UNA TÉCNICA DE GRAN USO PARA LA INDUSTRIA: SEM

La nanotecnología es una ciencia aplicada al desarrollo, con el potencial de hacer

contribuciones significativas en muchos campos, incluyendo la informática, la medicina y
la ingeniería. La nanotecnología estudia la reacción de materiales, aparatos y sistemas
funcionales a través del control de la materia a escala minúscula (nanoescala), de modo que
se puede llegar a diseñar un sistema tan pequeño que no es percibido por los sentidos
humanos. La manipulación de la materia a escala tan reducida presenta fenómenos y
propiedades pocos similares con la reacción que se produciría en condiciones
macroscópicas. Para el estudio de estructuras a esta escala, se han utilizado varias técnicas
para caracterizar el tamaño, la estructura cristalina, la composición elemental y una
variedad de otras propiedades físicas en ellas. Las diferentes fortalezas y limitaciones de
cada una complican la elección de la técnica más adecuada, y a menudo se necesita un
enfoque de caracterización combinatoria. Además, dado que la importancia de las
nanopartículas en la investigación y las aplicaciones básicas está en constante aumento, es
necesario que los investigadores trabajen con la técnica adecuada, teniendo en cuenta el
campo de aplicación en el que se encuentran investigando.

Dentro de las técnicas de caracterización se encuentra la Microscopía Electrónica de

Barrido (MEB) o conocido por sus siglas en inglés SEM (Scanning Electron Microscopy).
Su fundamento se basa en la incidencia de un haz de electrones sobre la cámara de muestra,
lo cual permite obtener imágenes a blanco y negro de alta resolución de superficies. Para
lograr esto, el equipo cuenta con un dispositivo o fuente de emisión térmica, como un
filamento de tungsteno calentado, o por un cátodo de emisión de campo; que genera un haz
de electrones. Dichos electrones incidentes poseen una energía que puede ser tan baja como
100 eV o tan alta como 30 keV dependiendo de los objetivos de evaluación. El haz ilumina
la muestra, el cual puede enfocarse en un solo punto de esta o escanear a lo largo de una
línea para el análisis, tanto así que el haz puede enfocarse en un diámetro de investigación
final tan pequeño de aproximadamente 10 Å. Cuando estos electrones acelerados ingresan a
la muestra interactúan con ella, produciendo colisiones elásticas e inelásticas con los
electrones y núcleos de los átomos. Como producto de estas interacciones se generan
diferentes señales que son recolectadas por detectores, decodificadas por la electrónica y
analizadas por el software para crear una imagen que refleja las características
superficiales, proporcionando información de las formas, texturas y composición química
de sus constituyentes.

El SEM se caracteriza por su gran profundidad de campo que le da apariencia

tridimensional a las imágenes, permitiendo enfocar y observar amplias zonas de la muestra
al mismo tiempo, además, el análisis de composición química que a compaña a la
construcción de imágenes, y la sencilla preparación de la muestra lo destaca como
herramienta en el uso de diversas áreas de la Ingeniería Química, donde es necesario el
análisis de todo tipo de elementos en la industria de procesos y productos cuya elaboración
requiere de sofisticadas transformaciones físicas y químicas de la materia.

Entre las áreas de aplicación del SEM, se destacan el control de calidad en las fibras y en
los curtidos. En la caracterización de fibras textiles, el SEM permite examinar los detalles
superficiales, daños en las fibras, modificación en las formas de estas, fractografía de fibras
rotas y construcción de hilos y tejidos. Además, esta caracterización es una herramienta
para determinar con el tipo de fibra textil que se va a trabajar y tener certeza de la calidad y
del precio de esta. Otra utilidad es la detección de productos nocivos en ciertas fibras tales
como, fibra de vidrio y fibra mineral de amianto usadas como aislantes térmicos y
eléctricos.

Por otro lado, en la industria de fabricación de cueros, se somete la piel de ciertos

animales al tratamiento de aserrado para preservarla de la putrefacción natural conservando
su flexibilidad y elasticidad. De esta manera, el cuero se divide en dos hojas, quedando así
desdoblado en la parte correspondiente al pelo o exterior (forma de flor), de espesor
uniforme, y la parte correspondiente al lado de la carne que conserva las irregularidades de
espesor del cuero antes del aserrado. Es así como la caracterización con SEM facilita el
reconocimiento de cada una de las hojas debido a que la parte denominada flor es
considerada de mayor calidad y costo.
El SEM también resalta en el campo de las membranas cerámicas recubiertas con
nanopartículas de óxido de metales que mejoran la calidad del agua, ya que reducen la
concentración de precursores de subproductos de desinfección. Al igual que en el caso de la
filtración de membrana combinada con la ozonización, que tiene como objetivo la
reducción de la ozonización de productos como aldehídos, y cetonas en el agua. Esta
técnica caracteriza los efectos presentes de la sinterización y el espesor de la capa de
recubrimiento o de sus diversas capas constitutivas sobre las microestructuras de las
membranas cerámicas, dando de manera detallada la morfología de grano de esta y
permitiendo identificar los materiales presentes en la muestra, para posteriormente
optimizar el proceso con el análisis obtenido de la estructura de la membrana. 

En la industria cosmética, el desafío de formular productos cosméticos capilares que den

respuesta a la exigencia de verificación de la funcionalidad por el consumidor actual hace
imperativa la necesidad de desarrollar metodologías dirigidas a la evaluación del
desempeño de este tipo de productos, especialmente in vitro. Para ello, la técnica SEM
evalúa los cambios de aspecto y composición atómica de la superficie de fibras capilares
vírgenes, decoloradas y tinturadas, luego de aplicar sobre ellas champú y acondicionador
formulados con activos restauradores de la cutícula. Los resultados obtenidos permiten la
diferenciación de forma rápida y objetiva, del desempeño cosmético de los productos
evaluados.

Teniendo en cuenta el concepto e importancia del SEM en las aplicaciones antes

mencionadas, en la ingeniería química se hace necesario el control y verificación de la
calidad y características de la materia prima utilizada y los productos obtenidos mediante
procesos industriales. Su alta resolución en las imágenes obtenidas e información de
análisis composicional lo convierte en una técnica atractiva para la caracterización de
diversos materiales en la industria química.

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