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UNIDAD 5

EVOLUCIÓN
 

1. LA EVOLUCIÓN DE LOS SERES VIVOS

Una vez que la vida surge sobre la Tierra la vida se nos plantea un nuevo interrogante: ¿cómo a
partir de una sola célula han podido aparecer todas las especies tan diferentes que existen hoy
día? Es evidente que la contestación a esta pregunta ha variado mucho de la época en que se
aceptaba la teoría de la generación espontánea a cuando esta teoría fue rechazada.

Teorías preevolutivas

Hasta el s. XIX se pensó que los seres vivos eran inmutables y que habían existido
siempre de la misma manera, fijos, sin sufrir cambios, lo cual originó una corriente de
ideas agrupadas bajo el término fijismo.

G. Cuvier (1769-1832), estudiando una gran cantidad de fósiles dedujo que había


especies que desaparecían, se extinguían, lo cual implicaba cambios que contradecían
al fijismo; como él era fijista, pensó que las especies aparecían sobre la Tierra y se
mantenían durante mucho tiempo sin sufrir ningún cambio hasta que se producía una
gran catástrofe que las hacía desaparecer, tras lo cual aparecían nuevas especies que
volvían a desaparecer en otra catástrofe y así sucesivamente, surgiendo una variante
de las ideas fijistas que constituyó elcatastrofismo.

Teorías evolutivas

En la misma época, J.B. de Lamarck (1744-1829) estudiando también fósiles llegó a


deducciones completamente opuestas al fijismo y que suscitaron gran controversia
con Cuvier y la mayor parte de naturalistas de la época; según Lamarck las especies
actuales provenían de especies primitivas, hoy extinguidas, que habrían sufrido
modificaciones sucesivas; esta nueva idea recibió el nombre de evolucionismo. Para
Lamarck estas transformaciones se debían a que cuando cambiaban las condiciones
ambientales, los seres vivos desarrollaban caracteres que les ayudaban a vivir mejor
(adaptación al medio) y luego esos caracteres se transmitían a sus descendientes,
apareciendo especies nuevas; es lo que llamaba la herencia de los caracteres
adquiridos.
  A finales del siglo XIX, C. Darwin (1809-1882) y A. Wallace (1823-1913) mejoraron las
ideas lamarckistas, rechazando la herencia de los caracteres adquiridos e introduciendo los
conceptos de variabilidad de las poblaciones yselección natural, que son algunas de las ideas
más importantes del proceso evolutivo.

La variabilidad nos explica que en una población perteneciente a una especie determinada hay
una gran variedad de individuos diferentes, cada uno de los cuales se adapta de diferente manera
a un ambiente determinado, de tal forma que unos se adaptan mejor (viven mejor) que otros, y
esto repercute en la cantidad de descendientes que pueden tener, de forma que los que viven
mejor tienen más descendientes, es decir, son “seleccionados por la naturaleza” para vivir y tener
más hijos. Este proceso que permite prosperar a los mejor adaptados al tiempo que elimina a los
inadaptados se llama selección natural.
 
La selección natural, ayudada por otras fuerzas evolutivas tales como lasmutaciones genéticas,
provocan cambios graduales en los individuos que terminan por dar lugar a la aparición de
nuevas especies, pudiendo desaparecer la especie de la que provienen. Este proceso de
transformación gradual de una especie en otra nueva recibe el nombre de evolución
biológica o darwiniana.
 
Darwin y Wallace se encontraron con el problema de explicar por qué existía esa variedad de
individuos y por qué había rasgos que sí se heredaban, ya que cuando publicaron sus obras no se
conocían aún los trabajos de G. Mendel sobre la herencia de los caracteres.
 
Hoy en día la teoría más aceptada es el neodarwinismo propuesto por T. Dobzhanzky, que es la
idea de evolución darwiniana vista a la luz de la genética, lo cual permite explicar que la
variedad de individuos en una especie se debe a que poseen diferente información genética, y por
eso se pueden heredar ciertos caracteres, ya que se transmiten a través de los genes de una
generación a otra.
 

