Terapia cognitiva de Aaron Beck

La psicología cognitiva es una rama de la psicología que se ocupa de los procesos a través de los
cuales el individuo obtiene conocimiento del mundo y toma conciencia de su entorno, así como de
sus resultados.

Los modelos cognitivos ponen especial atención a las cogniciones, entendiendo por éstas en un
sentido amplio a las ideas, los constructos personales, las creencias, las imágenes, las atribuciones
de sentido o significado, las expectativas... y por eso estudia los procesos básicos tales como la
memoria, la atención, la formación de conceptos, el procesamiento de la información, la
resolución de conflictos, etc.

Psicología cognitiva y Terapia cognitiva en contexto

La psicología cognitiva moderna se ha formado bajo la influencia de disciplinas afines, como el
tratamiento de la información, la inteligencia artificial y la ciencia del lenguaje. Pero esta rama de
la psicología no solamente es un enfoque experimental, sino que se ha puesto en práctica en
distintos ámbitos: aprendizaje, psicología social o la psicoterapia. Esta última recibe el nombre de
terapia cognitiva.

Es importante establecer una diferencia entre psicología cognitiva y psicoterapia cognitiva,

porque a pesar de que ambas están relacionadas, los autores más destacados de la psicología
cognitiva hicieron sus principales desarrollos lejos de los centros psicoterapéuticos. En cambio, la
psicoterapia cognitiva diseñó métodos específicos (tratamientos) a partir de algunos desarrollos de
la psicología cognitiva (ciencia cognitiva), pues los investigadores clínicos pronto vieron la
utilidad de estos principios al ser aplicados a distintas personas con distintas problemáticas para
mejorar su calidad de vida, solucionar problemas humanos y tratar trastornos mentales.

Los pioneros en la terapia cognitiva: Aaron Beck y

Albert Ellis
Los pioneros en usar las bases de la ciencia cognitiva de forma sistemática para el tratamiento de
los trastornos psicológicos fueron los psicólogos Albert Ellis y Aaron Beck. El primero llamó a
su modelo de aplicación terapéutica “Terapia Racional Emotiva Conductual” (TREC) y el
segundo llamó a su método de terapia “Terapia Cognitiva”.

Es importante destacar que existen diferentes modelos de terapia cognitiva, y éstos son dos de las
más conocidas debido a su gran utilidad práctica. Las terapia cognitivas no son “técnicas”, sino
ciencia aplicada, por lo que suelen constar de un método más o menos definido para lograr unos
objetivos según su enfoque teórico de partida. 

El modelo de Aaron Beck se centra, básicamente, en pensamientos automáticos y en las

distorsiones cognitivas, y la Terapia Racional Emotiva Conductual de Albert Ellis, está centrada
principalmente en las creencias irracionales. Entre ambas existen similitudes, pero también
diferencias, por ejemplo: la Terapia Cognitiva de Beck se basa en el empirismo colaborativo;
en cambio, Ellis utiliza como principal herramienta terapéutica el diálogo o debate socrático.

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La Terapia Cognitiva de Aaron Beck
La idea principal de la Terapia Cognitiva es que las personas sufren por la interpretación que
realizan de los sucesos y no por éstos en sí mismos. Por tanto, Aaron Beck, interesado por el
tratamiento de la depresión, desarrolló un modelo para el tratamiento de esta patología que
posteriormente extendió a otros trastornos.

El modelo de Beck, y también el de Ellis, son una parte importante de las estrategias que se
emplean dentro de la terapia cognitivo-conductual pues, a través de la reestructuración
cognitiva, un individuo es capaz de modificar el modo de interpretación y valoración subjetiva de
los hechos y de las situaciones que vive, y de esta manera se estimula a éste para que altere los
esquemas de pensamiento desordenados y se vea a sí mismo y al mundo de forma más realista y
adaptativa.

Este tipo de terapias cognitivas (o cognitivo-conductuales) reciben el nombre de “terapias

relacionales o de reestructuración cognitiva”, pero también existen otro tipo de terapias cognitivas
como son: las terapias de entrenamiento de habilidades para afrontar y manejar situaciones o las
terapias de resolución de problemas.

