Puntos más importantes de la ECOLOGIA

La ecología es el estudio de cómo interactúan los organismos entre sí y con su medio ambiente
físico.

La distribución y abundancia de los organismos en la Tierra son modeladas por factores

bióticos, los seres vivos, y abióticos, inertes o físicos.
La ecología se estudia en muchos niveles: organismo, población, comunidad, ecosistema y
biósfera.

¡Bienvenido a la ecología!

¿Alguna vez has paseado por el bosque y has visto la increíble diversidad de organismos que viven
juntos, de los helechos a los árboles, a los hongos del tamaño de platos? ¿O has viajado por
carretera y visto por la ventana cómo va cambiando el paisaje, de los bosques de encinos a los
pinos altos, a los pastizales? Si es así, ya conoces lo más clásico de la ecología, la rama de la
biología que estudia cómo los organismos interactúan entre ellos y con su entorno físico.

Sin embargo, la ecología no se trata solo de bosques ricos en especies, naturaleza virgen o vistas
panorámicas. ¿Alguna vez has encontrado cucarachas viviendo bajo tu cama, moho creciendo en
tu ducha o incluso hongos invadiendo la piel entre tus dedos? Si es así, entonces has visto
ejemplos igualmente válidos de la ecología en acción.

Factores bióticos y abióticos

Uno de los objetivos principales de la ecología es entender la distribución y abundancia de los

seres vivos en el ambiente físico. Por ejemplo, tu jardín o el parque de tu barrio probablemente
tiene un conjunto muy diferente de plantas, animales y hongos que el jardín de un compañero
estudiante de Khan Academy al otro lado del mundo. Estos patrones en la naturaleza se basan en
las interacciones entre los organismos y entre estos y su entorno físico.

Como ejemplo, volvamos al moho de la ducha. Es más probable que el moho aparezca en tu ducha
que, digamos, en el cajón de tus calcetines. ¿Por qué pasa esto?

Tal vez el moho requiere cierta cantidad de agua para crecer y esta cantidad de agua solo se puede
encontrar en la ducha. La disponibilidad de agua es un ejemplo de un factor abiótico, o inerte, que
puede afectar la distribución de los organismos.

Tal vez el moho se alimenta de células cutáneas muertas que pueden encontrarse en la ducha
pero no en el cajón. La disponibilidad de nutrientes proporcionada por otros organismos es un
ejemplo de factor biótico, relacionado con los seres vivos, que puede influir en la distribución.

Estudio de caso: el panda rojo

Usemos la idea de los factores bióticos y abióticos con otro organismo, uno que un ecólogo de
campo podría estudiar. Los pandas rojos son parientes lejanos de los mapaches y solo se
encuentran en los Himalayas orientales. Pasan la mayor parte del tiempo en los árboles y
consumen una dieta principalmente vegetariana. En años recientes, la población de pandas rojos
ha disminuido significativamente, lo que ha provocado que los grupos conservacionistas lo
clasifiquen como una especie vulnerable o en peligro^{1,2}

¿Cuáles son los factores principales detrás de este cambio en la abundancia? Los ecólogos
encontraron que los factores bióticos, como la tala de árboles y la introducción de enfermedades
transmitidas por los perros domésticos, jugaron un papel fundamental en la disminución de las
poblaciones de panda rojo^2

Los factores abióticos han sido menos importantes hasta el momento, pero el cambio en las
temperaturas puede producir una mayor pérdida de su hábitat en el futuro.

Entender los principales factores responsables de la disminución en la cantidad de pandas rojos

ayuda a los ecólogos a crear planes de conservación para proteger a la especie.

¿Cómo hacen preguntas los ecólogos?

Para hacer preguntas acerca del mudo natural —como "¿por qué disminuye la cantidad de pandas
rojos?"— los ecólogos se basan en muchas áreas de la biología y disciplinas afines entre las que se
encuentran la bioquímica, la fisiología, la evolución, la biología del comportamiento y la biología
molecular, así como la geología, la química y la física.

Podría decirse que los historiadores naturales fueron los primeros ecólogos, ¡que se remontan al
filósofo griego Aristóteles! Sin embargo, los ecólogos actuales son científicos rigurosos y
cuantitativos: realizan experimentos controlados, usan la estadística para encontrar patrones en
grandes conjuntos de datos y construyen modelos matemáticos de las interacciones ecológicas.