 
Algunos biólogos y, sobre todo, los paleontólogos suelen discrepar de las ideas neodarwinistas
en el aspecto de la velocidad a la que se producen los cambios en las poblaciones que terminan
dando lugar a especies nuevas; ellos, al estudiar los fósiles, lo que observan es que esos cambios
parecen producirse mucho más deprisa de lo que indica el neodarwinismo y el evolucionismo en
general: el registro fósil no nos habla de cambios graduales a lo largo de muchas generaciones,
sino de cambios mucho más rápidos, en muy pocas generaciones, que convierten a unas especies
en otras como respuesta a los cambios en el medio, es como si la evolución avanzara a saltos: es
la denominada teoría saltacionista o teoría del equilibrio puntuado. También hay otras
teorías.
 
 

2. PRUEBAS DE LA EVOLUCIÓN

Podemos tener una mayor certeza de la existencia del proceso de evolución en el


pasado, ya que según lo que acabamos de ver, la evolución no se puede demostrar en
la actualidad por su extremada lentitud; esta certeza, sin embargo, la podemos obtener
a partir de una serie de hechos que nos van a probar su existencia.

Pruebas biogeográficas
 
Las encontramos repartidas por todo el planeta, y consisten en la existencia de grupos
de especies más o menos parecidas, emparentadas, que habitan lugares relacionados entre sí
por su proximidad, situación o características, por ejemplo, un conjunto de islas, donde cada
especie del grupo se ha adaptado a unas condiciones concretas. La prueba evolutiva aparece
porque todas esas especies próximas provienen de una única especie antepasada que originó a
todas las demás a medas que pequeños grupos de individuos se adaptaban a condiciones de un
lugar concreto, que eran diferentes a las de otros lugares.
 
Son ejemplos característicos de esto los pinzones de las islas Galápagos que fueron estudiados
por Darwin, las grandes aves no voladoras distribuidas por el hemisferio sur, los ñandúes
sudamericanos, las avestruces africanas y el emú australianos, entre otros.

Pruebas paleontológicas
El estudio de los fósiles nos da una idea muy directa de los cambios que sufrieron las
especies al transformarse unas en otras; existen muchas series de fósiles de plantas y
animales que nos permiten reconstruir cómo se fueron adaptando a las cambiantes
condiciones del medio, como las series de erizos de los acantilados ingleses, el paso
de reptiles a aves a través del Archaeopterix, o la evolución de los caballos para
adaptarse a las grandes praderas abiertas por las que corrían.

Pruebas anatómicas

En muchos seres vivos existen órganos atrofiados, no funcionales, que aparecen en antepasados
antiguos perfectamente funcionales, pero que con el transcurso de las generaciones dejaron de
ser útiles; a estos órganos se les denomina órganos vestigiales.
 
Por otro lado, el estudio de la anatomía de distintas especies nos enseña que existen muchas que
se parecen mucho, ya que son especies evolutivamente próximas, separadas por una diferente
adaptación a medios distintos, es decir, que poseen órganos y estructuras orgánicas muy
parecidas ya que tienen el mismo origen evolutivo, son lo que denominamos órganos
homólogos.
 
La aleta de un delfín, el ala de una ave, el ala de un murciélago, el brazo humano y la pata de un
caballo, son órganos con la misma estructura interna, pero desempeñan funciones diferentes.
Representan la divergencia adaptativa, por la cual los seres vivos modelan sus órganos según
su modo de vida, el ambiente en que están, etc.
 
Al mismo tiempo, existen también especies muy separadas evolutivamente que se tienen que
adaptar al mismo medio, y por lo tanto desarrollan estructuras similares, los llamados órganos
análogos, que son patrones anatómicos que han tenido éxito en un medio concreto y por eso
varias especies lo imitan. Representan un fenómeno llamado convergencia adaptativa, por el
cual los seres vivos repiten fórmulas y diseños que han tenido éxito. Un ejemplo de órganos
análogos serían las alas de las aves y de los insectos, tienen la misma función pero su estructura
interna es totalmente distinta porque provienen de líneas evolutivas diferentes.
 
