirosi parfumul dulce de capsuni al lui Meg. Era usor, efemer, aga, Ca | Palme ieee sa-i transpire. Brusc, in acel loc stramt se facuse | gg pila shinion, rpett Meg, Dec, dack apt ficient de noroen Smee etas names Hef econo 116__-—— Libertinul meu preferat Hart chicoti. _Te amuza ghinionul meu? intreba ea artagoasa. _Deloc. Ma gandesc numai la ridicolul situatiei. Mai trecurd cateva clipe pana cand Meg fi raspunse amuzata: Este ridicol, aga-i? Hart pipaia pe tablia unui birou, incercand sa gaseasc4 cremenea greu de localizat. _Crezi cA curentul produs de usa a aruncat cremenea pe podea? _Am cutat in genunchi pe podea, dar n-am gasit. Urmatoarea migcare era SA strig dupa ajutor. Vocea ta este mai puternic4. Proba- bil te vor auzi. Haide! -Prostii! raspunse Hart. Nu voi striga dupa ajutor ca un gaga- uta. Voi gisi cremenea, voi aprinde lumanarea i voi deschide usa asta afurisita. -Vrei s spui cd sunt gagauta? intreba ea, dar vocea fi era in con- tinuare relaxata. Era evident cA si ei i se parea amuzant. —Nul! Zic cd n-am nevoie de un servitor pentru a scapa de aici. ~Foarte bine, voi astepta aici cu corsajul sfasiat cat faci tu pe ero- ull Te rog! Hart clitina din cap, desi ea nu-l vedea. Se ageza gi el in genunchi pe podea si incepu sa verifice fiecare centimetru al podelei in timp ce Meg astepta tacuta aproape de perete. -Nu inteleg, spuse el in cele din urma. Se aseza pe podea, spriji- nindu-se de dulapul de lang Meg. isi trase genunchii. Am verificat fiecare centimetru, sunt sigur c4 nu mi-a sc4pat nimic. ~Asa cum am facut si eu acum zece minute. ~Am atins fiecare particica a biroului. ~Exact cum am facut si eu. -Nu-iaici. ~ Exact la concluzia asta am ajuns ¢i eu. ~Cum se poate una ca asta? intreba Hart. _~Eo intrebare excelent, una pe care intentionez s4 +0 adresez lui Lucy cu prima ocazie, dar, momentan, chiar nu esti dispus 4 Strigi dupa ajutor? _ Hart ofta. Se ridica si se indrepta cu grija spre usa. Apucd clanta 51 trase cu toatd puterea. Umarul il durea, dar incerca din nou. Isi scoase haina gi o arunca pe birou. De data asta impinse cu spatele- 17___———. Valerie Bowman ———~ ecu toata forta de care dispunea. Nimic. Ny rul umed de pe ochi. Trase, zgaltai $i impins , amintindu-$i cA in incdpere reusi decat sa transpire. fgi inlaturd pa —Al dracului ghinion! Scuze, spuse el se afla o domnisoara. ; -Nu te invinuiesc, raspunse Meg. $i eu am spus Iucruri asema- natoare incercand s4 deschid usa. $4 m4 anunti cand te hotardsti si strigi dupa ajutor. Hart se aseza iar pe podea, igi trase ge pe ei. Isi lasa capul pe spate, lovindu-I de data. De doua ori. —La dracu’! Exista 0 singura problema daca st —Ce anume? Meg paru surprinsa. _ Am stat aici, singuri, cel putin zece minute, iar corsajul tau este rupt. Daca voi striga dupa ajutor, sar putea ca reputatia ta 8 fie compromisa iremediabil. nnunchii i-$4 odihni bratele biroul din spatele lui. O rig dupa ajutor.A Se ae oo ne tans Capitolul 21 CED Era evident ca avea dreptate. Meg isi mugca buza. Era adevarat. Un scandal era gata si izbucneasca daca deschidea usa persoana nepotrivita. Daca va veni Lucy, nu va spune nimanui. fi putem explica ei ce s-a intamplat. Meg incerca disperata sa se gandeasca la cea mai buna varianta. Vocea lui Hart era sumbra. ~Dac va veni unul dintre servitori, toata casa va afla inainte de terminarea petrecerii. ~Daca vine majordomul, nu ma indoiesc c4 va fi discret. La urma urmelor, e majordomul unui ducese, contracara ea. ~ Daca vine una dintre servitoare insa, ea nu va avea nici o retine- re. $i daca este unul dintre invitatii la petrecere? ~Ca Sir Winford? intreba Meg, in timp ce panica incepu sa se in- staleze. Hart avea dreptate. Era mai mult decat un eveniment nefericit. Era un potential dezastru. -Te temi ca nu cumva logodna sa nu mai aiba loc? raspunse Hart. Simti in vocea lui sarcasmul. -Poftim? ~Ce vezi la barbatul acela? ~La Sir Winford? i Lui Meg nu-i venea sa cread ce auzea. Chiar pul conversatie? -Nu nae pare foarte... masculin, continua ee Meg incerca sa-si ascunda amuzamentul din voce. ~O, serios? Ce consideri tu masculin? Je din Devon, bom- ~Ma indoiesc cd va cagtiga cursa cu obstaco! bani Hart. rtau aceasta—__—- Valerie Bowman —————~ -[l faci mincinos? —Am indoielile mele, atata tot. —De ce-ti pasa? spuse Meg cu nepasare. -Nu-mi plac laudarosii! Toata conversatia ar fi putut fi mai usoara daca Lar fi putut vedea, daca ar fi putut citi in ochii lui ceea ce gandea. —De aceea |-ai provocat la cursa? —N-as putea rata niciodatd o astfel de provocare. —Cursa e o provocare? Asta e? . De ce trebuia si miroasa asa? A sapun sia brebenei. Aga mi- rosea si haina lui in acea noapte fatidica in parc, aproape de casa tatalui ei. — Sigur cd e o provocare. Vocea lui era taioasa, serioasa. _Ce-ti pasa tie ce vad eu Ia el? Voia sa-l oblige sa admita ceea ce simte, oricat de putin. O clipase lsa tAcerea, apoi Hart spuse: Ar trebui siti alegi mai bine viitorul sot. Asta o facu pe Meg s4 rada. —Ce-iasa amuzant? Hart paru deranjat. _ Ca tu crezi ca pot avea pe cineva mai bun decat pe Sir Winford. ~Voiam sa spun ca nu are prea multe relatii sau... —Iti dai seama ca sunt cea mai neinvitata fata la dans pe care 4 vazut-o inalta societate in ultimii ani, nu? -Exagerezi putin. _Nu chiar. Nu exagerez. N-am simti Viata mea a fost oricum oribila. —Oribila? Vocea i se schimbase complet. Acum era joasa, tensionata. _~Tata nu are nici un ban si n-am zestre. Nu te poti preface 4m sti de scandalul care imi invaluie familia. Drept rezultat, am fost wekates gi trecuta cu vederea. Daca n-ar fi fost sora ta, mi-af fipe” mr ne ani complet izolata. Trase adanc aer in piept. Chiat si Oh, de nes oer ignorats gi... singura. es pairs a lui toate astea? Pesemne i se parea cea IE Londra. Oare chiar ti explica unuia dintre ce it niciodata nevoia sa o fac. mai__—— Libertinul meu preferat ———__ mai populari barbati din orag cum era sé te simti singur? Hart High- gate nici nu stia macar ce insemna asta. —{mi pare rau, Meg! fn vocea lui simti cd regreta sincer, iar asta o fécu sa lacrimeze. -Nue cazul. Vocea ei era mai aspra decat intentionase. -$i totusi, eu... nu m-am gandit niciodata la situatia ta. Cat de... dificila era. Inspira adanc. Atunci vrei s4 te mariti? Dar nu din cauza ca toi asteapta asta de la tine. Parea confuz. fra o intrebare surprinzatoare. Da, desigur. Tu nu vrei? Pret de cAteva clipe se las tacerea. Am incercat s4 ma gandesc ct mai putin posibil. Adevarul e ca fnainte nu m-am gandit c4 ar putea fi ceva optional, ca cineva ar vrea 5A facd pasul asta nu din obligatie sau din datorie sau ca sa aiba o familie, ci din pura dorinta. Este o idee noua pentru mine. Meg frecd podeaua cu pantoful. -S$tiu, sopti ea incet. -Cum stii? -Vreau sa zic _.. Vocea lui Meg govai. De ce oare spusese asta? La naiba! Eu si Sarah am vorbit despre tine, despre faptul cA nu-ti do- resti sa te insori. -Da? ~Da, sti, fetele mai vorbesc. Se strédui sa par nongalanta. Cumva, nongalanta parea sinuo mai caracterizeze. ~Ai vorbit cu Sarah despre mine? Presupun ca era de asteptat. Pastra o clipa tacerea in timp ce Meg decise ca ar fi mai bine Sa tacd si ea, deoarece era evident c4 acolo, in intuneric, spunea nu" mai prostii. ~Dece vrei sa te mariti? Cuvintele lui Hart strapunsera intunericul asemenea unui cufit ascufit care taie o prajiturd proaspata. Meg rase din nou. Parfumul Iui de brebenei continua sa umple SPatiul, impreuna cu mirosul de solutie de curatat argintul. Is dorea 121— ———~. Valerie Rowman sA se poatd Indeparta de acel miros, caci 0 faewa ade doreanca aa, Hatinga. ~Cum adica de ce? ~Sunt foarte serios, spt dragul familiei? ~Chiar deloc, Imi doresc s& ma marit deoarece vreau UN Sof, copii sic. iubire. —Iubire? Serios? Rase ironic, La naibal N-am vrut s& aic asta cu voce tare, Scuzd-mi limbajul. = Sigur ca vorbesc serios, Tu nu ti-ai dorit niciodata asta? Tacerea se asa din nou. —Am stiut mereu cd trebuie sa ma insor, dar nu pot sa spun cA mi-am dorit, M-am resemnat cu faptul ca va trebui s-o fac gi pe asta, Pentru a asigura descendenti. Meg inspira adanc. Anticipa gi ti era frica de raspunsul lui la ur- matoarea intrebare. ~Acum esti... in sfarsit pregatit? -Ti-a spus Sarah? -A pomenit asta. Apoi, nu te-am mai vazut niciodata acordand atat de multa atentie cuiva cum fi arati lui Lady Eugenia. ~Ai observat cui am acordat atentie? -Nu. Eu... La naibal Sinceritatea era cea mai buna politica. ~Foarte bine. Da, asa am facut. Fetele tind s& observe astfel de lucruri. ~ Da, raspunse el, Am decis ci a sosit momentul. Ea pastra tacerea cateva secunde. ~ Lady Eugenia va fi norocoasa mireasa? La naiba! De ce ii tremura vocea? ~Asga se pare. Cel putin nu fusese atat de entuzi use el, De ce-ti doregt! sh te mAritl? De simplu. Oare nu asa arata optinismul? ne ~Cand eram mai tanar, a fost cat pe ce s& ma insor. Vocea lui se inaspri. i ~Imiamintesc, “Be amintesti pe Annabelle? ~Da, raspunse Meg. De ce nu te-ai insurat cu ea? 122__—— Libertinul meu preferat {ntunericul 0 facea sA fie indrazneata. Pana acum, niciodata nu sise curajul s8-1 intrebe. _Pentru caa incercat si ma forteze s-o fac. Hart era foarte furios. Detest femeile parsive. Meg inghiti in sec. fi veni in minte discutia ei cu Lucy. Se simti vinovatd. $i ea facea asta, nu? “Sa te forteze? Ce vrei sa spui? - Annabelle a pus o prietena sa ne gaseasca intr-o situatie com- promitatoare pe care ea 0 pusese Jacale. Fuseseram singuri afara nu- mai c4teva minute. Nici macar n-am atins-o. Situatia era ridicola. ‘Am invatat cA unele tinere vor face orice pentru a pune mana pe un barbat cu avere si titlu. ~Ingrozitor! Annabelle parasise oragul si nu mai auziserA niciodata de ea. Pla- tise scump pretul pentru incercarea de a-l santaja. -Da, ei bine, acel incident mi-a scos din minte ideea de cAsatorie. Asta si sustinerea tatalui meu pentru institutia asta. -Dupa incidentul cu Annabelle, nu te pot invinui. Mai petrecura cateva momente in tacere inainte ca Hart si o intrebe: ~Chiar parasesti orasul? -Da, oftd Meg, auzindu-si propria tristete din glas, fara s4 gtie insa ce si mai spuna. gas De altfel, ce mai era de spus? Ea pleca din tara, iar el urma sa se insoare cu Lady Eugenia. -De ce? Nuavea sens si nege. Hart avea safle in curand oricum. ~Tata a decis cA trebuie si ne mutam pe continent. ~Din ce cauza? insista el. Meg incerca sa isi retina lacrimile. Nu voia's4 plang. ~Datoreaza bani multor oameni. ~Ah! Desigur. erparent mutarea pe continent este... 