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Libro: Reconsideración del concepto de empatía. Nuevas direcciones en psicoterapia. Compilado por Arthur C. Bohart y Leslie
Greenberg. American Psychological Association, Washington, DC (1997)
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Los autores describen seis distintos usos del término. El primero de ellos ve la empatía
como una capacidad de base genética para entenderse, relacionarse y reaccionar a
los demás, se considera que se desarrolla en un continuo, apareciendo ya desde los
primeros meses de vida, aunque mostrándose en muy diferente grado en los distintos
individuos. Hoffman, en este sentido, la entiende como subordinada a la capacidad,
también de base genética, para el altruismo.
La empatía, en tercer lugar, puede ser entendida como un modo de escucha que,
según Schwaber, es característico del psicoanalista, y supone un continuo intento de
entender la realidad subjetiva del otro.
En un cuarto uso, también atribuible a Kohut, la empatía sería una necesidad del
desarrollo. La experiencia que tiene el bebé de la especularización empática de su
cuidador sería un ingrediente necesario para el desarrollo de un self cohesivo.
Los autores consideran que Freud no llegaba a sus conclusiones acerca de los
estados mentales de sus pacientes necesariamente a través de una comprensión
empática sino que, muchas veces, se basaba en inferencias a partir de claves que
aportaba el comportamiento verbal y no verbal de éstos. El caso del lapsus aliquis
sería un buen ejemplo de cómo se puede hacer una interpretación a partir de una
cadena de asociaciones verbales prescindiendo de la experiencia empática. Si se tiene
en cuenta cuáles eran los conceptos básicos y principios de la teoría freudiana no es
extraño que la empatía no sea central a la hora de recopilar datos o comprender al
paciente. El énfasis en los estados mentales inconscientes y en el conflicto interno
hace tal vez más necesaria la intuición y la comprensión teórica que la empatía. La
empatía, como un estar en contacto con lo que otro experimenta, puede suplementar
otras herramientas, pero no ser indispensable a la hora de lidiar con contenidos del
psiquismo que se experimentan como egodistónicos en la medida en que derivan de
deseos no accesibles a la conciencia del paciente. Por otro lado, ante una concepción
del conflicto psíquico como omnipresente, habrá que preguntarse con Schlesinger
¿Con qué parte del conflicto estamos siendo empáticos? Cuando un analista atribuye
un estado mental a un paciente que no tiene acceso experiencial a dicho estado, cabe
imaginar que tal paciente no sentirá que el terapeuta está siendo empático.
De todos los desarrollos anteriores, los autores concluyen que se puede acotar el uso
del concepto de empatía a su aplicación a aquellos fenómenos mentales susceptibles,
en principio, de ser experimentados conscientemente, aunque no lo sean en el
momento actual. Así pues, no se podría empatizar con los procesos defensivos
automáticos de otro, aunque sí con las preocupaciones y miedos que hayan motivado
esos procesos y con como el individuo se sentiría si dejaran de operar. Por ello, habría
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que dejar de considerar empática cualquier actividad por el mero hecho de que
pretenda comprender los procesos mentales de otro, ya que esto puede hacerse de
manera empática o no.
- Contratransferencia y empatía.
Tansey y Burke sostienen, junto con otros autores, como Schafer, que la empatía
siempre implica la existencia de una identificación proyectiva, que puede ser
concordante o complementaria. Esto implica que si el estado experiencial del analista
es concordante o complementario con los aspectos del self del paciente o con los
objetos internos de éste, la mejor manera de lograr la comprensión empática es la de
estar atento y examinar el propio estado experiencial. Esto implica no tanto "ponerse"
en el lugar del otro, sino más bien "estar" en el lugar de otro gracias a la proyección y a
la presión interaccional que este otro ejerce. Para que esto sea posible, es necesario
que el analista, por miedo a las fantasías y sentimientos despertados en la
identificación proyectiva, no bloquee su propio estado emocional, ya que esto impediría
la comprensión empática del paciente. Si bien les parece clara la explicación acerca de
cómo la identificación proyectiva puede llevar a la comprensión empática, Eagle y
Wolitzky no están de acuerdo en que siempre que se dé la segunda haya de estar
presente la primera. Esto es, se podría poner uno en el lugar del otro, imaginar y sentir
lo que está sintiendo, sin necesidad de que exista una proyección o presión
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Muchos analistas dan por hecho que es importante para la terapia la comprensión
empática del paciente. La cuestión es qué papel terapéutico se otorga a esa
comprensión. Hamilton, en una concepción clásica del tratamiento, otorga a la
empatía, junto con la relación terapéutica, un papel facilitador, que permite operar a los
verdaderos factores terapéuticos (interpretación, insight, elaboración...). La promoción
de la empatía al estatus de agente curativo crítico se debe a la Psicología del Self.