 
       

 
Pruebas Embriológicas
 
Relacionadas con las pruebas anatómicas, el estudio de los embriones de los vertebrados nos
dan una interesante visión del desarrollo evolutivo de los grupos de animales, ya que las primeras
fases de ese desarrollo son iguales para todos los vertebrados, siendo imposible diferenciarlos
entre sí; sólo al ir avanzando el proceso cada grupo de vertebrados tendrá un embrión diferente al
del resto, siendo tanto más parecidos cuanto más emparentadas estén las especies. Esto es lo que
Haeckel resumió diciendo que la “ontogenia resume a la filogenia”.
 
 
Pruebas bioquímicas
 
Por último, las pruebas más recientes y las que mayores posibilidades presentan, consisten
en comparar ciertas moléculas (proteínas y ADN sobre todo) que aparecen en todos los seres
vivos de tal manera que esas moléculas son tanto más parecidas cuanto menores diferencias
evolutivas hay entre sus poseedores, y al revés.
 
3. MICROEVOLUCIÓN Y MACROEVOLUCIÓN
 
A veces la selección natural actúa favoreciendo alelos que dan lugar a mayores cambios en las
poblaciones, por lo que con el tiempo pueden surgir especies nuevas parecidas a las anteriores, lo
que llamamos microevolución, o grupos de seres vivos nuevos, completamente diferentes,
pudiendo incluso extinguirse las especies anteriores, lo que llamamos macroevolución; todo
depende de que las mutaciones originen alelos o genes nuevos, que impliquen la existencia de
caracteres muy diferentes a los preexistentes, y que estos caracteres diferentes sean
seleccionados por implicar una mejor adaptación al medio.
 
Concepto de especie
 
Se han ido dando, a lo largo de la historia, numerosos conceptos de especie, todos ellos válidos
en el momento en el que fueron enunciados, pero que han ido quedando desfasados por paso del
tiempo o están actualmente en discusión.
 
Actualmente la definición más aceptada de especie es la que dice que especie es el conjunto de
individuos que pueden reproducirse entre sí y originar descendientes fértiles; es decir,
comparten un mismo sistema de fertilización, de reconocimiento entre individuos de distinto
sexo y de compatibilidad ente los genes aportados por cada uno.
 
Esta definición se basa en el “aislamiento” entre especies, algo muy aceptado en teoría pero con
numerosas excepciones en la práctica. Además, presenta unas limitaciones, como por ejemplo
que sólo se refiere a los individuos con reproducción sexual y que no es aplicable a las especies
fósiles.
 
Especiación
 
El proceso evolutivo por el cual a partir de una especie preexistente aparece una nueva especie se
llama especiación. Este proceso es lento y gradual, según los darwinistas y neodarwinistas, o es
rápido y brusco, según los “saltacionistas” del equilibrio puntuado. El estudio entre las relaciones
evolutivas entre especies de una línea se llama filogenia. Según las causas, se distinguen dos
tipos de especiación: especiación por aislamiento o gradual y especiación cuántica o rápida.
 
La especiación por aislamiento se produce cuando un grupo de individuos de una especie queda
aislado del resto de individuos de su especie. Entonces no hay flujo de genes entre las dos
poblaciones, y cada una evoluciona de forma diferente hasta llegar a constituirse como especies
diferentes.
 
El aislamiento puede producirse al encontrarse con una barrera geográfica(un río, un glaciar,
un mar originado por el ascenso del nivel del agua, una fractura debida a la deriva continental,
etc...) o también puede ser debido abarreras biológicas, es decir, impedimentos para que la
reproducción se realice correctamente entre los individuos de la especie (que unos individuos
florezcan en una época del año y otros en otra, que unos individuos hagan movimientos para
atraer a las hembras y otros hagan otros movimientos que no son reconocidos por todos, que
unos individuos sean demasiado grandes para el apareamiento, que los gametos de unos no
puedan sobrevivir en el cuerpo de algunas hembras, etc...).
 
La especiación cuántica o rápida se produce a causa de las mutaciones en el número de
cromosomas de la especie. Por ejemplo: si en una planta diploide aparecen por mutación
gametos 2n, después de la fecundación aparecerán organismos 4n, que ya no se podrán cruzar
con los anteriores.

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