Puissance moyenne, comptant seulement 1 % de la population mondiale, la France appartient cependant au

groupe restreint des pays développés et conserve d'un passé prestigieux un rayonnement politique et surtout
culturel débordant largement le cadre hexagonal et même européen.
Le milieu naturel est caractérisé par l'extension des plaines et des bas plateaux (plus des deux tiers du
territoire sont au-dessous de 250 m) ; la montagne elle-même est souvent bordée ou pénétrée par des
vallées, voies de circulation et de peuplement. La latitude, la proximité de l'Atlantique et aussi la
disposition du relief expliquent la dominante océanique du climat, caractérisé par l'instabilité des types de
temps, la faiblesse des écarts de température, la relative abondance des précipitations. La rigueur de l'hiver
s'accroît cependant vers l'intérieur, alors que la frange méridionale connaît un climat de type méditerranéen,
chaud et sec en été.
L'ancienneté et la relative densité du peuplement, l'étendue des cultures expliquent la quasi-disparition de la
végétation d'origine, mais la forêt occupe environ le quart du territoire. La population s'accroît à un
rythme réduit (autour de 0,4 % par an), en raison d'un faible taux de natalité (autour de 13,5 ‰), la France
étant pourtant l'un des pays les plus féconds d'Europe. La population vieillit : seulement à peine 25 % de
moins de 20 ans et 16,6 % de 65 ans et plus. Les immigrés représentent environ 8 % de la population totale,
mais localement (dans les grandes agglomérations) parfois 10 à 15 %. Environ 75 % des Français vivent
dans les villes, dont près de 40 dépassent 100 000 habitants. Paris et son agglomération concentre le
sixième des Français (loin devant Lyon et Marseille).
La population active représente quelque 28 millions de personnes (15 millions d'hommes et 13 millions de
femmes), parmi lesquelles environ 10 % sont à la recherche d'un emploi. L'agriculture occupe aujourd'hui
seulement 3,4 % des actifs ; l'industrie, environ 22 % ; le tertiaire emploie donc près des trois quarts des
Français.
L'industrie, dans le cadre de la mondialisation des échanges, de la division internationale du travail, a connu
des fortunes diverses. Des branches anciennement développées ont souffert, comme le textile ou la
sidérurgie. Des régions ont été très touchées, comme le Nord et la Lorraine, précocement industrialisés. Des
branches plus élaborées, comme la construction mécanique (automobile, aéronautique) et électrique, la
chimie, ont mieux résisté, de même que l'agroalimentaire. Dans le domaine énergétique, le nucléaire a
partiellement compensé le déclin – aujourd'hui achevé – du charbon et le recul, plus récent, du pétrole
(presque totalement importé) et fournit environ les trois quarts de la production totale d'électricité. La
modernisation du réseau de transport est permanente dans le domaine ferroviaire (TGV) et routier (plus de
10 000 km de voies autoroutières), tandis que le réseau aérien intérieur s'est densifié. La France demeure,
et de loin, la première puissance agricole de l'Union européenne.