La ecología en muchas escalas

Dentro de la disciplina de la ecología, los investigadores trabajan en cinco amplios niveles, algunas
veces por separado y en otras con superposición entre ellos: organismo, población, comunidad,
ecosistema y biósfera.

Demos un vistazo a cada nivel.

Organismo: los ecólogos de organismos estudian las adaptaciones, las características benéficas
que surgen por selección natural y que les permiten vivir en hábitats específicos. Estas
adaptaciones pueden ser morfológicas, fisiológicas o conductuales.

Población: una población es un grupo de organismos de la misma especie que vive en la misma
área al mismo tiempo. Los ecólogos de poblaciones estudian el tamaño, la densidad y la estructura
de las poblaciones y cómo cambian con el tiempo.

Comunidad: una comunidad biológica se compone de todas las poblaciones de las diferentes
especies que viven en un área determinada. Los ecólogos de comunidades se enfocan en las
interacciones entre las poblaciones y cómo dichas interacciones le dan forma a la comunidad.

Ecosistema: un ecosistema consiste de todos los organismos en un área, la comunidad, y los

factores abióticos que influyen en esa comunidad. A menudo los ecólogos de ecosistemas se
enfocan en el flujo de energía y el reciclaje de nutrientes.

Biósfera: la biósfera es el planeta Tierra, visto como un sistema ecológico. Los ecólogos que
trabajan a nivel de la biósfera pueden estudiar patrones globales —como el clima o la distribución
de las especies—, interacciones entre ecosistemas y fenómenos que afectan a todo el planeta,
como el cambio climático.
Un diagrama de flujo de tres cuadros que explica la jerarquía de los seres vivos.

El cuadro superior muestra una fotografía de árboles altos en un bosque y se titula

"Organismos, poblaciones y comunidades: en este bosque, cada pino es un organismo.
Todos los pinos que viven en el área forman una población. Todas las poblaciones de las
distintas especies que habitan el área forman una comunidad".
El segundo cuadro muestra una fotografía de un cuerpo de agua, detrás del cual hay
pastos altos que se convierten en vegetación más densa a medida que la vista se aleja del
agua, y hay algunos árboles al fondo. La foto esta acompañada del siguiente texto:
"Ecosistemas: este ecosistema costero en el sureste de los Estados Unidos consiste de una
comunidad de organismos y su entorno físico".
El tercer cuadro muestra un dibujo del planeta Tierra y tiene una etiqueta que dice: "La
biósfera: la biósfera está compuesta de todos los ecosistemas de la Tierra, considerados
como un conjunto".

