Chapter 4

Ethics and Business Decision Making

WHAT THIS CHAPTER IS ABOUT
The concepts set out in this chapter include the nature of business ethics and the relationship between ethics 
and business. Ultimately, the goal of this chapter is to provide you with basic tools for analyzing ethical issues in a 
business context.

CHAPTER OUTLINE
I. BUSINESS ETHICS
Ethics is the study of what constitutes right and wrong behavior. Ethics focuses on morality and the appli­
cation of moral principles in everyday life.

A. WHAT IS BUSINESS ETHICS?
Business ethics focuses on what constitutes ethical behavior in the world of business. Business ethics is 
not a separate kind of ethics.

B. WHY IS BUSINESS ETHICS IMPORTANT ?
An understanding of business ethics is important to the long­run viability of a business, the well being 
of its officers and directors, and the welfare of its employees.

II. SETTING THE RIGHT ETHICAL TONE
Some unethical conduct is founded on the lack of sanctions.

A. THE IMPORTANCE OF ETHICAL LEADERSHIP
Management must set and apply ethical standards to which they are committed. Employees will likely 
follow   their  example.   Ethical   conduct  can  be   furthered  by  not   tolerating   unethical  behavior,   setting 
realistic employee goals, and periodic employee review.

B. CREATING  ETHICAL CODES OF CONDUCT
Most large corporations have codes of conduct that indicate the firm’s commitment to legal compliance 
and to the welfare of those who are affected by corporate decisions and practices. Large firms may also 
emphasize ethics in other ways (for example, with training programs).

C. CORPORATE COMPLIANCE PROGRAMS
Components of a comprehensive corporate ethical­compliance program include an ethical code of con­
duct, an ethics committee, training programs, and internal audits to monitor compliance. These compo­
nents should be integrated. The Sarbanes­Oxley Act of 2002 requires firms to set up confidential systems 
for employees to report suspected illegal or unethical financial practices.

D. CONFLICTS AND TRADE­OFFS
25
26 UNIT ONE: THE FOUNDATIONS

A firm’s duty to its shareholders should be weighed against duties to others who may have a greater 
stake in a particular decision. For example, an employer should consider whether it has an ethical duty 
to loyal, long­term employees not to replace them with workers who will accept lower pay and whether 
this duty prevails over a duty to improve profitability by restructuring.
 CHAPTER 4: ETHICS AND BUSINESS DECISION MAKING 27

III. COMPANIES THAT DEFY THE RULES
A. ENRON’S GROWTH AND DEMISE
Managers took advantage of accounting standards to overestimate future earnings, which resulted in in­
flated reports of current earnings. To maintain these exaggerations, the company created subsidiaries to 
which it could shift unreported losses and assets with inflated values. Many of these shifts occurred 
outside the U.S. to avoid federal income taxes. When questioned, management refused to investigate 
and reveal financial improprieties.

B. THE ENRON LEGACY
The unethical conduct resulted in the single largest bankruptcy of a U.S. business firm. This misconduct 
affected the firm’s managers, employees, suppliers, and shareholders, and the community and society in 
general.

C. MERCK & COMPANY —A BRIEF HISTORY OF VIOXX
The Food and Drug Administration (FDA) gave Vioxx an abbreviated review before allowing Merck to 
market the drug. Within a few years, studies revealed that the drug was riskier than was previously 
believed, and Merck voluntarily recalled the product.

D. MERCK’S AWARENESS OF THE RISKS OF VIOXX
Apparently, the FDA and others had alerted Merck Vioxx’s possibly dangerous side effects long before 
the company undertook serious studies of the drug and eventually recalled it. The FDA required Merck 
to send letters to physicians to correct false or misleading impressions and information.

E. MERCK’S CHOICE
Merck   generally   continued   to   maintain   that   Vioxx   as   safe   until   proved   otherwise.   Company   share­
holders lost billions in the value of their stock after the product was recalled. Merck lost its first lawsuit 
as many other claims were filed in state and federal courts against the company.

F. THE DEBATE CONTINUES
At what point does a company have an ethical duty to act when presented with evidence that its product 
may be harmful?

