En biología, Reino Protista, también denominado Protoctista, es el que

contiene a todos aquellos organismos eucariontes que no pueden clasificarse

dentro de alguno de los otros tres reinos
eucariotas: Fungi (hongos), Animalia (animales) o Plantae (plantas).[5][6][7] Es
un grupo parafilético (un grupo que no contiene a todos los descendientes de
su antepasado común), en el que hay representantes
tanto unicelulares como pluricelulares, autótrofos como heterótrofos, fagótr
ofos como osmótrofos; incluye grupos monofiléticos como los ciliados, junto a
formas estrechamente relacionadas con alguno de los otros reinos eucarióticos,
aunque hay una tendencia a incluir a éstos dentro de esos reinos. Se los designa
con nombres que han perdido valor sistemático en biología, pero cuyo uso sería
imposible desterrar, como «algas», «protozoos» o «mohos mucosos».
Como no son un grupo monofilético, es imposible especificar características que
los definan o distingan en su conjunto. Las que tienen en común son las propias de
los eucariontes en general, así que son compartidas, salvo pérdida secundaria, por
plantas, animales u hongos. La enumeración que sigue muestra sobre todo su
enorme diversidad:

 Hábitat: Ninguno de sus representantes está adaptado plenamente a la

existencia en el aire, de modo que los que no son directamente acuáticos, se
desarrollan en ambientes terrestres húmedos o en el medio interno de otros
organismos.
 Organización celular: Eucariotas (células con
núcleo), unicelulares o pluricelulares. Los más grandes, algas pardas del
género Laminaria, pueden medir decenas de metros, pero predominan las
formas microscópicas.
 Estructura: Se suele afirmar que no existen tejidos en ningún protista,
pero en las algas rojas (rodofíceas) y en las algas pardas (feofíceas) la
complejidad alcanza un nivel muy próximo al tisular, incluida la existencia
de plasmodesmos (p.ej. en el alga parda Egregia). Muchos de los protistas
pluricelulares cuentan con paredes celulares de variada composición, y los
unicelulares autótrofos frecuentemente están cubiertos por una teca, como en
caso destacado de las diatomeas, o dotados de escamas o refuerzos. Los
unicelulares depredadores (fagótrofos) suelen presentar células desnudas (sin
recubrimientos). Las formas unicelulares a menudo están dotadas de movilidad
por reptación o, más frecuentemente, por apéndices de los tipos
llamados cilios y flagelos.
 Nutrición: Autótrofos, por fotosíntesis, o heterótrofos. Muchas formas
unicelulares presentan simultáneamente los dos modos de nutrición. Los
heterótrofos pueden serlo por ingestión (fagótrofos) o por absorción osmótica
(osmótrofos). Algunos son parásitos, como los apicomplejos y los tripanosomas,
causantes de enfermedades muy graves en los seres humanos.
 Metabolismo del oxígeno: Todos los eucariontes, y por ende los
protistas, son de origen aerobios (usan oxígeno para extraer la energía de las
sustancias orgánicas), pero algunos son secundariamente anaerobios, tras
haberse adaptado a ambientes pobres en esta sustancia.
 Reproducción y desarrollo: Puede ser asexual (clonal) o sexual,
con gametos, frecuentemente alternando la asexual y la sexual en la misma
especie. Las algas pluricelulares presentan a menudo alternancia de
generaciones. No existe embrión en ningún caso.
 Ecología: Los protistas se cuentan entre los más importantes
componentes del plancton (organismos que viven en suspensión en el agua),
del bentos (del fondo de ecosistemas acuáticos) y del edafón (de la comunidad
que habita los suelos). Hay muchos casos ecológicamente importantes de
parasitismo y también de mutualismo, como los de los flagelados que
intervienen en la digestión de la madera por los termes o los que habitan en el
rumen de las vacas. El simbionte algal de los líquenes es casi siempre una alga
verde unicelular.

Clasificación
El reino Protista ha tenido un papel central en el origen y evolución de
la célula eucariota. Constituye un taxón parafilético con respecto a otros
reinos puesto que se basa en el carácter plesiomórfico de la
unicelularidad y no contiene a todos los descendientes de las especies
que abarca. Aun así, se encuentran entre ellos miembros que
aumentaron su nivel de complejidad hacia la pluricelularidad. Varios
grupos de eucariotas desarrollaron independientemente la
pluricelularidad teniendo como origen un
protista: animales, hongos, plantas, algas rojas y algas pardas. De ellos,
los tres primeros grupos se consideran reinos independentes, mientras
que los dos últimos se suelen incluir dentro del reino Protista.
La clasificación del reino Protista ha avanzado mucho en las últimas
décadas tanto por los estudios ultraestructurales como por los análisis
genéticos. Los caracteres morfológicos y funcionales nos dan una idea
sobre la diversidad de los protistas y su megaevolución, esto es, los
cambios que afectan a su plan corporal y a su forma de sobrevivir y
reproducirse. Por ejemplo, el esqueleto interno o citoesqueleto nos da
una idea del plan corporal básico del organismo pues funciona de sostén
y debe ser lo suficientemente plástico como para modificarse para la
locomoción y para la alimentación. Utilizando esta
aproximación, Cavalier-Smith[8][9][10][11][12][13] estableció un número
reducido de filos que si bien son abarcativos y diversos poseen como
característica unificadora el plan corporal básico, de forma similar a lo
que ocurre con filos tradicionales en otros reinos
como cordados, moluscos, artrópodos (en animales), o traqueofitas (en
plantas). Algunos de estos análisis sirvieron para inferir cómo habría sido
el eucariota ancestral: unicelular, flagelado y fagotrófico (carácter
debido al cual pudo engullir a la mitocondria ancestral que le permitió la
respiración aerobia y posteriormente al cloroplasto ancestral que dio
origen al reino vegetal).
 Los análisis genéticos, por su parte, han permitido establecer
parentescos entre grupos de protistas que superficialmente parecen
muy diferentes. Se han propuesto varias hipótesis considerando la
acumulación de datos sobre la naturaleza quimérica del genoma de los
eucariontes. La evolución subsecuente es difícil de determinar por las
recombinaciones intertaxonómicas primarias, secundarias e incluso
terciarias que tuvieron lugar. Sin embargo, comparaciones de múltiples
genes y de datos ultraestructurales aclaran en cierta medida tales
eventos. Sobre la base de estos datos se han propuesto algunos
grupos monofiléticos y una filogenia aproximada de los protistas.
Actualmente se distinguen las siguientes líneas o clados de protistas, a
los que se da habitualmente la categoría de supergrupos:

Árbol de la vida mostrando las relaciones de los principales clados de protistas. Se

considera que los cloroplastos de Archaeplastida proceden de la endosimbiosis primaria
de una cianobacteria, los de Excavata de la endosimbiosis secundaria de un alga verde y
los de Chromista (Supergrupo SAR) de un alga roja.[15]

 Archaeplastida (= Primoplantae) comprende a Rhodophyta (algas

rojas) y Glaucophyta, los cuales pueden ser considerados protistas. Es también
el origen de las algas verdes y de las plantas vasculares terrestres, reino de las
Plantas en la taxonomía de Whittaker de 1969. Por ello hoy varios autores
incluyen a los tres grupos en el reino de las plantas y no en el protista. Este
clado se caracteriza por la presencia de cloroplastos que se considera que
fueron obtenidos por la endosimbiosis primaria de una cianobacteria. La
mayoría de los miembros de Rhodophyta son pluricelulares.

 Stramenopiles (= Heterokonta) incluye algas de diferentes tipos,

desde las diatomeas unicelulares componentes del plancton hasta las
pluricelulares algas pardas que pueden llegar a ser muy grandes y formar
bosques submarinos. También incluye los oomicetos, protistas sin cloroplastos
que se asemejan superficialmente a mohos y que por lo tanto son parásitos
o saprofitos. El nombre de heteroconto hace referencia a la presencia de
flagelos desiguales en forma. Este clado, junto a los dos siguientes, forma
parte del supergrupo SAR (Stramenopiles, Alveolata y Rhizaria),[2]
caracterizado por presentar cloroplastos supuestamente adquiridos por
endosimbiosis secundaria de un alga roja, aunque algunos de sus miembros
posteriormente los hayan perdido. Cavalier-Smith [13] define una clasificación
ligeramente diferente en la cual el supergrupo SAR se incluye junto a otros
grupos en Chromista.

 Alveolata contiene tanto organismos con cloroplastos como otros que

caracen de ellos. Entre los primeros se encuentran los dinoflagelados (un
extenso grupo de protistas flagelados) y entre los segundos Apicomplexa (la
mayoría de los antiguos esporozoos), que son parásitos y Ciliophora (ciliados),
microorganismos cuya presencia es común en donde haya agua. El término
que da nombre al grupo hace referencia a la presencia de alvéolos corticales,
vesículas que apoyan la membrana citoplasmática usualmente formando una
 película flexible, aunque pueden llegar a formar las placas de una armadura
como en el caso de los dinoflagelados.

 Rhizaria, que se ha definido en base en datos moleculares, incluye muy

diversos organismos de tipo ameboide o flagelado. En concreto, comprende
algunos ameboides que antiguamente formaban parte del grupo de los
rizópodos (como radiolarios y foraminíferos) y una colección diversa de
organismos que se clasifican en Cercozoa (entre ellos, algunas amebas filosas
con caparazón, algunos mohos mucosos y algunos flagelados con cloroplastos).

 Excavata comprende un gran número de protistas que antiguamente

eran clasificados como flagelados. Se caracterizan por la presencia de un surco
ventral de alimentación. Algunos miembros son heterótrofos, mientras que
otros presentan cloroplastos que se supone son el resultado de la
endosimbiosis secundaria de un alga verde. La clasificación de este grupo es
difícil y todavía está en sus inicios. Comprende entre
otros, Metamonada, Euglenozoa y Percolozoa.

 Amoebozoa comprende un gran número de protistas ameboides y la

mayoría de los mohos mucosos. Sin embargo, otros ameboides que
antiguamente formaban parte del grupo de los rizópodos han ido a parar a
otros clados. El carácter morfológico de la presencia de seudópodos no es
exclusivo de este clado, lo que ha llevado a la confusión de agrupar a protistas
no relacionados en las antiguas clasificaciones. Algunos miembros son
multinucleados y otros forman plasmodios (mixomicetos) o agrupaciones que
son un modelo para la multicelularidad (dictiostélidos).

 Opisthokonta, constituido con base en estudios moleculares,

comprende a una colección diversa de protistas agrupados en Choanozoa. Es
también el origen de los reinos pluricelulares de Animalia y Fungi. Estos tres
grupos se caracterizan morfológicamente por la presencia en los linajes
constituyentes de un flagelo opistoconto (situado en la célula en una posición
posterior a la del movimiento).