'U reusi sd termine. i oo al de a fugi de creditor, termina Hart in locul ei. 0 sa pled situ? O scuti sa raspunda la comentariul referitor la creditori- 123Valerie ‘Bowman Nu era in stare si vorbeasca despre asta fara lacrimi in ochi. In Giada faptului cd nu o putea vedea, incuviinta din cap. —Da! Rosti cuvintul cu buzele uscate, rusinatd de vocea ei tremurands. ~imi pare rau si aud asta. Sarah stie? in local ei. Care barbatul asta fi putea citi gindurile? Mai incuviinta inci o data din cap, ridicol, si spuse: —Da! _Asta iti doresti, Meg? Sa te mariti cu Winford? i intoarse capul spre Hart in intuneric, cu lacrimile prelingan- devise pe obraji. Parca se sufoca. Nu putea vorbi, din cauza nodului urias care i se pusese in gat- _O cerere in casatorie m-ar tine aici, spuse ea in cele din urma. Nu mai putea vorbi de Sir Winford. Tot ce isi dorea era sd iasa de acolo si si mearga acasd sé plang. Fusta fi fogni cand se ridica. [n- dreptindu-se incet spre usd, atinse piciorul lui Hart, facéndu-¢i loc cu grija. Incerca sa ignore caldura si parfurnul lui Era atat de aproa- pe. Atat de aproape. Putea s4 se intinda si sa atinga... daca ar fi in- driznit. Trupul ei ardea de dorinta. Hotarata, ajunse la usa, se ridica si trase dim nou pe danta. Lucy stie cd suntem aici Va trimite pe cineva dupa noi. Sa spe ram C4 ea va ficea care ne va gasi, si nu vreun servitor barfitor. ~Nu-ti face griji, Meg. Orice s-ar intampla, te voi sustine. isi intoarse capul spre el ~Poftim? intreba ea pe nerdsuflate. eager Pe Ripe Parc hy ceea ce este demn de un gentleman si-mi voi asu™4 124 -_ |ad EET RT ———— Libertinul meu preferat Inima dadea sa-i sara din piept. Nu mai putea respira. Oare voia sd spund ceea ce credea ea? ~Ce vrei sa spui prin ,,asumarea responsabilitatii“? $4 mA insor cu tine, desigur. Daca va fi un scandal mare, 0 voi face. Nu avem alta optiune. Asa ar fi corect. Meg nu se rugase niciodata mai mult in viata ei. Spera brusc ca oricine i-ar gasi sa le fie prieten. Il voia pe Hart cu disperare, dar nu voia sa-l forteze intr-un mariaj nedorit. Asta niciodata! Nu ar putea suportaasta. Nuavu mult timp la dispozitie pentru a se ruga caci usa se deschi- se si lumina de pe culoar patrunse in mica lor inchisoare. 125Capitolul 22 CEPD Ce se intampla aici? O voce feminina patrunse in incapere. Hart tresari, incercand sa-si acomodeze ochii culumina. Era vocea lui Sarah. Slava Domnului cd era vocea lui Sarah! Oare era singura? _Sarah, tu esti? Hart iesi pe coridor. {si primi raspunsul. Multu- mesc lui Dumnezeu cA esti singura! i Meg ramase in umbra. Desigur, nu avea sa iasd de acolo cu corsa- jul sfasiat. —Ce naiba se petrece aici? Sarah era socata. Erati amandboi aici in intuneric? Singuri? Meg, ai de gand sa iesi? —Nu, spuse Meg. -Ce? De ce nu? Sarah era alarmata. Hart igi drese vocea: -{i voi permite domnisoarei Timmos sa explice situatia. Ca un gentleman ce sunt, voi fi nevoit sa plec, dar permite-mi sa te asigur ca nimic necorespunzator nu s-a intamplat aici. Ma voi intoarce in salon si voi spune tuturor ca m-am ratacit gi cd nu am mai ajuns nici- odata la dulapul cu argintarie. Le voi spune ca m-ai ajutat s4 0 gasesc pe Meg care are o migrena si care va pleca imediat. O privi pe Meg. Meg iti va explica restul. ~Ce? De ce? intreba Sarah, dar Hart era deja in drum spre salon. fn timp ce era pe drum, se gandi la ceea ce se intamplase in incé- pere. Simtise un nod in gat cand Meg ii spusese cAse simtea singu- 14. Singur. Cuvantul fi impungea pieptul ca un cutit. Nu se gandise niciodata la asta. Stia cA Meg era o fatd nedansat4. Toti stiau asta. Si-ar fi dat bratul drept pentru a putea merge la petreceri fara sd fie asaltat de domnigorici care aveau in minte numai casatoria si care abia agteptau si devina urmatoarea Lady Highgate. Nu vazuse nicio- data lucrurile din perspectiva ei. O tanara ignorata de tofi din cauza situatiei ei. Se simtise ca un nemernic dupa ce adusese in discutievy ————- Valerie Bowman ———— sansele ei la o cAsatorie, Dupa ce-i spusese ca se simfea singura, simtea chiar ca unul si mai mare. Meg de fapt isi dorea sa se marite. Dintre toate lucrurile, ea ciu., dragostea. Il surprinsese si-l emotionase. Oare fl iubea pe Sir Win ford? Oare era posibil? Hart nu voia si se gandeasc4 la asta. Simi yy gol in stomac. ; isi puse pe chip un zambet fals inainte sa deschis8 usa salonuly, —Nu am reusit si gisese dulapul cu argintarie, anunta el. Cand Sarah a venit si ne caute, mi-a aratat unde se afla si am gasit‘o si pe domnisoara Timmons. Este bine, dar are 0 migreni, iar Sarah o ajuta sa cheme trasura. Mi-e teama cA mu ni se va mai alatura pentry restul serii. Nu-i scapa insa privirea iritata a lui Lucy Hunt. ~Intra, Sarah! Meg ii facu semn cu mina din locul ferit al incape- rii, Indiferent ce-ai face, nu inchide usa in urma ta! Sarah lua lumanarea de pe masa de pe coridor si intra. Cind minute mai tarziu, Meg terminase de povestit toata incurcatura. Ignorase partea in care Hart ii spusese ca-si va asuma responsabi- litatea. Nu putea suporta acest gand. Dupa ce termina de povestit, Meg igi simti inima batandu-i cu putere. Oare chiar ei i se intampla- ser toate acestea? Fusese la un pas de scandal. Cu Hart. Acesta era ultimul lucru pe care si-] dorea. -Nu-ti face griji! Stai linistita! Sarah o batu pe umar. Ma duc s4-mi iau salul si s-ti chem trasura. Iti vom acoperi corsajul gi le voi explica totul lui Lucy si invitatilor. Asa cum a zis Hart, le voi spune cAnu te simteai bine. Nu trebuie sa iti faci probleme! Meg rasufla usurata. ~Multumesc, Sarah! Nu pot sa iti spun cat de mult apreciez. Voi astepta aici. Sarah se opri cu mana pe clanti. ~Pot si te intreb ceva, Meggie? ~Desigur! ~ Cheia era in incuietoare cand am venit. Nu exista nici un motiv Pentru care usa sa se blocheze. Lucy nu in jintri in gratii lui Hart, nu? icy \cearca sa te ajute sa-i int Sarah o privi nemultumita, 128_— Libertinul meu preferat Megse simti ugurata cd omisese Partea in care Hart i marturisise ca-gi va asuma raspunderea. Siea banuia Ca Lucy se afla in spatele dramei din seara asta. Era timpul si-i spuna adevarul celei mai bune prietene. Incuviinta incet. -Cred cA am depasit masura, Sarah! Nu m-am asteptat ca Lucy sa mearga atat de departe. Sarah intra iar in incapere, of ta si latina din cap. -$tiam eu. Doar vorbim despre infama Lucy Hunt, nu? -Nu am avut nici o idee c4 va conspira pentru a ma incuia cu Hart aici. -Sunt de acord. Este cam mult chiar si pentru Lucy. Cand am anuntat c4 voi merge sa va caut, aproape cA a vrut si mA opreasca sia incercat s-1 trimita in loc pe Sir Winford. Atunci am devenit sus- picioasa. Bi bine, aveam dubiile mele dinainte, adevarul fie spus, cdci nu am auzit niciodata ca solutia de lustruit argintul ar putea scoate petele de supa de pe camaga. Tu? -Am fost o proast! Meg isi las capul pe spate. Stii ca tl iubesc pe Hart dintotdeauna. Nu puteam sa-l las sa-si aleagi o sotie fara si incerc s& vad dacd am vreo sansa. Ochii lui Sarah se umplura de lacrimi. ~Oh, Meggie, te inteleg, sincer iti spun! imi pare rau cd nu te-am Putut ajuta mai mult. $tii cd mereu am fost convinsa ca iti va frange inima. Nua fost niciodata genul care sa trateze femeia ca pe ceva de Pret. Mi-e teamé cA se va insura, isi va duce sotia la tara si-si va vedea de treaba cu femei precum Lady Maria Tempest. Meg of ta. ~Maria Tempest? Cu ea a fost? ~Pana recent, asa cred. MT. Meg igi avea raspunsul. Pe Lady Maria crezuse Hart ci 0 va intalni in acea seard. Maria Tempest era o vaduva splendida cu parul pana corbului gi cu ochi negri. Jumatate dintre barbatii din inalta Societate o doreau. ~Stiu cd mereu mi-ai dorit binele, Sarah. Meg puse mana pe bra- {nl lui Sarah. Nu ma pot abtine si-l iubesc. Este atat de cup # de bun. A fost atat de amabil cu mine atunci cand mama vii tile *Mandurora 54 parasiti casa. Cand mi-a zambit si mia spus acelea frumoase, totul s-a terminat. De atund il jubesc. ety ~Imi amintesc, spuse Sarah cu blandete gi cu lacrimi pe -Valerie Bowman ~——— Meg isi duse mana la piept. -Am fost atat de rusinata. Sarah o stranse pe Meg de umar. —Fratele meu a fost mereu galant cu femeile in suferinta. Ma in. doiesc ins de angajamentul lui pe termen lung fafa de ele. Merey am crezut ca Hart le va da ascultare parintilor nostri gi va alege o sotie din grupul agreat. Nu c& nu ar adora sa-I sfideze pe tata, dar cred ca nu |-a interesat prea tare cu cine se va insura. Dupa experien- ta teribila cu Annabelle, s-a resemnat cu soarta lui. ~Stiu. Este adevarat. ~Sa nu crezi cd nu mi-ar placea sa-mi fii cumnata, Meggie. Stii ca mi-ar placea, dar nu as suporta sa te vad cu inima franta. Hart este un crai. ~§tiu. Mereu am stiut. Mi-as dori ca asta si conteze pentru mine, Mi-as dori si-l vreau pe Sir Winford. Sincer iti spun. Meg se apro- pie gi isi imbratisa strans prietena. O, Sarah! As fi putut fi distrusa. Hart ar fi putut fi obligat sA se insoare cu mine, ceea ce, desigur, nu isi doreste si, in aceste conditii, nici eu. Meg ofta. Ar fi trebuit sa ma gandesc mai bine inainte s4-i cer ajutorul lui Lucy. ~Nurti face griji. Nimeni nu va afla vreodata despre asta. O expresie hotarata straluci in ochii lui Sarah. Meg isi puse mainile in solduri. ~Multumesc, Sarah, esti o prietena adevarata si intentionez sa-i spun lui Lucy cu prima ocazie c4 nu mai doresc sa-mi fie petitoare. 130Capitolul 23 LEEEBO La Hampstead Heath atmosfera incepuse s4 se anime odata cu sosirea participantilor la cursa gi a sustinatorilor lor intr-o joi la amiaza. Desi nu avusese inca ocazia sa-i ceara lui Lucy sa inceteze aju- torul, Meg ajunse acolo la insistentele acesteia. Ei bine, nu doar la insistentele lui Lucy. Mai exact, pentru ca Lucy trimisese o trasura si o aduca si, dupa cum ii promisese, trimisese si niste servitori acasi la Meg pentru a ajuta la impachetat. Fusese o situatie care ii displa- cuse mamei ei. Atunci cand Lucy ajunse in hol si-i ceru lui Meg sa o insoteasca acolo, mama ei nu avuse de ales decat sa-i permita sa meargi, altfel ar fi riscat sd o jigneasca pe ducesa. Trasura o duse pe Meg acasi la Lucy, acolo unde o astepta inc& 0 rochie noua, fabuloasa, de un albastru-azuriu cu buline, un sa- culet bleumarin, manusi albe si o boneta cu dungi albastre gi albe. Meg se simti din nou ca o papusa in timp ce 0 insotea pe ducesa la Hampstead Heath, acolo unde Hart sau Sir Winford si-ar fi putut frange gatul. Nu avea sa fi ajute pe nici unul din ei. ; $i Sarah le insotea pe cele doua. Ea si Meg stabiliser ca acesta avea si fie momentul perfect pentru ca Meg sa-i ceara lui eu sa puna capit eforturilor ei de a-i gasi un sot. intre timp, soful wit ms Derek, precum si sotul lui Sarah, Christian, il insofeau pe Tt trasura lui Christian. ~Cine crezi ca va castiga, Lucy? intreba Se opri langa camp. . Lucy privi pe fereastra la amiaza insorita ~Pariez pe Hart. - ' —Vorbesti serios? intreba Sarah, pirhnd dere ~Fara indoiala. Pun la bataie 50 de lire. Lucy Meg atunci cand trasura siluminoasa.