IV. BUSINESS ETHICS AND THE LAW
The minimal acceptable standard for ethical business behavior is compliance with the law. Ethical standards, 
such as those in a company’s policies or codes of ethics, must also guide decisions.

A. LAWS REGULATING  BUSINESS
Because there are many laws regulating business, it is possible to violate one without realizing it. Igno­
rance of the law is no excuse.

B. “GRAY AREAS” IN THE LAW
There are many “gray areas” in which it is difficult to predict how a court will rule. For example, if a 
consumer’s misuse of a product harms the consumer, should the manufacturer bear the responsibility? 
Also, how laws apply in the context of cyberspace is not certain. The best course is to act responsibly and 
in good faith.

V. APPROACHES TO ETHICAL REASONING
Ethical reasoning is the process by which an individual examines a situation according to his or her moral 
convictions or ethical standards. Fundamental ethical reasoning approaches include the following.

A. DUTY­BASED ETHICS
28 UNIT ONE: THE FOUNDATIONS

1. Religious Ethical Standards
Religious standards provide that when an act is prohibited by religious teachings, it is unethical and 
should   not   be   undertaken,   regardless   of   the   consequences.   Religious   standards   also   involve 
compassion.
 CHAPTER 4: ETHICS AND BUSINESS DECISION MAKING 29

2. Kantian Ethics
Immanual Kant believed that people should be respected because they are qualitatively different 
from  other  physical   objects.  Kant’s  categorical  imperative  is that  individuals  should   evaluate   their 
actions in light of what would happen if everyone acted the same way.

3. The Principle of Rights
According to the principle that persons have rights (to life and liberty, for example), a key factor in 
determining whether a business decision is ethical is how that decision affects the rights of others, 
including employees, customers and society.

B. OUTCOME­BASED ETHICS: UTILITARIANISM
Utilitarianism is a belief that an action is ethical if it produces the greatest good for the greatest number. 
This approach is often criticized, because it tends to reduce the welfare of people to plus and minus 
signs on a cost­benefit worksheet.

VI. BUSINESS ETHICS ON A GLOBAL LEVEL
A. MONITORING  THE EMPLOYMENT  PRACTICES OF FOREIGN SUPPLIERS
Concerns include the treatment of foreign workers who make goods imported and sold in
the United States by U.S. firms. Should a U.S firm refuse to deal with certain suppliers or
monitor their workplaces to make sure that the workers are not being mistreated?

B. THE FOREIGN CORRUPT  PRACTICES ACT
The Foreign Corrupt Practices Act (FCPA) of 1977 applies to—

1. U.S. Companies
Including their directors, officers, shareholders, employees, and agents.

a. What Is Prohibited
The FCPA prohibits the bribery of most foreign government officials to get an official to act in an 
official capacity to provide business opportunities.

b. What Is Permitted
The FCPA permits payments to (1) minor officials whose duties are ministerial, (2) foreign of­
ficials if the payments are lawful in the foreign country, or (3) private foreign companies or other 
third parties unless the U.S. firm knows payments will be made to a foreign government.

2. Accountants

a. What Is Required
All companies must (1) keep detailed records that “accurately and fairly” reflect the company’s 
financial activities and (2) have an accounting system that provides “reasonable assurance” that 
all transactions are accounted for and legal.

b. What Is Prohibited
The FCPA prohibits false statements to accountants and false entries in accounts.

3. Penalties for Violations
Firms: fines up to $2 million. Officers or directors: fines up to $100,000 (cannot be paid by the com­
pany); imprisonment up to five years.