La organización cognitiva según el modelo de Beck

El modelo propuesto por Beck afirma que ante una situación, los individuos no responden
automáticamente, sino que antes de emitir una respuesta emocional o conductual perciben,
clasifican, interpretan, evalúan y asignan significado al estímulo en función de sus supuestos
previos o esquemas cognitivos (también llamados creencias nucleares).

Los esquemas cognitivos

En la teoría de Beck, los procesos cognitivos son los mecanismos de codificación,
almacenamiento y recuperación de la información existentes en las estructuras cognitivas
(esquemas). Por tanto, se incluyen entre los procesos cognitivos: la percepción, la atención,
la memoria y la interpretación. En el procesamiento de la información pueden producirse errores
en cualquiera de sus fases que tienen como consecuencia una alteración o distorsión en la
valoración e interpretación de los hechos, lo que el autor llama “distorsiones cognitivas”.

Las estructuras cognitivas de organización de la información en la memoria son los esquemas, que
representan el conjunto de experiencias previas y actúan como moldes que dirigen la atención,
influyen en la interpretación de los acontecimientos y facilitan el recuerdo.

Para Beck, “los esquemas son patrones cognitivos estables que constituyen la base de la
regularidad de las interpretaciones de la realidad. Las personas utilizan sus esquemas para
localizar, codificar, diferenciar y atribuir significaciones a los datos del mundo”. En otras palabras,
los esquemas son construcciones mentales subjetivas, más o menos estables, que actúan como
filtros a la hora de percibir el mundo por parte del individuo.

Los esquemas provienen en gran medida de experiencias previas de aprendizaje (en

general, tempranas) y pueden permanecer latentes hasta ser activadas por un evento significativo
que interactúa con ellos. Este es uno de los conceptos más importantes que ha aportado la
psicología cognitiva, y aunque que fue introducido originalmente por Frederick Bartlett para
referirse a procesos relacionados con la memoria en el contexto social, y también fue utilizado,
entre otros, por Jean Piaget en el ámbito educativo, Beck (junto con Ellis) lo introdujo en el
ámbito psicoterapéutico.
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Las creencias
Las creencias son los contenidos de los esquemas, y son el resultado directo de la relación entre la
realidad y éstos. Son todo aquello en lo que uno cree, son como mapas internos que nos
permiten dar sentido al mundo, se construyen y generalizan a través de la experiencia.

Beck distingue dos tipos de creencias:

 Creencias centrales o nucleares: Se presentan como proposiciones absolutas, duraderas y

globales sobre uno mismo, los demás o el mundo. Por ejemplo, “soy un incompetente”.
Representan el nivel cognitivo más profundo, son difíciles de cambiar, dan el sentido de
identidad y son idiosincrásicas.

 Creencias periféricas: Son influidas por las nucleares, por tanto, están ubicadas entre las
éstas y los productos cognitivos o pensamientos automáticos. Consisten en actitudes,
reglas y presunciones (o supuestos). Por lo tanto, influyen en la forma de ver la situación, y
esa visión influye en cómo se siente, actúa o piensa un individuo.

Los productos cognitivos

Los productos cognitivos hacen referencia a los pensamientos e imágenes que resultan de la
interacción de la información proporcionada por situación, los esquemas y creencias y de los
procesos cognitivos. Los contenidos de los productos cognitivos suelen ser más fácilmente
accesibles a la conciencia que los esquemas y los procesos cognitivos.

El modelo explicativo de la depresión de Beck

Para Beck, los trastornos psicológicos derivan de distorsiones cognitivas (errores en los procesos
cognitivos), que son maneras equivocadas de pensar que aparecen en forma de pensamientos
automáticos (productos cognitivos) ante determinadas situaciones, y que provocan estados
emocionales negativos y conductas inadecuadas. Por tanto, estas distorsiones cognitivas son
provocadas por creencias irracionales o supuestos personales aprendidos en el pasado, que
condicionan inconscientemente la percepción e interpretación del pasado, presente y futuro.