___ Valerie Bowman _L-ai vazut vreodata pe Sir Winford calarind? intreba Sarah, ~Sigur ca nu, dar Hart este un calaref minunat, gi Goliath este fara dubii un cal de curse mai bun decat cel pe care-l va aduce Win, ford. Lucy igi potrivi boneta. Cine vrei tu s caste este o intrebare mai interesanta, adauga spre Meg, cu ochii scanteind. "Pentru mine nu este important. SPer doar ca amandoi s4 supra vietuiasca. Meg isi incrucis4 mainile la piept gi privi pe fereastra. i evincinoaso! Lucy arata cu degetul SPr° Meg, Vrei ca Hart si cAstige. _[-ar prinde bine pu' vant. —Ag prefera oricand un barbat arogant in spuse Lucy facandu-i cu ochiul. —Da, ei bine, Lucy, vrem sai spre Meg care statea langa ea. 1§ cu Meggie despre gansele ei la casatorie. Lucy le privi mirata. -Da? -Mi-a ajuns s&-i pui pe Meg si pe Hart - S: compromitatoare. _Ce vrei s4 spui? continua Sarah igi indrepta si mai tare spatele _Chiar trebuie sa ifi spun ca unul dintre servitorii tai ar fi trebuit sa caute solutia de curatat, sinu Meg? ~Meg s-a oferit! exclama Lucy. —Ai fi putut sao refuzi, contracara Sarah. Lucy flutura cu mana indiferenta. —Ce motiv as fi avut sd o refuz cand mi-am dat imediat seama C4 era scuza perfecta pentru ca Meg gi Hart sa fie gasiti intr-o ipostaza compromitatoare? Evident! if ie oe spuse Sarah complet uluita. ee rn . Ce vrei 4 spul, draga mea? pufni Lucy. al. spun cé fi faci lui Meg un deserviciu, raspunse Sarah. -N ; = int ia ee Meg igi drese vocea. Venise vremea 54 7 m sa iti spun cat de mult aprecie tot 139 tind modestie, raspunse Meg, cu nasul in locul unuia modest, j spunem ceva, incepu Sarah, privind i puse mainile in poala. Am discutat la urechi faptul c4 seara trecuta la cina ai conspirat arah isi drese vocea — intr-o situatie Lucy privind-o nevinovata pe Sarah._——. Libertinul meu preferat ce ai facut pentru mine pand acum, dar acum tmi dau seama c4 nu am mers pe drumul bun. Bu gi Hart am fio pereche foarte nepotrivt th Ap aprecia dacA m-ai putea ajuta sa-1 cuceresc pe Sir Winford. Am potarat sa incetez sa-1 mai urmaresc pe Hart. “Da, adauga Sarah. Este un demers zadarnic. Este o cruzime pen- trubiata Meg. Parintii mei il vor dezmogteni pe Hart daca se va insu- racuea. Mai important, cred c4 va fi un sot jalnic. Este garmant, far indoialA, dar este un desfranat. -Draga mea Sarah, raspunse Lucy cu seninatate. Te ador din toata inima, dar nu te pricepi deloc la cum functioneaza lucrurile in ceea ce priveste petitul. Nu facem cupluri in functie de zestre sau de preferintele parintilor, asa cum sper ca iti amintesti din propria experienta cu lordul Berkeley. Cuplurile se formeaz4 avand la baza numai $i numai jubirea. Te asigur ca desfranatii care s-au intors pe calea cea buna sunt cei mai buni soti. In plus, parca imi amintesc ca erai ingrijorata ca parintii tai te vor dezmosteni daca nu te vei marita cu marchizul de Branford, dar se pare ca esti in continuare un mem- bru al familie. incheindu-si pledoaria, Lucy ramase cu mainile in poala, cu un zambet felin pe buze. Sarah ramase fara cuvinte cateva momente. ~Niciodata nu m-am gandit aga la asta. Meg le privea cand pe una, cdnd pe cealalt4. Oare Lucy reusise s4 0 facd pe Sarah sa se razgandeasca? Lucy flutura iar din mana, netezindu-si o spranceana. ~Atunci, ai face bine sa te gandesti din perspectiva asta, deoarece, asa cum zice poetul, numai dragostea face lumea sa se invarteasca. Pe mine numai asta ma preocupa. $tiu ci Meg il iubeste pe Hart si am suficient de multe motive sa cred ca si Hart ar putea-o iubi. Este, fara indoiala, interesat de ea. ~De unde stii? intreba Sarah, uitandu-se confuza la Meg. ~A sarutat-o... de doua ori, raspunse Lucy. Sarah se intoarse spre Meg cu o expresie uimita pe chip. ~Ce? Este adevarat? ~Da, spuse Meg, rogie la fata. ~$ide ce nu mi-ai spus? ~Nua fost chiar aga, raspunse Meg. 133___-—— Valerie Bowman Ba chiar asa, interveni Lucy. Cred ca aur o gana excelenta pen. trua gasi dragostea adevarata Impreuna, Sarah se apleca si cauta privirea Jai Lucy, —Chiar creai asta? Meg continua sa le urmareasca, Oare o luase lumea razna? ~Sarah, ii vei permite sa te implice in asta? _Vreau sa aud ce are Lucy de spus, raspunse Meg se sprijini iar de spatarul de catifea gis miinile. _ Chiar crezi ca este posibil ca Hart sa 0 tubeasca pe Meg? repeta Sarah. —Da, cred asta cu adevarat, raspunse Lucy. Acum, permitemi s&-ti sugerez ca, in loc sa te impotrivesti prietenei tale, ai putea si © ajuti sa devina cumnata ta. Deja trebuie sa aiba de-a face cu sce nariul asemanator din Romeo si Julieta, iar eu, personal, ag vrea ca totul si se termine cu o casnicie fericita gi cu bucurie, in loc de otrava silacrimi. Sarah se intoarse spre Meg si-si trecu mana pe dupa umerii ei, -O, Meggie, am stiut c&-I vei iubi mereu! Nu am intentionat sa fiu atat de nepasatoare. Meg nu se putu abtine. Se indrepta si-si descoperi fata, pe care se vedea ca incoltise iar speranta. _ Nu este vina ta, Sarah. Nu este ca si cum el m-a iubit mereu. —Nu, dar asa cum spune Lucy, poate ca o va face daca va avea gansa sd te cunoasca. — Exact, spuse Lucy. De aceea am tot incercat sa le fac drumurile sd se intersecteze. Aceasta cursa este ocazia perfecta pentru a face gi acoperi ochil a asta inca o data. —Dar va participa la curs, spuse Meg. Nu imi va acorda deloc atentie. ~AmAndoi barbatii concureaza pentru a te impresiona, dacd nv mi insala intuitia, raspunse Lucy. —Nu, nu se poate! Meg scutura din cap dezaprobator, caci se te mea sa creadi asta, dar spera cu disperare ca Lucy sa aiba dreptate. $i daca este adevarat, Meggie? Sarah fi zambea plina de speran” {A in timp ce-si aranja manusile. 134 ae es he eel ieee_— Libertinul meu preferat _Bu sunt convinsa cd este adevarat, spuse Lucy in timp ce trasura se opriiar. Acum, Sarah, haide sa ne unim fortele, aga cum femeile ar trebui sa facd mereu, si sd ne asiguram ca fratele tau se va indragosti nebuneste de cea mai buna prieteni a ta. 135Capitolul 24 SEED Cand ajunsera la Hampstead Heath, Meg 0 observa inevitabil pe Lady Eugenia. Femeia purta 0 rochie frumoasa de culoarea lavandei. Parul ei deschis la culoare era ascuns sub boneta evident scumpa si statea langa Hart, zambind fericita. Meg miji ochii atunci cand fe- meia atinse cu mana bratul lui Hart gi rase la ceva ce spusese acesta. Ousuratica! Para indoiala! - Voi merge la Derek pentru a stabili punctul de pornire, spu- se Lucy. Sarah se intoarse spre Meg. -Eu 0 voi distrage pe Lady Eugenia. Mergi si saluta-l pe Hart. Meg se intoarse sa faca asta, dar Sir Winford veni valvartej spre ele, cu calul in urma lui. ~Domnigoara Timmons, iata-te! Speram sa vii, spuse cavalerul zambind larg. Parea usurat si o vada. -Nu aveam cum si lipsim, raspunse Lucy cu o expresie plind de compasiune. Dupa ce se salutara, Meg privi calul lui Sir Winford. Lucy avu- sese dreptate. Animalul, desi era destul de bun, nu se compara cu Goliath. ~Esti increzator? il intreba Meg dupa ce Lucy si Sarah se scuzara sipornira spre teren in directii diferite. ~Da, desigur. Sir Winford mangaie calul. Am auzit insa ca High- gate este cam nesabuit, continua el cu o expresie nemultumita. ~O, nu este nesabuit, el... spinh ox Meg se opri si tusi, acoperindu-si gura cu mana. Era mai bine si e propozitia neterminat. De ce sa-i ia apararea lui Hart in fata lui Sir Winford? ~Imi poti da ceva simbolic, domnisoara Timmons? Ceva ce a4] pu- ‘ealua cu mine in timpul cursei pentru a sti c4 am sustinerea = Sir Winford vru si-iia mana, dar se opri.——— Valerie Bowman ——— Acum probabil ca nu era timpul potrivit sa mentioneze c4 Lucy pariase 50 de lire pe Hart. Privi in ochii albastri ai lui Sir Winford. Cavalerul parea atat de sincer, de naiv. Meg se mustra pentru a suta cara. O, de ce nu putea sd iubeascd pe cineva atat de simplu de iubit cum era Sir Winford? Nu, ea trebuia sd sé indragosteasca de cel mai complicat barbat din regat. Meg se uita in directia h gandu-i acestuia de maneca 0 es% inclesta maxilarul. ~Da, desigur. O sé-ti dau ceva simbol de la boneta gio leg de maneca lui Sir Winfo: Sir Winford zmbi larg, facu 0 plecaciune, drepta spre Jocul de pornire. Meg incerca sa nu priveascé din nou in directia lui Hart, plimban- du-se nervos pe terenul denivelat. Bra pe cale s4 se intoarca in tra- d auzi in spatele ei copitele Goliath langa ea. Lady Eugenia le- lui Hart, dar o vazu pe lavandei. Meg igi arfa de culoarea c. Isi scoase esarfa albastra rd. Poftim! Esti gata! se urca pe cal si se in- sur pand cand cursa avea s4 inceapa, cant cailor. Se intoarse si-l vazu pe Hart oprindu-l pe O saluta cu o migcare a capului. _Nu eram sigur cd te voi vedea astzi. ~De ce? Spera cu disperare 4 para nongalanta. De ce trebuia bar- batul acesta s4 arate atat de bine in pantalonii de calarie? De ce nu observase ce purta si Sir Winford? Ai spus ceva despre faptul ca trebuia sa impachetezi pentru mutare. _O, da. Asta. $i acum a fost nonsgalanta, nu? —Tot mai pleci? intreba el. Ba se apropie si mangaie gatul calului. _Tata pleaca. Sunt obligata sa plec cu el. —Asta inseamné ca Sir Winford nu te-a cerut inca? Asta o duru. Meg isi indrepta umerii. —Nu incé, ii raspunse el. fl privi sfidatoare. Lucy ar fi fost mandra, dar Meg se simfea doar prost. Si totusi, i-ai dat esarfa, remarca Hart succint. De ce o spusese intr-un fel care o facea sa se simta vinovata? Meg spuse cu nasul in vant: ~Aiacceptat esarfa lui Lady Eugenia. 138_—.Libertinul meu preferat — ~Aga este. Hart rostise asta scurt $i taios. Pie ca cel mai bun din- tre noi sa castige. -intr-adevar! Hart pleca, lasand-o pe Meg confuza. Oare tocmai isi manifestasera gelozia? fl privea din spate, tresa- rind gi intrebandu-se cum sa interpreteze ceea ce se intamplase. Lucy si Sarah i se alaturara curand, si cele trei fi privira pe calareti intalnindu-se. Cei doi barbati se salutara si discutara putin, probabil pentrua-si ura reciproc noroc. Derek Hart statea la dreapta lor, cuun pistol in mana, gata sa traga un foc care sa indice inceperea cursei. —Pana unde vor calari? intreba Meg, muscandu-si buza. Simtea fluturi in stomac. —De-a lungul campului, pana in vale, in jurul bisericii si inapoi, spuse Lucy. Derek intreba calaretii daca erau gata. AmAndoi incuviintara. Du- cele ridicd pistolul gi trase. Calaretii dadura pinteni cailor si ambele animale pornira in viteza. ~O, nu pot sma uit! Meg dadu drumul la brat prietenelor ei si-si cobori privirea in pamént, holbandu-se la pantofii care erau partial ascunsi de iarba inalta. Fluturii din stomac nu disparusera, facand-o sa-i fie greata. —Nici eu, spuse Sarah ingrijorata. Cel putin nu vreau. -Glumesti? Eu voi privi totul, striga Lucy fericita. Multimea se intoarse sa-i urmareasca pe cAlareti galopand pe campul intins si apoi pe deal. -Ce se intampla? intreba Meg, muscandu-gi buza $i privind in pamant. ~Calul lui Hart are un avans de cel putin o lungime, raspunse Lucy aplaudand. ~As zice doua, adauga Sarah cu mandrie evidenta in voce. ~O, Doamne! Meg isi frecd mainile. Indrazni sa igi ridice privirea. Calaretii coborau dealul. Nu-i mai putea vedea. Se va omori, spuse Meg, punandu-si mainile in jurul taliei. ~Cine? intreba Lucy. Hart sau Winford? ~Hart, desigur, raspunse Meg. ~Mi se pare c& lordul Winford nu este un calaret prea inzestrat, raspunse Lucy. 139Valerie Bowman ~~ adauga Sarah. Sper numai ca Goliath 54 {l tina in viata. Cateva minute mai tarziu, galopul zgomotos anun{a intoarceres calaretilor. Meg indrazni s mai arunce 0 privire, Amandoi aparurg de dupa deal, indreptandu-se spre linia de sosire. Hart avea un avang de cel putin trei lungimi. Copitele cailor loveau solul, ridicdnd bu- cAti de iarba si de noroi in urma lor. Cand ie eS a ul time se auzi un strigat. Meg ramase fara Privea cum Hart galopa ee See Tinia de sosire cu calul lui Sir Winford in urma lui, dar fara calaret. Cavalerul fusese aruncat. -O, nu! exclama Lucy, punandu-¢i mana la gura. Meg suspina. — Sir Winford! —Vino cu mine, ii ceru Sarah. © lua pe Meg de mana $i se grabira spre deal sa il caute pe Sir Winford. Hart, care privise in spate atunci cand auzise multimea strigand, isi incetini armasarul. Se invarti si o porni spre barbatul cazut. Ajunse la el inaintea lui Sarah si Meg. Hart descaleca repede gi alerga spre locul unde zacea Sir Winford. Hart ingenunche langé cavaler, verificandu-i pulsul la gat. Trieste, striga Hart multumit, stergand noroiul de pe fata lui Sir Winford. Grupul rasufia ugurat. Calul lui Winford incetinise, si Derek Hunt — Hart iubeste calul acela, il lega. "Sarah gi Meg se grabira spre Hart si Sir Winford. Abia respirand din cauza faptului cd alergase pe camp, Meg cazu in genunchi, aple- candu-se deasupra cavalerului. Piciorul barbatului era indoit intr-un unghi straniu si pe frunte avea o rana sangerand, dar tinea ochii hisi si ci —s — ~Sir Winford, esti bine? Meg ii eta fata. i i eee Era un om bun ¢i se simtea responsabilé pen ~Cred ca da. Am nevoie de... putina odihna. leg se apropie si i 4 pa wee cece etter ppestilied a Wintel duse si i-o aduca. #1 se afla acum la cativa pagi de el. Meg 140_— Libertinul meu preferat _Te putem ajuta cu ceva, Sir Winford? intreba Sarah. Lucy veni alergand in urma lor. . _Sir Winford, Derek ti-a prins calul si l-a dat unuia dintre lachei. Vaaduce trasura aici. Te vom duce la cel mai apropiat doctor. Meg se apropie incet, inapoind pélaria cavalerului. Nu s-ar ierta niciodata daca Sir Winford ar fi grav ranit. ay multumesc mult, Excelenta, spuse Sir Winford, cu ochii inchisi. Era un domn, chiar si atunci cand se afla in pericolul de a-si fi frant gatul. Meg se abtinu sa planga. Parea atat de teapan si de palid aga, cazut pe iarba. Privi spre Hart, care se afla inca aplecat deasupra cavalerului. ~ {ti poti simti picioarele? il intreb Hart pe Sir Winford. Cizmele lui Sir Winford se miscara, la fel si degetele lui. -Cred ci da. Tresari, ca si cum ar fi avut dureri mari. Meg ingenunche din nou langa cavaler gi desfacu esarfa de la maneca lui Sir Winford. O puse deasupra ranii de pe frunte, pentru a opri sangerarea. —Gata, gata. Peste trupul amortit al lui Sir Winford, privirea ei 0 intalni pe a lui Hart. Acesta arata... vinovat. . CAteva momente mai trziu trasura Jui Lucy se opri in apropiets: gi toti barbatii, inclusiv Hart, Derek gi lacheii tl ridicara cu grija pe Sir Winford gi il asezara induntru. Meg si Sarah intrara gi ele. Dae se urcd in fata langa vizitiu, iar trasura se gndrepta spre casa doctor fea in timp ce trésura traversa cémpul, Meg se ruga cu ardoare pen sanatatea lui Sir Winford. 