Para Kohut, los ingredientes esenciales en una terapia son la comprensión empática y
lo que llama "frustraciones óptimas". El objetivo del tratamiento psicoanalítico no sería
hacer consciente lo inconsciente o reemplazar el ello por el yo, sino más bien la
construcción de una estructura psíquica a través de la "internalización transmutadora"
y la reanudación de un desarrollo detenido. Todo ello se deriva de una teoría del
desarrollo según la cual la necesidad de experimentar una especularización empática
durante la infancia es universal. Ello permite el desarrollo de un self cohesivo. La
experiencia de la comprensión empática en el tratamiento constituye un encuentro
parcial con una necesidad temprana que no ha sido satisfecha.
De acuerdo con la perspectiva kohutiana, el paciente con defectos del self desarrolla
una "transferencia especular" con el analista, un aspecto de la cual es la demanda de
una especularización empática perfecta por parte del analista, que cuando no es
satisfecha produce la experiencia de rabia y desesperación. Como Kohut plantea, se
trata de una demanda imposible de satisfacer. Sin embargo, en un tratamiento exitoso
la especularización empática del analista, aunque no llegue a ser perfecta, no
constituirá una falla traumática como supuestamente ocurrió en los primeros años del
paciente, sino más bien una "falla óptima". Progresivamente, será más tolerable para
el paciente la imperfección de la comprensión empática del analista, hasta que llegue
un momento que el paciente pueda sacar partido de la resonancia empática que es
posible obtener de manera realista no sólo del terapeuta, sino también de otros
"objetos del self" fuera de la situación analítica. Kohut define el "objeto del self" como
la dimensión de nuestra experiencia de otra persona que se relaciona con la función de
apuntalar nuestro self. Esto implica que el otro no es un otro separado sino más bien
representa una función narcisista. Es importante señalar que para Kohut la necesidad
de "objetos del self" no desaparece a lo largo del desarrollo, como ocurre con la
necesidad de oxígeno a lo largo de la vida. Por ello de lo que se trata es de sustituir las
relaciones con objetos del self arcaicos (a los que se demanda una especularización
perfecta y de los que se depende para la autorregulación y la evitación del sentimiento
de desintegración del self) por relaciones con objetos del self maduros (que suponen la
capacidad de encontrar la resonancia empática que de manera realista puede lograrse
en el entorno).
Es importante subrayar que, para Kohut, el cambio terapéutico debe tanto a las fallas
del terapeuta en la comprensión empática ("fallas óptimas") como a su provisión de
empatía, porque es la elaboración de las reacciones del paciente a estas fallas lo que
finalmente permite la progresiva adquisición de estructura psíquica. Los autores, por
último hacen hincapié en la falta de investigación sistemática en este campo de la
relación entre "fallas óptimas" y resultados terapéuticos.
Heinz Kohut muere en 1981 después de enviar su último trabajo, "Reflexiones sobre la
empatía", a un congreso de Psicología del Self. En sus observaciones resumía y
comentaba su pensamiento alrededor de este tema al que había dedicado la mayor
parte de su vida profesional. Se sentía responsable de las muchas malas
interpretaciones que se habían hecho del término, tanto por parte de sus seguidores
como de sus críticos. Estaba especialmente preocupado porque las generaciones que
le sucedieran pudieran entender que la empatía no es una manera de ser "amable" o
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de "curar a través del amor", sino que más bien es la llave que permite avanzar en la
comprensión profunda del mundo interno del ser humano.
En los comienzos de su carrera como psicoanalista, Kohut era respetado entre sus
colegas por su orientación teórica conservadora, pero también una persona íntegra
comprometida con sus pacientes antes que con el dogmatismo teórico. La
preocupación por la existencia de un importante número de análisis estancados y
terminaciones prematuras entre sus casos le condujo a arriesgar la popularidad
profesional que le había llevado a la presidencia de la Asociación Psicoanalítica
Americana en 1964. Empezó a publicar artículos en los que cuestionaba los principios
teóricos y técnicos que le habían servido de guía hasta entonces. En sus propias
palabras: "sentía cada vez más que las explicaciones que les daba a los pacientes
eran forzadas y que sus quejas de que yo no les entendía... estaban justificadas".