Los cinco niveles de la ecología se listan arriba del más pequeño al más grande. Se
construyen de manera progresiva: las poblaciones se componen de individuos, las
comunidades de poblaciones y los ecosistemas de comunidades más su entorno físico, y
así sucesivamente. Cada nivel de organización tiene propiedades emergentes,
propiedades nuevas que no existen en las partes que componen un nivel sino que surgen
a partir de las interacciones y relaciones entre estas partes.
Los niveles de estudio ecológico ofrecen diferentes perspectivas de las interacciones entre
los organismos y de estos con su entorno. Me gusta pensar en estos niveles como lentes
de aumento de diferentes potencias. Si realmente quieres saber qué es lo que sucede en
un sistema ecológico en particular, ¡querrás usar más de uno!
¿Qué es una población? Es un grupo de individuos que pertenecen a la misma especie. Las
poblaciones dependen de la geografía; viven en un área determinada. Pero el tamaño o la
escala de esa zona puede ser variable: podemos hablar de la población humana en una
ciudad, un estado, un país o un hemisferio. O podemos hablar de la población de palmeras
de una isla del Océano Índico, o de todas las islas que componen la República de
Seychelles, o de todas las islas del Océano Índico. La persona que estudia o escribe sobre
la población puede decidir qué escala utilizar, la que sea más apropiada para lo que quiere
estudiar o explicar. Este es uno de los aspectos emocionantes sobre la ciencia: hay mucha
libertad para definir el alcance y la escala de tu proyecto, pero esto también significa que
es importante explicar claramente qué escala estás utilizando.
Las especies se componen de poblaciones. ¿Cuántas poblaciones? Depende de muchas
cosas, tales como qué tan extendida esté la especie y qué tan pequeña o grande sea el
área geográfica donde vive. Algunas especies tienen una distribución muy limitada, que se
restringe por ejemplo, a una sola isla o a la cima de una única montaña en todo el mundo.
Esa única población en la isla o la cima de la montaña conforma a toda la especie. Desde
un punto de vista conservacionista, estas poblaciones son sumamente vulnerables: si algo
le sucede a la población, toda la especie se perderá, se extinguirá. Pero muchas especies
están más extendidas. Hay poblaciones de alces, por ejemplo, en el Parque Nacional
Yellowstone, en Maine, Minnesota, Alberta, Manitoba y otros estados de los Estados
Unidos y provincias canadienses. Si quieres saber cuántos alces existen en la Tierra, tienes
que saber el tamaño de todas las poblaciones que se encuentran en las diferentes
localidades.
Las comunidades están formadas por todas las poblaciones de diferentes especies en un
área determinada. ¿Por qué usamos el término indefinido “en un área determinada”?
Porque, una vez más, la escala es flexible: está determinada por la persona que estudia o
escribe acerca de la comunidad. Podríamos estar hablando de la comunidad de todos los
organismos que viven en la parte superior o dosel de un solo árbol en un bosque tropical,
o de todos los árboles del bosque. Lo más importante del concepto de comunidad es que
involucra a varias poblaciones de todas las especies diferentes que hay en un área
determinada y cómo estas interactúan entre sí. Cada una de las poblaciones se compone
de individuos de una especie en particular y los individuos interactúan unos con otros, ya
sea con miembros de su propia especie (cuando luchan, se asean, se aparean, se polinizan
mutuamente, por ejemplo) o con individuos de otras especies (como cuando se cazan
para comer, se utilizan como lugar para construir un nido, al crecer sobre ellos). Los
ecólogos de comunidades estudian las poblaciones y sus interacciones en un área
determinada. Hay otro artículo en esta lección que trata sobre los diferentes tipos de
interacciones ecológicas.
Esto nos deja con el nivel de ecosistema. ¿Cuál es la diferencia entre las comunidades y los
ecosistemas? Cuando hablamos de ecosistemas, no solo vemos todas las poblaciones y
especies diferentes en un área dada, sino también el ambiente físico sin vida, las
condiciones abióticas (alerta de idioma: el prefijo “a” significa “sin” y la raíz de la palabra
“bio” significa vida, por lo tanto abiótico significa literalmente “sin vida” o en otras
palabras, no vivo), y no nos referimos solo a cuáles son, sino también a cómo impactan a
los organismos y, en algunos casos, cómo estos afectan al entorno físico. Por ejemplo, la
temperatura y los patrones de precipitación determinan dónde viven diferentes especies
terrestres de plantas y animales. Algunas especies pueden sobrevivir en las condiciones
secas del desierto, otras necesitan las altas precipitaciones que hay en los bosques
lluviosos. Pero los bosques mismos también influyen en los patrones de temperatura y
precipitación. ¿Alguna vez has notado que en un día caluroso de verano se siente más
fresco y húmedo a la sombra de un bosque que a cielo abierto? Y los gusanos cambian la
estructura y composición del suelo a medida que se mueven a través de él.
¿De qué tamaño es un ecosistema? Adivina: depende de cómo lo defina el científico o
autor que habla sobre él. Podría ser tan pequeño como su patio trasero, o Walden Pond, o
todo el campo australiano. Los distintos tamaños o escalas son apropiados para
diferentes tipos de estudios, informes y políticas. El científico o autor solo tiene que
explicar cuál es el tamaño y por qué es el adecuado.

Resumen
En ecología, una población se compone de todos los organismos de una especie
determinada que viven en un área particular. El estudio estadístico de las poblaciones y
cómo cambian con el tiempo se denomina demografía.
Dos medidas importantes para una población son el tamaño poblacional o número de
individuos, y la densidad poblacional o número de individuos por unidad de área o
volumen. Los ecólogos a menudo calculan el tamaño y la densidad de las poblaciones
mediante el uso de cuadrantes y el método de captura y recaptura.
Una población también se puede describir en términos de la distribución o dispersión de
los individuos que la conforman. Estos pueden presentar una distribución uniforme,
aleatoria o agrupada. La distribución uniforme implica que la población está espaciada
equitativamente, la aleatoria indica que está espaciada al azar, y la distribución agrupada
significa que la población está distribuida en grupos.