141Capitolul 25 CEEESD Hart nu o mai vazuse pe Meg de joi, din dupa-amiaza acelei curse nenorocite pe care nu ar fi trebuit sa o sugereze de la inceput. Teri- bila idee! $tia cd era de departe un claret mai bun decat Winford. De ce trebuia sa si-o dovedeasca mereu? De ce simtea mereu nevoia sA se simta atat de... competitiv? Interesul pe care barbatul acesta il manifesta pentru Meg nu il ajuta. Acum bietul individ zacea cu un picior rupt gi cu o lovitura la cap, iar Hart nu reusise decat si facd si mai grea viata lui Meg Timmons. Singurul barbat de la care astepta o declaratie, de la care avea nevoie de una deoarece avea si plece curand pe continent fusese provocat de Hart la o cursa nefericita, iar bietul de el se accidentase. La naiba! Hart era o amenintare pentru Meg Timmons. Ar trebui sa stea la mare distanta de ea. De aceea se afla aici, la acest bal nenorocit, incerc4nd sa nu se holbeze la decolteul lui Lady Elizabeth Forester. Nu-si putea aminti un cuvant din ceea ce fi spusese aceasta, dar Sarah il asigurase cd era eligibila. Erau foarte plictisitoare conversa- tiile cu domnisoare la balurile din inalta societate atunci cand erai nevoit s4-ti alegi o sotie. Nu era de mirare cd le evitase ani Ja rand. Nu se distrase deloc la aceste petreceri cu exceptia... cu exceptia timpului pe care-] petrecuse in compania lui Meg, De fapt, cel mai bine se simtise, de la inceputul sezonului, atunci cand ramasese blo- cat in acea incapere cu ea. Slava Domnului cd Sarah fusese cea care-i gisise! Intentiona sa se insoare, dar nu ca urmare a unui scandal. Refuza s4 se gandeasca la faptul ca pentru cAteva secunde, inainte ca Sarah sa deschida ug, se impacase cu gandul cd va trebui sa se insoare cu Meg, Parintii lui ar uri asta, desigur, dar el va fi... ei bine, nu va mai conta cum va fiel, nui aga? Cel mai important era ca facuse ceea ce 8¢ cuvenea insu ‘andu-se cu ea. Banuia cA Meg ar avea 0 viata mai buna cu ual linigtt gi agreabil ca Sir Winford. Asta spusese Sarah cA api 1 Sir Winford, faptul c& era agreabil. Nu era un cuvant peoo’ Valerie Bowman ~——— Lar folosi pentru a se descrie. Da. Era cel mai bine ca Sarah fusese cea care deschisese usa. Atunci de ce se simtise cel mai bine d pania celei mai nepotrivite domnisoare ta era foarte complicata. Lumea lor functiona intr-un anumit fel si ordinea lucrurilor, precum cine cu cine ar trebui sA se casatoreasca, nu ar trebui deranjata de lucruri atat de lipsite de importanta pre- cum cine era cea mai distractiva persoana. Nu isi dorise el mereu ceea ce nu putea avea? Nu-si dorise el me- reu sa facd singurul lucru care nu fi era permis? Aceasta era natura lui, iar natura lui era al naibii de gresita. Poate era un desfranat, dar nu avea sa facd niciodata ceva care SO dezonoreze pe Meg, in ciuda nenumiratelor ocazii in care avusese ganduri indecente cu ea. Era cert ca Meg trebuia sa se marite cu Sir Winford sau cu cineva ca el, iar Hart trebuia sa se insoare cu Lady Eugenia sau cu Lady Elizabeth sau cu oricare domnigoara al cdrei nume incepea probabil cu ear Era inevitabil. De fapt, ar putea foarte bine s4 mearga sd 0 ceara uficient de doritoare, tatal luio chiar acum pe Lady Eugenia. Parea si placea gi oricare domnisoara care se incadra cerintelor era la fel de potrivita. Era timpul sa inceteze prostia asta de a se gandila Meg. Va merge s4 0 informeze pe Sarah. Meg statea cu Lucy, uitandu-se nefericita cum Hart dansa cu Lady Elizabeth. Se gandea de asemenea Ja bietul Sir Winford. Potrivit doc- torului pe care-I consultasera in apropiere de Hampstead Heath, in urmatoarele doua saptamani acesta trebuia s4 ramané la pat. As se incheiau gansele lui Meg de a obtine o cerere de la el inainte sa ple- ce din oras. Poate ar putea pastra relatiile prin corespondenta- Poate Sir Winford o va cere printr-o scrisoare in Spania. Nu era nicidecum ticd la care visase de copila. O, poate aga era cel mai bine. Nu-l iubea pe Sir Winford si nu avea sd o faca niciodata. [si daduse seama de asta cand il vazuse intins pé iarba, palid si nemiscat. isi facuse griji pentru el, dar nu-l iubea, iar Sir Winford merita mai mult. Merita o sotie care sa il adore. Meg at trebui sa plece in Spania gi s4-gi traiascd viata cat mai frumos, Sp? nia va fi incantatoare, insorita, accesibila $i necomplicata. Poate in Spania oamenilor nu le pasau de lucruri precum rochii demodate gi méanusi decolorate. le-a lungul sezonului in com. dintre toate? Pentru ca via. cererea romani__—— Libertinul meu preferat - coi, sarah veni in graba. Purta o frumoasa rochie rubinie, avea parul prins in cot, dar si o expresie ingrijorata pe chip. Parca ai vazut 0 stafie. Meg incercd sa scape de sentimentul de neliniste pe care- simtise jn momentul in care vazuse fata lui Sarah. Pari putin palida, draga mea, recunoscu Lucy, studiind chipul Jui Sarah. Sarah gesticula. _Mi-e team cA am vesti proaste. Foarte proaste. _Cat de proaste? Meg ramase fara aer, asteptand vesti precum o noua criza a tatalui ei sau agravarea starii de sanatate a lui Sir Winford. ~Hart tocmai m-a informat ca intentioneaza sa o ceara in cAsato- rie pe Lady Eugenia. ~Ce? Lucy facu ochii mari, de parc mai aveau pufin s-i iasa din orbite. Nu! ~Cand? spuse Meg, incercand din rasputeri si para calma. Putea accepta aceste vesti. La urma urmelor, asa era cel mai bine. Cu toa- te astea, nu se putu abtine s4 nu se simta ca $i cum tocmai i s-ar fi frant inima. —Curand, raspunse Sarah. _ Cat de curand? insist Lucy, plimbandu-se de colo-colo si batan- du-se usor cu degetul in obraz. Nu stiu, Presupun c4 va vrea sa vorbeasca mai intai cu tatal ei, raspunse Sarah. -Trebuie sA afli exact cand intentioneaza sa facd asta, spuse Lucy. —Foarte bine, ma duc s&-1 caut si aflu mai multe detalii. Sarah se intoarse, isi ridicd usor fusta gi o lua din loc. Ne vom descurca, ii spuse Lucy lui Meg. Meg se asezi pe un scaun tapitat cu matase albastruie, langa perete. -Nu, Lucy, s-a terminat! -Nu, nu! Lucy tot nu-si gasea locul. Nu s-a terminat. Nu s-a ter- minat pana cand nu va fi in mod legal insurat cu altcineva. Meg isi las capul pe spate. 145- Valerie Bowman -0 va cere. Ea va accepta gi se vor casatori legal. Este in regula, M-am consolat deja cu gandul ca aga este cel mai bine. Voi pleca in curand in Spania, si Hart ar trebui sa se insoare cu cineva cu acelasi statut ca el aici, in Londra. Lucy se opri in fata scaut Meg. Se apleca usor spre ea, 0 lua de mana si aproape c 0 un. Incepura s4 mearga impreuni, tinandu-se in continuare de mana. —Asculta-ma! Nu poti sa te descurajezi. Nu pana cand nu se va termina cu adevarat. Totusi, recunosc cd asta impune sa actio- nam imediat. Meg tresari. - Sa actionam imediat? -Da. Nu mai pot suporta o alta logodna si 0 nunta anulata pe ultima suta de metri. Aproape am albit cand s-a intamplat asta cu Christian si Sarah. Ceva imi spune ca fratele lui Sarah este chiar mai incdpatanat decat ea. Nu, Lucy, nu, S-a terminat. Meg 0 privi serioasa pe Lucy. ~Asculta-m, te rog! Ochii lui nu functioneaza, atunci i numai atun nului lui ridicd de pe scat Lucy scanteiau. Mai am o idee. Daca ci ma voi declara infranta. 146Capitolul 26 SESE Petrecerile ducesei de Claringdon erau faimoase pentru bizareria Jor. n orice seara dadeai de un grup excentric de oameni adunati in jurul mesei lungi de cireg intr-una dintre cele mai elegante case din Mayfair. In acea seara, lista de invitati era gi mai ciudata deoarece includea... un copil. Hart fi fusese prezentat domnisoarei Delilah Montebak, verigoa- rain varsta de 14 ani a lui Lady Daphne Cavendish, una dintre cele mai apropiate prietene ale ducesei. Lady Daphne gi sotul ei, Rafe, viconte de Spy, st&teau la mas, alaturi de domnul gi doamna Garrett Upton, de Lady Cassandra gi Lord Julian Swift, de duce gi de ducesa, desigur, si de Meg, Sarah Berkeley i... Lady Delilah. Lucy spunea despre tanara ca era unul dintre cele mai spirituale gi rebele suflete pe care le intalnise si le povestea tuturor ca, desi tanara nu-si facuse inca debutul, avea totusi dreptul s4 man4nce, nu, gi, in acest caz, de ce sA nu stea la masa cu ei gi sd le tind companie? Toti ceilalti oaspeti pareau sa fie de acord cu ea, si astfel Hart ajunse 84 stea la doua scaune distant de tanara precoce, tragind cu urechea laceea ce discuta aceasta gi intrebandu-se dacd Meg fl ura pentru ca-1 scosese din joc pe Sir Winford in ajunul plecarii ei pe continent. Hart intentionase sa meargi la balul familiei Medford in acea sea- 145i sd o ceara pe Lady Eugenia. Sarah insistase cu vehement ca deja Promisese s& vind la dineul organizat de ducesa. Hart nu-si amintea 84 fi acceptat vreo invitatie, dar Sarah fusese atat de convingatoare, incat incepuse sa puna la indoiala acest gand. Descoperi apoi ca Meg Va participa la dineul ducesei, si asta il facu sa se razgandeasca. Spera 84 poata ramane o clipa singur cu Meg. Voia s4 o intrebe daca pas trase legitura cu Sir Winford gi daca tatal ei incd intentiona sa Ei Seasca oragul atat de curand. Sigur, daca barbatul ar fistiut cA ee lui ®ra pe cale sa primeasca o cerere de la un domn eligibil, pee sie 5a infeleaga nevoia de a amana plecarea familiei. Totusl, tatallui Meg nu fusese niciodata un barbat sensibil.NS Valerie Bowman —— Oricum, Hart decisese sa-si amane cererea inca o seara pentru a raspunde angajamentului de a participa la cina ducesei. Slava Ce- tului, fusese asezat langa Meg si era si mai recunoscator pentry faptul ca ducesa deschisese un subiect pe care intentionase gi el sa-l abordeze. . ~Meg, draga mea! Lucy ridica paharul cu vin in timp ce lacheul servea primul fel. Ce pacat ca Sir Winford nu a putut veni. Ai vesti de la el? Hart incerca si se concentreze asupra supei de castravete, dar nu se putu abtine si, cand auzi intrebarea, ridica privirea. ~Bietul de el, are piciorul rupt. Meg lua gratios o lingura din supa. Nu! spuse Cassandra Swift. -Mi-e team ca este adevarat, raspunse Meg. Oare doar isi ima- gina sau nu se uita la el? Era furioasa pe el deoarece ii distrusese sansele cu Winford, nu? -Pacat, sopti el. Sarah isi drese vocea: - Daca nu v-ati fi comportat ca doi baietandri... ~Nu da vina pe fratele tau, exclama Jane Upton. Nu el a fost cel care a cazut de pe cal si nici nu a provocat caderea lui Winford. Bar- batul era complet nepotrivit pentru acel cal. Hart o placea mult pe doamna Upton, foarte mult. ~ Dar tot pot sa cred ca e mare pacat cd s-a accidentat, nu? Hart adresa intrebarea surorii lui. Sarah se intoarse spre Meg. ~Ti-a spus cat crede ca-I va tine doctorul la pat? Meg mai lua o inghititura de supa, cu aceeasi gratie. Inghiti si-si sterse buzele rozalii ca doua petale cu servetul inainte de a raspunde. ~Cel putin doua saptamani. ~ $i mai rau, spuse Lucy, luand inca o inghititura de vin. Cina continua cu o discutie politicoasa despre subiectele obliga- tori, Precum vremea si politica. Lady Delilah tinu un discurs despre cum sé ai grija si cum sa hranesti o pasare de apartament. Aparent, aieee in familia ei existaupirai, cdl insistase ultragiatd ‘atl, deciee wendish si sofia lui frantuzoaica, Danielle, erau pi- Se cé papagalul trebuia sa se alature grupului. 