El caso de la Sra. F. fue muy importante para Kohut: cada vez que éste intervenía
para revisar aunque fuera levemente las conclusiones que ella sola había sacado, la
paciente se llenaba de rabia y le acusaba de "arruinar" su análisis. Al renunciar al
supuesto teórico tradicional de que la rabia era una expresión de la resistencia de la
paciente al análisis, Kohut hubo de aprender a entender las cosas exclusivamente
desde el punto de vista de ella, método de observación que denominó "cercana a la
experiencia". Cuando él logró captar y transmitirle su comprensión de que se estaba
sintiendo mal entendida, se dio cuenta de que se restauraba la sensación de bienestar
previa. Kohut hipotetizó que esta secuencia de disrupción y reparación de la conexión
empática entre el analista y el analizado es una parte inevitable de cualquier
tratamiento efectivo; por ello sugirió que si estas disrupciones en la empatía se
mantienen a un nivel "óptimo" (no traumático), no sólo no son dañinas sino que, de
hecho, facilitan la cura analítica.
-Definición abstracta.
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estudio, esto es, los complejos estados del mundo interno de la persona; y su
metodología (la introspección y la empatía).
Es así como MacIsaac considera que el ensayo del 59 supone un punto de inflexión
tanto en el pensamiento de Kohut como en el desarrollo del psicoanálisis, ya que
establece el enlace esencial entre la teoría y el método de observación. Kohut
mantiene que la Psicología del Self es una teoría "cercana a la experiencia" porque
sus constructos se derivan de datos que se recopilan a través de la introspección y la
empatía, y por ello es la teoría alternativa a la del aparato psíquico del psicoanálisis
tradicional, reflejando el concepto de self más ajustadamente la experiencia humana
que los de ello, yo y super-yo.
- Definición clínica.
Kohut aclaró que la empatía no debe ser asimilada a una acción o cualidad en las
interacciones de una persona, lo que comúnmente se identifica con amor, compasión o
cualquier otra emoción intensa, pero a la vez reconoce que sólo cuando una persona
puede ponerse en el lugar de otra, o ver el mundo a través de sus ojos, es capaz de
dar una respuesta adecuada. El ejemplo es claro, la empatía materna informa a la
madre de que el llanto del bebé indica que está hambriento, pero no es la empatía lo
que satisface esa hambre, sino una acción. A su vez, esa acción para satisfacer al
bebé ha de ser guiada por la empatía
Por ello, la empatía en sí misma, como método de observación, es neutral; sólo las
acciones que se derivan de ella pueden ser positivas o negativas. El uso particular de
la empatía viene determinado por la naturaleza de la relación y las motivaciones
conscientes e inconscientes de las personas implicadas. Kohut, lo que puede resultar
sorprendente, afirma que, incluso en situación extrema, como la de un adulto que usa
la empatía con propósitos sádicos sobre un niño, la mera presencia de empatía en el
medio tiene un efecto más humanizador que la indiferencia de un padre
"emocionalmente ausente": textualmente, "es preferible ser asesinado por alguien que
nos odia que vernos expuestos a la indiferencia de nuestros perseguidores".
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- Comprensión.
Al pensar y sentir dentro del mundo interno del paciente, el analista conoce lo que el
paciente experimenta en el momento y le comunica de forma verbal o no verbal que su
experiencia ha sido entendida. Esta fase inicial es lo que Kohut llama "comprensión".
Hay que resaltar que captar la experiencia del paciente no significa siempre captar un
solo sentimiento, ya que la experiencia puede abarcar una mezcla compleja de
respuestas internas como sentimientos, defensas frente a estos sentimientos,
pensamientos, sueños, y la manera particular en que el individuo organiza su mundo.
El efecto de este paso inicial, que a su vez permite al analista saber si su comprensión
es correcta o no, es que el paciente se siente comprendido. Por supuesto que hay
pacientes que, debido a la poca cohesividad de su self, tienen dificultades para tolerar
la respuesta empática. La experiencia clínica permitirá distinguir estos casos de
aquellos en que ha fallado la respuesta empática por parte del terapeuta.