C. OTHER NATIONS DENOUNCE BRIBERY
30 UNIT ONE: THE FOUNDATIONS

A treaty signed by members of the Organization for Economic Cooperation and Development makes the 
bribery of foreign officials a crime. Other international institutions are also working against bribery.
 CHAPTER 4: ETHICS AND BUSINESS DECISION MAKING 31

TRUE­FALSE QUESTIONS
(Answers at the Back of the Book)

        1. Ethics is the study of what constitutes right and wrong behavior.

        2. A background in business ethics is as important as knowledge of specific laws.

        3. The minimal acceptable standard for ethical behavior is compliance with the law.

        4. According to utilitarianism, it does not matter how many people benefit from an act.

        5. The best course towards accomplishing legal and ethical behavior is to act responsibly and in good faith.

        6. The ethics of a particular act is always clear.

        7. To foster ethical behavior among employees, managers should apply ethical standards to which they are 
committed.

        8. If an act is legal, it is ethical.

        9. The roles that women play in other countries can present ethical problems for U.S. firms doing business 
internationally.

        10. Bribery of public officials is only an ethical issue.

FILL­IN QUESTIONS 
(Answers at the Back of the Book)

______________________________________  (Religious   standards/   Kantian   ethics/   The   principle   of   rights) 

provide   that   when   an   act   is   prohibited   by   religious   teachings,   it   is   unethical   and   should   not   be   undertaken, 
regardless   of   the   consequences.   According   to  ______________________________________  (religious   standards/ 
Kantian ethics/ the principle of rights), individuals should evaluate their actions in light of what would happen if 
everyone   acted   the   same   way.   According   to  ______________________________________  (religious   standards/ 
Kantian ethics/ the principle of rights), a key factor in determining whether a business decision is ethical is how that 
decision affects the rights of others.

MULTIPLE­CHOICE QUESTIONS 
(Answers at the Back of the Book)

        1. Beth is a marketing executive for Consumer Products Company. Compared to Beth’s personal actions, 
her business actions require the application of

a. more complex ethical standards.
b. simpler ethical standards.
c. the same ethical standards.
32 UNIT ONE: THE FOUNDATIONS

d. no ethical standards.
 CHAPTER 4: ETHICS AND BUSINESS DECISION MAKING 33

        2. Pete, an employee of Quality Sales, Inc., takes a duty­based approach to ethics. Pete believes that he 
must

a. achieve the greatest good for the most people.
b. avoid unethical behavior regardless of the consequences.
c. conform to society’s standards.
d. place his employer’s interest first.

        3. Jill, chief financial officer of Kwik Delivery Company, adopts religious ethical standards. These involve 
an element of

a. compassion.
b. cost­benefit analysis.
c. discretion.
d. utilitarianism.

        4. Eve, an employee of First Federal Bank, takes an outcome­based approach to ethics. Eve believes that she 
must

a. achieve the greatest good for the most people.
b. avoid unethical behavior regardless of the consequences.
c. conform to society’s standards.
d. place his employer’s interest first.

        5. Don is a manager with Engineering Aviation Systems. At a company ethics meeting, Don’s most effec­
tive argument against utilitarianism is that it

a. gives profits priority over costs.
b. ignores the practical costs of a given set of circumstances.
c. justifies human costs that many persons find unacceptable.
d. requires complex cost­benefit analyses of simple situations.

        6. In resolving an ethical problem, in most cases a decision by a business firm will have a negative effect on

a. one group as opposed to another.
b. the firm’s competitors.
c. the government.
d. none of the above.

        7. Ethical standards would most likely be considered to have been violated if Acme Services, Inc., repre­
sents to Best Production Company that certain services will be performed for a stated fee, but it is ap­
parent at the time of the representation that

a. Acme cannot perform the services alone.
b. the actual charge will be substantially higher.
c. the actual charge will be substantially lower.
d. the fee is a competitive bid.

        8. Tina, the president of United Sales, Inc., tries to ensure that United’s actions are legal and ethical. To 
ensure this result, the best course of Tina and United is to act in

a. good faith.
b. ignorance of the law.
34 UNIT ONE: THE FOUNDATIONS

c. regard for the firm’s shareholders only.
d. their own self interest.

        9. Alan,  an   executive  with   Beta   Corporation,   follows  the   “principle   of  rights”   theory,  under   which  an 
action may be ethical depending on how it affects

a. the right determination under a cost­benefit analysis.
b. the right of Alan to maintain his dignity.
c. the right of Beta to make a profit.
d. the rights of others.