148__— Libertinul meu | preferat —__—__ Hart ar fi putut sa jure ca o auzise pe Delilah spunandu-i lui Lucy ca invatase pasarea cuvinte murdare si ceva despre condamnarea Jamoarte. Hart scutura din cap. Lady Delilah era intr-adevar foarte diferita. Nuo invinuia pe Lucy pentru ca o invitase sa cineze cu ei. Hart isi dorea insa sa stea singur de vorba cu Meg. Voia sa ii spu- na c& regreta dac& avusese vreun rol in accidentarea pretendentului ei, Nu-i pasa de Sir Winford, dar asta nu insemna ca Meg nu era libe- ra sise marite cu el. Chiar inainte ca Lucy sa anunte sfarsitul cinei, se ridica gi se apro- pie de Meg. Se apleca si-i sopti ceva la ureche. Hart nu deslusi ceea ce ii spusese, dar Meg deveni putin mai palida gi ditina din cap. Lucy spuse ceva mai convingator si, in cele din urmé, Meg lasa deoparte servetul, se ridic& si se scuzd. Despre ce era vorba? Unde mergea? Trebuia sa-i vorbeasca. Dupa ce Meg parasi inciperea, Lucy batu din palme. -Sa nu ne formalizdm in seara asta. Nu-mi place si ma privez de compania sotului meu. Sa mergem tofi in salon, si bem gi s ne simtim bine acolo. Toti furd de acord. Delilah fu trimisa sus in timp ce toti oaspetii, mai putin Meg, se indreptara spre salon. Hart discuta cu Sarah si cu sotul ei despre cum i-ar plicea si-i viziteze in Northumbria data urmatoare cand vor merge la mosia lui Berkeley, cand Lucy ii intrerupse. -Highgate, pot si-ti vorbesc o clipa? intreba ducesa, cu vocea stinsa. ~Desigur! Se dadura intr-o parte pentru a nu fi auziti. Lucy tinea un alt pahar cu vin in mana. ~Ai vrea sA fii drigut s4 mergi s4 0 aduci pe domnigoara Tim- mons? Este in gradina. Hart ridica din sprancene. ~in gradina? Singura? Ce face acolo? Lucy flutura din mana. ~Este mahnita. . Hart mifi ochii la duces. fi veneau in minte doua lucruri. Primul, 4 Lucy era putin ametita in acea seara. Al doilea, <4, indiferent de ™otivul pentru care Meg se afla in gradina, el trebuia sa-i vorbeasca. ~Foarte bine. Ma duc! 149Capitolul 27 GEEEPQ Meg statea de vreo zece minute intre gardurile vii inalte de doi metri din gridina ducesei. Nu facea altceva decat si se ingrijoreze. Atunci cand Lucy fi marturisise ,lovitura decisiva* cu o zi inainte, Meg voise s4 se impotriveasca, s4 insiste ca Lucy sa se opreasca. In schimb, Meg se auzi intrebandu-se: ,Ce e in mintea ta?" igi spusese Anu trebuia si fi pese, cA nu trebuia s4 continue nebunia asta, daro alta parte din ea inca mai pastra o urma de speranta. Era o persoana ingrozitoare, teribila, iar acest lucru fu confirmat de faptul ca fi per- misese lui Lucy s4 puna la cale cina si ca fi daduse ascultare ducesei atunci cind insistase ca Meg sa se ridice de la masa gi s4 mearga in gradina. Meg simgi un gol in stomac. Desigur, Lucy nu intentiona sa facd ceva atat de deplasat ca data trecuta gi s 0 incuie intr-o camera cu Hart pentru a fi pringi intr-o situatie compromitatoare. La ince- put o refuza pe Lucy, dar ducesa spuse: ~Cum te-as putea incuia in gradina? Nu are nici un sens! Logica aceasta fusese motivul pentru care Meg daduse inapoi, dar fiecare secunda care trecea o facea din ce in ce mai nelinistita. Banuia c& Lucy voia ca Meg sé-i marturiseasca lui Hart ca fl iubea. Ducesa spusese asta de dimineata, cand discutasera despre petrece- tea din seara asta. ~Acum nu mai este timp pentru timiditate, Meg, insistase Lucy. Barbatul este pe cale sa ceara de sotie o alta femeie. Daca simte ceva pentru tine, iar eu presupun ca simte, ai obligatia sa ti spui. —Dar dacd ma refuza, Lucy? Daca alege titlul si zestrea lui Lady Eugenia fn locul meu? ~Curaj, draga mea, curaj! Nu ai de unde sa stii ce va alege pana cand nu fi vei spune adevarul. Apoi, trebuie sa faci fata viitorului cu bravura. Sarah se aflase acolo, dar cam tristd. $tia cA ii va fi greu lui Meg Si spuna lui Hart adevarul._———. Valerie Bowman ———~ ~Tu ce parere ai, Sarah? o intrebase Meg. Crezi cA ar trebui sa fac e simt? asta? Crezi cA ar trebui sa-i spun lui Hart I -S$tiu ca va fi greu, Meggie, raspunsese Sarah. In acest moment ins, cred c& Lucy are dreptate. Este singura gansa pe care 0 ai. Dacg nu te alege, macar vei sti cA ai facut tot ce fi stat in putin}a. Vei trai restul vietii stiind asta. F 7 cies! Se gandise la asta toata ziua gi, in cele din urma, ajunse la condluzia cA prietenele ei aveau dreptate. Trebuia sai spund lui Hart ce simtea. El merita sa tie cu cata ardoare il iubea inainte sa se logodeasca cualta femeie. Daca, in ciuda marturisiriiei, alegeasi 0 fac totusi, cel putin ea stia ca oferise dragostei ultima sansa. La amiazi, ideea parea in egala méasura curajoasa $i corecta, dar acum, in timp ce statea in gradina, cu mainile la piept, simfea ingri- jorarea in fiecare por. Se parea ca 0 parasise curajul, deoarece singu- rul lucru la care se putea gandi era golul din stomac $i intrebarea care pe care gi-o punea iar $i iar: ,Dacd nu ma va alege?* Nu dura mult $i auzi scragnetul ferm al unor pasi care se indrep- tau spre ea pe crarea de pietris. —Meg? se auzi vocea lui Hart chiar inainte s4 coteasca si si 0 gaseasca. Hart, spuse ea prosteste. Pe carare erau cateva felinare care scan- teiau, dar altfel doar luna lumina pietrisul, frunzele verzi sclipitoare ale gardului viu si chipul atat de frumos al lui Hart. Purta pantaloni inchigi la culoare, de foarte buna calitate, si o haina bleumarin. Lava- liera era de un alb imaculat gi iegea in evident in intuneric, la fel gi dinfii lui albi atunci cand fi zambea. , ae ve erai, spuse el. Te cdutam. Lucy credea ca poate ai dat ~Belea? Hart se apropie de ea. istant’ ; ros parfumal ingepator inchs ates a stants, de ea. fi putea mi- si-iadune cuajul dea spune ceea ce aves der pee decit ii imaginase, avandu-lin fata ei nat, fr, Era mult mai dificil de bine gi privind-o cu un sdmbet fae TUMOS mixosind atat isi freca bratele inghetate, ecator. ~Ti-e frig? intreba el, ~Putin, raspunse ea, 152__— Libertinul meu preferat {xi scoase hana de pe umeri, se indrepta spre ea si i-o oferi Ba o strinse cu ambele mini, Era ca in seara in care se aflasera in parcul din apropierea casei tatalui ei. Multe se schimbaser ins de atunci, ~Multumesc! sopti ea. . ~Meg, vreau sa iti spun ceva, incepu Hart, -Bine, pentru ca si eu vreau sa iti spun ceva. Trebuia si fie prima care si vorbeasca. Avea sentimentul ciudat ca el voia sa-i spun c& planuia sa ceara mana lui Lady Eugenia si, daca avea sa faca asta, nu ar mai fi avut ocazia sa-i spuna ca-liubeste. —Imi pare rau pentru ceea ce i s-a intamplat lui Winford, conti- nua Hart. Oare asta era ceea ce voise sa-i spuna? -Nueste vina ta... {nainta spre el. Ba da, este. Cel putin asta simt. Hart facu un pas in spate si igi trecu degetele prin par, apoi se intoarse iar spre ea. Simt cA nu am facut altceva decat sa iti provoc neplaceri de la balul familiei Hodge incoace. Meg tresari. ~Sa-mi provoci neplaceri? Nu inteleg. -Te-am sarutat, am ramas incuiat cu tine, am provocat un acci- dent serios barbatului cu care sperai sa te mariti. In plus, nici nu se putea intr-un moment mai nepotrivit, avand in vedere ca tatal tau vrea sa te duca pe continent. ~Tot nu inteleg. Meg fi cerceta chipul. -Ceea ce incerc si spun este cd sper cd ma vei ierta pentru cA ti-am distrus sansele la casatorie. -Mi-ai distrus... Meg dadu s& spuna ceva, dar se opri. Nu stia ce sa-i raspunda. Era atat de diferit de ceea ce crezuse ea cA avea si spuna, incat nu stia ce raspuns sd-i dea. Se juca putin cu piciorul in pietris gi tsi impreuna degetele. ~O, Hart, nu mi-ai distrus gansele la casatorie! Nu vei mai avea sansa de a-l vedea pe Sir Winford tnainte sa pleci, nu? Ultimul lucru despre care voia si discute cu Hart aici, in aceasta gradina romantica, era despre Sir Winford. ~$i-a rupt piciorul. Nu este mort. 153Valerie Bowman va putea s4 se ridice din pat —Nu mi-ai raspuns la intrebare. Nu inainte de plecarea ta, corect? -Da, dar... i Oficial, eu sunt vinovat pentru cq Meg inspir ira adanc. : _ Hart, este ceva ce vreau s4-ti spun- Este ceva important. Si eu vreau sé-ti spun ceva- Un sentiment de vinovatie de care nu mi-ai distrus sansele je? Clatina din cap. Tram SPs, la casatorie. Eu. oye rog, zise Hart. Lasa-ma sa termin. Dact voi mai fi in stare sd o spun vreodata. a Pee gu face era sa dea din cap Inainta, avand ¢ Post™ ee Peta mainile pe sub haind, ti mangaie bratcle #1 oP miinile la coatele ei. Ea inspira adanc. _Ma simt vinovat, Meg, nu numai pentru ceea ce i s-a intamplat bei Se Aafond, dar i pentru ch nu imi pot lua gandul dea ne. O ae Se eaproape de el. Asa. Deschise gura si osarute, iar eal Prim, pana ce limbile li se intalnira. O saruta. Era un sarut adevarat, teal. Praina fi cazu de pe umeri. fi mangaie obrazul. Mainile ei se aflau aan je cimasa li, care it scotea in evident fiecare muschi de sub materialul fin. fi saruta coltul gurii, obrazul, urechea. Limba lui co- fom pe git, oprindu-se putin, dupa care urca pentru a+ intilni din nou limba. Meg era infierbantata. Nu igi imaginase ca sarutul putea fi astfel. Cand mana lui ii cuprinse sanul, ea gemu, dar dintr-un motiv com plet diferit. Nu din cauza surprinderii... cia placerii. ~ Meg, ii sopti el in ureche. fl saruta fara incetare. Mainile ¢i strangeau acum lavaliera. Indata ce camasa fu descheiat4, iar m3: agile e inlaturate, elo ajut iar ea ii agezd palmele pe pieptl fierbinte, trecandw-si degetele peste umerii lui, prin camaga, pentu a simti conturul bratelor lui puternice, musculoase. Se aiceel piee a comer sai desfaca rochia. Gura lui pr ince ee caeetieees Pep oaaE superioars & cork clas - a expusa gi gemu pentru a trela fi acoperira sfarcul pe care il sugeau cu blandete- nuo faci, probabil nu 154 (tte ee eae_ —— . Libertinul meu preferat Pietrigul scragni si gardul viu se miscd. Nu avura decat cateva secunde pentru a-gi trage hainele gi a se acoperi inainte ca Delilah Montebank sa vind alergand dinspre gardul viu, chiar in directia lor. Se opri brusc gi suspina cand fi vazu aproape dezbracati. Apoi striga tare, clar, astfel incat fiecare dintre cei aflati in casa sA poata auzi. -Excelenta! I-am gasit! Este un scandal, asa cum ai banuit! in cateva momente, jumatate dintre oaspeti venira in graba, in timp ce aerul noptii se umplea de gusoteli. 