Las personas que sufren depresión se vuelven vulnerables ante ciertas situaciones, y es importante
entender que en esta teoría no se plantea que las cogniciones sean la causa de la depresión o de
otro trastorno emocional, lo que realmente se postula es la primacía de los síntomas: la activación
de esquemas negativos y las distorsiones cognitivas consiguientes, serían el primer eslabón de la
cadena de síntomas depresivos.

La tríada cognitiva en las personas con depresión

Cuando una persona se enfrenta a una determinada situación, el esquema es la base para
transformar los datos en cogniciones. Puesto que los esquemas que se activan en una determinada
situación van a determinar el cómo responde esa persona, en las personas que padecen
un trastorno depresivo se activarán esquemas inadecuados.

Por tanto, el primer síntoma depresivo es la activación de esquemas cognitivos relacionados

con la visión de uno mismo, el mundo y el futuro. Las personas con esquemas negativos o
tendencia a cometer errores de procesamiento serán más proclives a padecer trastornos depresivos.

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La tríada cognitiva se refiere a tres esquemas característicos que inducen al individuo depresivo a
percibirse a sí mismo, al mundo y al futuro desde un punto de vista negativo. De estos tres
patrones cognitivos se derivan el resto de síntomas depresivos que sufre.

El esquema característico que sufren las personas deprimidas, y que Beck denomina la triada
depresiva, consiste en una visión negativa de:

 Sí mismo: las personas que padecen depresión suelen considerarse deficientes e inútiles.
Atribuyen los errores que cometen a un defecto físico, mental o moral suyo, y piensan que
los demás les rechazarán.

 Del mundo: Se sienten como derrotados socialmente y no están a la altura de las

exigencias, ni tienen la capacidad de superar los obstáculos.

 Del futuro: La persona que padece depresión piensa que esta situación no se puede
modificar, por lo que seguirá así siempre.

Distorsiones cognitivas
Los esquemas negativos activados en los individuos depresivos les llevan a cometer una serie de
errores en el procesamiento de la información que facilitan los sesgos y permiten al depresivo
mantener la validez de sus creencias. Beck enumeró una serie de distorsiones cognitivas, son las
siguientes:

 Abstracción selectiva: se trata de prestar atención a un solo aspecto o detalle de la

situación. Los aspectos positivos se suelen ignorar, dando más importancia a los aspectos
negativos.
 Pensamiento dicotómico: los acontecimientos se valoran de forma extrema: bueno/malo,
blanco/negro, todo/nada, etc.
 Inferencia arbitraria: consiste en sacar conclusiones de una situación que no están
apoyadas por los hechos, incluso cuando la evidencia es contraria a la conclusión.
 Sobregeneralización: consiste en extraer sin base suficiente una conclusión general de un
hecho particular.
 Magnificación y Minimización: tendencia exagerar lo negativos de una situación, un
suceso o un cualidad propia y a minimizar lo positivo.
 Personalización: hace referencia a la costumbre de relacionar los hechos del entorno con
uno mismo, mostrándose susceptible.
 Visión catastrófica: adelantar acontecimientos y, de entre las distintas opciones, pensar
que siempre va a ocurrir lo peor.
 Deberías: consiste en mantener reglas rígidas y exigentes sobre cómo deben suceder las
cosas.
 Etiquetas globales: consiste en poner etiquetas globales a nosotros mismos o a los demás
sin tener en cuenta otros matices.
 Culpabilidad: consiste en atribuirse a uno mismo o a los demás toda responsabilidad de
los acontecimientos, ignorando otros factores que contribuyen a los mismos.

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Pensamientos automáticos
Por tanto, al activarse estos esquemas característicos de las personas depresivas, los productos
cognitivos serán desadaptativos y negativos. 

Los pensamientos automáticos son los diálogos internos, pensamientos o imágenes que aparecen
ante una situación determinada, y los pacientes suelen considerarlos afirmaciones verdaderas no
distorsionadas. Éstos muestran una serie de características y son las siguientes:

 Son mensajes o proposiciones específicas referidas a una situación concreta

 Siempre serán creído, independientemente de que sean irracionales o no
 Son aprendidos
 Entran de forma espontánea en la conciencia, dramatizando y exagerando lo negativo de la
situación
 No son fáciles de detectar ni controlar, pues aparecen en el flujo del diálogo interno