        10. Gamma, Inc., a U.S. corporation, makes a side payment to the minister of commerce of another country 

for a favorable business contract. In the United States, this payment would be considered

a. illegal and unethical.
b. illegal only.
c. neither illegal nor unethical.
d. unethical only. 

SHORT ESSAY QUESTIONS
What   is   the   difference   between   legal   and   ethical   standards?   How   are   legal   standards   affected   by   ethical 
standards?

ISSUE SPOTTERS 
(Answers at the Back of the Book)

1. If, like Robin Hood, a person robs the rich to pay the poor, does his or her benevolent intent make his or her 
actions ethical?

2. Delta Tools, Inc., markets a product that under some circumstances is capable of seriously injuring consumers. 
Does Delta owe an ethical duty to remove this product from the market, even if the injuries result only from misuse?

3. Acme Corporation decides to respond to what it sees as a moral obligation to correct for past discrimination by 
adjusting pay differences among its employees. Does this raise an ethical conflict between Acme’s employees? Be­
tween Acme and its employees? Between Acme and its shareholders?

CUMULATIVE HYPOTHETICAL PROBLEM
FOR UNIT ONE—INCLUDING CHAPTERS 1–4
(Answers at the Back of the Book)

Computer Data, Inc. (CDI), incorporated and based in California, signs a contract with Eagle Manufacturing 
Corporation,   incorporated   and   based   in   Arizona,   to   make   and   sell   customized   software   to   Eagle   for   resale   to 
consumers. CDI ships defective software to Eagle, which causes losses estimated at $100,000.
 CHAPTER 4: ETHICS AND BUSINESS DECISION MAKING 35

        1. Eagle and CDI enter into mediation.  In mediation, the parties

a. may come to an agreement by mutual consent.
b. must accept a winner­take­all result.
c. settle their dispute without the assistance of a third party.
d. submit their dispute to a mediator for a legally binding decision.
36 UNIT ONE: THE FOUNDATIONS

        2. Eagle could file a suit against CDI in

a. Arizona only.
b. California only.
c. a federal court only.
d. Arizona, California, or a federal court.

        3. Eagle files a suit against CDI, seeking the amount of its losses as damages. Damages is a remedy 

a. at law.
b. in equity.
c. at law or in equity, depending on how the plaintiff phrases its complaint.
d. at law or in equity, depending on whether there was any actual “damage.”

        4. Federal authorities file charges against CDI, alleging that the shipment of defective software violated a 
federal statute. CDI asks the court to exercise its power of judicial review. This means that the court can 
review

a. the actions of the federal authorities and declare them excessive.
b. the charges against CDI and declare them unfounded.
c. the statute and declare it unconstitutional.
d. the totality of the situation and declare it unethical.

        5. CDI’s managers evaluate the shipment of defective software in terms of CDI’s ethical obligations, if any. 
In other words, CDI’s managers are considering the firm’s

a. legal liability.
b. maximum profitability.
c. optimum profitability.
d. right or wrong behavior.

QUESTIONS ON THE FOCUS ON ETHICS FOR UNIT ONE—
ETHICS AND THE LEGAL ENVIRONMENT OF BUSINESS
(Answers at the Back of the Book)

        1. The  managers  of Standard Products  Company  (SPC)  evaluate  its sale  of possibly  defective  goods  in 
terms of its ethical obligations, if any.  In other words, the managers are considering SPC’s

a. legal liability.
b. maximum profitability.
c. optimum profitability.
d. right or wrong behavior.

        2. Obstacles to ethical business behavior by SPC’s managers include

a. co­workers’ dissent to unethical decisions.
b. legislative determinations as to what is in society’s best interest.
 CHAPTER 4: ETHICS AND BUSINESS DECISION MAKING 37

c. the accountability of SPC to society for the firm’s actions.
d. the collectivity of corporate decision making.
38 UNIT ONE: THE FOUNDATIONS

        3. If SPC conducts its operations ethically, there will be a likely increase in its

a. future profits, goodwill, and reputation.
b. future profits only.
c. good will only.
d. reputation only.