- Explicación.
Los críticos del psicoanálisis pueden argumentar que las explicaciones son per se
intervenciones "distantes de la experiencia" y por ello conllevan fallas empáticas entre
terapeuta y paciente. Efectivamente, una explicación abarca aspectos de la
experiencia psíquica que trascienden el aquí y el ahora y se formula dentro de un
marco teórico particular, pero no por ello tiene por qué ser menos empática. Una
explicación capta la experiencia del paciente en su totalidad si: primero, el paciente
está preparado consciente e inconscientemente para escuchar una intervención
empática de un nivel superior; segundo, la explicación se comunica con sensibilidad
ante las vulnerabilidades del paciente; y, tercero, la teoría que utiliza el analista se
deriva de datos próximos a la experiencia
Se puede alegar que esta secuencia en dos etapas es lo que hace un analista
tradicional, esto es, escuchar e interpretar lo que ha comprendido. Desde la visión
kohutiana, es similar a la perspectiva introspectiva-empática original de Freud, pero se
diferencia claramente de sus desarrollos técnicos posteriores en los que el modelo a
seguir era el del cirujano, "que deja de lado sus sentimientos".
El tratamiento.
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Este capítulo muestra la importancia del entonamiento afectivo profundo con los
matices de la experiencia del paciente a través de una metodología específica de
percepción analítica, el "entonamiento afectivo ampliado".
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Rowe, junto con MacIsaac, han planteado un modelo de observación que denominan
"entonamiento ampliado" y que muestra cómo en la situación analítica se puede
desarrollar el propio potencial para el entonamiento "cercano a la experiencia". Se trata
de un modo de escucha no sólo de lo que el paciente dice, sino también un
entonamiento o armonización con el modo en que experimenta lo que está diciendo.
Sería un proceso intersubjetivo donde el analista intenta experimentar de la manera
más próxima posible lo que el paciente está experimentando, incluyendo la experiencia
simultánea que el paciente tiene del analista. No se trataría del entonamiento con un
afecto específico expresado en un momento concreto, sino que retendría los
momentos acumulados de la experiencia del paciente que el analista ha percibido y
que continuamente amplían y profundizan la comprensión del analista.
Rowe cita a Stolorow cuando define la intersubjetividad como la mutua apertura de dos
mundos subjetivos, pero su énfasis está en las cambiantes vivencias del paciente
experienciando al analista (el cual a su vez experiencia al paciente) que ocurren en
ese contexto intersubjetivo. Este desarrollo es un retrato en vivo que añade
comprensión y modifica lo anteriormente comprendido.
Estas consideraciones llevan a Stolorow a sugerir que se restrinja el uso del concepto
de empatía terapéutica a la actitud que busca la comprensión del significado de las
expresiones del paciente desde una perspectiva interna, más que externa, al marco
de referencia de su subjetividad. Para nombrar el "poderoso vínculo emocional entre
las personas", en palabras de Kohut, Stolorow propone el uso de expresiones como
"capacidad de respuesta afectiva". Con esto se quiere señalar que el ingrediente
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Valoración personal
Resulta indiscutiblemente necesario que se intente aclarar y, hasta donde ello sea
posible, hacer operativos conceptos como el de empatía, que precisamente por su
continua presencia en el discurso de las psicoterapias contemporáneas ha acabado
por convertirse en un comodín que rara vez sabemos exactamente qué representa,
pero que, por estar siempre connotado positivamente, ha pasado a ser una especie de
garantía que acompañaría a todas nuestras intervenciones para dar cuenta de su
profesionalidad, cuando no de nuestra sensibilidad como psicoterapeutas.
Particularmente interesante nos ha resultado el primer artículo introductorio, de Eagle y
Wolitzky, por la claridad con que están planteados algunos problemas fundamentales
del uso del concepto en el psicoanálisis, claridad que ni mucho menos trata de
soslayar la dificultad que acompaña la tarea. Su insistencia en la necesidad de
investigar de manera sistemática algunos de los supuestos que acompañan el uso del
concepto subraya la complejidad de la problemática.
Nota:
1. Kohut, al principio usaba la expresión “objeto del self”, pero luego la reemplazó por “objetoself”
(selfobject) para indicar que el objeto es sentido como parte del self.
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