155Capitolul 28 CESEPD Hart se indeparta de Meg cu o iuteala care-l sperie. {si trase camaga pe umeri gi se apleca sa-si ridice haina, fiind vag constient ca Meg avea batai de cap cu decolteul. Il privi gocata, chiar inainte ca Lucy gialte cateva doamne sé o ia in casa. Hart ramisese cu sora lui, care il privea cu un amestec de teroare si stanjeneala. Hart igi lua la~ valiera si si-o lega. Se plimba inainte si inapoi in spatiul stramt, pie- trigul scartaindu-i sub cizme, furia intensificandu-se cu fiecare pas. La naiba! Fusese un prost. Cel mai mare idiot! Statuse in salon si le privise pe Lucy si pe Meg planuind asta, iar el le cdzuse in cursa. Retraia intamplarea cu Annabelle, numai ca mai gray, fiindca el chiar avusese incredere in Meg. Crezuse ca era mai buna de atat. -La dracu’! strigé el in noapte. —Hart, ai grija cum vorbesti, spuse Sarah incet. -Mire greu sa cred ca pot isca un scandal si mai mare in seara asta, chiar daca ag incerca. Limbajul meu nu cred ca va deranja prea tare. Se indeparta de sora lui gi, la fel de repede, se intoarse spre ea. iti voi pune o singura intrebare si, Sarah, stii ca merit adevarul. Sarah simti un nod in gat, dar incuviinta. ~Spune! -Lucy si Meg au planuit asta? M-a trimis aici s4 ma intalnesc cu ea intentionat? Au trimis-o pe Delilah sa ne gaseasca? Sarah rasufla din greu. ~Nu este chiar... ~Am spus cA merit adevarul! Hart striga atat de tare, incat sora lui tresari, Mi-o datorezi. Au planuit asta? si inclesta maxilarul. Sarah igi cobori privirea in pamant, holbandu-se la pantofi, cu Mainile incrucigate la piept. ~Da, dar... ~Da este singurul cuvant pe care voiam sa-1 aud. ~Hart, trebuie s4 ma asculti. Este mai mult decat... 22- Valerie Bowman -Trebuie sa-i vorbesc, Berkeley. Ce-ar trebui sa fac? -In sfarsit, raspunse Berkeley. Este surprinztor cand con- stati cA ai gansa la o cdsnicie fericita, Este suficient cat sa te facd sa reactionezi. ~Prefer sfatul tau prietenesc decat s4 o aud pe Lucy Hunt facan- du-ma idiot. . —Fiecare avem stilul nostru, eu si Lucy, dar se pare ca améndoi suntem de parere cA trebuie s4-ti vezi sotia- —Se va intoarce? —Maine-seara va fi la balul familiei Huntington.Capitolul 44 BEBD Sala de bal a familiei Huntington stralucea de la sutele de luma- nariale candelabrelor agitate deasupra ringului de dans. Spatiul era umplut de crema societatii, care isi purta hainele elegante, rochiile scumpe, bijuteriile nepretuite, care vorbea, radea si se simtea bine. Meg era acolo, intr-o rochie verde ca jadul. Sarah se ingrijise si-i indrepte din nou parul. Purta smaralde, atat la gat cat gi la urechi, imprumutate de aceasta data de la Sarah. Sarah ii spusese de nenumirate ori, pe drumul de intoarcere din Northumbria, sa fie puternica. _Hart detest slabiciunea. Trebuie s4-i arati c4 refuzi sd te lasi intimidata. -Sigur ca refuz si ma las intimidata, raspunse Meg, indignata ca prietena ei crezuse cd nu era suficient de hotarata sa fi fina piept lui Hart. -Va complicati prea mult! Tot ce trebuie sa faci este sa ii spui cA esti dispusa sa-i vorbesti. Se va ocupa el de restul, adaugase Christian, aflat lang sotia lui, in timp ce se indreptau spre bal. ~Doamnelor le place 4 complice lucrurile, nu stiai asta, Christi- an? spuse Sarah razand. O, Doamne, parca sunt Lucy. ~Pufin, recunoscu Meg, dar nu rase. Era prea emotionata pentru ceea ce avea sa urmeze in sala de bal. Christian era convins ca Hart era indragostit de ea, sau cel putin ar putea fi, dar Meg nu era atat de sigura. in timp ce trasura se indrepta spre destinatie, increderea {i sc4dea putin cate putin. Mai prinse curaj, oricum, cand Lucy se re] Pasi in sala de bal a familiei Huntington. ~I-am spus c4 este un idiot, anunta ea. Cu placere! Meg ridica barbia. Se pregatise pentru acest moment. , ~Lucy, apreciez tot ce ai facut, dar nu mai am nevoie oe rul tau. De-acum incolo, intentionez s4 ma ocuP singura de cas nicia mea. ypezi spre ea de indata ce—— Valerie Bowman ~Bravo! aplauda Sarah. ~Inteleg. Lucy facu o reverenta. Te las sa te descurci. Este aici. Lucy ridica barbia, Langa masa cu racoritoare. [i sugere2 84 mai tragi de timp gi s4-i permiti s4 vine el la tine. Hart statea cu Harlborough, Norcross si Wenterley pe margine discutand despre cai gi despre ultimele vanzari de la Tatt cand Nor- cross il trase un ghiont. -Nu te uita acum, Highgate, dar, daca nu mA insel, sotia ta e aici. Hart se intoarse. Dumnezeule, era... Meg. Purta o rochie verde care {i imbratisa sanii gi cadea in pliuri delicate de sub talia inalta. Avea parul indreptat, aga cum fusese in prima noapte cand o vazuse la balul familiei Hodge. Inca arata ca o zeita. Era chiar mai frumoasa decat isi amintea. fsi d&du seama... ca ii lipsise. Oare Berkeley fi spusese ci va fi aici? Oare gi ea voia sa-i vorbeas- cA? O studie, bucurandu-se de guvitele ei blonde ¢i de silueta ei zvel- t4. Amintirea noptii petrecute impreuna il excita. ~Aparent, faptul c4 a devenit 0 viitoare contesa.a facut-o populara, in ciuda scandalului din jurul casatoriei voastre, spuse Norcross. Norcross avea dreptate. Cel putin doudsprezece persoane se in- varteau in jurul ei, vorbind, razdnd si cautand s4-i atraga atenfia. —Nimanui nu-i pasa de scandal dupa ce are loc cAsatoria, spuse Harlborough razand. in plus, o viitoare contesa ramane 0 viitoare contesa, mai ales daca este atat de incantatoare ca Lady Highgate. Hart abia daca-] asculta. In schimb, cerceta chipurile barbatilor care se invarteau in jurul sotiei lui. —La naibal Sper ca nu este cine cred eu ce, bombani el. -Cine? Wenterley isi inalta gatul sa vada mai bine. -Pentru Dumnezeu, fii discret, Went. Harlborough arunca gi el o privire furisa. Hart stranse in mana paharul de coniac. -Individul acela, Sir Winford. -Chiar el este, confirma Wenterley. M-am gandit eu ca el este. Am auzit cd s-a logodit recent. ~Nu-mi pasa! O sa-l fac bucati pe pacostea aia de om. Hart ii dadu lui Wenterley paharul aproape plin. 232_—— Libertinul meu preferat _ _Am crezut cd tu nu esti gelos, tro spranceana. Hart stiu din momentul in care ea-l v: ii 5 ge mariré aproape imperceptibil inainte oe ca eee ceva ce natangul acela de Winford ii spusese. Lo, a $i s& radi de snaraznea acest barbat sii faca ochi dulci SaRhE oe atat de frumoasa. , ? Era perfect, a ee ae ‘séo iain brate, si. scoata de acolo gi si facd dra goste cu ea. n 4 vomite. Ar fi vrut sa le sparga capul barba- tilor care-i inconjurau sotia. Dumnezeule, era intru totul mi a de gelozie! La naiba, Harborough avea dreptate, sentime: neal etd cr ct asa cum il descrisese Berkeley. Era gelos, dintre toate lucrurle din lume, era gelos! Blestemat fie, se transforma in tatal lui. T: a Jui avusese si el dreptate. Era cel mai groaznic sentiment din oe Hart tocmai voia s& se népusteasca in mijlocul grupului si sao scoat de acolo pe sotia lui cand Sarah il observa. Statea in multimea care o inconjura pe Meg si ii facu semn sa o urmeze pe o latura a tncaperi. Ramase inlemnit, fara sa-gi poata lua ochii de la sotia lui. in ciuda dorintei de nestapanit de a o scoate pe Meg dintre admira- torii ei, bunul-simt il indemna sa auda ce avea Sarah de spus prima data. Daca ceea ce-i spusese Lucy era adevarat, Sarah ar sti. Fara tra- gere de inima, se indrepta spre sora lui. Cand v-ati intors? o intreba pe Sarah cu asprime indata ce se indepartara suficient de multime, astfel incat sa nu fie auziti. -in dimineata asta. Sarah statea cu bratele incrucisate si se uita urat la el. ~$i nu ai crezut cd ar fi cazul si-mi spui si mie? bombani dl. Sarah ridica din umeri. ~A fost alegerea lui Meg, nu a mea. Lucy mi-a spus c4 a vorbit cutine. Hart isi duse mana la frunte. oe ~Si-i zicem si aga. M-a facut cu ou gi cu otet. M-a numit idiot. Nu se putu abtine si o privi peste umarul surorii lui pe Meg, care zimbea si radea cu cei din jurul ei. Un cufit i se rasuci in piept. Dat il va provoca pe Winford, oare va provoca un scandal teribil? Da, la naiba! Sigur ca da. Hart isi sterse fruntea. ~Este adevarat, Sarah? Highgate! Harborough ridica dis in- 233Valerie Bowman ~—— Studie chipul surorii lui. ~Ce sa fie adevarat? = Este adevarat ci motivul pentru care Meg s-a dus in gradi- na lui Lucy in acea noapte a fost pentru cd avea ceva important sa-mi spuna? Sarah igi cobori privirea spre podeaua de marmura. ~Da, este adevarat. Hart injura in barba. ~Ce voia si-mi spuna? —Nu este treaba mea sa iti spun si nici nu sunt de acord cu Lucy pentru ca ti-a spus. Dar deja avea raspunsul. Lucy ii spusese adevarul. Meg avea ceva si-i spuna. Dar ce? Ce putea fi atat de important? Ce-ar putea sa in- drepte tot fiascoul acesta? Evident, trebuia sa 0 intrebe pe Meg. Hart se rasuci pe calcaie. —Asteapta! striga Sarah. -Am asteptat destul, spuse Hart peste um: ta spre locul unde sotia lui se intretinea cu cei multimea care o inconjura. Apropiindu-se de ea prin spate, gi-i gopti la ureche: -Trebuie sa-ti vorbesc! Acum! ar in timp ce se indrep- ilalti. Isi facu loc prin se apleca 234Capitolul 45 BESO Meg facu tot ce-istatuin putinta sa-si pastreze calmul, dar inima gi bubuia cu ceea ce i se pareau a fi mii de batai pe minut. Parfumul ‘liar al lui Hart 0 invalui, iar el avea nevoie sa-i vorbeasca. Cel putin Christian avusese dreptate atunci cand fi spusese ca Hart era gata si-i vorbeasca, dar numai Dumnezeu stia ce avea sai spund. Se gandise ca dupa atatea sAptimAni era pregatita pentru asta, dar nu era, chiar deloc. _Poate mai tarziu, rosti ea pe un ton cat de nongalant fuin stare. Momentan, ma simt bine. _Inventeaza 0 scuza, i mardi el la ureche. Nu voi ezita sé te trag dupa mine. Meg inghiti in sec. Era serios. Foarte serios. -Va rugim sa ne scuzati, spuse ea grupului. {gi luard la revedere de la ea cu regret, in timp ce ea se indrepta impreund cu Hart, care 0 tinea de cot, spre foaier. Cand ajunsera pe coridorul din fata salii de bal, Sarah se grabi in urma lor, ridicandu-si quo mana rochia albastra ca 84 poata pasi. Sarah dadu drumul fustei si-si puse mainile in sold. "-Ce crezi cA faci? Te comporti ca un om al cavernelor. Da-i dru- mul lui Meg! -lesi, Sarah! mardi Hart. Meg? o intreba Sarah cu ingrijorare in voce. Esti bine? Studie chipul prietenei ei. -Nustiu, raspunse Meg. Cred ca ar trebui sa-miintreb sotul dac& intentioneaza sa ma duca acasa gi S4 ma bata. Asta intentionezi, scumpule? ranji ea. O, iarta-™ma, ,scumpule” iti spune amanta ta, nu? -Nue stilul meu sa bat femei, rosti taraganat Hart. Nu incetini, fortandu-le atat pe Meg, cat $i pe Sarah si-si ridice poalele sis aler- ge pentru a tine pasul cu el. ~Promite-mi cd nu vei spune sau Sarah. Nu-ti voi permite sa pleci de aici cu nuvei face nimic impulsiv, striga mi promifi. Meg daca nu"ere | Valerie Bowman Este sotia mea, spuse el, fara sa incetineasca. ~Este cea mai bund prietena a mea! Intrara in foaier, si Hart porunci unui lacheu sa le aduca trasura. ‘Tanarul disparu. Hart dadu drumul miinii lui Meg si se invarti ca un animal in cusca in timp ce Meg il urmérea cu privirea, intrebandu-se ce intentiona sa-i spuna cand aveau sa ramand singuri. —Astept, spuse Sarah! Promite-mi cd 0 vei trata cum se cuvine pe Meg sau jur c4 voi face cea mai mare scené la care nici nu ai visat. fi voi face sa vind pe toti oaspetii la bal cu strigatele mele. —Pentru Dumnezeu, nu mai fi atat de teatrala! Hart se uita dupa trdsura prin micul ochi de fereastra din usa. Nu o sa-i fac rau. Ar tre- bui sa stii ca nu-mi std in caracter. -Nu-i vei spune nimic jignitor, da? insista Sarah. Hart se rasuci pe clcAie si se uita urat la sora lui. Deschise gura si vorbeasca, dar Meg interveni. O privi pe Sarah. —Este in regula, Sarah, serios! Pot si merg acasa cu sotul meu si sa port o conversatie. Sarah continua sa-l cerceteze neincrezatoare pe Hart. Esti sigura, Meggie? —Pot face fata tipetelor si isteriei. Am avut de-a face cu toanele mamei de cand mi stiu. La naiba! {l compara cu mama ei. Poate era el un nenorocit, dar gelozia scosese ce era mai bun din el. Hart flutura din mana. —Ai auzit? Este sigura! ~Foarte bine. Sarah isi ridica barbia. Dacd aud maine cA i-ai facut ceva ce nuar fi... Sarah arata cu degetul spre fratele ei, amenintator, inainte sd o imbratiseze scurt pe Meg. Trasura trase in fata casei, si Hart deschise usa pentru a-i permite lui Meg sa iasa prima afar. O ajuta sa urce in trasura, apoi se sui si el, asezandu-se in fata ei pe bancheta tapitata cu catifea de culoarea vinului de Burgundia. El nu scoase nici un cuvant pe drumul spre casa. Doar se uita urat la ea ca un natang in timp ce ea statea calm, cu mAinile incrucisate in fata. in cele din urma, Meg spuse: —Esti mandru de tine? Sa te comporti ca un tiran. ~Nu m-as fi comportat astfel daca nu te-ai fi intretinut cu toti barbatii aceia. 236—— Libertinul meu | preferar Ramase cu gura cascata. ~{ndraznesti A te indoiesti de fa te-am vazut, flirtai cu amanta tal Fosta amanta, mardi el. -Un detaliu minor, fi raspunse ea. Restul drumului il facura intr-o tacere apasatoare. Hart se uita a intunericul noptii pe o fereastra, Meg, pe cealalta. Cand trasura trase in fafa casei, Meg ti permise randagului si o ajute 58 coboare Rard si se opreascd, isi ridicdfusta si o lua in sus pe scale de le nz trare, apoi pe cele interioare, pana ajunse in dormitorul ei. Nui pasa daca soful ei o urma sau nu. In timp ce ea urca, Hart spuse: -O sa beau ceva, apoi vin si eu sus! —Sigur cA asa vei face, ti aruncd ea peste umiéar, fara sa se opreasca. Hart se napusti in birou gi lovi usa. ,Sigur ca aga vei face?" Ce naiba voia s4 spund cu asta? Oare credea c4 bea prea mult? Nu era treaba ei. Se duse la bar si insfacd 0 stidlA cu coniac. O sticli aproape goal cu coniac. Dumnezeule, chiar bea prea mult? Deschise bufetul silua un paharel de pe raft. Scoase dopul de la sticla si-si turna tot ce mai rmasese in pahar. fl duse la gura, dar se opri inainte sa ia o inghititura. Cum avea sa-l facd si se simt&? Mai bine? Mai rau? Nu mai stia. Bause in exces mai multi ani decat voia si recunoasci, dar in ultimele zile, cat timp Meg fusese plecata, se simtise... diferit. O voia inapoi. Voia sa o vada, chiar daca era furios pe ea si stia ca si eaera furioasa pe el. Isi simtea viata incompleti fara ea. Era un gand complet nebunesc deoarece traise multi ani, cea mai mare parte a Vietii lui, fard ea, fara s4 se gandeasca la ea tot timpul, asa cum parea sao facd acum, Ce naiba era in neregula cu el? li facuse sangele sa clocoteasca atunci cand o vazuse in mijlocul acelor barbati, mai ales in apropierea lui Sir Winford. Era a lui. A lui. Ceilalti barbati nu aveau nici un drept asupra ei. Dumnezeule, cat si dorea acea bautura! Cand naiba devenise gelos? Oare asa se simtise $i tatal lui? Nu, nu era posibil! Meg nu il ingelase, dar cu toate astea era gelos, Hart lasé paharul pe masa gi se uit la el. Dorise o bautura “sai limpezeasca mintea, si-gi adune gandurile. Acum nu facea decat 88-1 fie sila de el. in acel moment, isi dadu seama. Bra exact @ afurisitul lui de tata. Bea gi igi pazea inima. in toti anii ae “tezuse c& era opusul batranului. In schimb, devenise exact ca el. 237 ptele mele? Ultima ara cand= —— Valerie Bowman ———— aurvene eal Tesi din birou gi ured scarile, Avea sii vor Izbi usa dormitorului sau la perete. Se Indrepta cu pagi mari dj. rect catre usa care despartea camera lui de a lui Meg, tn timp ce-gi smulgea lavaliera. Deschise larg usa camerei ei. ~Ai terminat de baut atat de repede? Meg statea la masuta de toaleta, scotindu-si cerceii cu smarald. Deja se schimbase in halatul ei albastru. Camerista 0 ajutase si-si dea jos rochia de bal si plecase in graba cu ea. ~Tiam spas, striga el. Trebuie s& vorbim! Stia cd se comporta ca un nemernic, dar parea ca nu se poate abtine. i privi refiexia in oglinda, deloc afectata de tonul ridicat si de furia lui. Oare il compara din nou cu mama ei? —Atunei vorbeste, spuse ea. Incepu si-si descheie camasa. —De ce-ai plecat din oras? Ochii ei verzi scdnteiau in oglinda. —Nu este evident? isi incest’ maxilarul. Nu avea sd fie 0 conversatie usoara. —Pentru ca m-ai vazut cu Maria? Se roti pe taburetul tapitat. —Printre altele. isi scoase camasa din pantaloni, dezvelindu-si pieptul. —Nu am atins-o pe Maria. Meg il privi suspicioasa. _-Crezi cd asta ma face sa ma simt mai bine? Vrei si te laud? Se intoarse iar. El lovi cu pumnul in perete, facand tabloul din apropiere si se legene. —La naiba, Meg, nu am maiatins alta femeie de cand... isi intoarse capul intr-o parte de parca ar fi fost palmuita. = ! -De dinainte de balul familiei Hodge. Noaptea in care team ve zut si te-am dorit atat de mult. Privirile li se intalnira in oglinda. -Ce? 233——— Libertinul meu preferar mene, yreau chiar acum, Cu disperare, Nu-si dezlipira privirile mn oglinda, Lacrimie « casueamen: og! Lacrimile ti umplura ochii, ~Nu ma minti, Hart! ~Nute-as minti niciodata in aceasta privin| ! Te, rasta cu ace rb § vrut a omor pe tft Nieeaen ne mai fost gelos, Nu stiu ce si fac, Nu stiu cum si ma port ™ Se ridica si facu doi pasi spre el. ~Cenu sti? Oluain brate. ~Si mi port ca un sof. Isi trecu degetele prin parul ei. Ce voiai simi spui in acea noapte? In gradina lui Lucy? o intrebi el, cercetin. deri chipul, indragostit de fiecare pistrui de pe nasul ei subtire. Se simti stanjenita. ~ Cine tia zis ¢& voiam si-ti spun ceva in acea noapte? ~Prima data Lucy, apoi Sarah. Spune-mi, Meg! ~Nu aveau nici un drept si-ti spuna asta. ~Poate, dar si eu mi-am amintit. Tot incercai si-mi spui ceva, Nu team lisat. Te-am tot intrerupt. Ciatina din cap. ~Acum nu mai conteaza. ~Lucy si Sarah par si creada ca este important. ~Ba nu, insista ea. Saruti-ma! Gura hui se napusti sa o captureze pe a ei, apoi ii acoperi gitul cu oploaie de saruturi. > Pentru mine conteaza, murmuri el pe pielea ei. Eicuprinse capul in palme. ~Nuin seara asta, Hart. Acum sa facem numaiasta. {sitrase halatal pe umeri, apoi il is si cada. Trupul ei gol stralu- cea in lumina luminanii, Raat ee Respiratia lui Hart se accelera, o lua in brate gio dt po Olisd jos, iar ea il trase peste a. Isi did jos pantalonii fi indeparta Semunchii si se ageza peste ea. ~Spune-mi cd ma vrei, Meg!Valerie Bowman Meg fl dorea cu nesaf. li trase coapsele spre ale ei, dorindu- j untru. Acum. Hart insa cobora pe trupul ei. Aproape suspina ae cand se desparti de ea. " Nu, strigd ea, incercand sa-l aduca inapoi. ~Asteapta, sopti el, sarutandu-i sanii, pantecul, partea interioarg a coapsei. Atunci cand fi indeparta picioarele cu maniile pe genunchii ei, ea isi musca palma. Oare planuia si...? i‘ O, Doamne! Limba lui se afunda in despicatura ei, si Meg isi didu ochii peste cap. Lucy nu-i spusese nimic despre asta. Limba lui fier- binte se misca, trimitandu-i val dupa val de céldura, insistand asupra locului care-i facea coapsele sd se incordeze. ~Spune-mi cd ma vrei, sopti el inauntrul ei. Te vreau, repeta ea, strigand si mugcandu-si dosul palmei ca si amortizeze sunetul si s4 nu o auda servitorii. Limba lui igi continua asaltul bland, in timp ce val dupa val de dorint& o copleseau. Mainile lui fi ineau genunchii departati in timp ce el igi trecea buzele pe pielea ei sensibila. Limba lui se cufunda iar siiar in ea. Trecu apoi s-o lings in locul acela perfect mai mult si mai mult pana cand ea striga de extaz. Gemea, si respiratia i se intretaia cand Hart reveni deasupra trupului ei. —Spune-mi cd ma vrei, ii ceru ea, apucandw de parul de pe ceafa. Te vreau, zise el, despartindu-i genunchii, de data asta cu coapsele. fmpinse la intrarea in trupul ei si apoi urma o alunecare lind a lui cand patrunse in ea. Striga cu gura lipita de umarul lui, in timp ce capul i se zvarcolea pe perna. impinse, apoi iesi. Nu! strigi ea, caci nu voia sa 0 paraseasca. ~Te vreau! spuse el cu gura pe gatul ei, alunecand din nou in ea. Se misc in ea din nou. Te vreau! $i din nou! Te vreau! Si din nou! Te vreau! in dimineata urmatoare, Hart isi tragea pantalonii cand Meg se intoarse si-i mangaie spatele. Inchise ochii. Atingerea ei era tortura. O voia din nou. Ea nu-i spusese ca-] iubea aseara. Nici el nu-i spuse- se. Dumnezeule, oare el stia ce era dragostea? Refuzase, de asemenea, sa-i spuna ce intentionase in acea noapte fatidica in gradina lui Lucy. La naiba! {si inclesta maxilarul 240r —— Libertinul meu preferat ————. 1,1 facuse 88 fie gelos din cauza altor barbati. fl facea nebun ween fl facea s4 o vrea iar gi iar, Nu se satura niciodata, dar de dot putea avea incredere in el sa-i spuna ceea ce intentionase, a viitor urmau s& aiba impreuna? Increderea trebuia oferita gi oid. Daca i dadea inima lui, daca ea ar fi gtiut ca o are, avea sa fie PF oplet vyulnerabil in fata ei. Se indrepta spre dormitorul lui. -Unde mergi? Vocea lui Meg era inca adormita. Hart se uitd la ea. Ce frumoasé era sotia lui! Si copiii lor aveau si fie frumogil -La dub! -Din nou? -Da. A -Am crezut... Ist cobori capul si-si trase asternuturile mai sus. Am crezut cA lucrurile s-au schimbat intre noi. ~$ieu am crezut asta. 24Capitolul 46 CED fn acea seara, Meg alese o rochie de culoarea pielii pe care gi-o comandase in timpul petrecut in Northumbria. Rochia ii tmbraca fiecare curba, avea un corsaj stramt si arata ca a doua ei piele. Era aproape indecenta, diferita de tot ce purtase pana atunci. Era per- fecta pentru scopul ei. Sarah angajase o echipa de croitorese dintr-un sat din apropiere caresi vin’ la Berkeley Hall. Le daduse instructiuni privind ultimele tendintA in mod la Londra. Croitoresele se bucurasera atat pentru informatii, cat si pentru munca, iar Meg se alesese cu o garderoba noua incintatoare, procurata cu banii sotului ei. Cel putin timpul petrecut in Northumbria servise si la altceva, in afara de reflectiile asupra casniciei ei nefericite. Rochia era o ndscocire a ei gia lui Sarah pentru a-l face pe Hart sa saliveze. Decolteul era indecent, broderia scumpa, la fel si perlele pe care le purta si care fusesera alese de Sarah, care insistase ca Hart sdile ofere ei. Emily indreptase din nou parul lui Meg. Atunci cand Hart intra in dormitorul ei, purtand haine obisnuite, ea doar ce fi ceruse came- ristei sa plece, iar acum se dadea cu acelasi parfum care mirosea a floarea pasiunii. Era evident c4 nu planuia sd ias4 in acea seara. -Unde mergi? Miji ochii la sAnii ei. ~La bal. Se concentra si-si pastreze vocea calma. Elisi puse pumnii in solduri. ~Nu vei iesi din casa imbracata astfel! Ea ageza sticluta cu parfum pe masa de toaleta. ~Nu mi vei opri. ~Ba da! spuse el printre dintii inclestafi. Sunt sotul tau. Ea se intoarse pe scaun si-si puse mainile la piept- -Nu trebuie s4 stam unul in sufletul celuilalt, ti raspunse ea. Nu asta mi-ai spus candva?(erie Bowman --——— acolo. _———. Val Hart isi inclesta max

S-ar putea să vă placă și

• The Subtle Art of Not Giving a F*ck: A Counterintuitive Approach to Living a Good Life

  

  De la Everand

  The Subtle Art of Not Giving a F*ck: A Counterintuitive Approach to Living a Good Life

  Mark Manson

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (5795)
• The 7 Habits of Highly Effective People

  

  De la Everand

  The 7 Habits of Highly Effective People

  Stephen R. Covey

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (353)
• The Art of War: A New Translation

  

  De la Everand

  The Art of War: A New Translation

  Sun Tzu

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (3044)
• • Reviste
  • Podcast-uri
  • Partitură
• The Iliad: The Fitzgerald Translation

  

  De la Everand

  The Iliad: The Fitzgerald Translation

  Robert Fitzgerald

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (5646)
• The Odyssey: (The Stephen Mitchell Translation)

  

  De la Everand

  The Odyssey: (The Stephen Mitchell Translation)

  Stephen Mitchell

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (7770)
• The Subtle Art of Not Giving a F*ck: A Counterintuitive Approach to Living a Good Life

  

  De la Everand

  The Subtle Art of Not Giving a F*ck: A Counterintuitive Approach to Living a Good Life

  Mark Manson

  Evaluare: 4.5 din 5 stele

  4.5/5 (20026)
• Pride and Prejudice: Bestsellers and famous Books

  

  De la Everand

  Pride and Prejudice: Bestsellers and famous Books

  Jane Austen

  Evaluare: 4.5 din 5 stele

  4.5/5 (19653)
• The Handmaid's Tale

  

  De la Everand

  The Handmaid's Tale

  Margaret Atwood

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (13187)
• Wuthering Heights Complete Text with Extras

  

  De la Everand

  Wuthering Heights Complete Text with Extras

  Emily Bronte

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (9929)
• Art of War: The Definitive Interpretation of Sun Tzu's Classic Book of Strategy

  

  De la Everand

  Art of War: The Definitive Interpretation of Sun Tzu's Classic Book of Strategy

  Stephen F. Kaufman

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (3321)
• Never Split the Difference: Negotiating As If Your Life Depended On It

  

  De la Everand

  Never Split the Difference: Negotiating As If Your Life Depended On It

  Chris Voss

  Evaluare: 4.5 din 5 stele

  4.5/5 (3278)
• The Picture of Dorian Gray (The Original 1890 Uncensored Edition + The Expanded and Revised 1891 Edition)

  

  De la Everand

  The Picture of Dorian Gray (The Original 1890 Uncensored Edition + The Expanded and Revised 1891 Edition)

  Oscar Wilde

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (9054)
• Anna Karenina: Bestsellers and famous Books

  

  De la Everand

  Anna Karenina: Bestsellers and famous Books

  Leo Tolstoy

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (7086)
• Freakonomics Rev Ed

  

  De la Everand

  Freakonomics Rev Ed

  Steven D. Levitt

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (7849)
• The Hobbit

  

  De la Everand

  The Hobbit

  J.R.R. Tolkien

  Evaluare: 4.5 din 5 stele

  4.5/5 (24727)
• Habit 1 Be Proactive: The Habit of Choice

  

  De la Everand

  Habit 1 Be Proactive: The Habit of Choice

  Stephen R. Covey

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (2556)
• The 7 Habits of Highly Effective People: The Infographics Edition

  

  De la Everand

  The 7 Habits of Highly Effective People: The Infographics Edition

  Stephen R. Covey

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (2475)
• Life of Pi: A Novel

  

  De la Everand

  Life of Pi: A Novel

  Yann Martel

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (13455)
• American Gods: The Tenth Anniversary Edition

  

  De la Everand

  American Gods: The Tenth Anniversary Edition

  Neil Gaiman

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (12948)
• Habit 3 Put First Things First: The Habit of Integrity and Execution

  

  De la Everand

  Habit 3 Put First Things First: The Habit of Integrity and Execution

  Stephen R. Covey

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (2507)
• Wuthering Heights (Seasons Edition -- Winter)

  

  De la Everand

  Wuthering Heights (Seasons Edition -- Winter)

  Emily Bronte

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (9486)
• How To Win Friends And Influence People

  

  De la Everand

  How To Win Friends And Influence People

  Dale Carnegie

  Evaluare: 4.5 din 5 stele

  4.5/5 (6521)
• The 7 Habits of Highly Effective People

  

  De la Everand

  The 7 Habits of Highly Effective People

  Stephen R. Covey

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (2567)
• The Iliad: A New Translation by Caroline Alexander

  

  De la Everand

  The Iliad: A New Translation by Caroline Alexander

  Homer

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (5718)
• The Picture of Dorian Gray: Classic Tales Edition

  

  De la Everand

  The Picture of Dorian Gray: Classic Tales Edition

  Oscar Wilde

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (9756)
• Habit 6 Synergize: The Habit of Creative Cooperation

  

  De la Everand

  Habit 6 Synergize: The Habit of Creative Cooperation

  Stephen R. Covey

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (2499)
• Stardust

  

  De la Everand

  Stardust

  Neil Gaiman

  Evaluare: 4 din 5 stele

  4/5 (8137)